by เสียงคำรามของปืนใหญ่ยังคงดำเนินต่อไป และความกระตือรือร้นและความโกรธของกองทัพฮั่นตูยังคงหลั่งไหลเข้าสู่สนามรบที่มีควันไฟ และเสียงคำรามของการต่อสู้และคำสั่งก็ไม่มีที่สิ้นสุด
ในระยะไกล กองทหารม้า Han Tu ที่รับผิดชอบในการไล่ตามทหารที่ถูกส่งไปเริ่มล่าถอยทีละคน ภายใต้เสียงตะโกนลั่นของการสังหาร กองทหารกลางที่สง่างามกำลังเทลงในแนวป้องกันหุบเขาด้วยไอริสสีทองพลิ้วไหวราวกับกระแสน้ำ พยายามจะกวาดล้างทั้งหมด กองกำลัง Imperial Expeditionary มากกว่า 2,000 นายที่กำลังล่าถอย
“ตอนแรกฉันคิดว่าจักรพรรดิเหล่านี้สามารถทำให้ฉันประหลาดใจได้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า… ‘ความประหลาดใจ’ ดูเหมือนจะจบลงที่นั่น”
คลอดด์ ฟรองซัวส์ ผู้เฝ้าดูสนามรบด้วยสายตาเย็นชา พึมพำกับตัวเอง มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อยด้วยความพอใจเล็กน้อย
แม้ว่าควันดินปืนจะปกคลุมส่วนใหญ่ของสนามรบ แต่ทัศนวิสัยในมุมมองของสนามรบนั้นต่ำมาก ดังนั้นไม่ว่าสถานการณ์การต่อสู้เบื้องหน้าหรือเบื้องหลังจะไม่สามารถสังเกตได้ด้วยตาเปล่าและทำได้เพียงเท่านั้น ตัดสินโดยสติปัญญาที่ส่งกลับโดยผู้ส่งสารและหน่วยสอดแนม…
แต่เขาสามารถเดา “แผน” ของกองกำลังสำรวจของจักรวรรดิได้แล้ว
ใช้กองทัพเดียวที่ปากหุบเขาเพื่อปิดกั้นทางเดียว ดึงดูดความสนใจในขณะที่ชักชวนให้ตัวเองเป็นฝ่ายริเริ่มในการโจมตี อาศัยปืนใหญ่ที่ยอดเยี่ยมของจักรวรรดิและทหารราบแนวรบที่แข็งแกร่งเพื่อสนับสนุนแนวหน้า
ทันทีหลังจากนั้น กองทัพหลักที่ซุ่มโจมตีอยู่ข้างหลังเขาฉวยโอกาสรีบวิ่งออกไป และเริ่มใช้กลยุทธ์สองทีมเพื่อต่อต้านเขาด้วยการเดินเท้าและทหารม้าที่ประสานกัน—เพื่อที่เขาจะได้ไม่ถอยกลับหรือเคลื่อนตัวไปทางทิศตะวันตกเพื่อติดต่อกับเขา อาร์คดยุคไอเดนที่ปิดล้อมหอคอยด้านบน ยังมีชีวิตอยู่ เขาถูกขวางไว้หน้าทางผ่านภูเขาที่ไม่มีชื่อด้วยซ้ำ
หลักฐานคือแผนของพวกเขาประสบความสำเร็จจริงๆ
แต่กองกำลังเดินทางของจักรวรรดินั้นเย่อหยิ่งจองหองมากจนส่งคนเพียง 2,000 คนไปปิดกั้นทางผ่านภูเขา และทหารม้าที่รับผิดชอบการจู่โจมด้านหลังไม่รอให้แนวทหารราบมาบรรจบกัน และเริ่มโจมตีที่ด้านหน้า
“พวกเขากำลังมา!”
Henares ซึ่งรับผิดชอบดูแลปีกและไล่ตามพวกเขา โผล่ออกมาจากกลุ่มของทหารม้าที่มีแผลเป็นคล้าย ๆ กัน ซึ่งเต็มไปด้วยเลือด และสัตว์พาหนะไอน้ำขาวก็หยุดอยู่ด้านหลัง Claude Francois
“ทหารสิบสองนาย…ทหารราบประมาณ 6,000 นาย กำลังเคลื่อนพลมาที่นี่พร้อมกับทหารม้าของจักรพรรดิที่ถอยทัพ!” เฮนาเรสกล่าวอย่างเคร่งขรึม และยังมีความเสียใจอยู่บ้างในการแสดงออกของเขา:
“พวกเขาตอบสนองเร็วมาก ฉันไม่กล้าโจมตีก่อนการก่อตัวของแนว… การไล่ตามและหลบหนีไม่ประสบความสำเร็จมากนัก”
“ไม่เป็นไร คุณทำได้ดีมาก!” โคล้ด ฟรองซัวส์ตบไหล่เขา:
“การเล้าโลมจบลงแล้ว และสิ่งต่อไปคือการต่อสู้นองเลือดอย่างแท้จริงกับ Imperial Expeditionary Force เตรียมตัวให้พร้อม ยังมีความสำเร็จอยู่บ้าง!”
Henares มองไปที่สนามรบอย่างครุ่นคิด แต่ไม่ได้คลายขมวดคิ้วด้วยกำลังใจของกษัตริย์
“บางสิ่งผิดปกติ?”
คลอดด์เห็นว่าเขาลังเล
“ฉัน ฉันบอกไม่ได้” เฮนาเรสส่ายหัวแล้วอ้าปาก ดวงตาเต็มไปด้วยความว่างเปล่า: “ฉันไม่รู้ว่าทำไม แต่รู้สึกเหมือนมีอะไรไม่ถูกต้อง”
“เหล่าทหารม้าของจักรพรรดิเหล่านั้น… ดูเหมือนพวกเขาจะไม่แพ้พวกเราหลังจากผิดหวังเลย ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ตื่นตระหนกเลย เหมือนกับว่า…”
“จงใจ?” โคล้ด ฟรองซัวส์โพล่งออกมาด้วยท่าทางที่น่าเกลียด
“…แค่ความรู้สึก.”
Henares พูดอย่างไม่เต็มใจนัก แต่การแสดงออกของเขาไม่ง่ายเท่ากับ “ความรู้สึก”: “และแม้ว่าคุณจะนับทหารราบหกพันคน แต่จักรพรรดิที่ปรากฏตัวต่อหน้าเราเพียงหมื่นคนเท่านั้น ผู้คนออกมา .”
“ที่เหลือล่ะ!?”
Claude Francois ดูตกใจ
………………………
“พวกเราถูกล้อมแล้วเหรอ!”
ขณะซ่อนตัวอยู่ในร่องลึก Arthur Herrede มองดูธงโคลวิสที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นข้างหลังเขาในระยะไกล และปากของเขาก็ตกใจ: “เกิดอะไรขึ้น!
“เป็นอะไรไป ฉันอยากจะถามนายว่าเกิดอะไรขึ้น!”
รองผู้บัญชาการกองกำลังสำรวจ เบอร์นาร์ด จ้องมาที่เขา: “คุณบอกว่าพวกเขาอยู่ในหมู่บ้านเค็มและไม่ได้ติดตามคุณเหรอ! ทำไมพวกเขาถึงมาปรากฏตัวที่นี่!”
ตอนนี้เขาเสียใจมาก เสียใจที่ตอนนั้นเขาใจอ่อน สัญญากับอาเธอร์ว่าจะมอบกองทหารราบให้เขา และถึงกับคาดหวังให้เขามีประสบการณ์และปรับปรุงในสนามรบของ Hantuo และเขาจะไม่ต้องพูดถึง จูเลียน่าทั้งวัน ให้กำลังใจ “น้องชายสุดที่รัก” ของเธอกันเยอะๆนะ
สนับสนุน? บ๊ะ สนับสนุนตด!
ตอนนี้เขาแทบรอไม่ไหวที่จะยิง “พี่เขย” คนนี้ที่สร้างปัญหา!
เดิมทีความเสี่ยงของแผนนี้สูงมาก ความประมาทเพียงเล็กน้อยอาจนำไปสู่การทำลายล้างกองทัพทั้งหมด… แม้แต่การทำลายล้างกองทัพทั้งหมดก็ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงที่สุด สิ่งที่ร้ายแรงกว่านั้นคือเมื่อถูกเปิดเผย ดยุคไอเดนที่ไม่ถูกจำกัดจะโจมตีบนยอดหอคอยทันที แล้วรีบไปช่วยปราสาทหินที่แห้งแล้ง
การต่อสู้ของปราสาทหินร้างซึ่งเต็มไปด้วยความเสี่ยงอย่างมาก มีโอกาสมากที่จะแพ้ทั้งเกม!
ขณะที่เบอร์นาร์ดมาถึง Xikou เพื่อคลายร้อนและกำลังจะเพิกถอนตำแหน่ง Arthur Hereid ในฐานะหัวหน้ากองทัพ หลุยส์ เบอร์นาร์ดก็พูดขึ้นในทันใด:
“กองทัพโคลวิสในหมู่บ้านเกลือ…มีกี่คน”
“กี่คน เอ่อ…” อาเธอร์ เฮอร์ริดเกาหัวอย่างขอโทษ:
“ตอนนั้นฉันอุปถัมภ์และหนีไปในตอนนั้น และฉันไม่ได้สนใจเรื่องนี้มากนัก อาจเป็น… สี่หรือห้าพันคน? ถ้าคุณนับกองทัพฮั่นตู ก็น่าจะหลายหมื่น!”
“หมื่น…”
หลุยส์ถอนหายใจด้วยอารมณ์ มองไปยังตำแหน่งการแบ่งพายุที่ปรากฏขึ้นบนภูเขา การแสดงออกของเขามีความปลาบปลื้มเล็กน้อย
เบอร์นาร์ดที่ถูกขัดจังหวะเลิกคิ้วและมองไปที่อัศวินหนุ่มทั้งๆ ที่เขาไม่พอใจ: “คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้?”
“เปล่า เปล่า ฉันแค่คิดถึงความเป็นไปได้” หลุยส์กระพริบตาและพูดกับเบอร์นาร์ดด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง: “ด้วยวิธีนี้ ให้ถือว่าอาเธอร์ไม่ได้โกหก…”
“โอ้ หลุยส์?!
“ฉันรู้ว่าคุณเป็นเพื่อนที่ดี และจะไม่มีวันทรยศคุณ…”
“เป็นแค่เรื่องสมมุติ ไม่มีอคติ”
หลุยส์ยกมือขึ้นเพื่อหยุดอาเธอร์ที่กำลังวิ่งเข้ามาหาเขา หลุยส์พูดอย่างเคร่งขรึม: “ในกรณีนั้น มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว”
“เป้าหมายเดิมของทหารรับจ้าง Clovis คนนี้คือการฟื้นป้อมปราการของ Climbing Tower” เบอร์นาร์ดเดาทันทีว่าหลุยส์หมายถึงอะไรและเย้ยหยันบ้างอย่างเย้ยหยัน:
“ส่งพันธมิตรและข้าราชบริพารที่ไม่เชื่อฟังเพื่อต่อสู้กับการต่อสู้ที่ไม่โอ้อวดและลำบากที่สุด… พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวโคลด-ฟรองซัวมีกลิ่นเหมือนผู้บัญชาการของเราจริงๆ!”
“แต่ถึงแม้ว่ามันจะเป็นความจริง กองทัพโคลวิสนี้ก็ปรากฏตัวเร็วเกินไป”
หลุยส์พูดอย่างเงียบ ๆ ว่า: “เรามาจากปราสาทหินที่แห้งแล้งตามถนนสายหลัก และพวกเขาเริ่มจากหมู่บ้านเค็ม ตลอดทางเป็นถนนบนภูเขาที่สลับซับซ้อนและขรุขระ ทหารสี่ในห้าเป็นทหารราบ หรือหลายหมื่นคน ผู้คน.”
“ถึงแม้ชาวฮั่นตูจะรู้จักประเทศของตนดีกว่าเราที่เป็นชาวต่างชาติ แม้ว่าชาวโคลวิสจะมีทักษะพิเศษในการถือสัมภาระ… พวกเขาทำได้อย่างไร”
เบอร์นาร์ดเงียบไป
อาเธอร์ เฮอร์รีด ผู้ถูกผลักให้ไปด้านข้าง ยืนอยู่ตรงกลาง ดวงตาของเขาสั่นไหวไปมาระหว่างคนทั้งสอง
“งั้น…” เบอร์นาร์ดเหลือบมองธงโคลวิสที่อยู่ห่างไกล: “ทหารรับจ้างโคลวิสที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นเป็นเพียงเสแสร้งเหรอ?”
“แค่ด่านหน้าที่ถูกโยนออกไปเพื่อหาทางและทำให้ศัตรูหวาดกลัว—เหมือนพวกเราหรือเปล่า”
“นี่ดูเหมือนจะเป็นการคาดเดาที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุด” หลุยส์เม้มปากอย่างไม่มั่นใจมาก: “แต่มันก็หมายความว่า ‘การแสร้ง’ ของพวกเขาเป็นเพียงชั่วคราว และมีคนนับหมื่นอยู่เบื้องหลังพวกเขา กองทัพ”
“หรือเป็นเพียงเสแสร้ง” เบอร์นาร์ดคาดเดา: “บางทีผู้บังคับการโคลวิสอาจฉลาดพอที่จะทำนายคำทำนายของผู้บัญชาการแคสเปอร์”
“…ไม่ ฉันไม่คิดว่าเขาจะเดาได้ว่าผู้บัญชาการแคสเปอร์คิดอะไรอยู่”
หลุยส์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า: “ฉันเชื่อว่ามันเป็นแค่เรื่องบังเอิญอย่างมากที่สุด มิฉะนั้นเขากำลังวางแผนที่จะบลัฟ”
เหมือนกับตอนที่เขาอยู่ที่ Thunder Fort และ Eagle Point… หลุยส์พูดในใจอย่างเงียบๆ
“อืม ฟังดูไม่เลวเลย” เบอร์นาร์ดพยักหน้าเล็กน้อย และในที่สุดดวงตาที่สั่นไหวของเขาก็สงบลง
“ดูเหมือนว่าเรายังมีความได้เปรียบอยู่บ้าง และบางทีเราอาจเปลี่ยนมันให้เป็นชัยชนะได้ ถ้ามันใช้ได้ผลดี”
“อะไร อะไรใช้ดี” อาเธอร์ที่อยู่ข้างๆ เขางง
พวกเขากำลังพูดอะไรและฉันได้ยินอะไร ข้อใดเป็นข้ออ้าง ที่ตัดสินใคร สิ่งใดไม่เลว สิ่งใดเปลี่ยนความพ่ายแพ้เป็นชัยชนะ อะไร…
“เพื่อหุบปาก!”
เบอร์นาร์ดตบปากตบหน้าโดยไม่สำนึกผิด “ปรบมือ!” และมองดูหลุยส์ด้วยสายตาเร่าร้อน: “คุณมีข้อเสนอแนะอย่างไร”
“โจมตี จงใช้ความคิดริเริ่มในการโจมตี!” หลุยส์กล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“ถ้าไม่ใช่เพราะภาพลวงตาที่ศัตรูจงใจกักขังเรา การเผชิญหน้าเพียงเล็กน้อยก็ไม่น่าจะส่งผลกระทบมากนัก – Duke Aiden ถึงกับยอมปิดล้อมยอดหอคอยเพื่อหยุดเรา พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาระมัดระวังอย่างยิ่ง . , ถ้าคุณไม่เห็นความหวัง คุณจะไม่ถือมันเบา ๆ “
“แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น และคนโคลวิสเหล่านี้เลือกที่จะล่าถอย มันจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อขวัญกำลังใจของ Frontier Corps!”
“พวกเขาคงไม่รู้ว่านี่เป็นเพียงการเผชิญหน้ากันเล็กน้อย สิ่งที่พวกเขาเห็นคือผู้คนนับหมื่นของโคลวิสที่หลบหนีไปต่อหน้ากองทหารม้าขนาดเล็กของ Imperial Expeditionary Force!”
“คนโคลวิสมีเป็นหมื่นได้ยังไง” อาเธอร์ “แย่แล้ว!” หัวเราะเสียงดัง:
“ไม่เกินห้าพัน ที่เหลือ…”
“หุบปาก!” เบอร์นาร์ดกลอกตาและพูดกับหลุยส์ทันที:
“มั่นใจแค่ไหน?”
“…ไม่มาก” หลุยส์พูดตามจริงด้วยอาการขมขื่นที่มุมปากของเขา:
“ทุกครั้งที่ฉันคิดว่าฉันได้เห็นแผนการสมรู้ร่วมคิดของ Anson Bach ข้อเท็จจริงบอกฉันว่าฉันผิดอย่างมหันต์”
“คราวนี้ฉันแค่เลิกคาดเดาและอาศัยเพียงข้อมูลที่อยู่ข้างหน้าเพื่อตัดสิน แน่นอนว่านี่อาจอยู่ในแผนของเขาด้วย และเขาได้วางกับดักไว้สำหรับเราแล้ว ดังนั้นจึงไม่แน่นอน”
“คนอย่างฉันคงตามไม่ทันความคิดของเขาใช่ไหม”
หลุยส์หัวเราะกับตัวเองเบาๆ
……………………
“ให้กองรักษาการณ์กลางหยุดโจมตีและยึดติดอยู่ที่จุดนั้นทันที! จากนั้นค่อยรวบรวมและถอนตัวออกจากหุบเขา!” โคล้ด ฟรองซัวส์สั่งอย่างเด็ดขาด:
“บอกพวกเขาว่าเป็นคำสั่งของกษัตริย์!”
แม้จะมีคำสั่ง แต่ในความเป็นจริง เขาสูญเสียความหวังทั้งหมด
อย่าพูดว่า “รัฐมนตรีผู้ภักดี” ที่คิดเกี่ยวกับการกบฏอยู่เสมอกลัวตัวเองมากกว่าความปรารถนาที่จะเอาชนะอาณาจักรหรือไม่ เพียงแค่คุณภาพของทหารส่วนตัวของพวกเขา Claude ไม่เชื่อว่าพวกเขาสามารถแก้ไขใน ในเวลาอันสั้นและจัดระเบียบถอยอย่างมีระเบียบ
ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดน่าจะเป็นการป้องกันตำแหน่ง Imperial Expeditionary Force ที่ถูกยึดมาใช่ไหม?
คลอดด์ ฟรองซัวส์ ผู้ฟื้นความสงบจากความสุขแห่งชัยชนะ มีการแสดงออกที่น่าเกลียดอย่างยิ่งในขณะนั้น เฮนาเรสพูดถูก กองกำลังเดินทางของจักรวรรดิเพียงครึ่งเดียวกำลังต่อสู้กับเขา
แล้วอีกครึ่งพวกเขาไปไหน? !
ฉันเดินไปตามถนนและเดินตามอย่างใกล้ชิด โดยเหลือเวลาให้ศัตรูเพียงเล็กน้อย และความสามารถในการซุ่มโจมตีฉันก็มีขีดจำกัดแล้ว กองกำลังสำรวจของจักรวรรดิที่มีผู้คน 20,000 คนไม่สามารถเลี่ยงผ่านฉันอย่างเงียบๆ ได้อีกต่อไป แอบโจมตีปราสาทหินร้าง
ในเมื่อไม่ได้อยู่ข้างหลัง ก็ต้องอยู่ข้างหน้าเท่านั้น หรือ…
“บูม–!!!!”
จู่ๆ เสียงดังก็ทำให้โคลดตกใจ
เขาหันหัวของเขาอย่างเฉียบขาดเพียงเพื่อดูประกายแวววาวที่ผลิบานจากตำแหน่งก่อนหน้าของ Imperial Expeditionary Force บนเนินเขาทั้งสองข้างมีภาพหลังสีดำผิวปากผุดขึ้นในอากาศราวกับฝนที่ตกลงมาจากท้องฟ้า
“ครก… ระเบิดระเบิด…” โคล้ด ฟรองซัวส์มองทุกอย่างที่อยู่ข้างหน้าเขาด้วยความประหลาดใจ จู่ๆ ก็นึกถึงอะไรบางอย่าง แล้วหันศีรษะไปมองข้างหลังทันที
“เฮนาเรส!”
“มีอยู่!”
อัศวินผู้โชกเลือดแห่งดินกว้างไม่สนใจคู่หูของเขาที่ยังคงหายใจไอน้ำสีขาวภายใต้เขา และก้าวไปข้างหน้าทันที
“จัดระเบียบทหารราบและเริ่มโจมตีภูเขาทันที!” คลอดด์ชี้ไปที่เหล็กสีดำที่ยังคงยิงปืนอยู่บนที่สูงทั้งสองข้างของถนนและพูดด้วยความโกรธ:
“ข้าไม่สนใจว่าเจ้าจะใช้วิธีการใด ทำลายตำแหน่งปืนใหญ่สองกระบอกนั้นให้ข้าโดยเร็วที่สุด! เฮลิคอปเตอร์ของจักรพรรดิพวกนี้ พวกเขากำลังวางแผนที่จะ…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบก็มีเสียงกรีดร้องของการฆ่าในหุบเขา
ทหารราบแนวจักรพรรดิที่ซุ่มโจมตีด้านหลังของที่ราบสูงทั้งสองด้านปีนขึ้นไปบนที่ราบสูงทีละคน และเงาดำจำนวนนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นบนยอดกองทหาร Hantu ในเวลาเดียวกัน
พวกเขาเสร็จสิ้นการประกอบด้วยความเร็วที่เร็วที่สุด ถือปืนไรเฟิลด้วยดาบปลายปืน ก่อตัวเป็นเส้นหนาทึบหลังจากนั้น เหยียบจังหวะกลองที่เร็ว และมุ่งหน้าไปที่ถนนลงไปตามไหล่เขา
ในเวลาเดียวกัน กองทหารม้าของจักรพรรดิที่เคย “หลบหนี” ได้รวมเข้ากับทหารราบ ได้กลับมา และเริ่มเคลื่อนเข้ากองทัพอย่างช้าๆ
กองทัพฮั่นตู้ทั้งหมดมี 40,000 คน และแนวป้องกันปากหุบเขาที่ถูกเผาไหม้ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ในเวลาเดียวกัน กองทัพทั้งหมดอยู่ในระยะการยิงของปืนใหญ่ของจักรวรรดิโดยสมบูรณ์
ในอีกด้านหนึ่ง ทหารของจักรพรรดิ 2,000 นายที่ถูกกองกำลังรักษาการณ์กลางไล่ตามและต่อสู้และถอยกลับก็หยุดถอยเช่นกัน โดยขวางทางทิศตะวันตกของกองกำลังหานทู
ข้างหน้าพวกเขา แคสปาร์ เฮอร์ริด พิงดาบ หยิบเก้าอี้ขึ้นมาจากที่ไหนสักแห่ง และนั่งตรงกลางที่ล้อมรอบด้วยปืนไรเฟิล 2,000 กระบอก
“เอาล่ะ การเล่นหน้าจบลงแล้ว ปล่อยให้ปลาและกุ้งเหม็นเหล่านี้ไปลงนรกโดยเร็วที่สุด” แคสเปอร์ยกดาบในมือขึ้นข้างหลังและฟันไปข้างหน้า:
“เพื่อจักรวรรดิ—ไฟ!”