บทที่ 155 การสมานฉันท์?

ทันทีที่เขาเห็นอเล็กซี่ “ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพล่วงหน้า” เดินเข้าไปในค่ายภายใต้การคุ้มกันของทหารลาดตระเวนสองคน เบอร์นาร์ดตกตะลึงโดยคิดว่ามีบางอย่างผิดปกติกับดวงตาของเขา

ในความประทับใจของเบอร์นาร์ด การแบ่งแยกพายุถือเป็นกลุ่มที่ระมัดระวังอย่างยิ่ง และพวกเขาจะไม่มีวันเสี่ยงแม้แต่น้อยเว้นแต่จะต้องทำ

ฝ่ายตรงข้ามที่สำคัญที่สุดของสงคราม Hantu ทั้งหมดคือ Storm Division แต่ Imperial Expeditionary Force มีความประทับใจเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับการจัดเก็บภาษีที่สร้างขึ้นโดยชาว Clovis แต่พวกเขาแทบไม่มีความประทับใจ “ภาพลวงตาเป็นศูนย์รวมที่ดีที่สุดของสิ่งนี้

สไตล์นี้ได้รับความนิยมจาก Bernard เช่นกัน: ไม่หุนหันพลันแล่น, ไม่ไล่ตามสิ่งที่เรียกว่ากลิ่นในสนามรบ, และอาศัยแผนการที่เข้มงวดและการตัดสินที่มีเหตุผล; เฉพาะเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูเช่นนี้เท่านั้นที่เป็น “เกม” มากกว่า การกระทำที่ป่าเถื่อน เช่นการปล้นสะดม เป็นต้น ถูกทำให้มีระดับของศิลปะ

ดังนั้น… อะไรที่ทำให้ผู้บัญชาการทหารสูงสุดมีความกล้าที่จะคิดว่าเขาจะไม่กักขังผู้คนโดยตรงแล้วโจมตี Black Reef Harbor?

สำหรับคำถามนี้ ไม่เพียงแต่เบอร์นาร์ดจะงงงวย แต่แม้แต่อเล็กซี่เองก็อยากรู้คำตอบด้วย ตอนนี้เขากลัวมากจริงๆ

เมื่อรู้สึกถึงการจ้องมองที่นับไม่ถ้วนรอบตัวเขา อเล็กซี่ซึ่งมีผ้าพันแผลที่ไหล่ซ้ายของเขามีเหงื่อออกอย่างเย็นชาที่หลัง และหัวใจที่เต้นเร็วของเขากำลังจะพุ่งออกจากลำคอภายใต้ใบหน้าที่ไม่แยแสของเขา

ไม่ได้หมายความว่าการโจมตีเพิ่งประสบความล้มเหลวและกองทัพของจักรวรรดิต้องหดหู่และบรรยากาศก็หดหู่? นี่มันดูเหมือนเตรียมงานฉลองไว้ล่วงหน้าแล้วยังไงล่ะ และขั้นต่อไปก็คือโจมตีเมือง!

จิตใจของอเล็กซี่หมุนอย่างรวดเร็วในทันที และเขากำลังพยายามหาทางหลบหนีจากหางตาของเขาอยู่แล้ว

แต่ในฐานะนายทหารระดับสูงและผู้บัญชาการทหารสูงสุดในท่าเรือแบล็ครีฟในตอนนี้—บนผิวน้ำ—เขายังคงอดทนต่อหัวใจที่เต้นรัวของ “ดงดงดง!” และวางแผนที่จะรอดูสถานการณ์ ก่อนจะตัดสินใจว่าเขาเป็นใคร การเจรจายังคงดำเนินไป

ดังนั้น เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาของทุกคน อเล็กซ์ ซึ่งบังคับตัวเองให้สงบนิ่ง ไอเบาๆ และตะโกนเสียงดัง

พันโทอเล็กซี่ ดูคาสกี ผู้บัญชาการกองทหารราบแนวหน้าของกองพายุ ในนามของผู้บัญชาการสูงสุดของกองพายุ สภาสูงแห่งสมาพันธรัฐเสรี และสภาปกครองตนเองแห่งแบล็คเคย์ฮาร์เบอร์ อดีตนายกรัฐมนตรีอาณานิคมเบอร์นาร์ด ทักทายอย่างจริงใจจากลอร์ดมอร์เวส!”

เสียงนั้นเบาลง และอเล็กซี่ก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคง โดยเอามือขวาไปข้างหลัง และโค้งคำนับรัฐมนตรีที่ดูแลซึ่งนั่งอยู่ที่ที่นั่งหลักของงานเลี้ยง—และเป็นมารยาทมาตรฐานของจักรพรรดิ

เบอร์นาร์ดที่เพิ่งตื่นจากความฝันได้สูดหายใจเข้าลึก ๆ และลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตระหนก “ขอบคุณผู้บัญชาการกองพายุสำหรับความห่วงใยของเขาและขอให้เขามีสุขภาพที่ดีและพรของ แหวนแห่งคำสั่ง!”

หลังจากพูดเสร็จ เขาก็รีบก้มลงที่เวทีก่อนจะนั่งลงอีกครั้ง

Alexey อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้ว

เบอร์นาร์ดตอบโต้ด้วยท่าทีแปลกๆ ของเจ้าหน้าที่โดยรอบและตัวแทนของหอการค้า อีกฝ่ายเป็นเพียงผู้พันธรรมดาๆ และเขาเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงราชสำนัก แล้วเขาจะคืนคำนับได้อย่างไร !

แต่เนื่องจากเขาได้ทำมันไปแล้ว เขาไม่สามารถย้อนกลับไปได้ เบอร์นาร์ดทำได้เพียงแสร้งทำเป็นว่าทุกอย่างเป็นปกติ และทักทายกับสายตาของอเล็กซี่ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น:

“ท่านผู้พัน ข้าได้ยินมาว่าท่านตั้งใจจะเจรจากับพวกเรา?”

“อย่างแท้จริง!”

Alexey ขึ้นเสียงของเขาอย่างจงใจตาม “แผนการที่สมบูรณ์แบบ” ของใครบางคน – ต้องควบคุมการครอบงำของคำเพื่อให้เสียงของเขาสามารถเข้าหูของทุกคนได้อย่างชัดเจน:

“รูปแบบของสงครามในโลกใหม่นั้นชัดเจนแล้ว: จักรวรรดิควบคุม Sail City อย่างแน่นหนา และมี Grey Dove Castle เป็นฐานทัพหน้า และ Black Reef Harbor ซึ่งเป็นท่าเรืออาณานิคมใกล้กับทิศตะวันตกเป็นก้ามปูที่ไม่อาจหลบหนี สองอาณานิคมที่น่ารังเกียจ”

“นอกจากการปิดล้อมในช่วงสิบวันที่ผ่านมา ความแข็งแกร่งอันทรงพลังของกองทัพของคุณได้แสดงให้เห็นอย่างเต็มที่ และการล่มสลายของท่าเรือ Black Reef เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ดังนั้น เราเชื่อว่าการล้อมต่อไปนั้นไม่มีความหมาย และเป็นการดีกว่าที่จะใช้วิธีที่มีอารยะธรรมมากขึ้นในการยุติสงครามครั้งนี้ที่ไม่เกิดประโยชน์ทั้งสองฝ่ายเลย”

ข้อตกลงที่มีพื้นฐานที่ดีนี้ ประกอบกับ “การแสดงความอ่อนแอ” ของอเล็กซี่กับแขนซ้ายที่ได้รับบาดเจ็บ ทำให้ทุกคนที่อยู่ในสถานการณ์ปัจจุบันมีประโยชน์มาก พวกเขาเชื่อมั่นใน “ความคงกระพัน” ของกองทัพจักรวรรดิและพยักหน้าเห็นด้วย

มีเพียง Ser Sado ผู้บัญชาการกองพันของกองพัน Cuirassier เท่านั้นที่หรี่ตาลงเล็กน้อย จ้องไปที่ไหล่ซ้ายที่พันผ้าพันแผลของ Alexei

จากความประทับใจเมื่อคืนนี้ ไม่น่าจะเป็นไปได้สำหรับพวกเขาที่จะทำร้ายผู้บัญชาการทหารสูงสุด – แล้วอาการบาดเจ็บของเขามาจากไหน?

“วิธีที่อารยะมากขึ้น?”

เบอร์นาร์ดพ่นน้ำเสียงอย่างเย็นชา ไม่เชื่อในความจริงใจที่อีกฝ่ายแสดงออกมา: “เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการภายในของจักรวรรดิ มีส่วนร่วมในการก่อกบฏในอาณานิคม และแม้กระทั่งสนับสนุนกองกำลังในนั้น… นี่คือสิ่งที่เรียกว่า ‘อารยธรรม’ หรือเปล่า?”

“เรากำลังทำสงคราม ลอร์ดเบอร์นาร์ด มอร์เวส” อเล็กซี่ไม่แสดงอาการอ่อนแอ และหัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้น:

“เมื่อจักรวรรดิโจมตีป้อมปราการธันเดอร์ในฤดูหนาว มันไม่ได้ให้เหตุผลที่เหมาะสมใดๆ และตัดช่องทางการสื่อสารกลางโคลวิสโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ทำให้เกือบสูญเสียดินแดนของอาณาจักรไปครึ่งหนึ่ง!”

“แต่นี่คือสงคราม การแสวงหาสงครามคือการเพิ่มผลประโยชน์ส่วนตนให้สูงสุด บนพื้นฐานนี้ ทั้งสองฝ่ายปฏิบัติตามหลักการบางอย่างและหลีกเลี่ยงบางสิ่งที่ไม่มีความหมาย หรือแม้แต่ไม่เกิดประโยชน์ซึ่งกันและกัน – อิเซอร์และฮันตู เกิดอะไรขึ้น ฉันไม่ควรเตือนคุณอีกหรือ”

เสียงนั้นลดลง และทุกคนที่อยู่ตรงนั้นก็หันไปมองเบอร์นาร์ดในที่นั่งหลัก

เมื่อมองดูดวงตาที่เต็มไปด้วย “ความอยากรู้อยากเห็น” เขาทำได้เพียงกลั้นแก้มที่กระตุกเล็กน้อยและยิ้มต่อไป

อเล็กซี่ ดูคาสกี้ ไอ้สารเลว…

เดิมทีคิดว่าการแบ่งพายุนั้นเป็นเพียงแอนสัน บาคในฐานะลูกครึ่ง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาประเมินพวกเขาต่ำไปจริงๆ ขาโคลนโคลวิสกลุ่มนี้เป็นเพียงคนที่มีความสามารถ!

“ถ้าอย่างนั้นฉันขอถามหน่อยเถอะ คุณหรือท่าเรือเฮเจียวเตรียมเสนอเงื่อนไขแบบไหนเพื่อแลกกับความปรารถนาดีของเรา” เบอร์นาร์ดที่กำลังโกรธเคืองไม่โกรธและพูดอย่างเคร่งขรึมด้วยความโกรธหยินและหยางเล็กน้อย:

“ถ้า ‘กองทัพจักรวรรดิจะปล่อยการปิดล้อมและปล่อยให้ผู้คนในท่าเรือ Black Reef อพยพ’ และปล่อยให้เราเป็นเมืองที่ว่างเปล่า โปรดกลับไป!”

Alexey ยิ้มอย่างเฉยเมย สงบ หรือค่อนข้างแข็ง – ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวอีกครั้งโดยไม่สนใจเจ้าหน้าที่ข้างหลังเขาและทั้งสองฝ่ายกดด้ามดาบ: “ไม่แน่นอน”

“คุณสามารถมอบท่าเรือ Black Reef ให้คุณได้และผู้คนจำนวนห้าหมื่นคนใน Hei Reef Harbor และความมั่งคั่งของเธอเป็นของคุณทั้งหมด ฉันสาบานกับคุณในนามของผู้บัญชาการสูงสุด Anson Bach ว่ากองทัพล่วงหน้าจะไม่แตะต้องแม้แต่คนเดียว เศษหญ้าในเมือง ไม้ ทุกอย่างจะรอคุณมารับไป”

“นั่นคุณ……”

“เราแค่ต้องการให้กองทหารของคุณเปิดเส้นทางเพื่อให้พวกเสรีนิยมในท่าเรือแบล็ครีฟ คุ้มกันโดยกองกำลังติดอาวุธในท้องถิ่นและกองกำลังที่รุกล้ำเข้าไป สามารถออกไปได้อย่างปลอดภัย นั่นคือทั้งหมด”

Alexey วางไหล่ซ้ายไว้บนไหล่ซ้าย กางมือแล้วยิ้มให้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้น: “สัญญากับเราว่าเงื่อนไขเล็กน้อยนี้ Black Reef Port เป็นของคุณ”

นี่เป็นข้อเสนอที่ดี อัศวินและเจ้าของทรัพย์สินต่างนิ่งเงียบ หากพวกเขาสามารถพยายามหลีกเลี่ยงความเสียหายมากเกินไปที่จะชนะเมืองได้ ก็จะเป็นประโยชน์ต่อพวกเขาเช่นกัน แต่…

“ออกจากเมืองที่ไม่มีกระสุนและคนหิวโหยหลายหมื่นคน ปล่อยให้จักรวรรดิจัดการเรื่องวุ่นวาย และต้องการวิ่งหนีด้วยการตบขากางเกง” เบอร์นาร์ดเจาะ “ความคิดอย่างรอบคอบ” ของเขาโดยตรง:

“ในฐานะ Cloviser คุณไม่เข้าใจความหมายของคำว่า ‘ไร้ยางอาย’ หมายถึงอะไร พันเอกอเล็กซี่?”

“แน่นอน มันชัดเจน แต่ในเมื่อคุณต้องการได้ความมั่งคั่งจาก Black Reef Port และไม่ต้องการจ่ายราคา เป็นไปได้อย่างไร” อเล็กซี่หัวเราะ:

“หากเงื่อนไขนี้ไม่สามารถยอมรับได้สำหรับคุณ คุณก็ควรเสนอความคิดของคุณ – การเจรจาต่อรองและการเจรจาต่อรอง ซึ่งควรจะต่อรองได้”

หลังจากพูดเสร็จ เขาก็วางมือขวาไว้ข้างหลังอีกครั้งและรอให้อีกฝ่ายยื่นข้อเสนอ

คราวนี้ หัวหน้าคณะรัฐมนตรีของอาณานิคมไม่ได้พูดในทันที เขาก้มศีรษะลงโดยไม่พูดอะไร แสดงความครุ่นคิด

ดีมากดูเหมือนว่าเขาจะพิจารณาประเด็นการเจรจาสันติภาพจริงๆ

อเล็กซี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และหัวใจดวงน้อยที่เต้นเร็วก็ค่อยๆ สงบลง

ในฝูงชน Ser Sardo ซึ่งยืนอยู่ข้างหลังทหารม้าหลายคนหรี่ตาลงเล็กน้อย ดวงตาของเขาไม่เคยละสายตาจากเขาเลย

เบอร์นาร์ดอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ดูจากปฏิกิริยาของเจ้าหน้าที่รอบข้างและผู้แทนหอการค้า มีคนจำนวนไม่น้อยที่สนับสนุนการเจรจาสันติภาพ หากปฏิเสธ อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่ดีบ้าง แต่เหตุผลย้ำเตือนตัวเองซ้ำๆ ว่ามีแนวโน้มเป็นไปได้ เพื่อเป็นกับดัก

รอกับดัก?

ผู้ประกาศดูเหมือนจะเตือนว่าอเล็กซี่มาคนเดียว… นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น

“ข้อเสนอของคุณน่าสนใจมากและเป็นจริงมาก – ในแง่ของเงื่อนไข ถือได้ว่าเป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย”

ในบรรยากาศที่เงียบงัน จู่ๆ เบอร์นาร์ดก็เปลี่ยนเรื่อง: “แต่การเจรจาครั้งสำคัญเช่นนี้ สภาท่าเรือแบล็ครีฟมีความเห็นอย่างไร”

“พวกเขาเหมือนกับคุณหรือไม่ที่เต็มใจละทิ้งท่าเรือ Black Reef Port ที่พวกเขาถือครองมานานกว่าสิบวันเพื่อชีวิตของพวกเขาเอง?”

“ฉันสามารถรับรองกับคุณในประเด็นนี้ว่ากองทัพล่วงหน้าสามารถควบคุมทุกสิ่งใน Black Reef Harbor ได้อย่างสมบูรณ์”

เมื่อเผชิญกับคำถามของเบอร์นาร์ด อเล็กซี่ยังคงดูเฉยเมย แต่การขาดความมั่นใจในคำพูดของเขายังคงเผยให้เห็นความตึงเครียดภายในของเขา: “ตราบเท่าที่คุณยินดีที่จะยอมรับการเจรจาสันติภาพ โปรดอย่ากังวลกับส่วนที่เหลือ เราจะ แก้ปัญหาให้คุณ”

กล่าวอีกนัยหนึ่ง มีความขัดแย้งระหว่างสภาท่าเรือ Black Reef และกองทัพล่วงหน้า แต่ในความโกลาหลเมื่อคืนนี้ ผู้ชนะคือกองทัพล่วงหน้า ดังนั้นพวกเขาจึงกระตือรือร้นที่จะเจรจาเพื่อควบคุมสถานการณ์

ส่วนพวกทรยศ “เสรีนิยม” พวกนั้น… เบอร์นาร์ดไม่สนใจเรื่องชีวิตหรือความตายของคนพวกนี้เลย จะดีกว่าถ้าพวกเขาตาย – ถ้าพวกเขายังมีชีวิตอยู่ ทำไมพวกเขาไม่ทำให้มันยากสำหรับตัวเอง จะฆ่าพวกเขาหรือฆ่าพวกเขา ฆ่าพวกเขา?

“ถ้าอย่างนั้นฉันก็ไม่สงสัย”

แบร์นาร์ดแสร้งทำเป็นไม่สนใจปัญหาในคำพูดของอเล็กซี่ มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย: “แล้วเมื่อไหร่คุณจะหนี?”

“สามวันต่อมา” อเล็กซี่ตอบด้วยเสียงลึก:

“เนื่องจากการรบครั้งก่อนเมื่อคืนนี้ ท่าเรือ Black Reef ประสบความสูญเสียมากมาย และเรือรบทั้งสี่ลำก็จมลงในท่าเรือ เราขอเวลาสามวันเพื่อพักสักหน่อยแล้วจึงอพยพ Black Reef Harbor – คุณคิดอย่างไร”

ก็หมายความว่าเสบียงใน Black Reef Harbor สามารถอยู่ได้นานที่สุดสามวัน และกระสุนก็หมดจริงๆ… เบอร์นาร์ดพยักหน้าเล็กน้อย: “ไม่มีปัญหา”

“สามวันต่อมาในช่วงเช้าตรู่ ฉันจะปล่อยให้กองทัพเปิดช่องว่างทางแนวรบด้านตะวันออกจนถึงเวลาสิบโมงเช้า ซึ่งเพียงพอสำหรับคุณที่จะอพยพอย่างปลอดภัย”

“สายตะวันออกเหรอ นี่มันไม่ดี!”

อเล็กซี่ซึ่งตอนนี้ยังสงบอยู่ จู่ๆ ก็เปลี่ยนโฉมหน้าและปฏิเสธอย่างเด็ดขาด: “ไม่สำคัญในแง่ของเวลา แต่คุณสามารถเปลี่ยนทิศทางไปทางเหนือได้หรือไม่”

“อ้าว ทำไมล่ะ”

“เนื่องจากทางตะวันออกของท่าเรือ Black Reef ทั้งหมด นั่นคืออาณานิคมจำนวนมากที่ชายแดนของ Red Hand Bay ได้รับการอพยพมานานแล้วและไม่มีใครอาศัยอยู่” Alexei อธิบายว่า:

“ถ้าเราต้องการอพยพ เราต้องเข้าไปในดินแดน Winter Torch City ก่อน จากนั้นจึงลงใต้ไปยัง Red Hand Bay จากพวกเขาก่อนที่เราจะสามารถไปถึงท่าเรือ Beluga ได้อย่างปลอดภัย”

คำตอบนี้ไร้ที่ติ แต่ยังเปิดเผยข้อความสำคัญถึงเบอร์นาร์ดด้วย: พื้นที่โดยรอบของอ่าวเรดแฮนด์ก็ได้รับการเสริมกำลัง กล่าวอีกนัยหนึ่ง มีแนวป้องกันที่แท้จริงของสมาพันธ์เสรีและกองพายุ

ทุกอย่างเหมือนกันทุกประการกับการเดาของเบอร์นาร์ด: แผนกพายุ… หรือแอนสัน บาคไม่ต้องการยึดติดกับท่าเรือ Black Reef เลย Red Hand Bay คือสิ่งสำคัญที่สุด และจุดประสงค์ที่แท้จริงของเขาคือการแบ่งอาณานิคมทั้งหกอย่างเท่าๆ กัน อาณาจักร.

นี่ก็สอดคล้องกับสไตล์การระมัดระวังตามปกติของเขาเช่นกัน: โคลวิสมีเพียงสองอาณานิคมในโลกใหม่ และจำนวนประชากรรวมกันนั้นน้อยกว่าหนึ่งในสี่ของหกอาณานิคม ด้วยความเหลื่อมล้ำอย่างมากเช่นนี้ จึงมีครึ่งหนึ่งของอาณานิคมที่มีอยู่แล้ว มันเป็นขีดจำกัดของความอยากอาหารของพวกเขา

เมื่อพิจารณาจากกองทัพเรือที่อ่อนแออย่างน่าสมเพช การระวังตัวก็เป็นการกระทำที่ช่วยเหลือไม่ได้

“ไม่มีปัญหา” เบอร์นาร์ดซึ่งไม่รู้ว่ามังกรเขียวถูกจับได้ตกลงอย่างง่ายดาย:

“แต่ในทางกลับกัน เฉพาะทหารที่บุกเบิกเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้พกอาวุธเมื่ออพยพ และส่วนที่เหลือจะต้องถูกปลดอาวุธ วัตถุดิบทั้งหมดในคลังแสงจะต้องถูกปิดผนึกและรอให้คนของเราเข้ายึดครอง”

“ใช่!” อเล็กซี่เห็นด้วยอย่างเด็ดขาด:

“ในตอนนั้น กองทัพที่รุกจะออกจากเมืองก่อน พวกเสรีนิยมท่าเรือ Black Reef และผู้พิทักษ์จะออกจากเมืองหลังจากนั้น และในที่สุดกองทัพที่รุกก็จะตัดส่วนหลังออก กองทัพของคุณจะต้องเปิดช่องว่างและรอจนกว่าจะถึง สิบโมงเช้า ในช่วงเวลานี้ โปรดพยายามหลีกเลี่ยงด้านหน้าและปล่อยให้ปีกทั้งสองข้าง หากมีพื้นที่เพียงพอ เราจะรีบอพยพโดยเร็วที่สุด”

“หากมีเหตุการณ์ไม่คาดฝัน ฉันจะส่งคนไปรายงานคุณล่วงหน้า หากคุณมีข้อกำหนดใหม่ใด ๆ ชั่วคราว โปรดส่งคนไปแจ้งคุณเป็นพิเศษ – เพื่อป้องกันอุบัติเหตุไม่ให้เกิดขึ้น”

“มีเหตุผล!” เบอร์นาร์ดเห็นด้วย

บรรยากาศน่าสลดใจแต่เดิมคือตอนที่คุณสองคนคุยกัน ฉันก็เลยเข้ากันได้ดี เจ้าภาพกับแขกก็สนุกกัน ดูเหมือนว่าทั้งสองฝ่ายเป็นเพื่อนสนิทกันที่ไม่ได้เจอกันนานหลายปี แทนที่จะเป็นศัตรูที่หวังดี เพื่อทุบให้เป็นชิ้นๆ

……………………

เมื่ออเล็กซี่ลุกขึ้นจากไป ก็เป็นเวลาเย็นแล้ว ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของแนวหน้าเพียงลำพัง พร้อมด้วยทหารรักษาพระองค์ที่ “พา” เขาไปที่ค่ายเมื่อเขามาถึง ขี่ม้ากลับไปที่ท่าเรือแบล็ครีฟ

หลังจากเดินออกไปอย่างสมบูรณ์แล้ว อเล็กซี่ที่เงียบอยู่เสมอ จู่ๆ ก็หันกลับมาและมองไปยังเจ้าหน้าที่ที่เดินตามเขา: “ว่าอย่างไร มีความแตกต่างจากแผนเดิมหรือไม่”

“ไม่!”

ทหารเรือถอดหมวกออกอย่างมีความสุข เผยให้เห็นใบหน้าที่หล่อเหลาของแอนสันราวกับนักดนตรี และรอยยิ้มอันภาคภูมิใจอย่างสุดจะพรรณนาภายใต้แว่นสะท้อนแสง:

“ไม่น่าแปลกใจเลยที่เบอร์นาร์ดและกองทัพต่อต้านการก่อความไม่สงบได้สิ้นสุดการยิงแล้ว และกระสุนก็ใกล้จะหมดแล้ว ตอนนี้เขาน่าจะกระตือรือร้นมากกว่าเราที่จะยุติการล้อมครั้งนี้ แต่เขาไม่ได้ตั้งใจจะปล่อย ไป ไปกันเถอะ”

“ฉันมีลางสังหรณ์ว่าจะมีเรื่องเซอร์ไพรส์มากมายในเช้าวันนั้นในอีกสามวัน อเล็กซี่ที่รัก คุณตั้งตารอคอยมันไหม?”

“ฉันไม่ตั้งหน้าตั้งตารอ ไม่สนใจ ฉันไปได้ไหม”

“ไม่” แอนสันยกมุมปากขึ้น

“งั้นก็ตั้งหน้าตั้งตารอกันได้เลย เพราะยังไงนายก็คือตัวเอก”

อเล็กซี่ ดูคาสกี้: “…”