by การระเบิดที่ดังทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย และคลื่นอากาศพัดพากรวดและเศษหินเข้าไปในถนนและตรอกซอกซอยโดยรอบ ควันและฝุ่นจำนวนมากเริ่มกระจายไปทั่ว
และถ้าคุณมองขึ้นไปบนท้องฟ้า คุณยังคงเห็น “เศษ” ของโรงเตี๊ยมมงกุฎตกลงมาเหมือนเม็ดฝน
“นี่มัน… ช่างโชคร้ายเสียจริง!”
เสียงสาปแช่งที่น่าสลดใจจมอยู่ใต้น้ำหลังการระเบิด และ Karin Jacques ซึ่งตัวสั่นอยู่ใต้มุมกำแพงกำลังจะพังทลาย—ไม่ว่าด้านร่างกายและจิตใจของเขาจะเป็นอย่างไร
“…เพื่อนรักของฉัน Karin Jacques คุณไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับสิ่งใด เป็นไปไม่ได้ที่จะรบกวนคุณ เพราะฉันเพิ่งไกล่เกลี่ยญิฮาดในยุคอาณานิคม เป้าหมายใหญ่เกินไปที่จะก้าวไปข้างหน้า คุณอยู่แล้ว คู่ควรที่สุดในบรรดาสมาชิกที่เชื่อถือได้ของ Truth Society คนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับงานนี้ … “
“…ใช่ คราวนี้ไม่มีอันตรายแล้ว แค่ไปทำธุระ ฉันจัดการทุกอย่างให้คุณแล้ว ปลอดภัยแน่นอน แม้ว่าคุณจะไม่ไว้ใจฉัน คุณก็ยังควรไว้ใจผู้อาวุโสลูเธอร์ ฟรานซ์ ใช่ไหม”
นักบุญไอแซก ฉันบ้าอะไรไปเชื่อนักเขียนนิยายคนนั้น แล้ววิ่งไปทางนี้โดยไม่หันกลับมามอง ห่างไปแค่ครึ่งก้าวก็ระเบิดตัวเองขึ้นไปบนฟ้าแล้ว !
บาทหลวงฝึกหัดขดตัวอยู่ที่มุมอย่างสิ้นหวัง อยากจะตบตัวเองซ้ำสองทีด้วยความเสียใจ
หลังจากผลที่ตามมาสลายไป เขาก็กัดฟัน ยืนขึ้นด้วยความกลัว และมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง ราวกับกระต่ายป่าบนภูเขาที่กลัวว่าจะถูกล่าโดยนักล่า
เสียงดัง——
ณ จุดที่มีการระเบิด หรือพูดให้ถูกคือ มีการเคลื่อนไหวอย่างฉับพลันในซากปรักหักพังของโรงเตี๊ยมคราวน์ คาร์ลิน ฌาคส์ที่ประหม่าตกใจกลัวจนแทบจะกระโดดขึ้นไปบนจุดนั้น และวิ่งไปหลบด้านข้างทันที
อย่างไรก็ตาม เขายังคงตามหลังอยู่ครึ่งจังหวะ… ขณะที่ฝุ่นและเศษอิฐและกระเบื้องร่วงหล่น “เต็นท์” รูปทรงกรวยที่ล้อมรอบด้วยหอกโลหะสีดำปรากฏขึ้นในใจกลางของพื้นที่ระเบิด และตัวปืนก็คดเคี้ยวและแตกด้วย เข็มขัดระเบิด รากพังทลายลง เผยให้เห็นร่างทั้งสามที่ซ่อนอยู่ข้างใน
นักบวชฝึกหัดที่ต้องการซ่อนโดยไม่รู้ตัวเงยหน้าขึ้นและดวงตาของเขาบังเอิญไปชนกับอีกฝ่าย
“เป็นคุณนั้นเอง?”
Yin Clemens และ Carlin Jacques พูดพร้อมกัน จากนั้นดวงตาของพวกเขาก็เบิกกว้างพร้อมกัน: “เขากำลังพูดถึงคุณงั้นหรือ!”
“คุณกำลังแสดงอย่างกะทันหันหรือไม่”
Karno ซึ่งไม่แสดงอารมณ์ใดๆ พูดอย่างเย็นชาและตบฝุ่นบนร่างกายของเขาอย่างสบายๆ: “คุณรีบไปได้ไหม มีคนบริสุทธิ์สองคนที่นี่ที่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสถานการณ์ แต่เกือบจะปลิวไปบนฟ้า”
เมื่อได้ยินคำพูดนั้น Derek หันศีรษะของเขาโดยไม่รู้ตัว เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาสีดำ—ตอนนี้เขานั่งใกล้กับจุดระเบิดมากที่สุด และเขาเป็นคนเดียวในสามคนที่ได้รับผลกระทบโดยตรง
อดีตประมุขแห่งอัศวินไร้ศรัทธาและนักบวชฝึกหัดมองหน้ากัน
“อะแฮ่ม… อืม สถานการณ์น่าจะเป็นแบบนี้” คาร์ลิน ฌาคส์มีรอยยิ้มที่ดูเคอะเขินแต่สุภาพบนใบหน้าของเขา “ผมมีเพื่อนคนหนึ่ง…”
“เดรโก วิลเตอร์ส” คาร์โนพูดอย่างเย็นชา: “เรารู้เรื่องนี้ดี”
“ใช่ ไอ้สารเลวนั่น!”
บาทหลวงฝึกหัดยิ้มกัดฟัน: “เขาบอกฉันว่าหากสถานการณ์คับขัน ให้มาที่โรงเตี๊ยมมงกุฎ แล้วเขาจะมีกำลังเสริมมาเป็นพิเศษ ถ้าฉันรู้ว่าคุณหนีจาก โคโลนีไปยังเมืองโคลวิส ฉันคงรู้ว่าฉันพบวิธีติดต่อคุณแล้ว ฉันจะใช้เขาได้อย่างไร!”
“ใช่ คงจะดีมากถ้าเป็นอย่างนั้น” Yin En ตามมาด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์: “คุณต้องการความช่วยเหลือจากเราไหม”
“ถูกต้อง และค่อนข้างจำเป็น!”
Carlin Jacques หายใจไม่ออก: “ฉันต้องการนำหนังสือพิมพ์ฉบับล่าสุดออกจากเมืองโดยเร็วที่สุด แต่มีคนก่อความวุ่นวายในเมือง ไล่ล่าและฆ่าเด็กส่งหนังสือพิมพ์ที่ขายหนังสือพิมพ์ ยุยงให้เกิดความขัดแย้งระหว่างกองทหารรักษาการณ์ในชุมชนและองคมนตรี สภา…”
“อา คุณต้องการให้เราปกป้องคุณจากเมืองโคลวิสหรือไม่” Yin En ถามโดยไม่รอให้เขาพูดจบ: “ไม่มีปัญหา แต่คุณอาจต้องอธิบายล่วงหน้าว่าใครคือ…”
“ไม่ ไม่ มันไม่จำเป็นจริงๆ มีคนจาก Truth Society ของเราอยู่นอกเมืองเพื่อดูแลมัน คุณไม่จำเป็นต้องเสี่ยงที่จะออกจาก Clovis City”
“ถ้าอย่างนั้น…คือเราต้องลอบสังหารผู้ร้ายตัวจริงที่อยู่เบื้องหลังการจลาจล?”
“เอ่อ…” คาร์ลิน ฌากส์กลอกตา: “ดูเหมือนว่าไม่มีความจำเป็น เพราะผู้ตัดสินของเมืองโคลวิสได้ดำเนินการไปแล้ว และฉันไม่คิดว่าคุณจะอยากจัดการกับพวกเขาในตอนนี้ “
“ที่……”
“สอง.”
เซอร์คาร์โนขัดจังหวะอีกครั้ง: “ก่อนที่คุณจะปฏิเสธที่จะสุภาพ ฉันมีคำถามเล็กน้อยที่จะถาม”
ทั้งสองหันศีรษะและมองไปพร้อมกัน มีเพียงเดเร็กที่หล่อเหลาและมืดมนเท่านั้นที่ยังคงตกตะลึง
“ตามที่คุณพูด ไม่มีใครนอกจาก Draco Wilters รู้ว่าเราอยู่ในโรงเตี๊ยมนี้ และไม่มีใครรู้ว่า Priest Carlin Jacques จะมาที่นี่เพื่อขอความช่วยเหลือ แต่มีคนฝังระเบิดไว้ในโรงเตี๊ยมโดยเฉพาะ และระเบิดทันเวลาพอดี สำหรับการมาถึงของเขา … “
“เป็นไปได้ไหมที่ฉันเป็นคนเดียวที่รู้สึกว่า ‘ถูกต้อง’ นี้แปลกเกินไป”
ทั้งสี่คนมองหน้ากัน และทันใดนั้นโดยรอบก็เงียบลงมาก
บาทหลวงฝึกหัดกระตุกคออย่างแรง ราวกับว่าเขาต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เขาไม่กล้าพูด Yin Clemens ซึ่งมองมาที่เขาด้วยรอยยิ้มเพียงครึ่งเดียว เห็นได้ชัดว่าเดาได้อยู่แล้ว
มีเพียงอัศวินล่าสัตว์ป่าดีเร็กเท่านั้นที่ยังคงอยู่ที่นั่น ยังไม่ฟื้นตัวจากผลกระทบของการระเบิด
“น่าเสียดายที่ ‘ทันเวลาพอดี’ นี้ยังไม่สมบูรณ์แบบ”
พร้อมกับคำพูดเย็นชา ชายหนุ่มที่แต่งตัวเหมือนผู้พิพากษาและผมหางม้าเดี่ยวสีแดงปรากฏขึ้นอย่างเงียบ ๆ ต่อหน้าพวกเขาทั้งสามคน:
“หากพลังของสายเลือดไม่กีดขวางความสามารถพิเศษที่ซ่อนอยู่ แผนเดิมควรจะสมบูรณ์แบบ ดังนั้น… ด้วยความเคารพ ฯพณฯ คาร์ลิน ฌาคส์ ฉันเสียใจมาก คุณอาจต้องดิ้นรนสักพัก ก่อนลงนรก”
เมื่อเผชิญกับสายตาที่มุ่งร้ายอย่างเห็นได้ชัดของอีกฝ่าย Karno จึงริเริ่มที่จะปิดกั้นต่อหน้าบาทหลวงฝึกหัด ยื่นมือขวาออกไปด้านข้างอย่างไม่แสดงออก และหอกสีดำสนิทก็ยื่นออกมาจากอากาศเบาบาง
ชายหนุ่มผมแดงไม่รีบร้อน มุมปากของเขาเปิดเป็นรอยยิ้มที่ขยายไปถึงรากหูของเขาอย่างแท้จริง
ในไม่ช้า ร่างมากกว่า 20 ร่างปรากฏขึ้นอย่างคลุมเครือรอบๆ…พร้อมอาวุธทั้งร้อนและเย็น ล้อมรอบร่างทั้งสี่ไว้ตรงกลาง
“แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่า Faithless Knights ในปัจจุบันจะทำอะไรกับคุณและ Truth Society อย่างไร แต่…” Yin En ที่ยิ้มแย้มดึงดาบออกมาอย่างไม่รีบร้อนและตบชายที่มึนงงข้างๆ เขา Derek:
“การปฏิบัติต่อสุภาพบุรุษผู้ใจดีเหล่านี้ควรเป็นหนึ่งในนั้นใช่ไหม?”
………………………
เมืองชั้นใน 55 ถนนไบรแมน
“Cole Dorian และคนอื่นๆ… ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้น พวกเขาน่าจะต่อสู้กับ Holy See และมือสังหารของจักรวรรดิแล้ว”
Sierra Virgil ซึ่งยืนพิงกำแพงโดยเอามือกอดอก มองไปที่ ฯพณฯ ผู้บัญชาการทหารสูงสุดคนหนึ่งบนโซฟา: “เนื้อหาของปฏิบัติการถูกเก็บเป็นความลับตลอดมา และผู้พิพากษาทุกคนรู้ภารกิจของเขา ก่อนออกเดินทาง ยกเว้นฉัน ไม่มีใครรู้แผนการของเรานอกจากโคล แต่…”
“ตามที่คุณพูด เนื้อหาทั้งหมดของการกระทำของเราได้รับการเปิดเผยอย่างเต็มที่และอีกฝ่ายรู้อย่างชัดเจนใช่ไหม”
อันเซ็นพยักหน้าเล็กน้อยด้วยสีหน้าจริงจังอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน
“โดเมนของ Machia ครอบคลุมเมือง Clovis ทั้งเมือง ตามทฤษฎีแล้ว มือสังหารเหล่านั้นเพียงแค่ขอพรจากเธอเท่านั้น และพวกเขาก็สามารถรู้ที่อยู่และแผนการต่อไปของเราได้ทันที และสามารถเตรียมการล่วงหน้าตามเนื้อหาของแผนได้ และ จัดปฏิบัติการที่เป็นเป้าหมาย การซุ่มโจมตี และการลอบสังหาร—เพราะมันเป็น ‘ความปรารถนา’ แม้ว่าบุคคลที่เกี่ยวข้องจะไม่รู้อะไรเลยก็ตาม พวกเขาก็จะทำตาม ‘ความปรารถนา’ นั้น”
“นั่นคือ…คำทำนาย” ผู้พิพากษาหญิงเชิดคาง:
“ต่อให้เปลี่ยนใจตลอดเวลา หรือไม่คิดเรื่องนี้เลย ก็ยังไม่สามารถขัดขวางไม่ให้ผลสุดท้ายเกิดขึ้น?”
“ตราบใดที่ยังอยู่ในขอบเขตกฎของเธอ ผลลัพธ์ก็จะไม่เปลี่ยนแปลง” แอนสันเห็นด้วย: “นี่คือพลังของกฎ เว้นแต่คุณจะถอดรหัสหรือบิดเบือนกฎของเธอได้ มิฉะนั้น คุณจะไม่สามารถกู้คืนจากสิ่งนี้ได้ อิทธิพล “ออกไป”
นี่คือเหตุผลที่ฉันถูก Queen Mother ทิ้งไว้ชั่วคราว แต่ฉันยังสามารถถูกอีกฝ่ายซุ่มโจมตีได้อย่างแม่นยำ ทั้ง Alexei และ Norton เดินผ่านมาโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่ก็ตกหลุมพรางของอีกฝ่ายโดยไม่รู้ตัว – กฎหมายคือ ไม่มีเหตุผล ใช่ มันเป็นกฎเหล็กที่สมบูรณ์เช่นเดียวกับทุกสิ่งภายใต้กฎของธรรมชาติ ถึงกระนั้น หากมันไม่สอดคล้องกับการรับรู้ของคุณ
แต่ตราบใดที่มีกฎย่อมมีช่องโหว่และต้องมีช่องโหว่ช่องโหว่นั้นไม่เคยอยู่ในกฎแต่อยู่ที่คนที่ใช้กฎ
ตราบใดที่คุณขอพร คุณสามารถสมหวังทุกข้อ และคุณสามารถได้รับคำตอบใด ๆ ที่คุณต้องการ กุญแจสำคัญอยู่ที่นี่ หลักการของคำตอบคือสามารถถามคำถามได้ แต่จะทำอย่างไรถ้าคุณไม่รู้ด้วยซ้ำ จะถามอะไร
เมื่อพิจารณาจากการเจรจาครั้งก่อนกับ Machia จำนวนครั้งที่ขอพรได้มีจำกัด ดังนั้นเห็นได้ชัดว่ามือสังหารของจักรวรรดิและ Holy See จะเสนอความปรารถนาที่เฉพาะเจาะจงบางอย่างอย่างแน่นอน เช่น “การดำเนินการต่อไปของการแสวงหาความจริง Order”, “แนวโน้มเฉพาะของ Storm Legion”, “สมาชิกของ Truth Society จะไปที่ไหนต่อไป”…
ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่ใช่คนโง่ พวกเขาจะไม่ต้องการรู้คำตอบของคำถามทั่วไปอย่างยิ่งของ “จุดประสงค์ของ Truth Society” หรือ “Ansen Bach ต้องการทำอะไร” อย่างแน่นอน เพราะมันไม่มี ใช้ไปเลยหรือไม่จำเป็นถามก็รู้
ศัตรูรู้เป้าหมายสูงสุดของคุณ และรู้การกระทำเฉพาะเจาะจงทั้งในปัจจุบันและถัดไป ดังนั้นข้อบกพร่องเพียงอย่างเดียวอยู่ที่ไหน
เหตุการณ์สำคัญ
แผนการที่สมบูรณ์แบบก็เหมือนความรักที่ตื่นเต้น มันไม่ได้เกิดขึ้นในชั่วข้ามคืนอย่างแน่นอน มันมีหลายขั้นตอน อีกฝ่ายจะรู้ว่าคุณต้องการอะไรและคุณกำลังทำอะไร แต่พวกเขาจะไม่มีวันรู้ว่าคุณทำไปทำไม เพราะนี่คือคำถามที่ไม่สามารถถามหรือเข้าใจได้
ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่เข้าใจเป้าหมายเวทีของพวกเขา พวกเขาทำได้เพียงใช้วิธีการที่ละเอียดถี่ถ้วนเพื่อขัดขวางการกระทำทั้งหมดของฝ่ายตนอย่างต่อเนื่องเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์ในการทำลายแผนของพวกเขา และนี่จะทำให้เสียกำลังคนและทรัพยากรวัสดุจำนวนมากเพราะพวกเขาไม่สามารถ ค้นหาจุดสำคัญ
“…กล่าวโดยย่อ นักลอบสังหารแห่ง Holy See และจักรวรรดิตอนนี้รู้เพียงว่าฝ่ายเรากระตือรือร้นที่จะยุติการจลาจลให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และกระจายหนังสือพิมพ์ไปทั่วเมืองโคลวิส เพราะสามารถมองเห็นได้ แต่พวกเขา ก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไปทำไม ถึงทำไป ก็ไม่เข้าใจว่าทำไปเพื่ออะไรและให้ผลอย่างไร”
Ansen มองไปที่ผู้พิพากษาหญิง และน้ำเสียงของเขาค่อนข้างพอใจ: “ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงสร้างความวุ่นวายต่อไป สกัดกั้นและสังหารนักข่าวและนักข่าวที่ส่งหนังสือพิมพ์ ตลอดจนล้อมและปราบปรามสมาชิกของ Truth Society ที่จัดการเรื่องนี้ อยู่เบื้องหลัง…แต่พวกเขาเปิดเผยข้อบกพร่องของตน”
“แต่มันยังไม่พอ” ผู้พิพากษาหญิงพูดอย่างเคร่งขรึม “แค่ฆ่ามาเคียยังไม่พอ”
“แน่นอนไม่พอ… ข้อบกพร่องและช่องโหว่เท่านั้นที่สามารถป้องกันไม่ให้เราแพ้ในเกมที่เขาเตรียมการมาอย่างดี” แอนสันเห็นด้วย: “เพื่อชนะ เราต้องแหกกฎให้สมบูรณ์”
“แม้ในฐานะอัครทูต ก็ยังมีขีดจำกัดและจุดบอดในความคิด เป็นเพียงการบดบังอำนาจอย่างเด็ดขาดทำให้จุดบอดตรวจจับได้ยาก แต่โชคดีที่คนที่เราพบยังคงปฏิบัติตามกฎของเกม ตราบใดที่เขา ไม่ใช้ความคิดริเริ่มในการยั่วยุ เธอจะไม่เพียงแค่ยิงและฆ่าพวกเราทุกคน”
“แต่การจะจับข้อบกพร่องของ ‘อัครสาวก’ นั้นเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำด้วยความสามารถของมนุษย์ นี่ไม่ใช่สิ่งที่ทำได้โดยการท้าทายขีดจำกัด ถ้าคุณทำไม่ได้ คุณก็ทำไม่ได้ . เพื่อที่จะได้รู้คำตอบว่าปริมาณของการคำนวณเป็นระดับที่เนื้อและเลือดไม่สามารถสัมผัสได้ “
“แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน…”
ขณะที่พูดกับตัวเอง แอนสันก็เหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างจากหางตา
………………………
“ก็ได้…นั่นสิ…ใช่แล้ว…ต่อไป…ไปต่อ…อย่าหยุด…ไปต่อ…”
เสียงป่วยดังมาจากสำนักงานของโรงงาน น้ำเสียงที่พึงพอใจอย่างยิ่ง และการเคลื่อนไหวแปลกๆ ของการปะทะกันอย่างรุนแรงเป็นครั้งคราวทำให้ผู้บัญชาการกองพันทหารม้า Storm Legion ซึ่งเฝ้าดูจินตนาการอยู่ข้างนอก—โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นใน สำนักงาน หลังจากนักโทษสาวสวยและ “ที่ปรึกษาด้านเทคนิค” ที่ผู้บัญชาการทหารสูงสุด Ansen Bach ให้ความสำคัญ ก็ยิ่งยากสำหรับเขาที่จะไม่ผิด
แต่หยิน ลิซาเบธ ไลมอน ซึ่งกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวเดียวในสำนักงานในเวลานี้ไม่มีความคิดเช่นนั้นเลย เธอเงียบ และมองดูวิลเลียม กอทฟรีดร่างผอมแห้งที่กำลังจะหมดสติได้ทุกเมื่อ กระโดดขึ้นๆ ลงๆ เขาใช้ดินสอวาดสัญลักษณ์คดเคี้ยวในทุกมุมห้องและทุกพื้นที่ว่าง
ในฐานะผู้ช่วยของ Judgment Knights Yin Lisabeth มีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับอักษรรูนโบราณมากที่สุดเท่านั้น ไม่น่าแปลกใจ แม้แต่ใน Holy See อักษรรูนโบราณยังเป็นโครงการวิจัยที่พิเศษมาก ไม่เพียงไม่เป็นที่นิยม แต่ยังสามารถได้รับ การวิจัย มีนักวิชาการที่ได้รับการอนุมัติจำนวนน้อยมาก และคริสตจักรต้องการการติดต่อโดยไม่ได้รับอนุญาต และอาชญากรรมนั้นร้ายแรงยิ่งกว่าการเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าเก่าเสียอีก
ถ้าไม่ใช่เหตุผลพิเศษที่ต้องได้รับอนุญาตบางส่วน Yin Lisabeth จะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสิ่งเหล่านี้คือ “อักษรรูนโบราณ” และตอนนี้เธอสามารถเข้าใจความหมายทั่วไปของ “อักษรรูนวาดผี” ของวิลเลียมได้อย่างคร่าวๆ เท่านั้น ฉันไม่ ไม่เข้าใจเลย
แต่ถึงอย่างนั้น ข้อมูลที่เธอเห็นก็ยังทำให้เธอรู้สึกเย็นชา และทุกพยางค์ที่เธอพูดโดยไม่รู้ตัวก็สั่นอย่างควบคุมไม่ได้:
“คุณ… คุณพยายามที่จะเลียนแบบ…กฎของผู้วิเศษระดับอัครสาวก?”