by เอิร์ลแบรดลีย์นั่งอยู่ในรถม้าโดยประสานมือพาดหน้าอกแล้วพูดกับน้องสาวของเขาอย่างมั่นคง
เขาไม่เข้าใจเมื่อขุนนางในเมืองกลายมาเป็นพวกฟิลิสเตียขนาดนี้ หรือเป็นแค่น้องสาวของเขาที่เปลี่ยนไป?
ไม่ว่าเรื่องนี้จะไม่ใช่เรื่องที่น่ายินดีก็ตาม
เขาปิดปากและดึงมุมปากลงเล็กน้อย
เขาผลักหน้าต่างรถม้าออกแล้วสั่งหัวหน้าทหารรักษาพระองค์ซึ่งนั่งอยู่ด้านหลังรถม้าว่า
“ทราน เราจะส่งม้าศึกคุณภาพสูงที่ได้รับการคัดเลือกไปยังค่ายฟาร์มป่าไม้พรุ่งนี้เช้า!”
“เอาล่ะ ท่านเคานท์!”
กัปตันผู้พิทักษ์ทรานตอบด้วยความเคารพ
ผู้หญิงคนนั้นโกรธมากจนเธอกลอกตาบนรถม้าโดยไม่คำนึงถึงสถานะของเธอ
รถม้าหยุดที่หน้าขั้นบันไดของอาคารหลัก เธอกระโดดออกจากรถม้าโดยถือกระโปรงของเธอ ตามด้วยสาวใช้สองคนที่ถือกระโปรงของพวกเขาขึ้นมาอย่างรวดเร็ว มีความซับซ้อนและละเอียดอ่อน แต่เมื่อเป็นเช่นนั้น ไม่มีพรมแบบนี้ กระโปรงยาวก็เหมือนไม้ถูพื้นหนาๆ ที่จะเช็ดพื้นและบันไดให้สะอาดหมดจดไม่ว่าจะผ่านไปทางไหน
ทรานเดินตามและเดินออกจากรถม้า ส่ายหัวอย่างไร้คำพูด
“พี่ชาย คุณรู้ไหมว่าโบไลมาโบราณเหล่านี้จะมีมูลค่าเพิ่มขึ้นขนาดไหนหากพวกเขารีบไปที่เมืองฮันดานาร์”
ผู้หญิงคนนั้นเดินเข้าไปในห้องโถงด้วยความโกรธ นั่งบนโซฟาหนัง และหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์
ซับในรัดตัวบีบเนื้อส่วนเกินทั้งหมดจากหน้าท้องของเธอไปจนถึงหน้าอก ทำให้ถ้วยสองใบที่ยึดได้เฉพาะด้านซ้ายและด้านขวาเท่านั้น เสี่ยงที่จะพังเมื่อใดก็ได้
สายตาของเอิร์ลแบรดลีย์จ้องมองไปที่ดาบบนโครงยึดบนผนัง มันเป็นดาบแทงอันแหลมคมที่ไม่ได้ถูกเช็ดมาประมาณครึ่งปีแล้ว
เขาเดินไปหยิบดาบมาไว้ในมือ
เมื่อดึงดาบออกมา ดาบสีน้ำเงินก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเอิร์ลแบรดลีย์ และสายตาของเขาก็มุ่งมั่นมากขึ้น:
“ไม่จำเป็นต้องพูด…ยังมีม้าศึกตัวอื่นอยู่ ไม่รวมม้าศึกที่ฉันได้ทำข้อตกลงไว้ตอนนี้”
ผู้หญิงคนนั้นกัดริมฝีปาก กระทืบเท้าด้วยความโกรธ แล้วเดินอย่างรวดเร็วไปที่ห้องของเธอข้างใน
–
ในเวลากลางคืนดวงดาวบนท้องฟ้าจะสว่างเป็นพิเศษ
สายลมพัดเข้าสู่ทางเดินด้านนอก ทำให้ระฆังม้าห้อยอยู่ระหว่างเสาส่งเสียงกริ๊ง
ในคอกม้าเป็นแถวถัดจากรั้วในระยะไกล ม้าศึกหลายตัวเตะพื้นเบา ๆ ราวกับประกาศถึงความไม่สบายใจภายใน
เจ้าบ่าวเดินผ่านคอกม้าสามครั้งพร้อมตะเกียงในมือและตรวจดูสถานที่ทั้งหมดอย่างระมัดระวังไม่มีหมาจิ้งจอก
ไม่เห็นกระรอกขโมยแพงพวยในรางหญ้าด้วยซ้ำ…
โดยปกติแล้วเฉพาะเมื่อมีหมาจิ้งจอกเข้ามา ม้าศึกในคอกม้าก็จะกระสับกระส่ายเท่านั้น
แต่ตอนนี้ไม่มีอะไรแล้ว
สิ่งนี้ทำให้เจ้าบ่าวรู้สึกแปลกมาก เขาถึงกับสงสัยว่าอาจมีฝูงหมาป่าวิ่งอยู่นอกรั้ว
เขาจึงพิจารณาว่าจะรายงานเรื่องนี้ให้แม่บ้านทราบหรือไม่และขอให้เจ้าหน้าที่ในคฤหาสน์ออกไปตามหาในวันพรุ่งนี้
เจ้าบ่าวหาว แขวนโคมไว้ในมือบนเสา แล้วหันหลังเดินเข้าไปในบ้านที่อยู่ปลายคอกม้า
–
ในเวลานี้ กัปตันผู้พิทักษ์ Tran บังเอิญเดินผ่านทางเดินด้านนอกพร้อมกับกลุ่มทหารองครักษ์
ยามเหล่านี้ล้วนสวมชุดเกราะเบา เกราะโลหะชนิดนี้แข็งแกร่งกว่าเกราะหนังแข็ง มันสามารถป้องกันการโจมตีของดาบได้ แต่ไม่สามารถป้องกันการโจมตีของวัตถุทื่อได้
ทรานสั่งกัปตันยามที่อยู่ข้างๆ เขาว่า
“จงระวังตัวให้มากขึ้นในเวลากลางคืนและเพิ่มหน่วยลาดตระเวนอีกสองทีมในเวลากลางคืน ล่าสุด วิญญาณชั่วร้ายได้พุ่งเข้ามาจากนโรดา แม้ว่ากองทัพหลักจะพ่ายแพ้ต่อลอร์ดซุลดัคแห่งกองทัพเส้นทางตะวันตก แต่กองกำลังที่เหลืออยู่ยังคงปฏิบัติการอยู่ใน ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่”
หัวหน้าทีมรักษาความปลอดภัยมั่นใจทันที: “ครับท่าน”
ทรานชื่นชมลีลาอันแข็งแกร่งของหัวหน้าทีม จึงตบไหล่เขาแล้วพูดว่า “พรุ่งนี้เช้าฉันจะไปที่นั่น…”
กลุ่มคนค่อยๆเดินจากไป และเสียงสนทนาก็เริ่มห่างไกลมากขึ้นเรื่อยๆ
–
ในหญ้า ดวงตาสีม่วงเข้มคู่หนึ่งแทบจะกลืนหายไปในตอนกลางคืน
เมื่อจู่ๆ นักรบผีชั่วร้ายก็ลุกขึ้นจากสนามหญ้า เขาก็เช็ดคอของทหารยามที่ป้อมยามบนกำแพงด้านตะวันออกด้วยดาบในมือของเขา . วิ่งออกไปตามตะเข็บนิ้วของคุณ
จนกระทั่งยามหยุดดิ้นรน นักรบผีชั่วร้ายก็วางศพลง ฉีกไหล่ของยาม กัดแขนที่อ้วนและมันแล้วเคี้ยวมัน
มันหมอบอยู่บนผนังและแทะ ตามมาด้วยร่างสีดำหลายสิบตัว แต่พวกเขาก็ข้ามกำแพงอย่างรวดเร็วทีละคน
วิญญาณชั่วร้ายเหล่านี้หิวมากแล้วและยังอ่อนแออยู่เล็กน้อย
พวกเขาได้กลิ่นเนื้อจากนอกกำแพงไกลๆ และวิ่งไปตามหากลิ่นหอม
ผีร้ายที่อยู่ข้างหน้าเลี้ยงกันมากจนผีร้ายที่ตามมาข้างหลังอิจฉาอย่างยิ่ง และบางคนถึงกับน้ำลายไหลเมื่อปีนข้ามกำแพง
กำแพงคฤหาสน์ไม่มีประโยชน์สำหรับวิญญาณชั่วร้ายที่มีความสูงสามเมตร ด้วยการมองเห็นตอนกลางคืนที่มืดมิด พวกเขาสามารถมองเห็นสิ่งต่าง ๆ ในระยะสามสิบหลารอบตัวพวกเขาได้อย่างชัดเจนในตอนกลางคืน
ฉันฆ่าป้อมยามห้าแห่งติดต่อกันก่อนที่จะเข้าไปในอาคารทางด้านตะวันออก
วิญญาณชั่วร้ายจึงเลือกอาคารฝั่งตะวันออกโจมตีทันทีเพราะกลิ่นเนื้อมีกลิ่นหอมมากกว่า
นี่คือกลุ่มผีร้ายที่เกือบจะอดตาย พวกเขาวิ่งไปรอบๆ ทุ่งหญ้าขนาดใหญ่นี้มาหลายวันแล้ว พวกเขาโชคร้ายไม่พบวัวหรือแกะเลย เนินเขา ฉันขุดแพร์รี่ด็อกสองตัวที่ไม่สามารถอิ่มท้องได้
พวกเขาสามารถค้นพบคฤหาสน์ที่นี่ได้เพราะพวกเขาค้นพบม้า
นักรบผีร้ายที่อยู่ข้างหน้ากระแทกประตูไม้ที่เปิดออกด้วยไหล่ของเขา…
–
มีสาวใช้กลุ่มหนึ่งกำลังรับประทานอาหารอยู่ในร้านอาหารที่นี่
เชิงเทียนบนโต๊ะรับประทานอาหารมีเทียนเก้าเล่ม ส่องสว่างทั่วทั้งห้องรับประทานอาหาร
อาหารบนโต๊ะอุดมไปด้วยไม่เพียง แต่ขนมปังขาวและสโคนเท่านั้น แต่ยังมีซุปหนา ๆ และสลัดผัก เนื้อแกะแสนอร่อยเสิร์ฟในถาดไม้ขนาดใหญ่ถ้าคุณไม่เห็นด้วยตาของคุณเองก็ยากที่จะจินตนาการ ว่านี่เป็นมื้อเย็นของสาวใช้
สาวใช้รู้ว่าลอร์ดแบรดลีย์จะไม่สนใจ
เขามีทุ่งหญ้าขนาดใหญ่ที่มีวัวและแกะจำนวนนับไม่ถ้วน และเขายังเลี้ยงม้าศึกไว้มากมาย ทุกคนรู้ดีว่าทุกวันนี้ม้าศึกมีค่ามาก
ไม่เช่นนั้น เราคงไม่ดูแลคนสี่ร้อยคนที่นี่
“อาหารคืนนี้เข้มข้นมาก!”
แม่บ้านในร้านอาหารพูดอย่างมีความสุข
แม่ครัวถือมีดแวววาวอยู่ในมือพูดช้า ๆ ว่า “คุณแบรดลีย์ไม่ได้ทำอาหารเพราะร้องตะโกนกิน สุดท้ายก็ไม่กินอีกคำ แต่ก็ไม่ขาดทุน ตอนนี้เป็นของเราแล้ว” !”
นางสาวแองเจลาหัวหน้าสาวใช้ประจำบ้านหลังหลังนั่งที่หัวโต๊ะรับประทานอาหารแล้วสั่งด้วยสีหน้าตรง:
“คงยุ่งอยู่ไม่กี่วันเมื่อมิสแบรดลีย์กลับมา เราต้องให้กำลังใจ คุณแบรดลีย์คนนี้ค่อนข้างจะใจร้ายมาโดยตลอด”
“ฉันรู้!” สาวใช้กลุ่มหนึ่งตอบรับอย่างเชื่อฟังทันที
หัวหน้าสาวใช้พยักหน้าแล้วสั่งว่า:
“กินเร็วๆ แล้วล้างหน้าและเข้านอนเร็ว พรุ่งนี้ถ้าใครไม่แข็งแรงฉันจะส่งเธอไปทำความสะอาดคอกม้าหนึ่งสัปดาห์!”
ก่อนที่สาวใช้จะตกลง พวกเขาก็ได้ยินเสียงดังปังที่ประตู ราวกับว่ามีบางอย่างพังประตู จากนั้นพวกเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ และเสียงคำราม ทันทีที่สาวใช้เฝ้าประตูเปิดประตูร้านอาหาร เธอก็เห็นนักรบผีชั่วร้าย ถูกบีบจากภายนอก
“อา……”
เสียงที่หวาดกลัวหยุดกะทันหัน เลือดไหลออกมาจากร่างกายของสาวใช้ และมีมือขนาดใหญ่แทงเข้าที่หน้าอกของสาวใช้ กระทั่งหัวใจที่ยังเต้นเร็วอยู่
หลังจากนั้นทันที นักรบผีชั่วร้ายอีกคนก็เข้ามาเบียดเสียดเข้าไปในร้านอาหารและพุ่งไปหาสาวใช้
–
งานเลี้ยงอาหารค่ำในอาคารหลักจบลงแล้ว
เอิร์ลแบรดลีย์กำลังนั่งอยู่หน้าตู้ไวน์ กำลังฟังน้องสาวของเขาพูดคุยเกี่ยวกับความสำเร็จของกองทัพเส้นทางตะวันออกทำให้หัวใจของเขาที่กำลังจะตายกลับมามีชีวิตอีกครั้ง ในเวลานี้ เขายังพลาดอาชีพทหารของเขาด้วยซ้ำ ยังเป็นเด็ก
เขาเคยเป็นนักดาบที่สร้างขึ้นมาก่อน แต่เขาลาออกจากกลุ่มนักดาบที่สร้างขึ้นด้วยเหตุผลบางประการ
จนถึงทุกวันนี้ เขายังคงมีทีมรักษาความปลอดภัยเกือบ 400 คนอยู่ในคฤหาสน์ของเขา
เอิร์ล แบรดลีย์ เขย่าแก้วไวน์แดงในมือ มองผ่านแก้วที่เชิงเทียนบนบาร์ และมองเห็นสีแปลกๆ
เพียงแต่จู่ๆ เขาก็เกิดความคิดบางอย่างในใจ ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย
มีภรรยาสองคนเข้ามาเพื่อบอกใบ้ให้เขาแล้ว แต่ตอนนี้เขาไม่ได้อยู่ในอารมณ์ตอนนี้
ตู้เก็บไวน์และบาร์ก็เหมือนกับห้องอ่านหนังสือ เป็นสถานที่ที่ดีสำหรับการอยู่คนเดียวในคืนนี้
เสียงเคาะประตูดังขึ้นด้านนอก…
ทันใดนั้นดวงตาที่เมาเล็กน้อยของเขาก็สงบขึ้น เขารีบลุกขึ้นและรีบไปที่ห้องนั่งเล่น มีดาบแทงที่มีประโยชน์ที่สุดอยู่บนหิ้งข้างกำแพง
เขาเหลือบมองเกราะหนังของจระเข้หนองน้ำอีกครั้งบนหุ่นไม้ที่อยู่อีกมุมหนึ่ง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินอย่างรวดเร็วไปยังห้องชั้นใน
เมื่อเอิร์ลแบรดลีย์ออกมาจากห้องด้านใน เขาได้ใส่รูปแบบเวทย์มนตร์ครบชุดแล้ว และรูปแบบเวทย์มนตร์สีน้ำเงินก็ก่อตัวเป็นลวดลายที่ซับซ้อนรอบๆ ตัวของเขา
มีเสียงการต่อสู้อันดุเดือดเกิดขึ้นข้างนอกแล้ว เอิร์ลแบรดลีย์ก็รีบเดินไปที่ประตูห้องโถง
กัปตันทรานพุ่งเข้ามาจากด้านนอกโดยถือดาบยาว ใบหน้าของเขาซีดเล็กน้อย และมือที่ถือด้ามดาบนั้นแข็งเกินไปเล็กน้อย และข้อต่อของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีขาว
“ฝ่าบาทเอิร์ล…”
“เกิดอะไรขึ้นข้างนอก?” เอิร์ล แบรดลีย์ ถามอย่างไม่อดทน
“กลุ่มวิญญาณชั่วร้ายบุกเข้าไปในคฤหาสน์!”
สีหน้าของเอิร์ลแบรดลีย์เข้มขึ้น เขารีบเดินไปที่ประตูอาคารหลักแล้วสั่งกัปตันทราน:
“เรียกทุกมือ…”
“ใช่.”
จากนั้นเอิร์ลแบรดลีย์ก็เดินออกไป หญ้าในสนามกลายเป็นสีดำสนิท และไม่มีวิญญาณชั่วร้ายแฝงตัวอยู่ในสนามมากนัก
มียามหลายคนคอยเฝ้าอยู่ด้านนอกอาคารหลัก โดยเฉพาะยามหลายสิบคนรวมตัวกันที่หน้าบันไดตรงทางเข้า
นักรบผีชั่วร้ายหลายคนมาถึงขั้นบันไดแล้วและถูกรัดคอตายพร้อมกับทหารยามหลายสิบคน ในบางครั้ง ทหารยามคนหนึ่งก็จะส่งเสียงกรีดร้องออกมา
เกิดเหตุเพลิงไหม้บ้านทางทิศตะวันออก
ภายใต้แสงไฟที่ลุกโชน วิญญาณชั่วร้ายที่อยู่นอกประตูอาคารหลักดูดุร้ายเป็นพิเศษ
วิญญาณชั่วร้ายจำนวนมากมีเลือดติดปาก และดูเหมือนว่าพวกมันกินเข้าไปมาก…
เอิร์ลแบรดลีย์เห็นเหตุการณ์ตรงหน้าเขาจึงแสดงสีหน้าโกรธเกรี้ยว
นักรบผีร้ายรีบรุดไปที่หน้าบันไดแล้ว และยังมีแม้แต่ผีร้ายก็เดินขึ้นบันไดด้วย
เอิร์ลแบรดลีย์วิ่งไปสองสามก้าว แต่ละก้าวมีความรู้สึกของจังหวะที่แข็งแกร่งมาก และเส้นเวทย์มนตร์ที่ชัดเจนก็ปรากฏขึ้นระหว่างเขากับผีร้ายที่พุ่งเข้ามาข้างหน้าร่างของเอิร์ลแบรดลีย์ เขาก็หายตัวไปชั่วขณะเหมือนควันและเมื่อเขา ปรากฏขึ้นอีกครั้ง เขาอยู่ตรงหน้าวิญญาณชั่วร้ายแล้ว เขารีบพุ่งไปข้างหน้าและเจาะหน้าอกของนักรบวิญญาณชั่วร้ายด้วยดาบแทงอยู่ในมือ
รัศมีสีน้ำเงินโผล่ออกมาจากดาบแทงในมือของเคานต์แบรดลีย์
นักรบผีชั่วร้ายไม่ได้หลบเลย ดาบแทงได้เจาะเข้าไปในหน้าอกของนักรบผีชั่วร้าย รูนั้นใหญ่พอที่จะสอดขาเข้าไปได้
เลือดสีม่วงหนานับไม่ถ้วนไหลออกมาจากบาดแผล และร่างสูงล้มลงอย่างแรง
นักรบผีชั่วร้ายสองคนที่ตามมาก็มุ่งความสนใจไปที่เคานต์แบรดลีย์ทันที
เมื่อกัปตันทรานเห็นผีร้ายสองตัวขึ้นมา เขาก็ทำได้เพียงรีบไปข้างหน้าเท่านั้น
ในความเป็นจริง เขาแค่อยากโน้มน้าวเอิร์ลแบรดลีย์และขอให้เขาเอาเอกสารของครอบครัวและออกจากคฤหาสน์อย่างรวดเร็ว โดยไม่คาดคิด เอิร์ลแบรดลีย์รีบรุดไปข้างหน้า
ยามบนบันไดทำได้แค่รีบขึ้นไปเท่านั้น…
การต่อสู้เริ่มต้นอย่างเป็นทางการตั้งแต่วินาทีนี้
–
ในตอนเช้า ลานเต็มไปด้วยเลือดและเลือดสีม่วงเหนียวๆ และศพของวิญญาณชั่วร้ายก็นอนอยู่บนขั้นบันได
บ้านทั้งสองหลังถูกไฟไหม้ และเหลือเพียงอาคารหลักเท่านั้น
นักรบผีชั่วร้ายทั้งสิบสี่คนล้วนไร้ชีวิตชีวา และแม้แต่หัวและหนังปีศาจดำก็หายไป ฉากนี้นองเลือดมาก
ภรรยาของเอิร์ล แบรดลีย์และมิสแบรดลีย์ต่างร้องไห้และเบียดเสียดกันอยู่บนโซฟาในห้องโถง มีเด็กหลายคนอยู่ข้างๆ แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาทั้งหมดจะได้รับบาดเจ็บ แต่ทุกคนกลับถูกปกคลุมไปด้วยสีดำ เห็นได้ชัดว่าเขา ค่อนข้างหวาดกลัว
คฤหาสน์ทั้งหมดอยู่ในความยุ่งเหยิง
จากทหารยามสี่ร้อยคน ขณะนี้เหลือไม่ถึงสามร้อยคน รวมทั้งทหารยามที่ได้รับบาดเจ็บทั้งหมด
เอิร์ลแบรดลีย์ซึ่งแต่เดิมคิดว่าคฤหาสน์ของเขาสามารถจัดตั้งกองทหารม้าเบาได้อย่างรวดเร็ว บัดนี้พบว่ากองกำลังคุ้มกันนั้นอ่อนแอมาก มีนักรบผีชั่วร้ายเพียงสี่สิบคนเท่านั้นที่บุกเข้ามาในคฤหาสน์ และคฤหาสน์ทั้งหมดก็ถูกลดจำนวนลงเหลือเพียงเท่านี้
ตอนนี้คฤหาสน์แห่งนี้ไม่เอื้ออำนวยอย่างแน่นอน
“หยุดร้องไห้ได้แล้ว ไม่มีอะไรน่าร้องไห้หรอก”
การร้องไห้ของผู้หญิงในห้องโถงเงียบลงมากในทันที
เอิร์ลแบรดลีย์พูดกับผู้หญิงหลายคนว่า “เราไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้ในขณะนี้ คุณตามลิลี่ไปที่เมืองเพื่อมีชีวิตอยู่สักพัก เมื่อที่นี่ปลอดภัยแล้ว ฉันจะพาคุณกลับมา”
เมื่อภรรยาได้ยินสิ่งที่เอิร์ลแบรดลีย์พูด พวกเขาก็มองด้วยความประหลาดใจและถามว่า “คุณไม่มากับพวกเราเหรอ?”
“คุณไม่จำเป็นต้องจัดการเรื่องต่างๆ ที่นี่ คุณจะไปไหน” มิสแบรดลีย์กล่าวเสริม
เคาท์แบรดลีย์มองดูซากศพของนักรบผีชั่วร้ายที่อยู่ข้างนอกด้วยสีหน้าขุ่นเคือง และพูดด้วยกัดฟัน: “พวกเขาทำลายบ้านของฉันแบบนี้ ฉันจะต้องเอาบางอย่างกลับมา!”
“เราไม่ได้ฆ่าวิญญาณชั่วร้ายเหล่านี้ทั้งหมดแล้วหรือ คุณจะหาทางแก้แค้นจากใครอีก?” ภรรยาคนโตถามอย่างไม่สบายใจ
เอิร์ลแบรดลีย์หัวเราะเยาะ: “แน่นอนว่ายังไม่เพียงพอ ฉันต้องการมากกว่านี้ ฉันจะไปที่ Moyun Ridge เพื่อดู … “