by เกือบจะทันทีที่เสียงของหญิงชราดังขึ้น มีเสียงคำรามดังมาจากใต้อาคาร และห้องนั่งเล่นทั้งหมดก็สั่นสะเทือน
“…เงียบเป็นพิเศษ?”
เมื่อมองไปที่ควันดำหนาทึบที่ลอยผ่านหน้าต่าง สีหน้าของแอนสันก็ดูแปลกไปเล็กน้อย
“นั่น…ก็มีเสียงดังบ้างเป็นบางครั้ง เป็นบางครั้ง” ชายชราที่กำผ้าห่มบางๆ ไว้แน่น พูดอย่างไม่ใส่ใจ และร่างผอมบางของเขาก็ทรุดตัวลงไปบนโซฟา
“อุปกรณ์กลไก แก๊ส ฯลฯ ในปัจจุบันไม่แข็งแรงและทนทานเหมือนเมื่อสองสามทศวรรษก่อน ชั้นล่างของถนน Bleiman เต็มไปด้วยร้านค้า และนักธุรกิจชอบต่อรองราคา จึงไม่น่าแปลกใจที่มีร้านเล็กๆ เคลื่อนไหว…”
“บูม! บูม! บูม!”
เสียงระเบิดดังขึ้นอีกครั้งหนึ่ง เปลวไฟสูงเสียดฟ้าก็ปะปนไปกับเสียงกรีดร้องของคนเดินถนนและเสียงหอนของผู้บาดเจ็บ น้ำเน่าที่เป็นโคลนและขยะบนพื้นถูกส่งไปยังท้องฟ้าและตกลงไปที่ บดรวมกับฝุ่น
ลิซ่าซึ่งถูกเขย่าโดยบ้านตลอดเวลา เต้นรำบนโซฟาด้วยความตื่นเต้นเหมือนตอนที่เธออยู่บนรถไฟเหาะเป็นครั้งแรก
“…เคลื่อนไหวเล็กน้อย?”
แอนสันมองย้อนกลับไปที่หญิงชรา ยกมือขวาขึ้นและชี้ไปที่ประตูร้านกาแฟที่ลอยขึ้นไปบนท้องฟ้านอกหน้าต่าง
“อย่าโวยวายสิ หนุ่มน้อย นายเป็นนายทหารแล้ว”
หญิงชราขดริมฝีปากอย่างเฉยเมย และห่มผ้าห่มบางๆ รอบตัวเธอแรงขึ้น: “เมื่อเทียบกับปืนไรเฟิลและปืนใหญ่ในสนามรบ ความโกลาหลนี้คงเป็นแค่ฉากเล็กๆ!”
ไม่ ฉันคิดว่าคุณอาจมีความเข้าใจผิดบางอย่างเกี่ยวกับสนามรบ… เซนที่กำลังบ่นอยู่ในใจ กำลังพูดอะไรบางอย่างเมื่อเขาถูกขัดจังหวะด้วยการสั่นสะเทือนจากชั้นล่าง
“อันธพาล! อันธพาล!”
“หนีไป มันจะระเบิดอีกแล้ว!”
“อย่าทำร้ายฉัน ฉันไม่มีเงินจริงๆ!”
“ขาของฉัน! ขาของฉัน… ไม่นะ! อย่าหนีนะ ไอ้หัวขโมย นี่มันกระเป๋าสตางค์ของฉัน!”
“หน่วยดับเพลิง ใครจะไปเรียกหน่วยดับเพลิงในชุมชน!”
ราวกับว่าการเคลื่อนไหวเหล่านี้ไม่มีชีวิตชีวาเพียงพอ การจลาจลและเสียงโห่ร้องด้วยความตื่นตระหนกของจลาจลและความตื่นตระหนกมีอยู่ทุกหนทุกแห่งบนถนน Bleiman ซึ่งวุ่นวายด้วยการระเบิดและควันหนาทึบ
“อืม เธอคงไม่ได้ใช้แก๊สมาซักพักแล้วล่ะ” หญิงชรามองควันดำที่หนาขึ้นเรื่อยๆ ข้างนอก แล้วพึมพำ:
“อาจเป็นเรื่องยุ่งยากเล็กน้อย แต่คนหนุ่มสาวสมควรที่จะทนทุกข์สักหน่อยและประหยัดเงินได้มาก ค่าน้ำมันบนถนน Bleiman นั้นไม่ถูก”
ไม่ ฉันคิดว่าสิ่งที่เราควรกังวลมากที่สุดตอนนี้ไม่ใช่แก๊ส แต่บ้านจะอยู่ได้นานแค่ไหน
มีอีกเสียงหนึ่ง และแอนสันซึ่งร่างกายสั่นสะท้านกับโซฟา หายใจเข้าลึกๆ พยายามทำให้น้ำเสียงของเขาสงบลง:
“นั่น… ฉันได้ยินมาว่ามีบริษัทรักษาความปลอดภัยให้เช่าโดยผู้อยู่อาศัยและร้านค้าใกล้ถนนไบลมัน?”
“ใช่ บริษัทรักษาความปลอดภัยเก่าที่ดี เพียบพร้อม ฝึกฝนมาอย่างดี เอาใจใส่ และที่สำคัญราคาถูกมาก ผู้อยู่อาศัยแต่ละคนต้องจ่ายเพียงสามร้อยเหรียญเงินต่อปีเพื่อใช้บริการของพวกเขา” หญิงชรา พยักหน้า ท่าทางจะไม่ใจร้ายเหมือนเมื่อก่อน
“ในบริษัทของพวกเขามีอดีตนายทหารและทหารเกษียณจำนวนมาก หากคุณถูกปลดจากกองทัพในอนาคต คุณสามารถพิจารณาไปเข้าร่วมกองทัพได้ ฉันได้ยินมาว่าการรักษาของพวกเขาค่อนข้างดีและพวกเขาก็ทุ่มเทเหมือนอย่างปกติ” ทหาร!”
คุณต้องซื้อหุ้นจำนวนมากในบริษัทนี้… แอนสัน ที่แทบจะไม่ยิ้ม คิดกับตัวเอง
ไม่นาน… ไม่กี่นาทีหลังจากเสียงของหญิงชราดังขึ้น ก็มีเสียงไซเรนที่คล้ายกับเสียงของสถานีรถไฟไอน้ำดังขึ้นจากริมถนนของถนน Bleiman
ยานพาหนะหลายคันและตู้โดยสารขนาดใหญ่ที่มีลักษณะคล้ายทหารยามขวางทางแยก และ “คนดี” หลายสิบคนในชุดเครื่องแบบสีแดงและสีน้ำเงิน และหมวกทรงสามเหลี่ยมพร้อมปืนไรเฟิลบรรจุกระสุนด้านหน้าซึ่งจัดวางอย่างเรียบร้อยจากปลายถนนทั้งสองข้าง
อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้รักษาความสงบเรียบร้อยในฝูงชนที่วุ่นวาย และพวกเขาก็ไม่ได้รีบไปที่ร้านกาแฟที่ยังคงลุกไหม้อยู่ในการระเบิดทันที แต่ปิดกั้นถนนทั้งสายในบริเวณใกล้เคียง – เกือบครึ่งหนึ่งของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในบริษัทถูกแบ่งออกเป็นสองทีม อันหนึ่งอยู่ข้างหน้าอีกอันหนึ่ง อันแรกและอันสุดท้ายก่อรูปเป็นแนวขวางกั้นบริเวณที่ก่อจลาจลใจกลางถนน
“ทุกคน เข้าแถว!”
เสียงตะโกนดังกึกก้องอยู่ที่ถนนชั้นล่าง และทันใดนั้น ความคุ้นเคยที่ไร้สาระก็ผุดขึ้นในใจของแอนสัน
“เตรียม…ไฟ!”
“บูม–!!!!”
แถวของปืนที่เหมือนกันได้ระดมยิงขึ้นไปบนฟ้า
ในชั่วพริบตา ควันดินปืนที่สำลักก็เต็มถนนทั้งสายในทันที และเสียงกรีดร้องที่ปั่นป่วนและเสียงที่วุ่นวายก็หายไปอย่างมากในทันที
ฝูงชนที่ยังคงกรีดร้องและวิ่งไปรอบๆ ทันทีก็กลับมารู้สึกตัวอีกครั้งและมองดูเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยข้างถนนอย่างประหม่าที่บรรจุกระสุนรอบที่สองเสร็จแล้ว – การเคลื่อนไหวที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและเครื่องแบบที่สดใสและสะดุดตาด้วยการแสดงออกที่อธิบายไม่ได้ ยับยั้ง
“แค่เตือน แค่เตือน!”
“ทุกคนใจเย็นไว้! ยืนตรง ‘บริษัทรักษาความปลอดภัยคนดี’ ของเราจะไม่มีวันทำร้ายคนใจดีในอาณาจักร ได้โปรดอยู่ในความสงบ!”
“ชาวอาณาจักรทุกคนที่มีหลักฐานยืนยันตัวตนหรือใครสามารถหาลายเซ็นของผู้ค้ำประกันได้โปรดออกจากถนนทั้งสองข้างอย่างมีระเบียบ ที่เหลือก็ยืนตรงที่เราได้ยื่นคำร้องต่อ รปภ. รายงานและโปรดให้พวกเขาปลอดภัยจนกว่าพวกเขาจะเข้าควบคุมที่เกิดเหตุ ใจเย็น ๆ และอย่าออกจากที่เกิดเหตุ!”
รักษาอารมณ์ ควบคุมฉาก อพยพคนไม่เกี่ยวข้อง… ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี
เมื่อเห็นว่าการจลาจลค่อยๆ สงบลง อันเซินก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยโดยไม่คาดคิด
แต่ทำไมไม่มีใครไปร้านกาแฟเพื่อดับไฟเลย?
“เป็นอย่างไรบ้าง” หญิงชราขดตัวอยู่บนโซฟามองแอนสันด้วยรอยยิ้ม:
“เป็นความคิดของฉันที่จะจ้างบริษัทรักษาความปลอดภัยแห่งนี้ ตอนแรกผู้อยู่อาศัยจำนวนมากลังเลใจ ท้ายที่สุดแล้ว ค่าใช้จ่าย 300 เหรียญเงินต่อปีนั้นไม่ถูกเลย… แต่ตอนนี้ ทุกคนเห็นข้อดีของมันแล้ว”
“การมีกลุ่มผู้เชี่ยวชาญที่นี่สามารถช่วยคุณแก้ปัญหาได้มาก คุณยังสามารถมอบความไว้วางใจให้พวกเขาด้วยการขโมยหรือการโจรกรรม ซึ่งมีประสิทธิภาพมากกว่าและถูกกว่าการจ้างนักสืบเอกชนสมัครเล่นมาก”
“ใช่ ดูเหมือนอย่างนั้น” แอนสันพูดย้ำอย่างไม่ใส่ใจ:
“แต่บนถนนสายนี้มีบ้านเรือนและร้านค้าอย่างน้อยสองสามร้อยราย มันง่ายจริงๆ เหรอที่ทุกคนจะคิดริเริ่มในการจ่ายเงิน ฉันหมายถึง มีหนึ่งหรือสองครัวเรือนที่ไม่ยอมจ่ายเสมอใช่ไหม ?”
“ถ้าอย่างนั้น…”
ก่อนที่หญิงชราจะพูด เสียงของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็ดังมาจากชั้นล่าง:
“Old John’s Cafe เป็นหนี้ค่าคอมมิชชั่นของบริษัทมาช้านาน และเย่อหยิ่งต่อพนักงานขายที่มาเกลี้ยกล่อมพวกเขา และใช้ความรุนแรงอย่างถึงที่สุด!”
“อุบัติเหตุวันนี้เป็นการลงโทษที่รุนแรงที่สุดโดย Ring of Order สำหรับพฤติกรรมที่ไม่น่าไว้วางใจแบบนี้!”
“นอกจากนี้ เรายังได้รับรายงานว่าร้านกาแฟต้องสงสัยว่าให้ความบันเทิงแก่ผู้เชื่อในเทพเจ้าเก่าแก่ และได้มอบหลักฐานและเบาะแสแก่ผู้คุมแล้ว และพวกเขาจะถูกสอบสวนในอนาคตอันใกล้นี้!”
“พลเมืองที่เคารพกฎหมายทุกคนในอาณาจักรและผู้อยู่อาศัยในถนนโบเลย์แมน โปรดใช้สิ่งนี้เป็นคำเตือน!”
หญิงชรามองออกไปนอกหน้าต่างหยุดชั่วคราว แล้วหันไปมองอันเซิน:
“ก็มันเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว…บางครั้ง”
“…” แอนสัน
“ฉันเดาว่าคุณจะไม่ต้องการเช่าบ้านหลังนี้อีกต่อไปใช่ไหม”
“…ถูกกว่านี้ได้ไหม”