by โดยไม่รอให้ผู้ส่งสารของคลอดด์ ฟรองซัวส์มาถึง ทันทีที่เขาสัมผัสได้ถึงธงดอกไอริสสีทองที่ใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วข้างหลังเขา เขาก็ยอมแพ้อย่างเด็ดขาดในการปิดล้อมหอคอยบนยอดแล้วหันไปเผชิญหน้ากับมัน
อาร์คดยุคไอเดนไม่เหมือนกับขุนนางคนอื่นๆ—หรือค่อนข้างตรงกันข้าม—ในทัศนคติของเขาที่มีต่อจักรวรรดิ ท่านดยุคไอเดนมักจะระมัดระวังอยู่เสมอ แม้จะประหม่าเกินไป
เพราะเขารู้ดีว่าอาณาจักรแข็งแกร่งเพียงใด!
มันตัดกับทูนซึ่ง “ข้ามภูเขา” กับโคลวิสและกำลังจัดการกับอาณาจักรเอลฟ์อิเซอร์ที่พยายามแทรกซึมและตั้งอาณานิคมในดินแดนอันกว้างใหญ่อยู่เสมอ เป็นมิตร”
หากไม่ได้รับการสนับสนุนจากอาณาจักรโคลวิส ถ้าทูนไม่ได้ทำสัมปทานใหญ่โตเช่นนี้ (หมอกแบ่งออกเป็นสามส่วน และคารินเดียทั้งหมดเป็นของตระกูลเอ็มมานูเอล) หากไม่ใช่เพราะ ทัศนคติของจักรวรรดินั้นแย่มาก ไม่มีวี่แววว่าจะยอมแพ้และทรยศเลย แล้ว…
แน่นอนว่าไม่มีในโลกนี้
อาร์ชดยุกไอเดนสวมหมวกสามมุม ทับทรวงสีดำทอง และเสื้อคาร์ดิแกนสีแดงเพลิง วิกเตอร์ เอ็มมานูเอลขี่ม้าขาวอันเป็นที่รักของเขา ยืนอยู่ใต้ร่มเงาของหนามและดอกไม้ที่พลิ้วไสวตามสายลม บนยอดเขา
ภูเขาเล็กๆ ไม่ทราบชื่อนี้ ตั้งอยู่ทางด้านตะวันออกเฉียงเหนือของยอดหอคอย มีป่าไม้ขนาดใหญ่อยู่ทางทิศใต้… เป็นแนวทแยงมุมด้านหน้าถนนสายเดียวที่มุ่งสู่ป้อมปราการ ด้านทิศตะวันออก มองเห็นได้ทั้งหมด ถิ่นทุรกันดารที่เป็นเนินเขา ในทิศทางของหอคอยด้านบน คุณสามารถละเลยศัตรูที่อยู่ข้างหลังคุณได้อย่างสมบูรณ์
นี่คือตำแหน่งที่ท่านดยุคไอเดนเลือกที่จะเผชิญหน้ากับการกลับมาของกองกำลังเดินทางของจักรวรรดิ
เขาถือกล้องโทรทรรศน์ทองเหลืองจ้องมองขอบฟ้าไกลๆ โดยไม่พูดอะไร “รอ” แขกที่กำลังจะมาเยือน
ในไม่ช้า ในตำแหน่งที่หันไปทางทิศตะวันออก ควันที่พวยพุ่งและร่างรูปร่างต่างๆ นับไม่ถ้วนก็สะท้อนออกมาในกระจกขัดเงา และพวกเขาก็ขับรถไปตามถนนไปยังตำแหน่งของเขาอย่างรวดเร็ว
“นี่มันทหารม้า…” อาร์คดยุคไอเดนพึมพำกับตัวเอง แสดงความดีใจเล็กน้อยในการแสดงออกที่ไม่แยแสของเขา
ตามรายงานของหน่วยสอดแนม ศัตรูกำลังเดินมาตามถนน เคลื่อนตัวอย่างรวดเร็ว ไปในทิศทางของป้อมปราการของหอคอยบน… และด้วยความเร็วที่เร็วมาก
ซึ่งหมายความว่ากองกำลัง Imperial Expeditionary Force ที่มีกำลัง 20,000 นาย ซึ่งเป็นแนวหน้า โดยเฉพาะกองทหารม้า มีแนวโน้มสูงที่จะไม่ติดต่อกับกองทัพหลัก
สำหรับกองพัน Hantu ซึ่งพลังการต่อสู้ “ด้อยกว่าเล็กน้อย” และสามารถโจมตีได้โดยการป้องกันเท่านั้น นี่ไม่ใช่เรื่องดี… ท่านดยุคไอเดนต่อต้านมุมปากที่ยกขึ้นของ Xiang Xiang และวางกล้องดูดาวลงพร้อมกับเขา มือขวาและกดด้ามจับ
“เอเดน – เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้!”
“ขอพระเจ้าอวยพรฮันตู——!!!!”
ด้วยเสียงคำรามของวิกเตอร์ เอ็มมานูเอล กองทหารชายแดน 20,000 กองที่เรียงแถวอยู่บนเนินเขาก็ระเบิดเสียงโห่ร้องสังหาร ธงแห่งหนามและดอกไม้ถูกชักขึ้นอย่างรวดเร็ว และพวกเขาแสดงพลังในลมแรง .
“กองพันทหารราบที่ 1, 2… ที่ 8 ก่อกองไฟในหน่วยของกองพันที่ด้านหน้าของเนินเขา และขยายแนว!”
“ปืนใหญ่ทั้งหมดเข้าสู่ตำแหน่งปืนใหญ่ที่ตั้งไว้ เรียงแถวเป็นเส้นตรง และพลปืนอยู่ในตำแหน่ง!”
“ทหารม้า เตรียมพร้อมสำหรับการจู่โจมรอบแรก!”
ภายใต้การเตรียมการอย่างระมัดระวังของอาร์คดยุคไอเดน กองทัพชายแดนของเนินเขาเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วจากการเตือนไปยังตำแหน่ง อัศวินผู้เคร่งขรึมแห่งแผ่นดินอันกว้างใหญ่ยึดสายบังเหียน และทหารราบที่น่าสะพรึงกลัวก็สั่นสะท้านและดึงออกมาด้วยเสียงของผู้บังคับบัญชา สาปแช่ง ออกจากดาบปลายปืนไม่ติดตั้งช่องเสียบการ์ดได้อย่างไร…
ในทางตรงกันข้าม Imperial Expeditionary Force ซึ่งอยู่ห่างจาก Frontier Corps นั้นเงียบผิดปกติ
เกิดอะไรขึ้น?
เมื่อมองไปที่กองทัพของศัตรูที่จู่ ๆ ก็หยุดรุกเพราะดูเหมือนว่าจะพบเขา อาร์คดยุคไอเดนขมวดคิ้วเล็กน้อย
เดิมทีเขาคิดว่าด้วยลักษณะของจักรวรรดิ หลังจากเผชิญหน้ากับฝ่ายป้องกันแล้ว เขาจะเพิกเฉยต่อ 3721 อย่างแน่นอน และส่งทหารม้าไปดำเนินการลาดตระเวนการยิงที่รุนแรงเพื่อสอดแนมความแข็งแกร่งในการป้องกันของเขาเอง
นี่เป็น “คุณลักษณะ” ปกติของจักรวรรดิเช่นกัน… หากศัตรูพร้อม ทหารม้าที่เคลื่อนที่ได้สูงก็สามารถถอยกลับอย่างสงบภายใต้ที่กำบังของปืนใหญ่
แน่นอนว่าถ้าศัตรูช่วยปลาและกุ้งเหม็น “การลาดตระเวนไฟ” จะกลายเป็นการโจมตีเต็มรูปแบบเจาะตรงจากด้านหน้าและโยนการตกแต่งและทำความสะอาดศัตรูพื้นฐานไปยังทหารราบที่อยู่เบื้องหลัง – จักรพรรดิผู้ภาคภูมิใจ อัศวิน แต่ไม่สนใจว่าพวกขี้โกงจะคิดอย่างไร
เกี่ยวกับประเด็นนี้ วิกเตอร์ เอ็มมานูเอลสามารถพูดได้ค่อนข้างชัดเจน การซุ่มโจมตีของ Mist Legion ถูกกำจัดไปโดยสมบูรณ์ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว และ “กิจวัตร” นี้ก็ถูกนำมาใช้เช่นกัน
แต่คราวนี้ “มาสเตอร์อัศวิน” ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามดูผิดปกติเล็กน้อย
หลังจากพบผู้พิทักษ์แห่งเนินเขาแล้ว ไม่เพียงแต่พวกเขาหยุดรุกคืบ แต่ยังลงจากหลังม้าขณะวางกำลังรูปแบบการป้องกัน และเริ่มสร้างตำแหน่งบนจุดนอกระยะของปืนใหญ่ของกองทัพชายแดน…
ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังวางแผนที่จะรอการพบปะกับกองทัพขนาดใหญ่ และไม่มีวี่แววว่าจะโจมตีทันที
เมื่อมองดูกลุ่มอัศวินผู้ระมัดระวังอย่างยิ่งกลุ่มนี้ ท่านดยุคไอเดนแสดงความสับสนเล็กน้อยภายใต้คิ้วที่ขมวดคิ้วของเขา
……………………
“ฉันบอกว่า นี่มันโอเคจริงๆ เหรอ?”
อาร์เธอร์ เฮอร์รีด ผู้ขี่บนภูเขาของเขาเอง ถือกล้องดูดาวและมองดูกองทัพดิน 20,000 แสนลูกบนเนินเขาอีกฝั่งด้วยความกังวล: “ทำไมฉันถึงรู้สึกอันตรายนิดหน่อย?!”
“โอ้… ดังนั้น ‘มังกรคำราม’ ที่มีชื่อเสียงก็รู้ด้วยว่าอันตรายคืออะไร?” รองผู้บัญชาการการสำรวจที่อยู่ข้างหลังเขา เบอร์นาร์ด ใช้มือขวาพิงหลัง สบาย ๆ หยิบไปป์จากแขนของเขาแล้วกัดมัน ปากของเขา:
“อาเธอร์ที่รักของฉัน ฉันคิดว่าคำนั้นไม่เกี่ยวอะไรกับคุณ”
“ฉันรู้ว่าเธอต้องการจะสอนบทเรียนให้ฉัน…”
อาเธอร์ที่พูดพึมพำ ทำหน้ามุ่ย และโยนกล้องส่องทางไกลเข้าไปในกระเป๋าข้าง: “ยังไงก็เถอะ น้องสาวของฉันไม่สามารถควบคุมเธอได้ในตอนนี้ ถ้าเธออยู่ที่นี่ เธอต้อง… เฮ้! ใช้กำลังมากกว่านี้สิ ขุดสิ” นี่มันคูน้ำ ไม่ใช่ส้วม!”
“อัศวิน” ซึ่งพบว่าขี้เกียจตกใจ และโดยไม่หันกลับมามอง เขาจึงรีบขุดพลั่วสองอันอย่างแรง ทำให้ฝุ่นรอบๆ ลอยปลิวว่อน
รอบตัวเขา มีทหารราบจักรพรรดิเกือบห้าหรือหกร้อยนายในชุดทหารม้าและชุดเกราะที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง ผู้ซึ่งกำลังต่อสู้กับพลั่วในมือ กำลังสร้างบังเกอร์และร่องลึกในภูเขาที่ขรุขระ หนาวเย็น และแข็งกระด้าง
ภูมิประเทศดังกล่าวไม่เหมาะสำหรับการสร้างป้อมปราการโดยธรรมชาติ และตำแหน่งของมันยังคงเป็นถนนที่มีการจราจรหนาแน่น แม้ว่าจะสามารถสร้างตำแหน่งป้องกันที่สมบูรณ์แบบได้ แต่ผลกระทบก็ค่อนข้างจำกัด
ดังนั้น เหตุผลที่พวกเขาทำเช่นนี้จึงง่ายมาก – นอกเหนือจาก “อัศวิน” ที่น้อยกว่า 600 คนในตำแหน่ง “ผู้บุกเบิกกองกำลังเดินทางของจักรวรรดิ” ที่อยู่ข้างหน้าพวกเขาไม่มีกองกำลังอื่น ๆ นับประสาที่เรียกว่ากำลังเสริม .
เพื่อที่จะเกลี้ยกล่อมให้ Hantu Legion ออกมาอย่างเต็มกำลัง กองกำลัง Imperial Expeditionary Force ได้กวาดล้าง Mist Legion ที่รับผิดชอบด่านหน้าออกไปจนหมด และด้วยการทำลายพวกมันเป็นชิ้น ๆ พวกเขาบุกเข้าไปในป้อมปราการ Barren Stone ที่ไม่มีที่พึ่ง ที่ด้านหลัง. .
ตามแผนต่อไปของแคสเปอร์ ควรจะใช้โอกาสในการจู่โจมเพื่อตัดแนวเสบียงของ “กองทัพ 300,000” ของฮันตู แล้วส่งกองกำลังขนาดเล็กเข้าโจมตีป้อมระฆังเหล็กและรบกวนด้านหลังของฮันตู
อย่างไรก็ตาม ระดับ “ความระมัดระวัง” ของศัตรูนั้นเกินความคาดหมายของเขา ป้อมปราการจำนวนมากถูกจัดวางที่ตำแหน่งของถนนจราจรหลัก
หลังจากการทะเลาะวิวาทกันอย่างดุเดือด กองกำลังสำรวจซึ่งกังวลว่าจะทำให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายจำนวนมากเกินไป ไม่ได้โจมตีกลุ่มป้อมปราการบนแนวรบด้านตะวันออกที่ดูแข็งแกร่งมากและถูกส่งไปประจำการโดยคาร์ล เบนและกองทัพสำรอง
Caspar Hered ซึ่งเป็นสิ่งที่ดีที่สุดรองลงมาต้องนำกองกำลังสำรวจเพื่อ “รีบร้อน” หลังจากที่ “ผิดหวัง” โจมตีป้อมปราการ Barren Stone และทิ้งสัมภาระที่ไม่จำเป็นไว้มากมายเพื่อเร่งการเดินขบวน
จุดประสงค์คือเพื่อล่อกองทัพ Hantu ออกจากเมืองและดำเนินการต่อสู้อย่างเด็ดขาดที่ตำแหน่ง “ที่เลือก” ของกองทัพสำรวจ
แต่เนื่องจากพวกเขาล้มเหลวในการชนะป้อมปราการหินแห้งแล้ง ก่อนที่จะทำลายล้างกองกำลังหลักของกองทัพฮั่นตู กองกำลังเดินทางของจักรวรรดิจึงต้องแก้ปัญหาเล็กน้อย นั่นคือกองทหารฮันตูฟรอนเทียร์จำนวน 20,000 กองที่ล้อมหอคอยเติ้งผิง
มิฉะนั้น กองกำลังสำรวจของจักรวรรดิที่ “อยู่ยงคงกระพัน” จะเสี่ยงต่อการถูกตัดขาดและติดอยู่ทั้งสองด้าน
Kasper Herrid มีสองทางเลือก
อย่างแรกและสำคัญที่สุด ตามที่โคลด ฟรองซัวส์คาดเดา กลับไปที่ยอดหอคอยด้วยความเร็วเต็มที่เพื่อเอาชนะอาร์คดยุคไอเดนและกองทัพชายแดนของเขา
ด้วยกำลังรบและความคล่องตัวของกองกำลังสำรวจ จึงไม่ยากที่จะทำเช่นนี้ แน่นอนว่า ในการรบที่เร่งรีบเช่นนี้ ผู้บาดเจ็บล้มตายในระดับหนึ่งย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ และเวลาก็แข่งกับเวลา หันกลับมาเผชิญหน้ากองกำลังหลัก ของกองทัพฮั่นตู
นี่คือความปราถนาของ Claude Francois เนื่องจากประสิทธิภาพการต่อสู้ของกองทัพดิน Han นั้นแย่มาก ประสิทธิภาพการต่อสู้ของกองทัพสำรวจควรลดลงจนถึงขีดจำกัดให้มากที่สุด
ถอยหลังหนึ่งหมื่นก้าว หากคุณยังไม่สามารถชนะการต่อสู้ได้… กองกำลังสำรวจที่บาดเจ็บล้มตายอย่างหนักจะไม่สามารถต่อสู้ได้อีกต่อไป และ Hantu ที่ยังมีชีวิตอยู่สามารถชนะ “สัญลักษณ์” ได้เล็กน้อยด้วย การสนับสนุนของอาณาจักรโคลวิสชัยชนะ
และแคสเปอร์ แฮร์ริดได้ตัดสินใจเสี่ยงเล็กน้อย
กองทัพขนาดเล็กถูกส่งไปยังยอดหอคอย แสร้งทำเป็นกลับมาเพื่อช่วยยับยั้งการล้อม อาร์คดยุคไอเดน และยับยั้งการกระทำของคู่ต่อสู้ชั่วคราว
“…และเราคือกองทัพที่มีหน้าที่ในการดึงดูดอำนาจการยิงและขัดขวางดยุคไอเดนที่อยู่ฝั่งตรงข้าม เราแบกรับภารกิจสำคัญในการซื้อเวลาให้กับผู้บัญชาการสูงสุด แคสปาร์ แฮร์ริด และกวาดล้างกองกำลังหลักของฮูตู กองพัน”
เบอร์นาร์ดจุดไปป์และหัวเราะเยาะอาเธอร์ที่ยังประหม่าอยู่เล็กน้อย โดดเดี่ยว”
“ทำอย่างไร!” อาเธอร์ชี้ไปที่ธงดอกหนามหนาทึบบนเนินเขาฝั่งตรงข้าม:
“ทหารม้าไม่เป็นไร… แต่ตราบใดที่พวกเขาออกจากที่เลวร้ายนั้นและปล่อยให้ทหารราบกดลงไป เราต้องถอย!”
“นั่นเป็นส่วนที่สำคัญที่สุดของภารกิจนี้” เบอร์นาร์ดพูดอย่างเคร่งขรึม: “เราต้องสร้างภาพลวงตาสำหรับศัตรูเพื่อให้พวกเขารู้สึกว่าเราอันตรายมากและไม่กล้าออกจากตำแหน่ง ‘ปลอดภัย’ ของพวกเขา”
“งั้นเราก็แค่เดิมพันดูว่าอีกฝ่ายจะกล้าเร่งหรือไม่” อาเธอร์อ้าปากค้าง:
“ตราบใดที่เราสามารถบลัฟพวกมันได้ชั่วคราวแม้ว่าเราจะชนะ?”
“น่าทึ่งมาก! ฉันรู้เร็วมาก คุณทำให้ฉันประหลาดใจจริงๆ” เบอร์นาร์ดพยักหน้าเห็นด้วย:
“ดูเหมือนว่าการตัดสินใจที่ถูกต้องจะพาคุณมาที่นี่เพื่อฝึกซ้อม คุณก้าวหน้ามากขึ้นในเดือนที่ผ่านมามากกว่าเมื่อสองทศวรรษก่อน จูเลียน่าดีใจมากที่รู้ว่า – แม้ว่าเธอจะต่อต้านฉันมาตลอดก็ตาม นี้. .”
“เจ้ากำลังแสดงพลังต่อหน้าข้า” อาเธอร์กลอกตา
“ลองใช้ในขณะที่น้องสาวของฉันอยู่ใกล้ ๆ เบอร์นาร์ดพี่เขยที่ยอดเยี่ยมของฉัน!”
“ฉันจะไม่ทำ เพราะฉันรักเธอและเคารพเธอ และนั่นต่อต้านความกล้าหาญ”
เบอร์นาร์ดเป่าแหวนควันออกมาอย่างเฉยเมย: “และนี่คือกองทัพ ให้ความสนใจกับชื่อของคุณ กัปตันอาเธอร์ เฮเร็ด”
“ตามคำสั่ง ‘รองผู้บัญชาการ’ ของเบอร์นาร์ด!” อาเธอร์ทำหน้าบึ้งอีกครั้ง: “หลุยส์ คุณคิดว่าไง?”
เกือบจะพร้อมๆ กับที่เสียงของเขาอ่อนลง เบอร์นาร์ดซึ่งไม่แยแสมองดูอัศวินหนุ่มด้วยท่าทางเคร่งขรึมจากหางตาของเขาผ่านควันที่ล่องลอย จ้องมองไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้เสมอ
มันเป็นความตั้งใจของหลุยส์ เบอร์นาร์ดมากกว่าแผนของแคสเปอร์เฒ่าคนนั้น
หลีกเลี่ยงถนนที่มีการจราจรหลัก ใช้ประโยชน์จากความคล่องตัวสูงของจักรวรรดิและการจัดระเบียบระดับสูงเหนือ Hantu อย่างเต็มที่ ทำให้ Aiden ทั้งหมดกลายเป็นสนามรบ…
เขาเป็นแค่น้องใหม่ที่เพิ่งถูกเกณฑ์มาไม่ถึงปีและพ่ายแพ้ในธันเดอร์คาสเซิลและอีเกิ้ลพอยท์ซิตี้จริงหรือ?
“ไม่ถูกต้องนัก”
หลุยส์เหล่มองไปยังเนินเขาที่อยู่ห่างไกล กระซิบกับตัวเอง และได้ยินโดยอาร์เธอร์ด้วยหูที่แหลมคม:
“อะไร?”
“เกือบครึ่งชั่วโมงแล้ว หน่วยสอดแนม…ยังไม่กลับมา”
“ลูกเสือ?” อาเธอร์ตะลึงงัน คิดหนักเกี่ยวกับคำสำคัญในคำพูดของเพื่อนสนิทของเขา:
“นี่นานหรือยัง”
“คุณหมายความว่าพวกเขาอาจพบอะไรบางอย่าง?” เบอร์นาร์ดเข้าใจในทันทีว่าเขาหมายถึงอะไร และกำด้ามมีดไว้รอบเอวอย่างระมัดระวังโดยไม่รู้ตัว:
“แนวป้องกันส่วนหน้าเป็นการเสแสร้ง Duke Aiden ได้ค้นพบความเท็จของเราแล้วหรือ!”
หลุยส์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหัวช้าๆ “ไม่รู้ แต่ในกรณีนี้ เขาควรจะ…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ ก็มีหน่วยสอดแนมวิ่งเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าเบอร์นาร์ดและคุกเข่าข้างหนึ่ง รองผู้บัญชาการที่กำลังพูดอยู่ต้องหันหลังไปรับจดหมายจากอีกฝ่าย
เมื่อเขาหันกลับมา การแสดงออกที่ธรรมดาก็มองเห็นได้ยากยิ่ง
เมื่อมองไปที่รองผู้บัญชาการและพี่สะใภ้ที่ก้มหน้าลงอย่างกะทันหัน อาร์เธอร์อยากรู้อยากเห็นอดไม่ได้ที่จะถามว่า:
“ว่าไง?”
ด้วยใบหน้าที่มืดมน เบอร์นาร์ดเหลือบมองไปรอบ ๆ และหลังจากยืนยันว่าไม่มีใครสนใจ เขาก็ขยับไปมาระหว่างพวกเขาทั้งสามอย่างระมัดระวัง และคว้าปลอกคอของอาเธอร์ด้วยการ “ปัง!”
“บอกฉันที คุณไปพบโคลวิสที่ไหน”
“นี่… ฉันไม่ได้บอกคุณทุกอย่างตั้งแต่แรกเหรอ!”
“บอกฉัน!”
“เอ่อ หมู่บ้านเค็ม!”
“แน่ใจเหรอ!”
“ใช่!” อาเธอร์ที่รู้สึกกลัวเล็กน้อยจึงพยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ฉันถูกหลอกครั้งเดียว และเพิ่งรู้ชื่อสถานที่หลังจากที่ฉันกลับมา!”
“พวกเขาไม่ได้ตามหาคุณจริงๆ เหรอ?”
“ไม่ได้จริงๆ! ไม่เช่นนั้นเราจะไม่สามารถทำให้ทุกคนฟื้นคืนชีพได้…ก็เกือบทุกคน”
หลุยส์ก้าวไปข้างหน้าและกำหมัดของเบอร์นาร์ดที่ปลอกคอของอาเธอร์: “เกิดอะไรขึ้น?”
“พวกโคลวิส ทหารรับจ้างของคลอดด์ ฟรองซัวส์…” เบอร์นาร์ดกัดฟัน
“พวกมันมาแล้ว!”
……………………
“ดูเหมือนเราจะถูกเปิดเผย”
เมื่อมองไปที่กองทหารม้าของจักรพรรดิที่กำลังสร้างตำแหน่งของพวกเขาที่เชิงเขา เฟเบียนกล่าวด้วยท่าทางที่น่าเกลียด: “ดูเหมือนว่าจะไม่มีการดำเนินการในขณะนี้ แต่ควรเป็นเพียงการปลอมตัว”
“อาจจะต้องรอจนกว่ากำลังเสริมจะมาถึง หรือเมื่อเราเปิดโปง ใช้ทหารม้าโดยตรงเพื่อโค่นล้มเราบนท้องถนน?”
“แล้วเราจะทำอย่างไรดี!” ร้อยโทข้างๆ เขาตกใจ
“ถอน?”
“ไม่ ไม่ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้!” ฟาเบียนปฏิเสธความคิดของผู้ใต้บังคับบัญชาโดยตรงด้วยสีหน้าจริงจัง:
“เรามีทหารพายุเพียงกองเดียว ไม่ถึงพันคน และมีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกเปิดโปง มีทหารม้าหลายร้อยนายในด่านหน้าเพียงลำพัง เป็นการยากที่จะบอกว่ายังมีกำลังหลักของจักรวรรดิอยู่หรือไม่ กองกำลังสำรวจอยู่เบื้องหลัง”
“เกือบจะฆ่าตัวตายก่อนที่คุณจะคิดออก!”
ฟาเบียนพูดอย่างเย็นชา
เดิมทีเขาคิดว่าตามแผนที่ที่ Leno Emmanuel ให้มา มันเร็วพอที่จะ “ตัดทางลัด” อย่างเบามือ และไม่ว่าในกรณีใด เขาสามารถไปถึงป้อมปราการของ Climbing Tower ก่อนกองกำลัง Imperial Expeditionary Force ได้
แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าศัตรูจะเร็วกว่าเขา
และเป็นเรื่องบังเอิญที่เขาถอยห่างออกไปหนึ่งก้าวแล้วขวางทาง!
กองกำลัง Imperial Expeditionary Force ไม่ควรปิดล้อมป้อมปราการ Barren Stone หรือไม่ เหตุใดจึงปรากฏขึ้นบนถนนไปยังหอคอยด้านบน และทำไมกองทัพชายแดนไม่ล้อมหอคอยด้านบนแต่เผชิญหน้ากับศัตรู
อดีตเจ้าหน้าที่ทหารองครักษ์ผู้กล้าหาญพบว่าตัวเองอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
หากอยากก้าวหน้าต่อไปย่อมมีความขัดแย้งกับฐานทัพหน้าของกองกำลังสำรวจจักรวรรดิอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้ว่าจะมีแกรนด์ดุ๊กไอเดนอยู่ฝั่งตรงข้ามเป็นความช่วยเหลือจากต่างประเทศ ก็ยากที่จะบอกว่าอีกฝ่ายจะส่งกำลังเสริมที่ ครั้งแรกหรือ “ระมัดระวัง” ไม่เคลื่อนไหวเหมือนภูเขา ยืนหยัดมั่นคง
แต่ถ้าพวกเขาถอยกลับ…ก็เหมือนการริเริ่มแสดงความขี้ขลาด เผยให้เห็นว่ามีกองทหารราบเพียงกองเดียวที่อยู่ข้างกายและกำลังว่างอยู่ต่อหน้าอัศวินจักรพรรดิที่มาและจากไปอย่าง สายลม กลุ่มสองขาของพวกเขาจะวิ่งเร็วกว่าสี่ขาไม่ได้อย่างแน่นอน
หากยังมีกองกำลังหลักของกองกำลังสำรวจจักรวรรดิอยู่เบื้องหลัง กองทหารพายุที่มีน้อยกว่า 1,000 คนจะถูกกวาดล้าง!
จะทำอย่างไร … อะไรกันแน่?
ไม่มีทางเลยหรือที่ไม่เพียงแต่ทำให้คู่ต่อสู้ไม่กล้าแสดงท่าทางเผด็จการ แต่ยังให้คู่ต่อสู้รู้ถึงการมีอยู่ของเขาโดยไม่ต้องทำสงครามด้วย เพื่อที่เขาจะได้ติดต่อกลับโดยเร็วที่สุด…เอ๊ะ? !
รูม่านตาของเฟเบียนหดตัวลงอย่างกะทันหัน
เขามองดูสนามรบที่อยู่ข้างหน้า มองดูศัตรูที่อยู่ข้างหน้า มองดู “เพื่อน” ที่หันหน้าเข้าหากันในระยะไกล มองดูป่า เนินเขา ถนน…
เขา… ทันใดนั้นก็จำการต่อสู้ของ Eagle Point City
ฝ่ายพายุชนะการต่อสู้นั้นและมาที่ไคเฉิงได้อย่างไรโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ?
“ผู้พัน…” ร้อยโทที่อยู่ข้างๆ มองดูท่าทางที่เปลี่ยนไปอย่างมากของนายทหาร คิดว่าเขาประหม่าเกินไปและควบคุมไม่ได้: “คุณอยากลงไปพักผ่อนไหม ฉันทำได้…”
“ไม่ฉันสบายดี.”
ผู้บัญชาการกองทหารบกยกมือขึ้นอีกครั้งเพื่อขัดจังหวะผู้ใต้บังคับบัญชาตบไหล่เบา ๆ ด้วยรอยยิ้มที่คุ้นเคย: “บอกทหารให้อยู่ในที่ที่พวกเขาอยู่และสร้างตำแหน่งของพวกเขา”
“อาเรย์ ตำแหน่ง?!”
“ใช่ ม้าเริ่มแล้ว โอ้… คุณสามารถถามเจ้าหน้าที่ขนส่งให้ฉันแล้วพูดว่าชุดธงทหารที่รองผู้บัญชาการสั่งก่อนหน้านี้จะเหลือหรือไม่”