by 23 สิงหาคม ปีที่ 100 ของปฏิทินนักบุญ ทางตะวันตกของไอเดน เคาน์ตีของปราสาท Wastestone
บนดินแดนรกร้างที่มีแสงสลัวในยามเช้า “กระแสน้ำ” ที่ปกคลุมไปด้วยควันและฝุ่นที่พวยพุ่งออกมาอย่างเงียบ ๆ : ทหารม้า รถบรรทุก และรถปืนใหญ่หลายพันนายได้ปิดกั้นถนนทรายที่เรียบง่าย และแม้แต่ถนนก็เต็มไปด้วยก้อนหินและพุ่มไม้ที่รกร้างว่างเปล่า . ทุ่งนายังเต็มไปด้วยกลุ่มทหารราบที่หนาแน่น
รองเท้าบู๊ททหาร กีบม้า และล้อนับพันส่งเสียงดังไม่รู้จบ ทำให้เกิดควันและฝุ่นที่หายใจไม่ออก รวบรวมกำลังทหารที่ไม่เคยมีมาก่อนในฮั่นตูทั้งหมด
หากคุณยืนบนยอดน้ำแข็งยามเช้าและมองลงมา คุณจะเห็น “พัด” ขนาดใหญ่ที่เพียงพอจะเต็มขอบฟ้า เหมือนกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่พยายามขยับร่างยักษ์ โง่เขลาและโกลาหล
แม้ว่าฮั่นตูจะเป็นที่รู้จักในนาม “การกระทืบเท้าสามารถเทกองทัพ 150,000 คน” เมื่อกองทัพนี้ปรากฏตัวขึ้นจริงๆ บรรดาขุนนางของฮันตู โดยเฉพาะโคลด ฟรองซัวส์ และขุนนางสองคนของเขา —— เพิ่งรู้ว่าหานตู่ซึ่งอยู่อย่างสงบสุข กว่าครึ่งศตวรรษที่ลืมวิธีต่อสู้ไปแล้ว
การสำแดงที่เข้าใจได้ง่ายที่สุดคือด้านการเดินขบวน
แม้ว่า “300,000 กองทัพ” ถูกสร้างขึ้นจริง ๆ มันต้องแบ่งออกเป็นห้าเพราะระบบขนส่งที่อ่อนแอ มิฉะนั้น ทหารจะอดตายเป็นชุด ความสามารถขององค์กรต่ำและระดับการฝึกของ Qi ที่ไม่สม่ำเสมอได้นำไปสู่ความจริงที่ว่าเขา ยังคงอยู่ “ภายในพรมแดนของประเทศ” และความร่วมมือระหว่างเส้นทางเดินทัพกับพยุหะต่างๆ ยังคงวุ่นวาย
ไอเดนซึ่งอยู่ทั่วเนินเขาและหนองน้ำที่รกร้างว่างเปล่าได้ขยายปัญหานี้นับครั้งไม่ถ้วน
แน่นอนว่าไอเดนเป็นกรณีพิเศษในดินแดนที่ขึ้นชื่อเรื่องความร่ำรวยและความอุดมสมบูรณ์ ชีวิตที่ยากจนกว่าอาจเป็นตัวกำหนดลักษณะนิสัยขี้เกรงใจของไอเดน แต่แน่นอนว่าไม่ใช่สวรรค์สำหรับกองทัพที่ต้องการเสบียงจำนวนมาก
เมื่อเทียบกับ Carindia ซึ่งอุดมไปด้วยอาหารทะเลอร่อย Mist หรือที่รู้จักในชื่อ “ตะกร้าขนมปังของโลก” และ Thun ซึ่งเต็มไปด้วยสวนผลไม้ ความพิเศษของ Aiden คือ…ก็…แพะป่า
เหล่าทหารที่เดินอยู่บนถนนทราย สวมชุดทหารขาดรุ่งริ่ง ถืออาวุธและกระเป๋าเดินทาง ดื่มเบียร์เปรี้ยว กินเนื้อแข็งและเนื้อแพะ ได้เปลี่ยนจากตระหง่านอย่างรวดเร็วหลังจากเดินทัพมาสี่วันแล้ว ทั้งหมดล้วนทื่อ ดวงตาและการแสดงออกที่น่าเบื่อ เหมือนกับกองทัพอันเดดของอัครสาวกเวทมนตร์เลือดในตำนาน
เมื่อเห็นการปรากฏตัวที่ไม่สามารถทนทานของทหารที่ไม่ใช่ไอเดนที่อยู่รอบตัวเขา แกรนด์ดุ๊กไอเดนที่ยังคงร่าเริงได้แสดงความรังเกียจบนใบหน้าของเขา
นั่นเอง… ยกเว้นชาวไอเดนผู้กล้าหาญและเชี่ยวชาญ กองทัพฮันตูที่เหลือล้วนแต่เป็นปลาที่เปราะบางและกุ้งเน่าเสีย
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ อาร์คดยุคไอเดนก็เงยหน้าขึ้นมองเส้นขอบฟ้าสีครามในระยะไกล แม้จะอารมณ์ไม่ดีที่เขาได้รับจากการถล่มของหอคอยด้านบนเมื่อสองสามวันก่อน เขาก็รู้สึกดีขึ้นมาก
อาร์คดยุคไอเดนต่างจากโกลด ฟรองซัวส์ ผู้ซึ่งยังคง “มั่นใจ” ในฐานะผู้นำของขุนนางเพียงคนเดียวที่มีพรมแดนติดกับจักรวรรดิในดินแดนอันกว้างใหญ่ อาร์คดยุคไอเดนเชื่อว่าไม่มีใครในดินแดนอันกว้างใหญ่นี้เข้าใจจักรวรรดิดีไปกว่าเขา
นี่คือคู่ต่อสู้ที่แย่มากที่ไม่สามารถวัดด้วยตัวเลขได้ความแข็งแกร่งของเธอไม่ได้ง่ายเหมือนดินแดนที่กว้างใหญ่และกองทัพที่ใหญ่โต… เมื่อเผชิญกับความแข็งแกร่งอย่างแท้จริง จำนวนมักจะไม่ใช่ปัจจัยที่สำคัญที่สุดด้วยซ้ำ
แน่นอน ถ้าโคลดไม่มั่นใจนัก แต่ตั้งใจที่จะรอดูหรือมีความคิดที่จะถอยกลับไป อาร์ชดยุคไอเดนจะก่อกบฏอย่างเด็ดขาดและท้าทายบัลลังก์ที่เขาครอบครอง
เขาไม่ได้ตกใจเหมือนขุนนางคนอื่น ๆ ของดินแดนกว้างใหญ่เมื่อเขาตกลงไปที่ยอดหอคอย มันง่ายมาก คำพูดรุนแรงที่ปล่อยออกมาสามารถรับรู้ได้อย่างแน่นอนโดยบอกว่าถ้าคุณพิชิตมันในสามวันคุณสามารถพิชิต ได้ใน 3 วัน นี่คือความแข็งแกร่งและรูปลักษณ์ที่อาณาจักรควรมี .
ในทางตรงกันข้าม “คำพูดที่ไร้ความปราณี” เหล่านั้นที่ไม่ได้ตระหนักคือความประหลาดใจที่แท้จริง
โคลวิสเป็นตัวอย่างหนึ่ง – มันเป็นอย่างแม่นยำเพราะจักรวรรดิใช้เวลาเกือบครึ่งปีและยังไม่สามารถเข้าไปที่ชายแดนของโคลวิสได้ซึ่งทำให้ท่านดยุคไอเดนเลือกที่จะปฏิบัติตามข้อตกลงกับแอนสันในระหว่างการสู้รบที่ Shady Valley และดูทีหลัง เพื่อเห็นแก่ Clovis ไม่ได้พยายามช่วยและครอบครัว Francois ได้บรรลุพันธมิตร
มิฉะนั้น… ในเวลานั้น เขายอมตายด้วยกันดีกว่าไม่สนใจท่าเรือคารินเดียที่อยู่ใกล้ๆ หรือไม่ หรือเขาจะเข้าร่วมจักรวรรดิโดยเร็วที่สุดและเป็นผู้นำพรรคที่จงรักภักดีตามกองทัพสำรวจของจักรวรรดิในปัจจุบัน ทั้งแผ่นดิน
ด้วยเหตุนี้ อาร์ชดยุกไอเดนจึงไม่แปลกใจเมื่อเขาได้รับ “ความล้มเหลว” แห่งพอร์ต คารินเดียจากทายาทของเขา เรโน-ฟรองซัวส์ และเขาไม่ได้รู้สึกสงสารเลย อย่างไรก็ตาม ทหารของเลโนโดยพื้นฐานแล้วเขาเป็นหมอก และเขา จะไม่รู้สึกแย่ถ้าเขาตาย
ตรงกันข้าม อันเซน บาคจงใจเลี่ยงครอบครัวฟรองซัวส์ และสนับสนุนโดยตรงในการสร้างท่าเรือคารินเดียขึ้นใหม่ ซึ่งกระตุ้นความสนใจของเขาอย่างมาก
คลอดด์-ฟรองซัวส์และอันเซน บาค ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นครอบครัวที่ดี ดูเหมือนจะเริ่มแตกร้าวเมื่อหนึ่งในนั้นได้รับตำแหน่งกษัตริย์
บางที นี่อาจเป็นโอกาสดีที่จะใช้ประโยชน์จาก…
ขณะที่ท่านดยุคไอเดนกำลังครุ่นคิดว่าถึงเวลากบฏหรือไม่ ผู้ส่งสารที่หอบอยู่ก็ขัดจังหวะจินตนาการอันทะเยอทะยานของเขาในทันใด
“รายงานด่วน กองพันสายหมอกที่อยู่ด้านหน้าถูกกองกำลังศัตรูจำนวนมากซุ่มโจมตี และสงสัยว่าเป็นกำลังหลักของกองกำลังสำรวจจักรวรรดิ! ตอนนี้ Ruko Visenia เป็นผู้นำการต่อสู้ที่ดุเดือดกับศัตรู โปรดส่ง สนับสนุนโดยเร็วที่สุด!”
“อะไร?!”
อาร์คดยุคไอเดนซึ่งรูม่านตาสั่นเล็กน้อย เหงื่อเย็นหยดหนึ่งหยดจากขมับของเขาและตกลงสู่ผงคลีใต้เท้าของเขา
“บูม!!!! บูม!!!! บูม!!!!”
ท่ามกลางกลุ่มควันที่ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า การระเบิดของกระสุนปืนใหญ่ก็ตกลงมาทีละนัด
ในสนามรบที่เต็มไปด้วยควันดินปืน เสียงกรีดร้องของการฆ่าของ Zhentian ก็เปลี่ยนไปจากเสียงคำรามของปืน ทีละคน Imperial Line Private Company ซึ่งถือธงม่านตาสูง ขับไล่ทหารของดินแดน Han ออกไปด้วยสองครั้งหรือ แรงสามเท่า พายุเฮอริเคนในสนามรบ
บนสองฟากของสนามรบ ทหารเกราะและเสือกลางของจักรวรรดิซึ่งถูกปิดด้วยจุดทิ้งระเบิดด้วยปืนใหญ่ของพวกเขาเอง ได้เสร็จสิ้นการอ้อมและเริ่มไล่ตามทหารที่พ่ายแพ้ ล่าเหยื่อด้วยดาบและปืนสั้นอย่างมีความสุข และในขณะเดียวกัน โจมตีเวลา เจ้าหน้าที่และผู้บังคับบัญชาที่พยายามต่อต้านยังคงทำการล้อมและทำลายล้าง
ปืนใหญ่ของจักรวรรดิที่ยอดเยี่ยม ซึ่งอิงตามข้อมูลที่รายงานโดยทหารม้าเหล่านี้อย่างต่อเนื่อง ปรับทิศทางของพวกเขาอย่างต่อเนื่อง โจมตีแนวของศัตรูอย่างต่อเนื่องและตำแหน่งปืนใหญ่ที่ถูกทำลายด้วยระเบิดเป็นเวลานาน – หากพวกเขาพยายามสร้างตำแหน่งปืนใหญ่จริงๆ
เนื่องจากงานลาดตระเวนและกวาดล้าง และที่สำคัญกว่านั้น พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่ากองกำลังสำรวจของจักรวรรดิจะออกจากป้อมปราการบนยอดหอคอยและเข้าโจมตี กองทหารแห่งหนึ่งถึงกับดึงความกว้างของการเดินขบวนของสองกองทหารออกมา
แน่นอนว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่ Grand Duke of Mist ต้องการ เพียงเพราะกองทัพนี้ประกอบด้วยกองทัพของ Grand Duchy of Mist เกือบทั้งหมด แม้ว่าจะสงบลง แต่ก็ไม่ใช่ Archduke Mist เอง แต่เป็น Storm แผนก.
ด้วยเหตุนี้ Grand Duke Ruko Visenia จึงเกือบจะว่างเปล่า แม้ว่าจะมีการสร้างกองทัพ ขุนนาง Mist รวมทั้งทายาททั้งสามของเขา ก็ไม่เคารพเขา และแต่ละคนก็มีกองทัพของตัวเอง
แม้ว่าเขาจะรู้ว่าสิ่งนี้ไม่ดี และเขาต้องการที่จะควบคุมมัน เขาก็ไม่สามารถควบคุมใครได้เลย… ไม่ต้องพูดถึงในฐานะหุ่นเชิดที่มีคุณวุฒิ เขาก็มีสติสัมปชัญญะในด้านนี้มากและเขาก็รู้ดี ว่าตราบใดที่เขาไม่ยุ่งเกี่ยวกับสิ่งใดก็ไม่มีใครดูแลเขา เขา ล้มตัวลงจากที่นั่งของอาร์คดยุค
ในการเผชิญหน้าของกองกำลังสำรวจของจักรวรรดิที่เต็มกำลังและไร้ความปราณี Mist Legion ซึ่งถูกจับโดยไม่ทันตั้งตัว เกือบจะถูกทำลายล้างภายในครึ่งชั่วโมงของการสู้รบ
“ทำไม ทำไมสิ่งนี้ถึงเกิดขึ้น คลอดด์ไม่ได้บอกว่าจักรวรรดิจะยึด… ติดบนยอดหอคอย! อ่า!”
ที่ด้านหลังของ Mist Legion อาร์คดยุค Ruko Visania ซึ่งทรุดตัวลงบนเก้าอี้ก็ไร้เลือดเหมือนเด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ ที่คลั่งไคล้เขย่าเคราสีเทาของเขาและกรีดร้องอย่างรุนแรง
ในสนามรบข้างหน้าเขา กองทหารราบ ซึ่งรวบรวมกองกำลังเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่อย่างสิ้นหวัง ยังไม่ได้เปิดการโจมตี มันถูกทิ้งระเบิดครั้งแรกโดยปืนใหญ่ของจักรวรรดิ ตามด้วยกองทหารเกราะของจักรพรรดิสองกองที่เหยียบไปที่จุดวางระเบิด . สีข้างของพวกเขาถูกโจมตีตามมาด้วยดาบปลายปืนของทหารราบแนวอิมพีเรียล
ในเวลาไม่ถึงสิบห้านาที กองทหารราบที่ดื้อรั้นก็ถูกทุบตีลงกับพื้น มีเพียงการย่อส่วนหน้าลงอย่างต่อเนื่องจนแทบจะยืนหยัดไม่ไหว
นี่มันก็ไม่เลวเลย The Mist Legion ที่ปีกด้านซ้ายและด้านขวาได้พังทลายลงเป็นกลุ่มๆ ไปแล้ว มันเหมือนกับกลุ่มของกระต่ายที่หวาดกลัววิ่งหนี แถวข้างหลังก็ถูกชะล้างออกไป ทั้งกลุ่มถูกทำลายโดยจักรวรรดิ เสือกลางถูกขับไปรอบ ๆ ล้อมรอบและทำลายล้าง
ธงและปืนไรเฟิลถูกขว้างไปทั่ว เพื่อให้ทหารของจักรวรรดิสามารถหยิบอาวุธของพวกเขาและยิงไปทางด้านหลังโดยไม่ต้องบรรจุกระสุนใหม่
จนกว่า Luko Visenia จะกลับมารู้สึกตัวอีกครั้ง Mist Legion ของเขาสูญเสียความสามารถในการต่อสู้โดยพื้นฐานแล้วและกำลังถอยกลับเป็นจำนวนมาก… ไม่ใช่เพราะควันนั้นหนักเกินกว่าจะมองเห็นสถานการณ์รอบข้างได้ แม้ว่าพวกเขาจะพ่ายแพ้ก็ตาม พื้นดินโดยศัตรู แทบไม่มีใครแม้แต่ยอมจำนน
ส่วนทีมสำรองที่ยังไม่ได้สู้ก็ถล่มทั้ง 2 ฝั่ง ทันทีที่ตำแหน่งปืนใหญ่จบลง พวกเขาก็เลือกที่จะวิ่งหนีและโยนแกรนด์ดุ๊กลงบนพื้นเพียงลำพัง
อย่างไรก็ตาม ในฐานะ Grand Duke of Mist นั้น Ruko Visenia ยังได้ทำหน้าที่ผู้บัญชาการกองทัพ และส่ง Mist Knight ที่ “ซื่อสัตย์” ที่สุดรอบตัวเขาในฐานะผู้ถือมาตรฐานและผู้ควบคุมสงครามไปยังแนวรบต่างๆ ดิ้นรนเพื่อรักษาตำแหน่ง
ท้ายที่สุด ไม่ว่าจะล้าหลังแค่ไหน Hantu ก็เป็นประเทศที่มีประเพณีของอัศวิน และกองกำลังที่ยอดเยี่ยมที่สุดคืออัศวินเหล่านี้ที่มีหรืออย่างน้อยก็มีคุณสมบัติของ “พรสวรรค์”
ความแข็งแกร่ง อุปกรณ์ และพรสวรรค์ช่วยให้พวกเขาสามารถจัดระเบียบการโต้กลับขนาดเล็ก จัดระเบียบกองทหารที่ตื่นตระหนกเพื่อต่อต้านอย่างต่อเนื่อง และทำให้ความเร็วของการโจมตีของศัตรูช้าลงบ้าง
แต่คู่ต่อสู้ของพวกเขาคือกองทัพ “พรสวรรค์” ที่มีประสบการณ์มากที่สุดในโลก
Imperial Expeditionary Force ซึ่งสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของ Mist Legion เกือบจะในทันที ตอบโต้ในทันที—ปืนไรเฟิลเน้นการยิง ระเบิดมือระเบิด ทหารม้าบุกเข้าไป หรือส่งอัศวิน “พรสวรรค์” สามถึงห้าคนมาล้อมพร้อมๆ กัน…
เมื่ออัศวินแห่งสายหมอกทั้งหมดพบว่าการต่อสู้กลับเช่นนี้เป็นเพียงการตาย ยกเว้นพวกที่ซื่อสัตย์หรือซื่อตรงไม่กี่คน มากกว่าเลือกที่จะปฏิเสธที่จะปฏิบัติตามคำสั่งของอาร์คดยุค หรือเพียงแค่หนีออกจากสนามรบ
“จบแล้ว! ครอบครัววิซาเนียจบสิ้นแล้ว! หมอกจบลงแล้ว! จบสิ้น จบสิ้น!”
ลูโค วิซาเนีย ที่ทรุดตัวนั่งบนเก้าอี้ ได้แต่กรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง ขณะนี้เขาอายุได้เจ็ดสิบปีแล้ว และเขารู้สึกแก่กว่ามาก เกือบจะเหมือนกับเขาอายุ 87 ปี พ่ออายุเท่าๆ กัน
“ฉันยังยอมแพ้ไม่ได้ แกรนด์ดุ๊ก!” อัศวินที่ปกคลุมไปด้วยเลือดตบไหล่และคำรามอย่างแรง
“จะนั่งเฉยๆไม่ได้แล้วรอเมื่อทุกอย่างจบลงไม่ได้หรอก!”
“คุณ คุณหมายถึง…” ดวงตาของ Grand Duke Mister เป็นประกาย:
“คุณหมายความว่าคุณเต็มใจที่จะนำกองทัพและเปิดการโจมตีตอบโต้อีกครั้ง?”
“ไม่ นั่นเป็นโทษประหารชีวิต!” อัศวินคัดค้านอย่างเด็ดขาด เทน้ำเย็นใส่ Luko Visania ซึ่งเพิ่งให้ความหวังเล็กน้อย:
“ฉันเพิ่งเห็นทหารปืนใหญ่ที่หลบหนีทิ้งม้าสองสามตัวและรถม้าลงบนพื้น ถ้าคุณอยากไปก็สายเกินไปแล้ว!
รูโก วิซาเนีย: “…”
ภายใต้การโน้มน้าวของอัศวินเป็นเวลาสิบวินาที อาร์คดยุคแห่งหมอกจึงยอมรับความสำคัญของเขาอย่างไม่เต็มใจต่อชาว Mist ที่ยิ่งใหญ่ และด้วยน้ำตาคลอเบ้า เขาได้ริเริ่มที่จะปีนขึ้นไปบนรถม้าและตามอัศวินที่รีบเร่ง หันไป ด้านหลังที่ปลอดภัย
ทันทีที่ส่วนที่เหลือของ Mist Legion ซึ่งยังคงดิ้นรนเพื่อต่อต้าน เห็นว่า Grand Duke หายไปแล้ว ขวัญกำลังใจของพวกเขาก็พังทลายลงทันที พวกเขากัดฟันและยอมจำนนต่อ Imperial Expeditionary Force ที่กำลังโจมตีฝั่งตรงข้าม .
……………………
“มันก็แค่… น่าเบื่อมาก”
เมื่อมองไปที่ Mist Legion ที่เกือบจะพังทลายลงในหิมะถล่มที่ฝั่งตรงข้าม ดวงตาของผู้บัญชาการกองกำลังสำรวจของจักรวรรดิ แคสปาร์ เฮเร็ด เกือบจะเต็มไปด้วยความผิดหวัง
แม้ว่าเขาจะรู้ก่อนสงครามว่าศัตรูของเขาคือฝูงปลาเน่าและกุ้งเน่าที่มีผู้คนมากกว่า 20,000 คนและสุกรมากกว่า 20,000 ตัว โดยพื้นฐานแล้วไม่มีความแตกต่าง แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะประเมินค่าสูงไปอย่างจริงจัง
มันเป็นเพียงการโจมตีเบื้องต้น แต่ Mist Legion ซึ่งพ่ายแพ้อย่างสมบูรณ์กลายเป็นการโจมตีทั่วไป อัศวินของจักรพรรดิผู้พิชิตป้อมปราการของหอคอยด้านบนและคิดว่าพวกเขากำลังจะเผชิญการต่อสู้ที่ดุเดือดรู้สึกประหลาดใจ พบว่าพวกเขายังไม่อุ่นเครื่องการต่อสู้ได้จบลงแล้ว
แนวทหารราบยุบลงเพียงกดปุ่ม ตำแหน่งปืนใหญ่ถูกทำลายทันทีที่ถูกทิ้งระเบิด และทหารม้าก็หมุนไปราวกับสายลม โดยไม่สนใจชีวิตและความตายของพวกเขาเอง… หากไม่ใช่เพราะศัตรูคนสุดท้าย ดูเหมือนว่าพวกเขาจัดกลุ่มต่อต้านที่เหมาะสมเล็กน้อย และพวกเขาเกือบจะถือว่าฝ่ายตรงข้ามเป็นกองทัพที่เป็นมิตร
ในความทรงจำของแคสเปอร์ แม้แต่โจรในบ้านเกิดของเขาก็มีเจตจำนงในการต่อสู้มากกว่าคนฮั่นตู อย่างน้อยก่อนที่จะต่อรองราคา โจรที่รู้ว่าพวกเขามีค่าแค่ไหนก็ยังแสร้งทำเป็นว่ากล้าหาญและกล้าหาญ ตายแล้ว
อย่างไรก็ตาม ชาวฮั่นตูที่อยู่ข้างหน้าพวกเขาไม่ได้แสร้งทำเป็นแสร้งทำเป็นว่า พวกเขาล้มลงเมื่อถูกทุบตี และวิ่งหนีไปเมื่อล้มลง พวกเขาไม่ได้ให้โอกาสนักรบจักรพรรดิผู้กล้าได้ใช้ประสิทธิภาพการต่อสู้เลย .
“ไม่สมเหตุสมผลเลย นี่มันการต่อสู้บ้าอะไรกัน!?”