by เมื่อแอนสันจูงมือเล็กๆ ของลิซ่าออกจากวิหารโคลวิส มีกระเป๋าเดินทางใบใหม่อยู่ในมือ
แม้ว่าเขาจะต้องการแลกเช็คที่ลุดวิกมอบให้เขาเป็นพันเหรียญทองจริง ๆ แต่เหตุผลของเขาบอกว่ามันคือ “ภูเขาทองน้อย” ที่หนักเกือบ 500 กิโลกรัม – เขาสามารถย้ายออกได้หมด รีดบนทองคำ
โชคดีที่แนวคิดของ “เงินกระดาษ” ถือกำเนิดขึ้นในศตวรรษของปฏิทินของนักบุญและด้วยคำสอนและความน่าเชื่อถือของ Church of Order ที่แพร่กระจายไปทั่วทุกเมืองและทุกหมู่บ้านทำให้กลิ่นหอม แสงและเสียงมีเสน่ห์ กระดาษแผ่นเล็กๆ มีเสน่ห์เหมือนเงินจริง
จากมุมมองนี้ แม้ว่าคริสตจักรแห่งระเบียบและ “องค์กรชั่วร้ายใต้ดิน” บางอย่าง นิกาย Old God ต่างก็ให้การปลอบประโลมทางวิญญาณ – แม้ว่าหนึ่งในนั้นมีความอยากรู้อยากเห็นมากกว่า – ช่องว่างระหว่างทั้งสองนั้นเกินระดับจิตวิญญาณ
ในแง่ของผู้ชม Ring of Order เป็นความเชื่ออย่างเป็นทางการของอาณาจักรและอาณาเขตหลายแห่ง ได้รับการรับรองจากเจ้าชายที่ทรงอิทธิพลที่สุดและตระกูลผู้สูงศักดิ์หลายสิบหรือแม้แต่หลายร้อยคนในโลกแห่งระเบียบ และเป็นที่ยอมรับจากคนส่วนใหญ่ใน ล่าง;
ในแง่ของทรัพยากรทางวัตถุ คริสตจักรมีสิทธิที่จะเรียกเก็บส่วนสิบจากโลกที่เป็นระเบียบ และยังเป็นสถาบันการเงินที่ใหญ่ที่สุดในโลกอีกด้วย
และกำลังคนไม่ต้องพูดถึง—ไม่ต้องพูดถึงว่าแทบเด็กทุกคนที่เกิดมาและรับบัพติศมาเป็นผู้เชื่อใน Ring of Order คริสตจักรแห่ง Order เพียงอย่างเดียวมีพนักงานมากกว่าคนใดในมุมใดมุมหนึ่งของโลก ประเทศและองค์กรที่มีอยู่
ในฐานะผู้ร่ายมนตร์ที่ตั้งใจทำงานอย่างหนักในองค์กรชั่วร้ายใต้ดิน ทุกครั้งที่เขาคิดถึงเรื่องนี้ แอนสันรู้สึกว่าอนาคตของเขาเต็มไปด้วยแสงสว่าง สว่างไสวจนมองไม่เห็นถนน…
แอนสันและลิซ่านั่งอยู่ในรถม้าเช่าที่สุ่มอัญเชิญออกมาจากถนนอิฐแดง โดยข้ามทางแยกหลักสามแยก และหยุดใต้ตะเกียงน้ำมันบนถนนใกล้กับสวนสาธารณะไวท์เลค
แม้จะถูกขนานนามว่า “สวนสาธารณะ” บนแผนที่ของเมืองชั้นในของโคลวิส พื้นที่นี้มีพื้นที่ขนาดใหญ่ที่มีตลาดขนาดกลาง ชุมชนที่อยู่อาศัย ถนนการค้าสองสาย และพื้นที่ขนาดใหญ่
เป็นทางยาวจากใจกลางเมืองจริงของ Clovis City แต่ใกล้กับถนนอิฐสีแดงซึ่งเป็นที่ตั้งของ Clovis Cathedral การคมนาคมสะดวกและราคาไม่สูง
จากที่นี่ใช้เวลานั่งรถเพียงสิบนาทีก็ถึงวิทยาลัย จึงเป็นที่ที่นักศึกษาต้องแวะชมแทบทุกที่ ในความทรงจำของ “อดีตแอนสัน” ที่นี่มีมากกว่าหนึ่งครั้งเมาและนอน บนถนน ความประทับใจที่ถูกไล่ล่าโดยทหารยาม
การรักษาความปลอดภัยดี ราคาแพงไปหน่อย และอยู่ไม่ไกลจาก St. Isaac’s College และ Clovis Cathedral…
เดรโก วิลต์ ผู้ชายคนนี้ทำมือสกปรกจริงๆ
อัน เซน ที่กลอกตาอย่างเงียบๆ ในใจ จับมือเล็ก ๆ ของลิซ่าที่ยังคงมองไปรอบ ๆ หลังจากสอบถามทิศทางทั่วไปกับผู้คนที่ผ่านไปมาหลายคน เขาก็เดินไปตามที่อยู่ในโปสการ์ดตามความทรงจำของ “อดีตแอนสัน” “.
“…55 ถนน Bleiman ด้านซ้ายของร้านกาแฟ…”
เมื่อเหลือบไปเห็นร้านกาแฟที่จอแจข้างๆ เขา อันเซินที่กำลังพูดกับตัวเอง หยิบโปสการ์ดในมือออก คว้าที่เคาะประตูทองแดงแล้วเคาะประตูอย่างแรง
“ดงดงดง!”
…………………
“คุณถูกแนะนำโดยไวเคานต์บ็อกเนอร์?”
ข้างเตาผิงอันอบอุ่น หญิงชราคนหนึ่งซึ่งสวมผ้าห่มบางสีม่วงเข้มขดตัวอยู่บนโซฟาหนัง ดวงตาที่ขุ่นเล็กน้อยของนางกระตุ้นจากผิวสีซีดซึ่งเต็มไปด้วยรอยย่น:
“คนที่สมควรได้รับนรกนั้นยังมีชีวิตอยู่หรือเปล่า”
เอ่อ… อันเซ็นที่ไม่รู้จะตอบคำถามอย่างไร กระตุกมุมปากแล้วยิ้มเล็กน้อยให้หญิงชรา: “ไม่น่าจะเรียกว่าคนรู้จัก เราเพิ่งเคยเจอกันบนรถไฟ.. .”
“ฉันคิดว่ามีเพียงผู้ชายคนนั้นที่รู้เรื่องบ้านเช่า ดังนั้นคุณต้องได้รับการแนะนำโดยวิสเคานต์บ็อกเนอร์” ริมฝีปากบางของหญิงชราพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่ต้องสงสัย
เธอดึงผ้าห่มบางๆ ที่อยู่บนร่างกายของเธอ ดวงตาที่ขุ่นมัวของเธอจ้องไปที่ Anson อย่างกระตือรือร้นราวกับจ้องมองเหยื่อของเธอ:
“บอกผมที ไอ้คนที่ควรจะไปลงนรกบอกอะไรคุณได้บ้าง”
คุณว่าอย่างไร ฉันจะรู้ได้อย่างไรว่าขุนนางเฒ่าและนักประพันธ์บางคนพูดอย่างไร?
แอนสันพูดพร้อมกับหัวเราะเยาะ:
“การคมนาคมสะดวก การรักษาความปลอดภัยที่ดี ทุกอย่างตั้งแต่เตาผิงไปจนถึงห้องครัวและห้องน้ำ เป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบสำหรับชาวต่างชาติอย่างเราที่เพิ่งมาถึงเมืองโคลวิส”
คำอธิบายนี้ทำให้หญิงชราหรี่ตาลงเล็กน้อย แต่ในวินาทีถัดมา มุมปากของเธอก็กลายเป็นเสียงหายใจเย็นชา
“เฮ้… ตามที่คาดไว้ เขาสมควรลงนรก แม้แต่คนที่เจอกันครั้งแรกยังต้องนอกใจ!”
“ฉันเดาว่าเขาไม่ได้บอกคุณว่าค่าเช่าบ้านหลังนี้แพงกว่าพื้นที่โดยรอบหนึ่งในห้าและมีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมในเครื่องแบบ บริษัท รักษาความปลอดภัย คุณต้องจ่ายค่าเช่าอย่างน้อยครึ่งปี ทีละครั้งใช่ไหม”
“ไม่ ไวเคานต์บ็อกเนอร์บอกเรา” แอนสันส่ายหัวและหัวเราะ:
“หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว เราคิดว่าในย่านที่สะดวกสบายเช่น White Lake Park การเช่าเพิ่มอีก 1 ใน 5 คุ้มกว่ามาก…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาพบว่าหญิงชราที่หมดความอดทนละสายตาจากเขาแล้วหันไปหาลิซ่าซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ และกินขนมอยู่หน้าโต๊ะกาแฟ
เมื่อมองดูความเลอะเทอะบนโต๊ะและถาดติ่มซำที่เหลือ แอนสันรู้สึกว่ามุมปากของเขาเริ่มเป็นตะคริวอีกครั้ง
“สาวน้อย คิดอะไรอยู่”
“เอ่อ?!”
ลิซ่าซึ่งเต็มไปด้วยคนขี้ขลาด เงยหน้าขึ้นทันทีและมองดูหญิงชราอย่างระมัดระวัง
“ฉันถามว่านายคิดยังไงกับบ้านหลังนี้”
ลิซ่ากะพริบตา มองหญิงชราด้วยความสับสนและงงงวย จากนั้นมองไปที่แอนสัน แล้วไม่พูดอะไร
แต่หญิงชราคนนั้นยืนกรานอย่างผิดปกติ ดวงตาที่ขุ่นมัวของเธอเผยให้เห็นถึงความอุตสาหะที่ไม่ธรรมดา รอคอยคำตอบจากลิซ่า
ความเงียบแบบนี้กินเวลาครึ่งนาที และลิซ่าที่คิดอยู่นานก็มองเธอด้วยสายตาจริงจังมาก:
“คุกกี้อบอร่อยมาก!”
คำตอบที่ไม่ถูกต้องทำให้หญิงชรายิ้มอย่างพึงพอใจ และมุมปากบางของเธอก็โค้งขึ้น
“ตกลง ฉันเช่าให้คุณได้ แต่ฉันยังต้องจ่ายค่าเช่าครึ่งปีในคราวเดียว บวกกับค่าธรรมเนียมบริษัทรักษาความปลอดภัย รวมเป็นเงินเจ็ดร้อยเหรียญเงิน” หญิงชราผู้เพ่งมองจ้องไปที่ Ansen อย่างเย็นชา :
“ฉันต้องการเงินสด”
นั่นคือ 35 เหรียญทอง… หลังจากคำนวณอัตราแลกเปลี่ยนทองคำและเงินของโคลวิสเพียงเล็กน้อย แอนสันก็พยักหน้า:
“ไม่มีปัญหา.”
“คุณเป็นเจ้าหน้าที่หรือเปล่า” หญิงชรามองแอนสันขึ้นๆ ลงๆ ด้วยความประหลาดใจ: “ในความรู้สึกของฉัน ดูเหมือนว่าไม่มีเจ้าหน้าที่คนไหนใจกว้างขนาดนี้”
“เมื่อเร็ว ๆ นี้ฉันได้โชคลาภเล็กน้อย” แอนสันพูดอย่างไม่เป็นทางการ
หญิงชราขมวดคิ้ว จากหางตา เธอเหลือบมองลิซ่าข้างๆ ด้วยความเป็นห่วง และริมฝีปากบางของเธอก็เปิดขึ้นเล็กน้อย:
“หนุ่มน้อย ถ้าคุณยังมีมรดกเล็กๆ น้อยๆ ในวัยของคุณ คุณควรใช้เงินของคุณไปกับการลงทุนมากกว่าเพื่อความบันเทิง จ้างกรมทหารราบที่ได้รับคัดเลือก หรือซื้อหุ้นที่ทำกำไรได้สักสองสามตัว แม้ว่าคุณจะไม่คิดถึงตัวเองก็ตาม คิดถึงครอบครัว..”
“ผมรู้ว่าคนหนุ่มสาวสมัยนี้หลายคนอยากประหยัดเงินและซื้ออพาร์ทเมนต์หรูหราหรือห้องพักในโรงแรมระดับไฮเอนด์ในโรงแรมให้เช่าระยะยาว ราวกับว่ามีชั้นเรียนเพิ่มขึ้น ในความเป็นจริง พวกเขารอจนโต ยกเว้น เพื่อบ้านเปล่าไม่เหลืออะไรเลย…”
ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา อันเซินฟังหญิงชราเดินเงียบ ๆ ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นรูปลักษณ์ที่อ่อนเยาว์ของเธอได้ต่อหน้าต่อตาเขา
“…ตอนนี้ ฉันแนะนำเป็นพิเศษให้คุณลงทุนในบริษัทรักษาความปลอดภัยเหล่านั้น นี่เป็นธุรกิจที่ทำกำไรได้มากที่สุดในโคลวิส” หญิงชราดึงผ้าห่มบางๆ ที่อยู่บนร่างกายของเธออีกครั้ง ราวกับว่าเตาผิงไม่อุ่นพอ:
“ตราบใดที่คุณเดินไปตามถนนและในชุมชนด้วยปืนยาว คุณก็สามารถทำเงินได้มากมายในหนึ่งปี โดยเฉพาะถนน Bleiman Street ซึ่งปลอดภัยมาโดยตลอด…”
“บูม–!!!!”