by “ใช่ พวกเขาอยู่ที่นี่”
ใต้ตะเกียงน้ำมันก๊าดสลัว มีแผนที่ของดินแดนกว้างใหญ่วางอยู่บนกล่องสัมภาระ ตัวหมากรุกสีขาวและดำหลายชิ้นกองซ้อนกันอย่างยุ่งเหยิง และเกือบทั้งหมดก็กระจุกตัวอยู่ใกล้ไอเดน
“จากผลการรายงานของ Arthur Herreid ศัตรูที่ลงจอดได้ตั้งค่ายหัวหาดในหมู่บ้านเค็มที่ชายแดน Aiden และเปลี่ยนหมู่บ้านชาวประมงทั้งหมดให้กลายเป็นป้อมปราการที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา กองกำลัง…อย่างน้อยหนึ่งหมื่น คนขึ้นๆ ลงๆ”
รองผู้บัญชาการกองกำลังสำรวจที่มีสีหน้าสงบ เบอร์นาร์ด ยืนขึ้น นำ “ทหาร” สีดำห้านายออกจากกล่องเหล็กที่อยู่ถัดจากแผนที่ และจัดวางพวกเขาลงบนแผนที่ในตำแหน่ง “หมู่บ้านเค็ม”
ไม่เพียงแค่นั้น เขายังพบกองเรือที่ระดับน้ำทะเลด้วย… เนื่องจากโคลวิสไม่สามารถไปได้ครึ่งโลก เพื่อประโยชน์ของ ‘สงครามรอง’ นี้ เขาต้องย้ายกองเรือเป่ยกังไปยังฮั่นตู มา โดยพื้นฐานแล้วสามารถสันนิษฐานได้ว่าสิ่งที่เขาเห็นคือกองยานดินอันกว้างใหญ่ของ ‘อดีต’ ของจักรวรรดิ”
เมื่อมีการกล่าวถึงคำว่า “ด้านหน้า” อัศวินและเจ้าหน้าที่ทุกคนในที่นั้นตัวสั่นโดยสัญชาตญาณ ก้มศีรษะลง และมองดูร่างที่นั่งบนที่นั่งหลักอย่างระมัดระวังจากหางตา
ทุกคนรู้ดีว่าผู้บัญชาการสูงสุด แคสปาร์ เอร์เรเด มีความหวังสูงสำหรับกองเรือนี้มากเพียงใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากพบว่าแผนเดิมเป็นกองขยะเต็มไปหมด โดยถามอย่างน้อยสามครั้งเกือบทุกวันว่า “กองเรืออยู่ที่ไหน”
และตอนนี้กองเรือที่ “หายไป” มานานก็ปรากฏตัวขึ้นแล้ว แต่…
“ดำเนินต่อ.”
ชายชราที่หน้ามืดมนวางข้อศอกบนที่วางแขนและวางคางไว้ในมือ จ้องไปที่แผนที่อย่างแรงจนมองไม่เห็นว่าอารมณ์ของเขาในตอนนี้เป็นอย่างไร
“ตามสั่ง”
รองผู้บัญชาการเบอร์นาร์ดพยักหน้าเล็กน้อย และแทนที่ “อัศวิน” สีขาวแทนกองเรือบนชายฝั่งของแผนที่ด้วยสีดำ:
“เมื่อพิจารณาว่ากองเรือของเราถูกยึดแล้ว ผู้บัญชาการ Tasien นั้นยังไม่ทราบที่อยู่ในขณะนี้ และมีโอกาสมากที่จะถูกศัตรูจับได้ ดังนั้น จึงไม่อาจตัดออกได้ว่ากองทัพ Hantu รู้ดีว่ากำลังสำรองด้านลอจิสติกส์ของเราแล้ว การก่อตัวและการปรับใช้เชิงกลยุทธ์ในช่วงต้น”
“แน่นอน สิ่งที่ฉันพูดนั้นเป็นไปได้ในตอนนี้เท่านั้น” เบอร์นาร์ดกล่าวเสริม:
“โปรดจำไว้ว่า ผู้บัญชาการ Tasien เป็นอัศวินจักรพรรดิที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่งและเป็นคนที่มีความสามารถที่มีความสามารถโดดเด่น เขาเป็นคนที่ภักดีและแน่วแน่ต่อพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวและจักรวรรดิ – ดังนั้นจนกว่าจะมีหลักฐานแน่ชัดจะไม่มีใครสงสัยในความภักดีของเขา ได้ยินชัดไหม!”
“เข้าใจ!”
แม้ว่าพวกเขาจะไม่เห็นด้วยในใจ แต่ทุกคนที่อยู่ในปัจจุบันยังคงแสดงความเชื่อว่าพระเจ้าตาเซียนจะจงรักภักดีต่อจักรวรรดิอย่างแน่นอน และไม่มีทางเป็นไปได้ที่เขาจะอยู่รอด
“ฉันไม่สนหรอกว่าไอ้เฒ่าของทาเซียนจะตายหรือไม่ ยังไงซะ เขาไม่เคยทำอะไรสำเร็จเลยในชีวิต มันถูกกว่าจะตาย!”
แคสเปอร์ที่โมโหฉุนเฉียวอย่างเย็นชาและพูดด้วยความรังเกียจบนใบหน้าของเขา: “เป็นเพราะเขาไร้ความสามารถเกินไปที่ฉันปฏิเสธที่จะมอบกองทัพล่วงหน้าให้เขา แม้ว่าลอว์เรนซ์จะเป็นคนแก่ที่น่ารังเกียจและดื้อรั้นที่ชอบจับลูกชายขยะของเขา แต่ก็แข็งแกร่งกว่าเขามาก ทำต่อไป!”
“…ตามที่สั่ง”
มุมปากกระตุกเล็กน้อย และเบอร์นาร์ดยังคงอธิบายต่อไปว่า “นอกจากกองเรือรบและกองทัพดินของฮั่นประมาณ 10,000 คน กองทัพที่ลงจอดในหมู่บ้านเกลือแห่งนี้ยังรวมถึงกองที่โคลด ฟรังโกฆ่าด้วย วัตต์ของ ‘จ้าง’ กองทัพโคลวิส”
หลังจากพูดเสร็จ เขาก็หยิบกระดุมข้อมือสีเงินสามชิ้นออกจากกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตหลังจากหยุดครู่หนึ่ง แล้ววางมันไว้กับตัวหมากรุกสีดำห้าชิ้น
“สำหรับชื่อของหน่วยนี้ นักโทษฮันตูที่เราจับได้มีชื่อที่น่าสับสนสำหรับพวกเขา และมีหลายประเภท เพื่อความสะดวกในการทำเครื่องหมาย เราเรียกพวกเขาว่า ‘เสื้อสีเทา’ ชั่วคราว – เพราะมีคำกล่าวว่า คุณลักษณะที่ใหญ่ที่สุดของกองทัพนี้คือตั้งแต่ผู้บัญชาการไปจนถึงทหารธรรมดา พวกเขาทั้งหมดสวมเครื่องแบบทหารสีเทา”
ก่อนที่คำพูดจะจบลง อัศวินที่ปรากฏตัวก็ยิ้มเยาะเย้ย
แม้ว่าความแม่นยำของปืนไรเฟิลและปืนใหญ่หลังปีที่ 75 ของปฏิทินนักบุญจะค่อยๆ ดีขึ้น ส่งผลให้มีการละทิ้งเครื่องแบบทหารและชุดเกราะที่เด่นชัดมากเกินไป เครื่องแบบทหารสีเทา…
ยกเว้น “เงินเก็บ” ที่เหมือนขอทานของโคลวิส กองทัพประจำชาติใดจะสวมชุดนี้
“ใช่แล้ว นี่คือการเก็บภาษี” เบอร์นาร์ดอดไม่ได้ที่จะหุบปากแล้วพูดอย่างเคร่งขรึม:
“อย่างไรก็ตาม ในแง่ของความแข็งแกร่งและอุปกรณ์ พวกเขาไม่ได้ด้อยกว่ากองทัพโคลวิสใดๆ เลย แม้ว่าข่าวเกี่ยวกับพวกเขาจะสับสนมาก แต่ตามหลักการคาดการณ์ความผ่อนปรนของศัตรู ก็สามารถระบุได้คร่าวๆ ว่าพวกเขามี กองทหารราบอย่างน้อยหนึ่งกอง มาตราส่วน กรมทหารราบห้าแถว กองพันทหารม้า และกองพันทหารปืนใหญ่”
“ด้วยความร่วมมือกับกองทัพ Hantu ที่เหลือ กองทัพศัตรูที่ลงจอดในหมู่บ้านเค็มนั้นมีทหารประมาณ 15,000 ถึง 25,000 นาย เรียกได้ว่าเป็น ‘การเอารัดเอาเปรียบทางทหารครั้งใหญ่’… ใช้เวลาเพียงวันเดียวในการพิชิตกองทัพที่หนักหน่วง . ป้อม Iron Bell ปกป้อง “
“และตามข่าวลือ กองทัพนี้เคยพิชิต Eagle Horn City มาก่อน และกวาดล้างผู้พิทักษ์ Iser Elf ที่เก่งที่สุดนอกเมือง แม้แต่ผู้บัญชาการกองทัพก็ยังถูกเขาจับ…”
ขณะพูด สายตาของเบอร์นาร์ดก็มองไปยังจุดสิ้นสุดของตารางแผนที่โดยไม่ได้ตั้งใจ มองหาร่างเพรียวที่มีผมสีบลอนด์และหางม้าเพียงเส้นเดียว
แต่น่าเสียดายที่มีเพียงเก้าอี้ว่างเปล่าที่ปลายเบาะ และความผิดหวังแวบเข้ามาในดวงตาของเบอร์นาร์ด
ไม่ใช่แค่คืนนี้ ดูเหมือนเขาจะออกจากการประชุมทางทหารมาเป็นเวลานานแล้ว
สำหรับหลุยส์ เบอร์นาร์ด เดิมที เบอร์นาร์ด ตั้งใจจะใช้โอกาสที่จะเยาะเย้ยเขาและแก้แค้นแผนการที่แคสปาร์ เฮเร็ดจะปฏิเสธเมื่อเขาปีนขึ้นไปบนยอดหอคอย ตอนนี้ ดูเหมือนว่าเด็กคนนี้จะยังน่าสนใจอยู่มาก ..
“ดังนั้นโปรดอย่าประมาทพวกเขา แน่นอนว่ามีเพียงห้าพันคนเท่านั้น และหากไม่สามารถเพิ่มเป็นสองเท่าได้ ก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้สถานการณ์พลิกกลับอย่างสิ้นเชิง แต่ถ้าเป็นภัยคุกคาม ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง “
เบอร์นาร์ดชี้ไปที่ตำแหน่งของปราสาทหินที่แห้งแล้งบนแผนที่ ตัวหมากรุกสีขาวหลายตัวถูกห้อมล้อมด้วยตัวหมากรุกสีดำกองใหญ่อยู่สามด้าน “ศัตรูลงมาจากหมู่บ้านเค็ม ไม่ว่าเราจะโจมตีปราสาทหินที่แห้งแล้งก็ตาม หรือกลับไปที่ยอดหอคอย ‘เสื้อเชิ้ตสีเทา’ ของมนุษย์ห้าพันคนสามารถคุกคามด้านหลังและสีข้างของเรา และร่วมมือกับกองทัพขนาดใหญ่เพื่อสกัดกั้นการล่าถอยของเรา”
“แล้ว…ฝูงแมลงวันล่ะ?”
แคสเปอร์ยิ้มทันทีเผยให้เห็นรอยยิ้มที่น่าสยดสยอง
“สิ่งที่คุณอธิบายเหมาะสมมาก” เบอร์นาร์ดพยักหน้า ยืนยันการประเมินของผู้บังคับบัญชา:
“ในฐานะศัตรู กลุ่มของโคลวิสนี้ไม่น่าพูดถึงเลย พลังการยิงที่บางและแนวตลกของพวกเขา… เว้นแต่พวกเขาจะปกป้องเมืองที่แข็งแกร่ง เรามั่นใจได้ว่าการเผชิญหน้าในสนามในทุกสถานการณ์จะใช้เวลาภายในสี่ชั่วโมง ทำลายล้างมัน”
“แต่ตราบใดที่พวกมันยังมีอยู่ พวกมันจะเป็นภัยคุกคามต่อแผนยุทธศาสตร์ของเราที่จะกวาดล้างกองทัพอันกว้างใหญ่ในดินแดนอันกว้างใหญ่ – ไม่ต้องพูดถึงชาวโคลวิสห้าพันคนที่จุดสูงสุดของการสู้รบ แม้กระทั่งห้าพัน… เป็นศักยภาพที่จะพลิกกระแสของสงคราม”
“ฉันสงสัยด้วยซ้ำว่าแม้แต่ Arthur Herreid ที่ทำพลาดโดยไม่ได้ตั้งใจ ก็สามารถกลับมาโดยไม่ได้รับอันตรายและนำข่าวนี้มาให้เราได้ มันอยู่ในแผนของคนกลุ่มนี้ด้วย”
………………
“แล้วฉันถูกใช้งานจริงเหรอ?”
ดวงตาของ Arthur Herrid เบิกกว้าง และเขาพูดด้วยความตระหนักในทันที
“ฉันแค่บอกว่ามันเป็นไปได้” หลุยส์ เบอร์นาร์ดที่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูทำอะไรไม่ถูกเล็กน้อย และถอนหายใจเบาๆ:
“เป็นไปได้ที่ฉันคิดมากเกินไป”
“มีความเป็นไปได้มากกว่าที่นี่คือความจริง แต่คุณไม่ต้องการยอมรับมัน” อาเธอร์จ้องไปที่ใบหน้าของอัศวินหนุ่มและพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจมาก:
“เพราะคุณรู้จักเขา คุณรู้จัก Anson Bach ดีที่สุดในหมู่พวกเรา!”
“ใช่.”
หลุยส์ยิ้มอย่างไม่ยอมรับตนเอง: “ถ้าคุณพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า คุณก็เรียกว่า ‘ความเข้าใจ’ ได้เช่นกัน”
“แน่นอนทำไมจะไม่ล่ะ?!”
อาเธอร์ที่ขัดขวาง “การเยาะเย้ยตนเอง” ของหลุยส์ ลุกขึ้นยืนทันที ท่าทางของเขาตื่นเต้นอย่างมาก
“หลุยส์ หลุยส์ เบอร์นาร์ด ฉันไม่เข้าใจคุณจริงๆ ไม่สิ… พูดได้เลยว่าฉันไม่เคยเข้าใจคุณเลยจริงๆ เพื่อนที่น่าอิจฉาและไร้ความสามารถคนนี้!”
“อิจฉา?”
หลุยส์ตกตะลึง สีหน้าที่ขบขันของเพื่อนสนิทของเขาสะท้อนให้เห็นในรูม่านตาที่งุนงงของเขา
เขาบอกว่า… เขา… อิจฉาฉันเหรอ?
สมาชิกผู้สง่างามของราชวงศ์—แม้ว่าความสัมพันธ์ของเขากับพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวในปัจจุบันจะห่างไกล—ผู้มีพรสวรรค์ซึ่งสืบทอดพลังแห่งสายเลือดของ “อัศวินมังกร” อัศวินจักรพรรดิกล่าวว่าเขา… อิจฉาฉัน ?
“ใช่คุณหรือเปล่า!” ดวงตาของอาเธอร์เบิกกว้าง:
“จิตสำนึกของฉันคือ… คุณมีพี่ชายที่ห่วงใยคุณมาก พี่สาวที่ดี ผู้มีพรสวรรค์ และเป็นทายาทของดัชชีแห่งแอดิเลด ผู้ซึ่งถูกอิจฉาหรือเคารพบูชา และได้สั่งการให้คนหลายหมื่นคน ..เอลฟ์ กองทัพเอลฟ์เค้าว่ากันว่าดีกับเจ้าหญิงของเอลฟ์เอลฟ์…”
“แต่นอกจากสองตัวแรก ฉันไม่ต้องการอย่างอื่นอีก”
หลุยส์อดไม่ได้ที่จะยกมือขวาและ “เสริม” ด้วยเสียงต่ำ
“ให้ตายสิ นี่คือประเด็นเหรอ!” อาเธอร์ทำหน้างงเล็กน้อย:
“วางมือของคุณกลับ และคุณจะไม่ได้รับอนุญาตให้ถามคำถามจนกว่าฉันจะทำเสร็จ!”
“แต่……”
“ไม่ แต่!”
“แต่……”
“ไม่นะ ไม่ ไม่ ไม่—นั่น—!!!!”
อาเธอร์ตื่นเต้นจนตัวสั่น และเสียงกรีดร้องที่บีบหัวใจของเขาดูราวกับสิงโตพร้อมที่จะกัด
ภายใต้ “การบังคับ” ของเขา ในที่สุดหลุยส์ก็เลือกที่จะนิ่งเงียบและดึงมือออกอย่างเชื่อฟัง
“ฉันรู้… คุณต้องประสบกับความล้มเหลวเหนือจินตนาการของฉัน และฉันก็รู้ด้วยว่าการตายของโครเกอร์ เบอร์นาร์ดจะทำให้คุณประทับใจมาก” อาเธอร์ถอนหายใจ:
“แต่ที่ฉันอยากจะพูดจริงๆ คือ คนที่ล้มเหลวมาหลายต่อหลายครั้ง และพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า อยู่ในสนามรบแล้ว หมายความว่ายังไง?”
“ถ้าคุณยอมแพ้จริงๆ คุณก็ปฏิเสธฉันได้ในตอนนี้ คุณเป็นหนึ่งในเพื่อนไม่กี่คนของฉัน และถ้าคุณปฏิเสธฉัน ฉันคงจะเสียใจมาก… แต่ในที่สุดฉันก็คงจะเข้าใจ”
“คนที่ปฏิเสธฉันได้อย่างเห็นได้ชัด ได้กลายเป็นรองผู้บัญชาการของฉันแล้ว และเขาก็กลายเป็นผู้วางแผนแผนการโจมตีของกองกำลังสำรวจด้วย ซึ่งทำให้พี่เขยของฉันเบอร์นาร์ดอับอายอย่างมาก”
“บอกฉันที นี่คือสิ่งที่ผู้ชายที่ยอมรับชะตากรรมของเขาอย่างสมบูรณ์และเลิกต่อต้านเขาจะทำอย่างนั้นหรือ”
เขาวางมือทั้งสองข้างบนไหล่ของหลุยส์ เขาถามอย่างมีความหวัง
เมื่อมองดูดวงตาคู่หนึ่งที่จ้องมาที่ใบหน้าของเขา ราวกับว่าพวกมันเปล่งประกายด้วยความเฉลียวฉลาดบางอย่าง อัศวินหนุ่มกระตุกคอเล็กน้อย: “ฉัน… ตอบได้ไหม?”
“แน่นอน!”
อาเธอร์ที่เอนไปข้างหน้าอีกครั้ง มั่นใจมากว่าทั้งสองเกือบจะเผชิญหน้ากัน
“ผม…ผมไม่ยอมแพ้แน่นอน”
“อืม~!”
“ก็แค่กลัว”
“เอ๊ะ?”
“สนามรบ… ไม่เคยเป็นสถานที่ต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรี เป็นสถานที่ที่กลุ่มคนต่อสู้ดิ้นรนอย่างสิ้นหวังและพยายามเอาชีวิตรอด” รอยยิ้มอันเรียบง่ายของหลุยส์สะท้อนให้เห็นในดวงตาที่เบิกกว้างของอาเธอร์:
“อัศวินอาจเพ้อฝันถึงการได้รับเกียรติและการแสวงประโยชน์ ดอกไม้และการสรรเสริญ… แต่เมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่สนามรบจริง ๆ พวกเขาจะเข้าใจว่าสิ่งเหล่านั้นไม่มีความหมาย”
“ในนรกนั้น คุณไม่จำเป็นต้องมีชัยชนะ ดอกไม้ คำสรรเสริญ หรือการยอมรับจากศัตรู คุณต้องการ… เพื่อมีชีวิตอยู่ เพื่อมีชีวิตอยู่”
“หากคุณเป็นผู้บัญชาการด้านบน คุณอาจไล่ตามได้มากกว่า แต่ทหารของคุณปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ ไม่ว่าศักดิ์ศรี ความมั่งคั่ง และชัยชนะจะได้รับคำมั่นสัญญาสักเพียงใด ในการเผชิญกับชีวิตและความตาย พวกเขาจะเลือก อดีต.”
“คุณหมายถึงทหารของจักรวรรดิ…ล้วนแต่ขี้ขลาด?”
————
“เปล่า ฉันหมายถึงฉันเป็นแม่ทัพที่ไร้ความสามารถ” หลุยส์เอียงคอเล็กน้อย หัวเราะอย่างปฏิเสธตนเอง
“แม้แต่สิ่งพื้นฐานและน้อยที่สุดก็ไม่สามารถรับประกันได้”
“แต่คุณสนใจเรื่องนั้นไหม”
อาเธอร์ถามเชิงโวหารและให้คำตอบก่อนจะพูดต่อว่า “คุณใส่ใจเรื่องนี้มาก! เพราะถ้าคุณไม่ใส่ใจ คุณจะไม่สัญญาว่าจะกลับมา เพราะคุณรู้ว่าฉันไม่ได้ทำสงคราม และ ฉันเป็นผื่น คนหลงทางทำอะไรไม่ได้นอกจากพาตัวเองและคนอื่นตายในสนามรบ!”
“ฉันต้องการคุณ เราต้องการคุณ หลุยส์!” อาเธอร์เบิกตากว้าง
“มีเพียงคุณเท่านั้นที่รู้จักชายที่ชื่อ Anson Bach และคุณได้บอกฉันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเขาอันตรายแค่ไหน ไม่มีใครสามารถจินตนาการได้ว่าเป็นเขา และไม่ใช่ Ludwig Franz หากไม่มีคุณ Eagle Horn City ที่ถูกจับได้กวาดล้าง Guards ไปหมดแล้ว ของอิเซอร์เอลฟ์!”
“เราต้องให้คนอื่นรู้ว่าผู้ชายคนนี้อันตรายแค่ไหน!”
“ไม่ ไม่จำเป็น”
อืม?
อาเธอร์ก้าวถอยหลังด้วยความประหลาดใจและมองดูเขาอย่างสับสน
“ฉันหมายถึง… ไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับ Ansen Bach อีกต่อไป” หลุยส์ เบอร์นาร์ดพูดเรียบๆ:
“ต้องยอมรับว่าผู้ชายคนนี้มีพลังมากและมักจะทำท่าที่ไม่คาดคิดได้มากมาย แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าเขามีอำนาจทุกอย่างและสามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้จริงๆ”
“เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ถ้าเขาเป็นคนสั่งกองทัพฮั่นตู หรือถ้ากองทัพในมือของเขาไม่ใช่ห้าพัน แต่เป็นหมื่น สถานการณ์อาจจะแตกต่างออกไป”
“แต่น่าเสียดาย… หรือโชคดีที่ผู้บัญชาการกองพันดินอันกว้างใหญ่คือ Claude Francois และกองกำลังหลักที่แท้จริงของกองทัพทางใต้นั้นอยู่ห่างไกลในอาณาจักร Elven แห่ง Iser และถึงแม้มันจะผ่านไปแล้วก็ตาม กลับไม่มีอำนาจที่จะฟื้นตัวได้ .”
“ชาวฮั่นตูอาจไม่ได้ขาดสติปัญญา แต่พวกเขาไม่มีประสบการณ์อย่างจริงจัง และพวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าช่องว่างระหว่างกองทัพสมัยใหม่ที่แท้จริงกับกองทัพที่ ‘แกล้งทำเป็นสมัยใหม่’ นั้นกว้างใหญ่เพียงใด” หลุยส์หัวเราะเบาๆ
“เดี๋ยวพวกมันก็รู้เอง”