by “ทรงพระเจริญ ทรงพระเจริญ ทรงพระเจริญ . . . “
เสียงเชียร์ดังสนั่นหวั่นไหวในจัตุรัสพระราชวังออสทีเรีย ฝูงชนโบกธงโคลวิสในมือ กอดกันหน้าแดงและร้องไห้ ทิ้งน้ำตาไปตลอดชีวิต
คนที่ได้รับเลือกให้เป็นตัวแทนชุมชนและมาประท้วงด้วยกันไม่รู้ว่าผลสุดท้ายจะเป็นอย่างไร แม้ว่าจะมี Storm Legion อยู่ในที่เกิดเหตุเพื่อเฝ้าระวังก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าฉากการจลาจลครั้งก่อนจะนองเลือด การปราบปรามระหว่างการจลาจลในเมืองจะไม่เกิดขึ้นอีกถ้ากษัตริย์ยังคงปฏิเสธที่จะรับอุทธรณ์และองคมนตรีฆ่าพวกเขาและไม่ยอมรับตัวตนของพวกเขาผลสุดท้ายจะเป็นอย่างไร
แต่พวกเขาก็ยังมา และด้วยความคาดหวังของกองทหารรักษาการณ์ 300,000 นายและความปรารถนาของชุมชนหลายร้อยแห่งในเมือง พวกเขาจึงมารอที่ด้านนอกพระราชวังออสทีเรีย
พวกเขาทำสำเร็จ
เกือบจะทันทีที่เขาอ่านประกาศจบ ราชาน้อยก็ตะลึงหมดสติกับปฏิกิริยาของฝูงชนในจัตุรัส มีความตื่นตระหนกที่ประตูเมือง เสียงโห่ร้องของประชาชน และความพยายามอย่างต่อเนื่องที่จะปลุกพวกเขาให้ตื่นขึ้น วิธีต่างๆ ไม่มีประโยชน์ และพวกเขาทำได้เพียงสิบนาทีก่อนที่มันจะจบลงอย่างเร่งรีบ
แต่มันไม่สำคัญเลยเพราะคนข้างล่างไม่สนใจมันเลยผู้แทนโล่งใจหลายร้อยเบียดผ่านฝูงชนที่ร้องไห้และหัวเราะด้วยความกระวนกระวายอยากจะส่งข่าวดีไปยัง Shotgun Club และบอกคนที่กำลัง ยังคงรอคอยสหายอย่างใจจดใจจ่อ
เจ้าหน้าที่ Storm Legion หลายคนซึ่งเป็นสมาชิกขององค์กร “Redheart” ก็พบรถม้าสองสามคันสำหรับพวกเขาเช่นกัน แต่อันที่จริงแล้วไม่จำเป็นอีกต่อไป เสียงเชียร์ของจัตุรัสได้กระจายไปตามถนนโดยรอบแล้ว และผู้คนที่ยังคงประท้วง ทหารอาสาเร่งกระจายข่าวดีแห่งความสำเร็จไปยังถนนรอบนอก
อย่างไรก็ตาม ในฐานะเมืองที่มีประชากรหนึ่งล้านคน ความเร็วในการส่งข้อมูลแบบนี้ก็ยังไม่เร็วพอ… โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชุมชนต่างๆ ยังคงอยู่ในสภาพถูกปิดล้อม พวกเขากำลังเผชิญหน้ากับตำรวจบนถนนไวท์ฮอลล์ มันคือ เป็นไปไม่ได้เช่นกันที่จะถ่ายทอดรูปลักษณ์ดั้งเดิมของเรื่องให้ทุกคนทราบ
ในความเป็นจริง แม้แต่ Ludwig ก็ประเมินสถานการณ์ผิด โดยคิดว่าเมือง Clovis ทั้งเมืองเกิดจลาจล อันที่จริง คนส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น หรือตราบใดที่ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับชีวิตประจำวัน พวกเขาก็จะไม่ทำ” ไม่สนใจเลย คนเดียวที่อยู่เหนือจริงๆ คือคนที่เข้าร่วมในกองกำลังอาสาสมัครและตัวแทนชุมชนที่ได้รับเอกราชชั่วคราว
แต่ถึงกระนั้น ระดับก็ถึง 300,000 กลุ่มและกลุ่มที่ได้รับผลกระทบก็กระจายไปทั้งเมือง ดูเหมือนว่าทั้งเมืองกำลังก่อจราจลและประท้วง แต่ในความเป็นจริง พวกเขาไม่เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันเลย และพวกเขาก็ไม่ ไม่ได้ตั้งใจจะพูดออกมา นั่นคือ ส่วนใหญ่
“จงคิดหาทางเรียกบรรณาธิการบริหารของหนังสือพิมพ์ฉบับต่าง ๆ ในทันที เพื่อขอให้แก้ไขพระราชดำรัสที่ทรงประกาศและร่างพระราชบัญญัติสภาพลเมืองเสียใหม่เพื่อให้ประชาชนทั่วไปได้เข้าใจตรงกันและ ส่งพวกเขาออกไปเป็นพาดหัวข่าวหน้าหนึ่ง!”
นอกสภาองคมนตรี โซเฟียใจร้อนพบแองเจลิกา และความเร็วในการพูดของเธอก็เร็วขึ้นด้วยความตื่นเต้น: “ยังไงก็ตาม ยังมีโรงพิมพ์และโรงงานกระดาษที่ต้องติดต่อ— รีบพิมพ์เลย เย็นนี้น่าจะหนึ่งแสน … ไม่สิ สามแสนเล่มถูกส่งออกไปก่อนหน้านี้!”
“คุณ…” สาวใช้ขัดจังหวะอย่างสมเพช ยื่นมือออกไป
“มีอะไรผิดปกติ?”
“นั่นสินะ แองเจลิกาไม่รังเกียจที่จะช่วยให้คุณติดต่อบรรณาธิการของหนังสือพิมพ์ แต่… เมืองโคลวิสกำลังถูกปิดกั้นทุกที่ และผู้พันเฟเบียนเพิ่งส่งคนไปแจ้ง โดยบอกว่าเป็นการดีที่สุดที่จะไม่ออกจากตำแหน่งองคมนตรี สภาได้อย่างง่ายดาย ตัวแทนชุมชนที่ตื่นเต้นมากเกินไปได้ปะทะกับตำรวจถนนไวท์ฮอลล์แล้ว และทหารในกองทหารต้องหาทางไกล่เกลี่ย”
“นอกจากนี้ แม้ว่าเราจะพบมันแล้วก็ตาม ด้วยสถานการณ์ที่วุ่นวายในเมืองโคลวิสในปัจจุบัน จึงไม่สามารถติดต่อได้ง่ายเหมือนปกติ เราจะหาคนที่สามารถนำหนังสือพิมพ์ไปขายยังชุมชนต่างๆ ในเมืองได้ที่ไหน ?”
สาวใช้ตัวน้อยเสียใจมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เธอพูด เกือบจะร้องไห้
“ก็จริง…” โซเฟียขมวดคิ้วเล็กน้อย และในที่สุดเธอก็เข้าใจปัญหา—หากเธอต้องการหาหนังสือพิมพ์ในเมืองโคลวิสที่วุ่นวาย เธอต้องลงข่าวในหน้าแรกทันที แล้วจึงสร้างหนังสือพิมพ์ สำเร็จ การส่งออกอาจจะค่อนข้างยาก
แต่ถ้าคุณไม่คว้าโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตนี้และปล่อยให้สภาเมืองกลายเป็นฉันทามติของทั้งเมืองโคลวิส โอกาสอันยิ่งใหญ่นี้จะไม่เสียเปล่า ไม่ว่าคุณจะคิดอย่างไร เธอรู้สึกไม่เต็มใจ
“วิธีติดต่อสำนักงานหนังสือพิมพ์และลงข่าวในหนังสือพิมพ์ ผมมีข้อเสนอแนะเล็กน้อย…”
เสียงช้าๆ ดังขึ้นจากด้านหลัง หญิงสาวหันกลับมาด้วยความประหลาดใจ และโพล่งออกมาโดยไม่รู้ตัว:
“พ่อ?!”
“ในฐานะรัฐมนตรีกระทรวงสงคราม ไม่น่าเชื่อเลยเหรอที่เห็นอาร์คบิชอปอยู่นอกวัง?” อาร์คบิชอปลูเทอร์มีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า:
“แม้ว่าเมืองโคลวิสจะวุ่นวายมากในขณะนี้ แต่สำนักงานหนังสือพิมพ์ “ข่าวเช้า” ก็ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ทั้งสิ้น เนื่องจากมีที่พักพิงของวิหารโคลวิส ฉุกเฉินก็น่าจะเพียงพอแล้ว”
“เช่นเดียวกันสำหรับโรงพิมพ์ เนื่องจากงานหนักของกระทรวงการสงคราม อย่างน้อยควรมีสินค้าคงคลังเพียงพอสำหรับมากกว่าสามเดือนในสินค้าคงคลัง ซึ่งสามารถเรียกได้ชั่วคราว โรงพิมพ์ทั้งสองฝั่งคือ ได้รับการคุ้มครองจากกองทัพด้วย ไม่ต้องห่วง จะไม่สามารถเริ่มงานได้เนื่องจากการจลาจล ปัญหา”
ขณะที่พูด อาร์คบิชอปอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวด้วยรอยยิ้ม: “โซเฟีย ปัญหาของคุณตรงข้ามกับลุดวิกอย่างสิ้นเชิง – คุณเชื่อในอำนาจของเงินมากเกินไป และคุณมักจะคิดว่าจะทำอย่างไรให้สำเร็จด้วยการติดสินบน และเอาชนะจุดประสงค์ของตัวเอง”
“อย่าลืมสิ ตอนนี้คุณเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม! แม้ว่าลุดวิกจะถอดอำนาจขององคมนตรีและปลดคณะรัฐมนตรีทั้งหมด กระทรวงสงครามที่มีทหารนับแสนอยู่ในมือก็ยังอยู่กับคุณ โปรดกำจัดทิ้ง ปล่อยให้พวกเขาแก้ปัญหา”
น้ำเสียงของลูเธอร์ ฟรานซ์สงบนิ่ง ราวกับว่าเขากำลังทำอะไรเล็กน้อย
“ขอบคุณ” เมื่อมองไปที่พ่อของเธอที่ “ใจกว้างและใจดี” ด้วยเหตุผลบางอย่างและยังคงอบอุ่นมากสำหรับเธอ จู่ๆ โซเฟียก็ไม่รู้ว่าจะพูดอะไร: “ก็แค่…ทำไม”
“……อืม?”
“ทำไมคุณถึงช่วยฉัน” หญิงสาวอดไม่ได้ที่จะถาม: “ลุดวิกเป็นทายาทของตระกูลฟรานซ์ คุณไม่ควร…”
ลูเธอร์ ฟรานซ์ยิ้ม: “เธออยากให้ฉันช่วยพี่ชายด้วยเหรอ?”
“ไม่! ฉัน…” โซเฟียเม้มริมฝีปากของเธอ และจู่ๆ ก็เสียความสงบ: “ฉัน ฉันแค่คิดว่าคุณให้ความสำคัญกับเขามากกว่าฉันเสมอ ยังไงก็ตาม…”
“ผมให้ความสำคัญกับคุณทุกคน แม้แต่โรมัน คุณคือครอบครัวของผม และในสายตาของผม คุณคือลูกของผมทุกคน” ชายชราส่ายหัว และเบนสายตาไปยังร่างงามที่ซ่อนตัวอยู่ข้างๆ เขา:
“และแน่นอน แองเจลิกาที่รัก… ฉันคิดมาตลอดว่าตัวเองเป็นคนโชคดีมากที่มีลูกสาวสองคนในเวลาเดียวกัน”
หลังจากพูดจบ สาวใช้ตัวน้อยก็แทบจะร้องไห้ออกมาอย่างตื่นเต้น
“แน่นอน จากมุมมองของคุณ คุณอาจรู้สึกว่าฉันตั้งใจขัดขวางคุณ ถ้าคุณคิดอย่างนั้นจริงๆ ก็ไม่เป็นไร ความสำเร็จโดยปราศจากคู่ต่อสู้ไม่เพียงพอที่จะเรียกมันว่าชัยชนะ”
ชายชราโบกมือ: “แค่พิมพ์หนังสือพิมพ์อย่างเดียวไม่พอ แต่เรายังต้องหาทางส่งหนังสือพิมพ์เหล่านี้ผ่านพื้นที่ส่วนใหญ่ของเมืองโคลวิส และส่งให้กับประชาชนทุกคน และบอกให้พวกเขารู้ว่านี่คือชัยชนะ ฉันถูกไหม?”
“เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน!”
โซเฟียที่นึกอะไรบางอย่างออกก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง: “เป็นไปได้ไหมว่าเจ้าก็…”
“ไม่ ไม่ โซเฟียที่รัก ดูเหมือนคุณจะเข้าใจผิด ฉันไม่มีความสามารถมากขนาดนั้น”
ถึงอย่างนั้น ความหมายที่แสดงออกของชายชราก็ไม่เหมือนกัน เขาค่อยๆ ถอยห่างจากร่างที่อยู่ข้างหลังเขาด้วยรอยยิ้มที่ไม่อาจบรรยายได้: “อย่างไรก็ตาม เพื่อนของฉันดูเหมือนจะเชื่อมโยงกันมาก และสามารถช่วยคุณแก้ปัญหานี้ได้ “
ในขณะที่พูดคุยและหัวเราะ ผู้ชายที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยความลำบากใจซึ่งแทบอยากจะแกะสลักหน้าผากอย่างไม่เต็มใจก็ปรากฏตัวขึ้น
“คุณเองเหรอ!” โซเฟียและแองเจลิกาพูดพร้อมกัน
“นักบวชฝึกหัด Carlin Jacques ส่งคำทักทายถึงทุกคน … เป็นเวลานานแล้ว Miss Sophia ที่รัก”
Carlin Jacques ที่ทำอะไรไม่ถูกยังคงไม่ลืมที่จะทักทายทั้งสอง: “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับใช้คุณอีกครั้งในครั้งนี้”
ขณะที่เธอกำลังจะทำอะไรบางอย่าง ก็มีผู้ช่วยมา แต่หญิงสาวไม่ได้ตื่นเต้นเลย ตรงกันข้าม เธอรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่ามีบางอย่างผิดปกติกับเรื่องนี้ และตระหนักได้ลางๆ ว่าจุดประสงค์ของเธอถูกใช้ไปแล้ว
แต่…ถ้าเป็นพ่อก็ไม่เป็นไรใช่ไหม?
“คุณช่วยเอาหนังสือพิมพ์ไปเผยแพร่ในเมืองรอบนอกและกระจายข่าวไปทั่วโคลวิสได้ไหม”
“แน่นอน ถ้าฉันไม่มีความสามารถนี้ ฉันจะกล้ามาของานนี้ถึงหน้าบ้านคุณได้อย่างไร”
“……ทำอย่างไร?”
“ไม่ต้องถาม แค่เตรียมรางวัลให้เหมาะกับงาน” ราวกับกำลังครุ่นคิดบางอย่าง นักบวชฝึกหัดถอนหายใจ:
“พูดง่ายๆ ว่า… ฉันรู้จักเพื่อนไม่กี่คน”
……………………
ถนนโบลแมน 55.
เมื่อได้ยินเสียงเชียร์จากภูเขาและสึนามิข้างนอก คาร์ลก็อดไม่ได้ที่จะวางส้อมในมือลง หันหน้าไปมองออกไปนอกหน้าต่าง: “ดูเหมือนว่าจะมีการเคลื่อนไหวมากมายในพระราชวังออสทีเรีย ลุดวิกยังคง เลือกที่จะประนีประนอม”
“ก็คงงั้น” อันเซนยิ้มเบาๆ: “แต่ยังไม่พอ เราต้องเปลี่ยนชัยชนะชั่วคราวให้เป็นข้อได้เปรียบจริงๆ มิฉะนั้น ลุดวิกยังมีวิธีอีกเป็นหมื่นวิธีที่จะทำให้สภาเมืองไร้ประโยชน์”
“แต่… เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับฉัน จะมีใครทำมัน”
“ใช่ ใช่ แม้ว่ามิสโซเฟียจะไม่รู้อะไรเลย แต่เธอก็จะต้องไปตามแผนของใครบางคนอย่างแน่นอน”
คาร์ลกลอกตา: “แต่ในเมื่อแม้แต่เธอก็สามารถรับรู้ได้ พลตรีลุดวิกจะไม่พยายามหยุดมันหรือ”
“ไม่แน่นอน” แอนสันยักไหล่:
“ถ้าฉันจำไม่ผิด เขาจะใช้ความคิดริเริ่มที่จะให้ตำรวจถนนไวท์ฮอลล์เปิดถนน ป้องกันพวกเขาจากการโต้เถียงกับกองทหารรักษาการณ์ในชุมชน และปล่อยให้ข่าวเกี่ยวกับสภาเมืองแพร่ออกไปโดยปริยาย”
“…คุณจินตนาการว่าเขาโง่เกินไปหรือเปล่า”
“ตรงกันข้าม พลตรีลุดวิกเป็นคนฉลาดจริงๆ และฉันก็นับถือเขามากมาโดยตลอด” แอนสันทำหน้าจริงจังขึ้นทันที พร้อมเอ่ยคำว่า “อย่าพูดเหลวไหล” ราวกับสลักอยู่บนหน้าผากของเขา :
“ความเคารพแบบนี้ทำให้ฉันมั่นใจในแนวคิดเชิงปัญญาของเขามาก คนธรรมดาไร้ประโยชน์ ความคิดของพวกเขาไม่มีค่าแม้แต่แรงฉุด สิ่งที่พวกเขาต้องการบรรลุ สิ่งต่าง ๆ จะประสบความสำเร็จได้ก็ต่อเมื่อมีมากกว่าหนึ่งโหลหรือมากสุดหลายสิบ ชนชั้นสูงรวมตัวกันและแบ่งปันความแข็งแกร่ง ภูมิปัญญา และความมั่งคั่ง”
“นั่นก็จริง ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นนายน้อยที่ร่ำรวย ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขามีความคิดเช่นนั้น”
เสนาธิการหยิบเนื้อวัวชิ้นสุดท้ายบนจานอาหารค่ำและกินมัน: “และฉันไม่คิดว่ามันเป็นปัญหาที่จะคิดเช่นนั้น ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแบบนี้ไม่ใช่เหรอ”
“มันควรจะตรงกันข้ามใช่ไหม” แอนสันยิ้มและยื่นส้อมให้ แต่คาร์ลผลักกลับด้วยความรังเกียจ “ฉันคิดเสมอว่าสิ่งต่างๆ จะประสบความสำเร็จได้ก็ต่อเมื่อคุณทำตามความคิดของคนส่วนใหญ่เท่านั้น”
“ตอนที่ฉันอยู่ใน Thunderbolt ไม่มีใครอยากเผชิญหน้ากับอัศวินของจักรวรรดิในปราสาท วิธีเดียวที่จะชนะได้คือการแอบโจมตีในคืนที่ฝนตก”
“เมื่อเราอยู่ใน Hantu ความคิดของทุกคนคือการอยู่รอด เมื่อพวกเขารอดชีวิต พวกเขาต้องการใช้โอกาสสร้างโชคลาภ หลังจากทำเงินได้ พวกเขาเริ่มคิดเกี่ยวกับการทำบุญและเสร็จสิ้นการก่อตั้ง”
“สำหรับอาณานิคม… ทุกคนมีความคิดเดียว นั่นคือพวกเขาไม่ต้องการเชื่อฟังเสียงของทวีปเก่า ไม่ว่าจักรวรรดิ โคลวิส หรือสามก๊กแห่งทะเลเหนือ เอกราช ดังที่ ตราบเท่าที่พวกเขาสามารถเป็นอิสระได้ไม่ว่าจะทำอะไรและต้องจ่ายเท่าไหร่พวกเขาก็เต็มใจ “
“คราวนี้ผมทำตามเสียงส่วนใหญ่เท่านั้น”
“ตามเสียงมา…?” คาร์ลตะคอกเบาๆ:
“ดูเหมือนว่าจะมีคนเสนอสมัชชาพลเมืองขึ้นมาเองใช่ไหม?”
“ความคิดนั้นไม่สำคัญ มันเป็นวิมานในอากาศ สิ่งสำคัญคือมันจะตอบสนองความต้องการของคนส่วนใหญ่ได้หรือไม่ ให้ความหวัง ให้พวกเขาเห็นด้วยตาของพวกเขาเอง และหวังว่า… จะกลายเป็นปาฏิหาริย์” การแสดงออกของ Anson ค่อยๆ จริงจัง:
“ดังนั้น ผู้ที่สามารถเข้าใจสิ่งนี้ได้อย่างแท้จริงคือศัตรูของเรา”
………………………
“นี่เป็นเรื่องจริงเหรอ?”
ในสถานฑูตของจักรวรรดิ แม้ว่าเขาจะได้ยินเรื่องนี้จากคนสนิทที่ไว้ใจที่สุด ใบหน้าของแบรดลีย์ยังคงตกใจอย่างมาก: “พระมารดาของราชินีและสภาองคมนตรีได้ผ่านร่างกฎหมายนั้นแล้วหรือ”
“มันเป็นเรื่องจริง!” คนสนิทพยักหน้าอย่างมีเลศนัย: “ฉันได้ยินมาว่ากลุ่มคนร้ายกำลังรีบบอกข่าว และพวกเขาก็รีบพิมพ์หนังสือพิมพ์ เตรียมกระจายข่าวร้ายไปทั่วเมืองโคลวิสและกลืนกินประชาชนทั้งหมด!”
“ราชวงศ์ประนีประนอมกับอาสาสมัคร กองทัพเข้าข้างฝูงชน และเหล่าขุนนางก็เชื่อฟัง… เรื่องแบบนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน!”
แบรดลีย์หน้าซีดส่ายหัวครั้งแล้วครั้งเล่า: “ชาวโคลวิสช่างไม่มีเหตุผลจริงๆ พวกเขาเป็นประเทศที่ป่าเถื่อนและไร้อารยธรรมจริงๆ พวกเขาละทิ้งแม้กระทั่งศักดิ์ศรีขั้นพื้นฐานที่สุด… แล้วคนของเราล่ะ พวกเขากำลังทำอะไรอยู่? “
“อ่า พวกเขาปฏิบัติตามคำสั่งของสันตะสำนักและกำลังรวบรวมคำสั่ง”
“สแตนด์บาย จะทำอย่างไร?”
“สร้างความโกลาหล และ… ขัดขวางอันธพาลที่แพร่ข่าว!”