บทที่ 144 เป้าหมายของการเผชิญหน้า

กำแพงโล่ประกอบด้วยหอกโลหะมากกว่าหนึ่งโหลที่จู่ๆก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาทำให้ Norton Crossel ตกตะลึงและลืมที่จะทำมีดก่อนที่ศัตรูจะยิงในครั้งต่อไปเขาจดจ่ออยู่กับด้านที่น่าทึ่งของคู่ต่อสู้อย่างสมบูรณ์ มีผมสีทองยาวสลวยเกือบถึงส้นเท้า วงเวียน

แต่ไม่เป็นไร… ในวินาทีถัดมา หอกเย็นยะเยือกทิ่มแทงลงบนพื้น ท่ามกลางควันและฝุ่น ผู้บัญชาการกองทหารราบที่ 3 ยังคงเห็นมือสังหารกระจัดกระจายด้วยความตื่นตระหนก แต่ถูกแทงด้วยหอกที่ยื่นออกมา จากด้านหลัง ใต้ฝ่าเท้า และบนผนัง ใต้วงแขน ต้นขา ลำตัว คอ… พลาสมาสีแดงเข้มพ่นออกมาจากปลายปืน

“ไม่ อย่าฆ่าฉัน อย่าฆ่าฉัน!”

“ยอม ฉันยอม ฉันพูดทุกอย่าง ทุกอย่าง…!! “

“อย่า อย่ามาที่นี่ ปล่อยฉัน ปล่อยฉัน…!”

ในพริบตา นักฆ่าที่ซุ่มโจมตีก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

Norton ผู้ยก “พื้นดินที่สะอาด” จ้องมองแผ่นหลังที่สวยงามตรงหน้าอย่างตั้งใจ ราวกับว่ามันลึกลับตั้งแต่หัวจรดเท้า และแม้แต่ความเฉยเมยเมื่อฆ่าคนก็เต็มไปด้วยเสน่ห์ที่แปลกประหลาด… เหมือน กุหลาบมีหนาม ตุ้งติ้งและอันตราย

จนถึงตอนนี้ ในที่สุดนอร์ตันก็นึกขึ้นได้ว่าเขาเคยเจออีกฝ่ายที่ไหน เขากระแอมเล็กน้อย และพูดด้วยน้ำเสียงที่สุภาพมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้: “แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่าทำไม ขอบคุณที่ช่วยเหลือทันเวลา ไม่อย่างนั้นฉัน คงจะชักช้าพวกนี้…ไปอีกนาน” แลน

“ไม่ว่าในกรณีใด Storm Legion และฉันจะจดจำความกรุณานี้ รวมถึงความช่วยเหลือที่คุณเคยมอบให้ใน Moby Dick Harbour ก่อนหน้านี้ หากคุณไม่ว่าอะไร ฉันยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะแสดงความขอบคุณเล็กน้อยต่อคุณ อัศวินปฐพีลึกลับ…พลาด!”

ในวินาทีสุดท้ายที่สิ้นเสียงลง ร่างเพรียวบางที่กำลังจะหันกลับเซอย่างเห็นได้ชัด

“คาร์โน”

“ฮะ?” นอร์ตันที่ยังคงจมอยู่ในความโชคดีที่ได้รับการช่วยเหลือ ไม่ตอบสนองในทันที: “คุณ แค่พูดว่า…”

“คาร์โน นี่คือชื่อของฉัน” อัศวินปฐพีพูดอย่างเย็นชา: “ถ้าไม่รังเกียจ เรียกฉันว่าเซอร์คาร์โนก็ได้…นั่นคือชื่อที่ฉันควรได้รับมา”

“โอ้ เซอร์การ์โนต์… เอ๊ะ?”

นอร์ตันตัวแข็งทื่อในทันใด ราวกับว่าจู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้: “ท่านคาร์โน…?”

“ถูกต้อง” Karno พูดด้วยสีหน้าเย็นชา “ไม่เจอกันนาน พันโท Norton Crossel ผู้บัญชาการกรมทหารราบที่ 3 แห่ง Storm Legion ฉันรู้จักคุณ”

“อย่ากังวลไป ฉันยังทำงานให้กับเจ้านายของคุณ แอนสัน บาค แต่มันแตกต่างจากคนที่พวกคุณวางไว้บนโต๊ะนิดหน่อย… คุณไม่จำเป็นต้องขอบคุณฉัน แม้ว่าฉันจะไม่ทำก็ตาม” อย่าเพิ่งไป คุณยังสามารถกวาดล้างคนเหล่านี้ได้ “

ขณะที่พูด Karno เหลือบมองจากหางตาของเขาที่ “กำแพง” ของปืนยาวที่โดนกระสุน… ปืนยาวโลหะแรงสูงที่เขาทำขึ้นเป็นพิเศษนั้นถูกทิ้งหรือเสียรูป และหยุดไม่ได้ เปลือกเลย

แต่ผู้บัญชาการทหารราบที่อยู่ต่อหน้าเขาต่อต้านโดยปราศจากอาการบาดเจ็บใด ๆ และไม่แสดงอาการอ่อนล้าเลย ด้วยสิ่งนี้เพียงอย่างเดียว มือสังหารเหล่านั้นไม่สามารถเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้เลย

“คุณได้รับรางวัล เอ่อ…”

นอร์ตันที่เดาตัวตนของอีกฝ่ายผิด เกาหัวด้วยความลำบากใจ และเริ่มหลีกเลี่ยงการจ้องมองของเขา: “ดังนั้นมันจึงไม่ใช่อุบัติเหตุที่คุณปรากฏตัวที่นี่ แต่คุณรู้ล่วงหน้าว่าเราจะถูกซุ่มโจมตี และคุณก็มา มาที่นี่เพื่อให้กำลังใจพวกเราเหรอ?”

“ใช่…ไม่ใช่” แลน

Karno ให้คำตอบที่คลุมเครือด้วยใบหน้าเย็นชา: “เรามาที่นี่เพื่อสนับสนุน แต่ไม่ใช่เพราะข้อมูลใด ๆ มันเป็นเรื่องบังเอิญ”

“อย่างไรก็ตาม ฉันไม่เคยเชื่อเรื่องบังเอิญ ฉันไม่คิดว่าคุณในฐานะสมาคมความจริงควรจะเชื่อเช่นกัน ดังนั้นคุณควรจำอย่างจริงจังด้วยว่าใครมีพลังในการรวบรวมคนเพื่อลอบสังหารและซุ่มโจมตีในที่สาธารณะ”

เขารู้ว่าฉันเป็น… รูแบบเด็กๆ ของ Norton หดตัวเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้พูดอะไรมาก แต่คิดเกี่ยวกับเรื่องนี้อย่างจริงจัง

ถนนถูกปิดกั้น มือสังหารเลขสองหลัก อาวุธเบาและหนัก…

คนประเภทไหนกันที่สามารถมีทรัพยากรบุคคลและวัตถุที่น่าสะพรึงกลัวและสามารถทำเรื่องแบบนี้ได้?

หลังจากนั้น……

…………………………

“ฟุ่บ……!!”

ท่ามกลางเสียงรุนแรงของการฉีกเนื้อและเลือด ผู้ร่ายที่เปื้อนเลือดเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจและมองไปที่แขนที่ยังคงห้อยอยู่บนขวานหินเหล็กไฟ

“ไม่ เป็นไปไม่ได้!” นักฆ่าที่ซ่อนตัวอยู่ข้างหลังโคลอุทานออกมาโดยไม่รู้ตัว ซิการ์ที่มุมปากของเขาแทบจะตกลงกับพื้น: “ความแข็งแกร่งของเนื้อและเลือดของฮิลเบิร์ตจะสูญเสียไปเพียง … “

“ไม่~ได้~ได้…?!”

หัวหน้าผู้พิพากษาที่ยิ้มมุมปากถึงหู เริ่มรู้สึกแปลกๆ และในขณะเดียวกันเขาก็สะบัดแขนออก เขาดึงปืนพกของผู้พิพากษาออกมาด้วยมือขวา: “คุณ…มีคุณ เข้าใจผิดอะไร?!”

“ไม่มีทาง ไม่มีทาง…”

“คุณ… คุณไม่คิดว่าคุณ… ปราบผู้พิพากษาได้จริงๆเหรอ?!”

ในขณะที่พูด ปากกระบอกปืนของปืนลูกโม่ได้ฟาดเข้าที่หน้าผากที่บิดเบี้ยวแล้ว และดวงตาของเด็กก็จับจ้องไปที่ผู้หมุนนิตยสารที่กำลังหมุนอยู่ การหายใจของเขาหยุดกะทันหัน แม้แต่บาดแผลที่หน้าผากและความเจ็บปวดจากการสูญเสียแขนก็ทำไม่ได้ ปลุกจิตสำนึกว่าง.

“ตูมม–!!”

ศีรษะที่สะอาดแตกเป็นเสี่ยงๆ ในเปลวไฟของปืนที่สั่นไหว เลือดและเศษกระดูกและเศษซากกระเด็นออกมา

นักฆ่าที่กัดซิการ์ของเขาเบิกตากว้าง แม้แต่หลุมเด็กสีเลือดก็ไม่สามารถปกปิดความตื่นตระหนกของเขาได้ในขณะนี้ “มีดล่าสัตว์” ในมือขวาของเขาซึ่งไม่สามารถควบคุมได้อีกต่อไป แทงเข้าที่หลังคอของ Cole Dorian .

ตราบใดที่เนื้อหนังถูกขีดข่วนและเปื้อนเลือดเล็กน้อย ใบมีดจะไม่สามารถดึงออกมาได้ และจะแทงต่อไปเหมือนสุนัขล่าสัตว์ที่ไล่ตามเป้าหมาย

ใช่ นั่นคือสิ่งที่ผู้ตัดสินพูด เขาโชคดีมากที่รอดพ้นจากการโจมตีร้ายแรงโดยอาศัย “หมอกแห่งความตาย” และสามารถตอบโต้คู่ต่อสู้ด้วยอาวุธของคู่ต่อสู้ได้สำเร็จ

โชคดี? หลบ? วงเวียน

ใบมีดปิดกั้นเนื้อหลังคอของคู่ต่อสู้ ดังนั้นมันจึงไม่สามารถเจาะเข้าไปได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

แต่ Cole Dorian ได้หันกลับมา คว้าช่องว่างของความมึนงงของเขา และยิงขวานหินเหล็กไฟด้วยมือซ้ายไปที่ลำตัว

“ฤดูหนาว–!!”

ปืนลูกซองกระจายออกไปต่อหน้าหัวหน้าผู้พิพากษาและกวาดออกไป แม้กระทั่งระเบิดพื้นและกำแพงโดยรอบด้วยประกายไฟ

นักฆ่าที่จับสีข้างของเขาส่งเสียงคำรามอู้อี้… แม้ว่าเขายังคงหลบให้มากที่สุด แต่หลังจากนั้น เขาก็ตามหลังอยู่ครึ่งหนึ่ง และแน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะหลบเลี่ยงโดยสิ้นเชิง

สำหรับมีดล่าสัตว์ “ลึกลับ” เขาได้โยนมันลงบนพื้นอย่างไม่ตั้งใจแล้ว

“เจ้าพวกขี้โกงของเทพเจ้าโบราณ… เจ้ามักเชื่อในสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ มันง่ายกว่าที่จะหลอกเจ้ามากกว่าที่จะกินและดื่ม” โคล ดอเรียนแกล้ง ขณะที่ค่อยๆ เข้าใกล้ “หนูก็แค่หนู ไม่มีทางกำจัดได้ ของความอยากไล่ขยะและซากสัตว์” ล้านนา

ในขณะที่พูด เขาไม่ลืมที่จะหยิบมีดล่าสัตว์บนพื้นอย่างช้าๆ และซ่อมปืนให้กับนักเวทย์ที่งอกขึ้นมาครึ่งหนึ่งของศีรษะ

ลักษณะเฉพาะของ Blood Mage คือพลังชีวิตที่เหนียวแน่นอย่างไม่น่าเชื่อ นับประสาอะไรกับหัวของเขา เขาสามารถมีชีวิตอยู่ได้แม้ว่าหัวใจของเขาจะสลายไป ถ้าเขาไม่ฉีกขาดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เนื้อและเลือดของเขาจะถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน และเขาไม่ควรลอง คิดว่าอีกฝ่ายตายไปแล้ว

แต่นักมายากลไม่ได้โชคดีขนาดนั้น… ความแข็งแกร่งทางจิตใจนั้นไม่ดีเท่าของนักเวทย์ดำ และความแข็งแกร่งทางร่างกายก็ไม่ต่างจากคนทั่วไป การตัดหัวหรือควักหัวใจออกมาจะฆ่าคุณอย่างแน่นอน แม้กระทั่ง การเสียเลือดมากเกินไปอาจทำให้เสียชีวิตได้

ดังนั้นนักฆ่าที่กัดซิการ์ของเขาจึงหันศีรษะและวิ่งหนีเอาชีวิตรอด วิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างสิ้นหวัง แต่เขาไม่กล้าวิ่งไปไกลเกินไป—นี่คือเมืองโคลวิส และไม่มีใครบอกได้ว่ายังมีการทดลองนอกเหนือท้องถนนอีกหรือไม่ ปกคลุมไปด้วยควันดินปืนโดยปราศจากความช่วยเหลือจากสหายของเขา ความเป็นไปได้ที่เขาจะรอดชีวิตเพียงลำพังนั้นแทบจะเป็นศูนย์จริงๆ

บางทีอาจเป็นเพราะเขารู้ชัดเจนว่าคู่ต่อสู้ไม่สามารถวิ่งได้ไกล หรือเพราะเขาสนุกกับการแกล้งเหยื่อ Cole Dorian จึงจงใจชะลอความเร็วลงและเข้าหาคู่ต่อสู้อย่างช้าๆ และจงใจลากใบมีดหินเหล็กไฟลงบนพื้น ทำให้หู- เสียงทะลุทะลวงในขณะที่ระเบิดประกายไฟไม่หยุด

ความรู้สึกบีบคั้นที่ไม่เร่งรีบ เสียงที่ดูเหมือนจะเจาะสมองได้ ทำให้มือสังหารหมดความกล้าที่จะต่อต้าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากรู้ว่าอันเซน บาคยังอยู่ที่นี่ พวกเขาล้มเหลวในการซุ่มโจมตีเลยภายใต้แรงกดดันมากมาย มี พังทลายจากการป้องกันภายในของเขา

“ตูมม–!!

“แลน

มีเสียงดังโครมครามอีกครั้ง ซึ่งฟังดูเหมือนกระสุนปืนหรือเสียงระเบิดในโพรง แต่หลังจากนั้น เสียงที่เสียดแทงก็หายไป

ปลอดภัยไหม…?

นักฆ่าถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตามความเข้าใจของเขาที่มีต่อสหายของเขา เขาไม่ควรตายเร็วนัก พลังชีวิตของ Blood Mage นั้นเหนียวแน่นมาก บางทีเขาอาจจะฟื้นแล้วตอนนี้ ต่อสู้กับผู้พิพากษา หรืออย่างน้อยก็ควบคุมชายที่ชื่อ โคล ผู้ชาย?

ท้ายที่สุด เขาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของ Inquisition Chamber หากเขาเสียชีวิตในสนามรบโดยไม่ได้ตั้งใจ มันจะทำให้เกิดการจลาจลอย่างแน่นอน และจะเป็นการยากที่จะออกจาก Clovis City ดังนั้น…

“พัฟ–“

ขณะที่เขากำลังเพ้อฝัน สัมผัสเย็นยะเยือกก็แทรกเข้ามาที่หน้าอกของเขา

นักฆ่าที่กัดซิการ์ของเขาก้มศีรษะลงอย่างสั่นเทา มองใบมีดของฟลินแท็กซ์ที่เจาะเข้าที่ลำตัวของเขา และพลาสมาก็พ่นออกมาอย่างบ้าคลั่งบนแก้มของเขาอย่างไม่น่าเชื่อ วงเวียน

ขอบเขตการมองเห็นที่ชุ่มไปด้วยสีแดงถูกยกขึ้น และเขาเห็น Cole Dorian มองตัวเองที่สูญเสียความสามารถในการต้านทานอย่างติดตลก และนิ้วชี้ซ้ายของเขาวางอยู่บนไกขวานหินเหล็กไฟอย่างแน่นหนา

นี่…เป็นไปไม่ได้…ทำไมฉันถึงไม่สังเกต…ทำไม…

“ทำไม ทำไมคุณไม่สังเกตที่อยู่ของฉันเลย” น้ำเสียงของ Cole Dorian ยิ่งเต้นรัว “แน่นอน เป็นเพราะฉันไม่ได้อยู่คนเดียว”

“หนูในท่อน้ำทิ้งไม่รู้ว่าคุณตกหลุมพรางของนักเวทย์ดำตั้งแต่แรก และยังคงต่อสู้กับฉันในสภาพถูกสะกดจิต ควันจากการระเบิดสามารถอยู่ได้นานหลายนาที หล่น?”

“นอกจากนี้… คุณน่าจะเดาได้เหมือนกันว่า รถม้าแล่นเข้าสู่ถนนและจุดชนวนกับระเบิด… สิ่งนี้เคยเกิดขึ้นหรือไม่”

ประโยคแล้วประโยคเล่า พวกเขายังคงทำลายการป้องกันภายในของมือสังหารที่พังทลายไปแล้ว

“หึหึหึหึ…!!

“แลน

เสียงกรีดร้องเสียดแทงหัวใจระเบิดออกมาจากลำคอที่ชุ่มไปด้วยเลือดและเนื้อสับ ราวกับจะระบายพลังชีวิตอันน้อยนิดของเขา ดวงตาของนักฆ่าไม่สามารถมองเห็นเหตุผลใดๆ ได้อีกต่อไป

ในฐานะนักมายากลที่ต้องพึ่งพาจิตตานุภาพเพื่อควบคุมเวทมนตร์ สิ่งนี้เกือบจะเทียบเท่ากับการถูกตัดสินประหารชีวิต

“เจ้าไม่กล้าฆ่าข้า เจ้าไม่กล้า!”

“รู้ไหมจะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันไม่ออกไปจากที่นี่ทั้งเป็น!”

“พวกเจ้าจะตาย พวกเจ้าทั้งหมดจะต้องตาย! ปล่อยพวกเราให้มีชีวิตอยู่ไม่งั้นพวกเจ้าจะรอ!”

เสียงหอนโหยหวนดูเหมือนจะเป็นการขัดขืนครั้งสุดท้ายของสัตว์ร้ายก่อนที่มันกำลังจะตาย

แต่รอยยิ้มบนปากของ Cole Dorian ค่อยๆ หายไป และดวงตาของเขาก็จริงจังผิดปกติ แม้แต่มุกตลกในตอนแรกก็หายไปแล้ว วงเวียน

“ใช่ ฉันรู้ ฉันรู้ตั้งแต่แรก” หัวหน้าผู้พิพากษาพูดอย่างใจเย็น “คุณเป็นใคร ทำไมคุณมาอยู่ที่นี่ และทำไม… ฉันเข้าใจทุกอย่าง”

“หากเจ้าสามารถกลับไปมีชีวิตได้ แม้ว่าเจ้าจะทำภารกิจไม่สำเร็จ สองฝ่ายควรจะอยู่อย่างสงบสุขชั่วขณะหนึ่ง ครึ่งปี หนึ่งปี… จากนั้นจะมีชุดที่สอง สาม ชุด…ต่อเนื่องจนบรรลุเป้าหมาย”

“ฉันรู้เรื่องนี้ดี เพราะนามสกุล ‘ดอเรียน’ เคยเป็นที่รู้จักในฐานะเพชฌฆาต…”

“เพชฌฆาต…โดเรียน…” ดวงตาของนักฆ่าที่กำลังจะตายเบิกกว้าง: “คุณ คุณคือ…?!”

“มันไม่สำคัญหรอกว่าจะเป็นอะไร” โคลขัดขึ้นอย่างไร้ความปรานี: “ท้ายที่สุดแล้ว โคล ดอเรียนคนปัจจุบันคือผู้นำของ Truth Seeking Order หัวหน้าผู้พิพากษาของโคลวิส… ก็แค่นั้นแหละ”

“ในฐานะหัวหน้าผู้สืบสวน หน้าที่ของฉันคือต้องฆ่าพวกสวะของเทพเจ้าเก่าแก่ที่ก่อความวุ่นวายในโลกแห่งระเบียบ”

“เฮ้… เฮ้!” มือสังหารตื่นตระหนกอีกครั้ง: “ไม่ อย่าฆ่าฉัน ได้โปรดอย่าฆ่าฉัน! ฉันสามารถบอกคุณได้ทุกอย่าง อะไรก็ได้…” แลน

“นั่นคือเหตุผลที่คุณต้องตาย”

Cole Dorian พูดเสียงต่ำ เหนี่ยวไกของหินเหล็กไฟ

“ตูมม–!!”

เช่นเดียวกับโปโลน้ำที่ถูกเด็กซนเหยียบย่ำ นักฆ่าก็ระเบิดออกเป็นชิ้นๆ และเลือดที่พ่นออกมาก็เปื้อนร่างของ Chief Inquisitor เป็นสีแดง แม้แต่ปากและโพรงจมูกที่ถูกเม้มแน่นก็ยังรู้สึกได้ถึงกลิ่นเลือดแรง

เขาเงยหน้าขึ้น และ Sierra Virgil ยืนอยู่ตรงข้ามอย่างเงียบ ๆ โดยเอามือไพล่หลัง จ้องมองขวานหินเหล็กไฟในมือราวกับกำลังรออะไรบางอย่าง

Cole Dorian ถอนหายใจเบา ๆ พูดด้วยเสียงต่ำด้วยน้ำเสียงที่ไม่ชำนาญ:

“เกล็นน์ เชอเบิร์ต…คุณเป็นหัวขโมยและนักฆ่าที่น่ารังเกียจและไร้ยางอาย ผู้รอดชีวิตที่ไม่เต็มใจที่จะมีชีวิตอยู่อย่างแร้นแค้นและต้องดิ้นรนอย่างหนัก ผู้แสวงหาที่รับบัพติสมาด้วยศรัทธาและหวังที่จะไล่ตามแสงสว่าง…”

“ภายใต้ความเจิดจรัสของวงแหวนแห่งระเบียบ คุณหลงระเริงในอำนาจ และถูกมนต์สะกดของโลก คุณละทิ้งความเชื่อของคุณ คุณกลายเป็นทาสของเงินและอำนาจ และเต็มใจที่จะปรนนิบัติเจ้านายของคุณเพื่อแลกกับอะไร พวกเขาได้มอบชีวิตที่สะดวกสบายแม้ว่าราคาจะกลายเป็นเครื่องมือที่สกปรกที่สุดและถูกกำหนดให้เป็นเครื่องมือที่ถูกทิ้งร้างก็ตาม … “

“คุณอาจมีโอกาสไล่ตามแสงสว่าง แต่หนทางแห่งศรัทธาที่สว่างไสวกลับเป็นหลุมเป็นบ่อ คุณล้มเหลวในการต้านทานการล่อลวงและการทดสอบ และตกลงสู่ด้านมืดของโลกนี้ คุณเป็นคนธรรมดาสามัญที่น่าสมเพช คุณ น่าสมเพช วิญญาณไถ่”

“ฉัน โคล โดเรียน ในนามของ…คำสั่งแห่งความจริงและอำนาจที่แหวนแห่งคำสั่งมอบให้แก่ฉัน ขอประกาศว่า—”

“ความเลวทรามของคุณจบลงที่นี่ … “

“บาปของคุณได้รับการไถ่โดยฉัน!”