by ในชั่วโมงของเฉิน ดวงอาทิตย์ได้ขึ้นจากทางทิศตะวันออกแล้ว และมีการโปรยทองคำลงบนทุกมุมของเมืองห้วยหยาง
แต่เมืองหวยหยางในปัจจุบันไม่มีฉากที่พลุกพล่านเหมือนในอดีต มันดูไร้ชีวิตชีวา
ถนนเงียบสงัด ไม่มีเสียงผู้คนตะโกน มีเพียงเสียงอาวุธและชุดเกราะที่ส่งเสียงกรอบแกรบเป็นครั้งคราว
“แม่ครับ ผมอยากออกไปเล่นข้างนอก ปล่อยผมเถอะ”
เสียงเด็กดังมาจากหลังประตูบ้านหลังหนึ่ง
“ไป ไป กลับบ้านไปพัก อย่าออกไป!”
ลูกสะใภ้หน้าซีดด้วยความตกใจ และซ่อนตัวอยู่หลังประตู มองดูทหารกลุ่มหนึ่งเดินไปตามถนนอย่างเงียบ ๆ ผ่านรอยแตกของประตู ดุลูก ๆ ของเธอด้วยเสียงต่ำ
ไม่ใช่ว่าไม่มีใครสนใจเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้
เสียงฆ่าฟันตลอดทั้งคืน เสียงทหารเดินสวนไปมา และบรรยากาศเคร่งขรึมในเมืองทำให้ผู้คนหวาดกลัว
“แม่…เกิดอะไรขึ้น…”
ผู้คนที่มองออกไปนอกหน้าต่างและรอยร้าวที่ประตูพึมพำ ทั้งตกใจและหวาดกลัว
และมีเพียงผู้ลี้ภัยที่หลบหนีจากพระราชวังที่ถูกเผาไหม้ของเจ้าชายเท่านั้นที่พิสูจน์ได้ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นในเมืองเมื่อคืนนี้…
ตัวสั่น เต็มไปด้วยเลือดและขี้เถ้า พวกเขานั่งอย่างหมดหนทางในเพิงที่มุมถนน เฝ้าดูผู้คนไปมา ขอซาลาเปาหรือของกินสักหน่อย…
ในเวลาเดียวกัน.
ที่ประตูเมือง.
เจ้าหน้าที่ประตูเมืองยังคงนั่งอยู่บนหอคอยและเจ้าเมืองนั่งอยู่ข้างๆ เขาอย่างเซ็งๆ ทั้งสองคนมองไปที่ดวงอาทิตย์ขึ้นด้วยสีหน้าเศร้าสร้อยและแววตาที่มึนงงเล็กน้อย
“น้าเขย คนพวกนั้น…ชนะแล้วเหรอ”
เจ้าหน้าที่ประตูเมืองพูดด้วยความยากลำบาก น้ำเสียงของเขานิ่ง
“ตายเสียดีกว่า ไม่งั้นเราตาย!”
หลังจากที่ผู้พิพากษาพูดจบ เขาก็หลับตาลงอย่างเหนื่อยล้า
“ใช่…ไฟดับแล้วด้วย…”
เจ้าหน้าที่ประตูเมืองเงียบลงและก้มศีรษะลง
“คนที่คุณส่งไปพูดว่าอะไร ใช่ มีข่าวอะไรไหม” ผู้พิพากษามณฑลอดไม่ได้
เจ้าหน้าที่ประตูเมืองตกตะลึง: “ไม่รู้สิ คุณส่งคนมาไม่ใช่เหรอ”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ สีหน้าของเจ้าหน้าที่ประตูเมืองก็เปลี่ยนไป: “เขยของฉัน คุณลากฉันลงไปในน้ำ อย่าหลอกฉัน!”
“ฉัน… ฉัน… โอ้ รีบส่งคนไปดูสิ!” ใบหน้าของผู้พิพากษามณฑลน่าเกลียด
ไม่ใช่ว่าเจ้าหน้าประตูเมืองไม่อยากส่งคนไปสืบข่าวแต่ไม่กล้า
สิ่งที่พวกเขาต้องการฆ่าคือเจ้าชายองค์ปัจจุบัน
เจ้าชายไม่ตาย พวกเขาต้องตาย
ถ้าเจ้าชายตาย พวกเขาจะหนีไปได้จริงหรือ?
เจ้าหน้าที่ประตูเมืองไม่กล้าคิดไปมากกว่านี้รีบเรียกใครบางคน แต่ก่อนที่เขาจะได้ออกคำสั่ง เสียงของขบวนรถก็ดังมาจากที่ไกลๆ
ตอนนี้เขาไวต่อเสียงรถม้าและม้ามาก เขาจึงรีบลุกขึ้นนั่งและมองออกไปนอกกำแพงเมือง
ขบวนรถยาวมุ่งหน้าสู่เมืองหวยหยางภายใต้ดวงอาทิตย์ ล้อมรอบด้วยทหารยามมากกว่าหนึ่งโหล นอกจากคนขับแล้ว ยังมีคนมากกว่าร้อยคนที่แต่งตัวเป็นคนรับใช้ผูกเชือกป่านไว้ด้านหลังขบวนรถ
เมื่อเห็นผู้นำ เจ้าหน้าที่ประตูเมืองก็เบิกตากว้าง
“นาง นาง…”
“เกินไป? เกินไปอะไร?”
ผู้พิพากษามณฑลก็เปิดตาของเขาเมื่อเขาได้ยินคำพูดนั้น และเลียนแบบท่าทางของเจ้าหน้าที่ประตูเมือง เขาหันกลับมาและมองออกไปนอกกำแพงเมือง
“เจ้าชาย!”
“ท่านหลี่!”
ผู้ปกครองมณฑลและผู้ปกครองประตูเมืองมองหน้ากัน มีปฏิกิริยาโต้ตอบทันที และรีบวิ่งลงมาจากหอคอยของเมือง ผู้พิพากษาตกใจมากจนโกรธ เดินลงอย่างตัวสั่น และเกือบตกบันไดหิน
“ตี เปิดประตูเมือง!”
ยังไม่ถึงเวลาที่จะเปิดประตูเมืองทั้งหมด และเจ้าหน้าที่ประตูเมืองก็รอไม่ไหวที่จะออกคำสั่ง
“ทำไมเจ้าชายถึงอยู่กับอาจารย์หลี่”
ผู้พิพากษามณฑลรีบไป ยืดเสื้อผ้าของเขาให้ตรง แล้วกระซิบที่ประตูเมือง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสยดสยอง