by “วันที่ 5 กันยายน ปีที่ 100 ของปฏิทินของนักบุญ มืดครึ้ม สามวันแล้วที่แนวหน้าพ่ายแพ้ และข่าวการล้อมป้อม Barren Stone Fort ของ Imperial Expeditionary Force มาถึงป้อม Iron Bell”
“นายพลทั้งหมด… ไม่สิ ทั้งปราสาท Iron Bell วุ่นวาย แปลกมาก แต่น่าสนใจ (แน่นอนว่านี่ไม่เหมาะสมหรือสุภาพ) คือทุกคนรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นทุกคนล้วนแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไร เกิดขึ้น.”
“มากเสียจนแม้แต่สาวใช้ที่ดูแลเตาผิงก็รู้ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นที่ด้านหน้า แต่ลีออน ฟรองซัวส์ ซึ่งเป็นทายาทของอาณาจักร ดูเหมือนจะไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องนี้”
“แม้ว่าฉันจะเป็นแค่เสมียนที่ถ่อมตัวและไม่คู่ควร แต่ตำแหน่งหรือสถานะของฉันไม่ได้กำหนดให้ฉันต้องตัดสินใจอย่างไม่สมเหตุสมผล แต่ด้วยความรับผิดชอบและความเห็นอกเห็นใจ ฉันได้เปิดเผยข้อมูลดังกล่าวกับลีออนเป็นการส่วนตัว”
“ตอนแรกเขาตกใจมาก แล้วก็เงียบไปนาน ฉันได้ยินแม้กระทั่งได้ยินเสียงเขาถูฟันและเล็บฉีกเนื้อที่หลังมือของเขาออกเป็นชิ้นๆ”
“หลังจากผ่านไปสิบห้านาทีอันเงียบงัน ลีออนซึ่งดูเหมือนจะเสร็จสิ้น ‘การเปลี่ยนแปลง’ บางอย่างแล้วถามฉันด้วยน้ำเสียงหดหู่ใจมากว่าเหลืออีกกี่วัน”
“เจ็ดวัน… ฉันตอบไป ฉันรู้ว่าเขาต้องการจะถามอะไร”
“ลีออนขอบคุณฉันและออกจากสำนักงาน”
“ในฐานะเสมียนที่ผ่านการรับรอง มันเป็นมาตรฐานขั้นต่ำที่จะจัดการสิ่งต่าง ๆ ให้ถูกต้องเสมอ เนื่องจากคนที่ ‘เปิดเผยความลับ’ ให้กับลีออน ฟรองซัวส์ คือฉัน ดังนั้นฉันจึงมีหน้าที่ติดตามผลงาน”
“ปืนไรเฟิลสามพันกระบอก รถบรรทุก 25 คัน ม้าทหารหนึ่งร้อยตัว ปืนทหารม้าหกปอนด์สองกระบอก… นี่คือเสบียงทางการทหารทั้งหมดที่ Iron Bell Fort สามารถรวบรวมได้ทันที”
ในโกดังเก็บของในอาคารที่มีแสงสลัว ลีออน ฟรองซัวส์ในชุดเกราะทหารยืนอยู่อย่างเงียบ ๆ ต่อหน้าภูเขาที่บรรทุกสัมภาระ
มือที่มีแผลเป็นของเขาค่อย ๆ เปิดกล่องที่อยู่ข้างหน้าเขา และค่อย ๆ หยิบปืนไรเฟิลเลียวโปลด์ใหม่เอี่ยมขึ้นมาอย่างช้าๆ
จู่ๆ อาวุธธรรมดาก็กลายเป็นอาวุธหนักมากและเย็นเฉียบอย่างยิ่งในเวลานี้
มันก็เหมือนกับปากกาที่ฉันมักจะใช้เขียนไดอารี่
ดวงตาของเขากวาดไปทั่วกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตที่ว่างเปล่า และไดอารี่ที่เขาไม่เคยทิ้งจากร่างกายของเขาถูกส่งไปให้เลขาตัวน้อยเพื่อความปลอดภัยด้วยตัวเขาเอง
จากนี้ไปเขาจะไม่ใช้สิ่งนั้นอีก
เขา… ลีออน ฟรองซัวส์… ไม่จำเป็นต้องยืนอยู่ข้างหลังใครและบันทึกความยอดเยี่ยมของผู้อื่นอีกต่อไป
ตอนนี้เขากำลังจะเริ่มต้นธุรกิจของตัวเอง!
ลีออนสูดหายใจเข้าลึกๆ หันกลับมามองอย่างเฉียบขาด และมองไปยังอีกสามพันดวงตาที่แน่วแน่อย่างเท่าเทียมกันนอกประตูโกดังด้วยความมุ่งมั่นที่หาที่เปรียบมิได้
“คุณพร้อมหรือยัง” ลีออน ฟรองซัวส์พูดเบา ๆ ขณะที่เขาเหลือบมองฝูงชน
“ใช่–!!!!”
ลีออนพยักหน้าเล็กน้อย ดึงดาบปลายปืนออกโดยไม่แสดงสีหน้า และติดตั้งมันลงบนช่องใต้ปากกระบอกปืนอย่างชำนาญ ใบมีดสั้นสีเงินสว่างแทงขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยมือขวาที่ยกขึ้น
“ออกไป!”
……………………
“วันที่ 10 กันยายน วันที่ 5 หลังจากการจากไปของนายลีออน ฟรองซัวส์ แดดจ้า”
“แม้ว่าจะไม่มีหลักฐานแน่ชัด แต่พฤติกรรม ‘การรั่วไหล’ ก่อนหน้านี้ของฉันควรได้รับการค้นพบแล้ว”
“ขุนนางแห่งปราสาทระฆังเหล็กเริ่มไม่เชื่อฟังคำแนะนำของพนักงาน (หรือตัวฉันเอง) มากขึ้นเรื่อยๆ งานจำนวนมากก็ล่าช้า และความไม่พอใจของพวกเขาก็แสดงออกในทางของการก่อวินาศกรรม”
“ฉันคิดว่าผู้แจ้งเบาะแสคือสาวใช้ที่เคยพบฉันและลอร์ดลีออนมาก่อน – หลักฐานก็คือห้องของฉันไม่ได้รับการทำความสะอาดมาหกวันแล้ว และเตาผิงก็เย็นแล้ว”
“นมที่ส่งเมื่อเช้านี้ก็เย็นเหมือนกัน และมี… เอ่อ… ของเหลวบางชนิดมักใช้เพื่อแสดงความรังเกียจและดูถูก”
“ผลที่ตามมาโดยตรงก็คือ ยกเว้นส่วนที่ควบคุมโดยแผนกพายุ พนักงานระดับสูงของ Hantu ทั้งหมดเป็นอัมพาตอย่างสมบูรณ์ และหน้าที่ส่วนใหญ่ก็ไม่สามารถทำได้”
“ข่าวดีก็คืองานเหล่านี้ไม่จำเป็นอีกต่อไป ปราสาทหินที่แห้งแล้งถูกล้อมรอบ และถึงแม้สายการขนส่งจะฟื้นคืนสภาพ มันก็จะเป็นการขนส่งเสบียงไปยังศัตรูเท่านั้น”
“อ้อ อีกอย่างคือ สองวันนี้ฉันนอนเพิ่มขึ้นเพราะภาระงานลดลงมาก นอนเก้าชั่วโมงต่อวันเป็นมื้อที่พิเศษจริงๆ และฉันรู้สึกว่าร่างกายของฉันเริ่มเบาลง และความเจ็บปวดทุกๆ เวลาที่ฉันลืมตาได้ลดลงมาก”
“แต่ถ้าคุณต้องการมาที่ลอร์ดคาร์ล เบน ฉันเกรงว่าคุณจะไม่โชคดี เขาได้รับมอบหมายให้ดูแลปราสาทหินร้าง และตอนนี้เขาน่าจะยุ่งมาก”
“อย่างไรก็ตาม ด้วยกำแพงที่แข็งแกร่งของปราสาทหินแห้งแล้ง อย่างน้อยก็รับประกันความปลอดภัยส่วนบุคคลได้ใช่ไหม?”
“เอาล่ะ ขอ Ring of Order อวยพรเขา และขอ Ring of Order อวยพรพวกเราทุกคน เพื่อว่าสงครามครั้งนี้จะจบลงโดยเร็วที่สุด – ไม่ว่ามันจะเป็นเช่นเราหรือไม่ก็ตาม…”
เมื่อคำว่า “ความหวัง” ถูกเขียนขึ้น ด้วยเหตุผลบางอย่าง มือขวาของเลขาน้อยก็สั่นสะท้านทันที
เขาดึงศอกขวาไปข้างหลัง และถ้วยกาแฟที่ขอบโต๊ะก็ร่วงลงกับพื้นพร้อมเสียงอุทาน
ถ้วยพอร์ซเลนสีขาวละเอียดอ่อนถูกทุบให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในของเหลวข้นหนืดที่หก
“บูม–!!!!”
“ไฟของศัตรูโจมตีครั้งที่ยี่สิบสอง!”
ด้วยเสียงกึกก้องของปืนใหญ่ คาร์ล เบน ผู้มีผ้าพันแผลเปื้อนเลือดบนศีรษะ ตะโกนเสียงดัง และดึงผู้ส่งสารที่ตัวสั่นอยู่บนพื้นและขดตัวเป็นลูกบอล ไปที่ปืนใหญ่หลังเชิงเทิน .
ห่างไปเกือบสองก้าว มีเสียงปังดังมาจากด้านหลัง เกือบจะกระแทกพวกเขาสองคนออกจากกำแพงเมือง
“ซ่อนเร้น ไอซ่อนอยู่ใกล้ๆ ไอไอ… อย่ามองขึ้นไป!”
เสียงแหบแห้งผสมกับไอที่เกิดจากควันดินปืน เศษซากและเนื้อและเลือดที่แตกเป็นเสี่ยง ๆ ตกลงบนคนสองคนเป็นระยะ ๆ ผู้ส่งสารที่ถูกลากไปข้างหลังพวกเขาต่อสู้อย่างสิ้นหวังและบางครั้งก็กรีดร้องเข้ามา สยองขวัญ.
ตำแหน่งปืนใหญ่ของจักรวรรดิในระยะไกลยังคงพ่นดอกไม้ไฟสีส้มแดงโดยไม่คำนึงถึงราคา ทำให้ปราสาทหินโดดเดี่ยวกลายเป็นนรกแห่งดินปืนและไฟ
ด้วยกำแพงเพียงสิบเมตร คาร์ลรู้สึกราวกับว่าเขาเดินมาตลอดชีวิต
“ไอ ไอ ไอ…”
คาร์ลนอนอยู่บนพื้นและคลานเข้าไปในป้อมปราการ ซึ่งหายใจไม่ออก ลากผู้ส่งสารไปข้างหลังเขาไปที่มุมกำแพงก่อน
จนกระทั่งตอนนี้เขาเข้าใจว่าทำไมผู้ชายถึงกรีดร้องไปจนสุดทาง ขาซ้ายและเท้าขวาของเขาถูกปลิวไป
คาร์ลถอนหายใจยาวด้วยความเหนื่อยหอบ เสียงต่ำ เดินโซเซและนั่งข้างผู้ส่งสาร ป้อมปราการที่เยือกเย็นและแคบยังคงสั่นเล็กน้อยตามเสียงปืนด้านนอก ฝุ่นละอองและทรายที่โปรยปรายลงมาบนทั้งสอง เครื่องแบบผู้ชาย
เขายกมือขึ้นและแตะกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ต แต่พบว่ามีเศษเล็กเศษน้อยเหลืออยู่ในกล่องบุหรี่ที่เหี่ยวแห้ง
“ให้……”
ผู้ส่งสารซึ่งไม่ได้กรีดร้องอย่างอ่อนแรงอีกต่อไปแล้วได้ยกกล่องใส่บุหรี่ที่เหี่ยวแห้งไปด้วย แต่มีบุหรี่เหลืออยู่สองมวน พร้อมกล่องไม้ขีดหนึ่ง แล้วส่งให้คาร์ล
“ขอบคุณ.”
คาร์ลที่ขอบคุณเขา หยิบบุหรี่หนึ่งซองแล้วยัดเข้าไปในปากของเขา
“ท่านคาร์ล เบน…” ผู้ส่งสารหันศีรษะอย่างอ่อนแรง ดวงตาของเขาเบิกกว้างอย่างสิ้นหวัง:
“อีกนานไหม…….”
นานแค่ไหน… คาร์ลขมวดคิ้วด้วยบุหรี่ในปาก
ฉันก็อยากรู้เหมือนกันว่าจะนานแค่ไหน!
ทำไมไอ้จักรพรรดิ์พวกนี้ถึงยืนกรานนานนัก ทำไมไม่มีข่าวการเสริมกำลังจากด้านหลัง ทำไมไอ้สารเลวแอนสันถึงไม่มาช่วยผู้คน ทำไมโคลดถึงพ่ายแพ้อย่างมาก ทำไม ทำไม…
ทำไมฉันถึงเป็นคนที่โชคร้ายเสมอ!
สิบเอ็ดวัน สิบเอ็ดวันเต็ม!
The Imperial Expeditionary Force…พวกเขาไม่มีเส้นอุปทาน ไม่มีแหล่งโลจิสติกส์ที่มั่นคง มีเพียงสัมภาระที่พวกเขาถือไปด้วย ซึ่งเกือบจะเป็นขั้นต่ำแน่นอน
ตัวคาร์ลเองไม่เข้าใจระบบลอจิสติกส์ของจักรวรรดิ แต่ตามระบบทหารของโคลวิส ปกติกองทัพจะเดินทัพด้วยสัมภาระประมาณ 30 วัน ถ้าจะเร่งความเร็วก็ลดเหลือเพียงเจ็ดถึงสิบวัน … หากจำเป็นต้องเดินหน้าอย่างรวดเร็ว สัมภาระทั้งหมดจะถูกทิ้ง และทหารต่างก็บรรทุกเสบียงมูลค่าสามวัน
ด้วยการเคลื่อนพลอย่างรวดเร็วของ Imperial Expeditionary Force ซึ่งแบ่งออกเป็นส่วนๆ และกระจายสลับไปมาระหว่างหลายภูมิภาค เขาเกือบจะแน่ใจว่าอุปทานฝั่งตรงข้ามไม่เกินเจ็ดวัน
และแล้ว…วันนี้ก็วันที่สิบเอ็ด
“ไอ… เอ่อ… นี่… มันกำลังจะมา! มันกำลังจะมาแล้ว กำลังมาจริงๆ!” คาร์ลที่สำลักเพราะสำลักพูดตะกุกตะกัก
แม้ว่าเขาจะไม่รู้อะไรเลย แต่เขาก็ยังพยายามอย่างเต็มที่ที่จะแสร้งทำเป็นมั่นใจและไม่ตื่นตระหนกเลย
“เชื่อฉันเถอะ ฉันเคยเห็นการต่อสู้แบบนี้มามากแล้ว! ยิ่งการโจมตีของศัตรูก้าวร้าวมากเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งวิตกกังวลมากขึ้นเท่านั้น และยิ่งกังวลมากขึ้นเท่านั้น พวกเขาก็ยิ่งไม่กล้าดึงมันออกไปอีก – เมื่อวานซืน เป็นกระสุนปืนใหญ่ และสองวันที่ผ่านมามีสามรอบต่อวัน หมายความว่าอย่างไร หมายความว่าพวกเขากำลังรีบ! ใช่ พวกเขากำลังรีบ!”
“และเราแค่อยากทำให้พวกเขากังวล และพยายามดึงความสนใจของพวกเขามาที่ตัวเราให้มากที่สุด เพื่อสร้างโอกาสในการเสริมกำลัง เข้าใจไหม ฉันบอกว่าคุณ…คุณ…”
ด้วยความไม่เชื่อ คาร์ลหันศีรษะไปมองดวงตาคู่นั้นที่มืดมิด มองดูความตื่นตระหนกและความตื่นตระหนกที่สะท้อนอยู่ในดวงตาคู่นั้น
เมื่อมองดูตัวเองซึ่งไม่สามารถหลอกตัวเองได้ จากนั้นเมื่อมองไปที่ใบหน้าอันสงบของผู้ส่งสาร ทันใดนั้น คาร์ล เบน ก็รู้สึกแน่นในอก และมือขวาที่สั่นเทาก็กดตำแหน่งหัวใจของเขาอย่างเร่งรีบ ราวกับว่าเขามี ถูกแทงด้วยมีด แม้แต่การหายใจก็เร็ว
ความเจ็บปวดยาวนานกว่า 10 นาที คาร์ลที่บีบหน้าอกแน่น กัดฟัน ยกเว้นเสียง “ฮูจิฮูจิ” ที่เจ็บคอ เขาไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ จากปากของเขาได้
สิบห้านาทีต่อมา เขามีเหงื่อออกจนเป็นอัมพาตอยู่ข้างร่างของผู้ส่งสาร หอบหายใจขณะมองออกไปที่ป้อมปราการ ซึ่งยังคงปกคลุมไปด้วยควันและไฟ
ปืนใหญ่ได้ยิน
ป้อมปราการหินแห้งแล้งซึ่งมีเสียงดังมากในวินาทีที่แล้ว แม้แต่สองคนยังตะโกนต่อหน้ากันเสียงดังและไม่ได้ยินเสียงของกันและกัน ทันใดนั้นก็เย็นชาและเงียบ
คาร์ลพยายามจะยืนขึ้นโดยยึดกำแพงไว้ และเขาก็สงบสติอารมณ์ลงอีกครั้งด้วยก้นบุหรี่ในปากของเขา
“ศัตรูกำลังมา เตรียมตัวให้พร้อม!”
“ครั้งที่ห้าสิบ!”
……………………
“15 กันยายน ฝนโปรยปราย”
“ทหารม้าสตอร์มทรูปเปอร์บอกฉันข่าวร้ายมาก – เราขาดการติดต่อกับลอร์ดแอนสัน บาคในแนวหน้าโดยสิ้นเชิง”
“ถึงแม้เป็นเรื่องปกติธรรมดาที่จะสูญเสียการติดต่อกับกองทัพหรือแม้แต่สำนักงานใหญ่ในสนามรบเป็นการชั่วคราว มันเป็นเรื่องยากจริงๆ ที่จะไม่รู้สึกสูญเสียเมื่อ ‘อุบัติเหตุ’ เกิดขึ้นในเวลานี้”
“ในฐานะเลขานุการของ Anson Bach ฉันเชื่อมั่นว่าตอนนี้เขาต้องปลอดภัย แต่มีเหตุฉุกเฉินบางอย่างที่ไม่คาดคิด หรือเขากำลังดำเนินแผนการผจญภัยที่กล้าหาญบางอย่าง เช่น ปีนข้ามยอดเขา Dawn Ice หรือ โจมตี Eagle Point ผ่าน.”
“โดยธรรมชาติแล้ว นั่นคือวิธีที่ฉันปลอบโยนทหารหน่วยพายุที่วุ่นวาย แผนการที่แปลกใหม่และกล้าหาญคือคุณลักษณะของกองพายุและต้องมีประสบการณ์”
“แต่ในฐานะเสมียนของเขา ฉันรู้ว่าแอนเซ่น บัคเป็นคนที่ระมัดระวังตัวมาก และสิ่งที่เรียกว่า ‘ตัวหนา’ นั้นเป็นทางเลือกสุดท้าย เมื่อเขาคิดแผนที่ทำให้ทุกคนตกใจและมั่นใจมาก เมื่อคุณเรียกมันว่า ‘แผนที่สมบูรณ์แบบ’ มันต้องเป็นเพราะสถานการณ์พังยับเยินถึงขั้นที่คุณต้องเสี่ยงเพื่อให้ได้มันกลับคืนมา”
“ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมในอันเซ่น บาค แน่นอน ความมั่นใจเป็นสิ่งหนึ่ง ในฐานะเสมียนที่ผ่านการรับรอง คุณต้องเตรียมพร้อมสำหรับทุกสิ่งโดยเจ้านายของคุณ”
“ข้าพเจ้าได้เชิญ ฯพณฯ เอริช ตัวแทนของโรงงานอาวุธออกัสต์ มารับประทานอาหารเย็นในคืนนี้ เพื่อดูว่าจะส่งอาวุธชุดต่อไปไปยังเมืองไวท์ทาวเวอร์โดยเร็วที่สุดหรือไม่ – หากคุณต้องการล่าถอยไปยังทูนหรืออีเกิลฮอร์นอย่างเต็มที่ เมืองเหล่านี้ การสนับสนุนอาวุธอย่างทันท่วงทีเป็นสิ่งสำคัญ”
“ฉันหวังว่าทั้งหมดนี้จะเป็นการสิ้นเปลืองความพยายามของฉันเอง Hantu คนปัจจุบัน… ทนข่าวร้ายไม่ไหวแล้วจริงๆ…”
………………
“คุณพูดอะไร?!”
แคสปาร์ เฮเร็ดมองดูทหารยามที่อยู่ข้างหน้าเขาอย่างตกตะลึง ด้วยสีหน้าที่ไม่น่าเชื่อ: “เขาพูดอย่างนั้นจริงๆเหรอ!”
“จริงสิ!” ผู้คุมเหงื่อตกอย่างล้นเหลือ:
“ลอร์ดหลุยส์ เบอร์นาร์ดมอบจดหมายให้ฉันทันทีที่เขาเข้าไปในค่าย และจากนั้นเขาก็สลบไป นี่คือสิ่งที่เขาบอกฉันเมื่อเขาตื่นในที่สุด!”
ชายชราที่หงุดหงิดคว้าปลอกคอของทหารรักษาการณ์แล้วยกเขาขึ้นจากพื้นขึ้นไปในอากาศ: “ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน!
“ที่ผู้บัญชาการทหารแพทย์ทหาร!”
“ผบ.ทบ. กับ แพทย์ทหารบก บอกว่า… หมอบอกว่าไม่ได้พักติดต่อกันอย่างน้อย 3 วัน ไม่ได้กินอะไรเลย นอกจากการวิ่งระยะยาวจะต้องใช้เวลาพักฟื้นอีกนาน . ในตอนนี้ ฉันไม่สามารถ… ฉันไม่สามารถ…”
“ฉันสนใจว่าเขาพักผ่อนอย่างไร!”
แคสเปอร์โยนยามลงกับพื้น: “ไปปลุกเขาเดี๋ยวนี้ เดี๋ยวนี้!”
“เป็นไปไม่ได้!”
“คุณพูดอะไร?!”
“ไม่ มันเป็นไปไม่ได้…” ยามตกใจมาก:
“นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันพูด แต่หมอทหารพูด เขาบอกว่าด้วยสภาพร่างกายปัจจุบันของลอร์ดหลุยส์ เบอร์นาร์ด ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามวันในการตื่นในอาการโคม่า – ต้องขอบคุณพลังนี้ด้วย ของสายเลือด ‘อัศวินแห่งท้องทะเล’ ของเขา ดังนั้นคุณสมบัติทางกายภาพของเขาจึงเหนือกว่าพรสวรรค์ทั่วไปมาก”
“ไม่น่าแปลกใจถ้าคุณเปลี่ยนไปเป็นคนอื่นและรีบจากยอดหอคอยไปยังปราสาทหินที่แห้งแล้งโดยไม่หลับ แม้ว่าคุณจะสลบไปแล้วก็ตาม!”
ผู้คุมยังคงอธิบาย แต่แคสเปอร์ไม่สนใจฟังอีกต่อไป
เขาหันศีรษะและมองไปที่ปราสาทหินที่แห้งแล้งซึ่งปกคลุมไปด้วยควันดินปืน ที่หนามและธงที่ยังคงโบกสะบัดอยู่บนกำแพงเมืองที่ทรุดโทรม ริมฝีปากของเขาสั่นเล็กน้อย
“เมื่อปีนขึ้นไปบนยอดหอคอย อันที่จริงยอดของหอคอยนั้น…”
“เอาชนะ?!”