by หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง มู่เซียงก็ตอบว่า “อยู่ในมือของแปดตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง!”
“แปดตระกูลใหญ่มีธุรกิจอยู่ทั่วทั้งประเทศหลี่ หอการค้าใหญ่เกือบทั้งหมดเป็นของพวกเขา เพื่อที่จะจ่ายภาษีน้อยลง เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นและนักธุรกิจจำนวนมากจึงร่วมมือกันเอารัดเอาเปรียบประชาชน และเงินส่วนใหญ่ก็ตกไปอยู่ในมือของแปดตระกูลใหญ่”
หลัวราวพยักหน้า “มันสอดคล้องกับสิ่งที่ฉันคิด”
“แล้วคำถามตอนนี้คือจะทำอย่างไรให้พวกเขายอมถอนเงินออกไปโดยสมัครใจ”
“จิ้งจอกแก่พวกนั้น เมื่อเงินเข้ากระเป๋าแล้ว พวกมันจะไม่มีวันคืนมันให้ แม้ว่าพวกมันจะรู้ว่าหอการค้าท้องถิ่นได้ทำร้ายผู้คน พวกมันก็จะยิ่งตัดความสัมพันธ์กับหอการค้าท้องถิ่นเท่านั้น”
“ผมไม่ให้สักเพนนีเดียว”
มู่เซียงขมวดคิ้วและคิด “นี่เป็นปัญหาที่ยากจริงๆ”
“แปดตระกูลใหญ่ควบคุมธุรกิจมากมาย สถานะของพวกเขาสั่นคลอนได้ยาก และทรัพย์สินของครอบครัวก็มากมาย ฉันกลัวว่าพวกเขาจะไม่แจกเงินให้ด้วยความสมัครใจ”
“เราไม่สามารถใช้มาตรการที่เข้มงวดได้ มิฉะนั้นจะปลุกปั่นความโกรธของประชาชนได้อย่างง่ายดาย”
“มันอาจนำไปสู่ปัญหาใหญ่โตได้อย่างง่ายดาย”
ก่อนนี้ ฉินอี้เข้มงวดเกินไปและเพิ่มภาษีโดยตรง ซึ่งส่งผลให้เกิดการสมคบคิดระหว่างเจ้าหน้าที่และนักธุรกิจในสถานที่เล็กๆ เพื่อรีดไถเงินที่ประชาชนหามาอย่างยากลำบาก
อย่างไรก็ตาม จะเห็นได้ว่าทั้ง 8 ตระกูลใหญ่มีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งเกินไป และการพัฒนาต่อไปจะเป็นอันตรายแอบแฝงที่ยิ่งใหญ่
“ดูเหมือนว่าจำเป็นที่จะต้องเอาชนะพวกมันทีละตัว”
“ในบรรดาแปดตระกูลในปัจจุบัน ตระกูลที่ทรงอำนาจที่สุดคือตระกูลซี”
“ตระกูลซีไม่ได้สามัคคีกันภายในมากนัก หลังจากที่นางสนมเซียงถูกแทนที่ในวัง พวกเขาก็เปลี่ยนหัวหน้าตระกูล ตอนนี้เมื่อนางสนมเซียงจากไปแล้ว ตระกูลซีคงต้องรีบหาคนเข้าวัง”
“แต่ผู้ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ในเวลานี้ไม่ใช่มนุษย์ พวกเขาควรจะต้องกังวลด้วย”
“มีทางที่จะล่อพวกมันเข้ากับดักได้”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของมู่เซียงก็สว่างขึ้นทันที “ท่านหญิง ท่านตั้งใจจะเลือกนางสนมชายหรือไม่?”
“นั่นเป็นวิธีแก้ปัญหาจริงๆ!”
หลัวราวพูดอย่างรวดเร็วว่า “ไม่ เราไม่สามารถเปิดเผยเรื่องนี้ต่อสาธารณะได้ เราเพียงแค่ต้องเผยแพร่ข่าวนี้เป็นความลับและแจ้งให้ตระกูลสีทราบว่ามีเส้นทางที่ต้องดำเนินไป”
“ตระกูลซีเพิ่งสูญเสียเซียงเฟยไป หัวหน้าตระกูลซีกังวลใจอย่างมากและจะต้องลงมือเมื่อได้ยินข่าวนี้!”
มู่เซียงแสดงท่าทีดีใจ “ท่านหญิงเกา!”
–
ไม่ถึงสามวันหลังจากที่ข่าวแพร่กระจายออกไป ซีหยางหงก็มาพร้อมกับชายหนุ่มคนหนึ่งเพื่อขอพบ
เชียนเปิ่นดู่มาถึงด้านนอกห้องศึกษาของจักรพรรดิแล้ว
แต่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ประตูได้หยุดเขาไว้ “ท่านหญิงกำลังพูดคุยกับนายกรัฐมนตรีมู่ โปรดรอที่นี่!”
“ใช่.”
หลังจากรอเป็นเวลานานถึงครึ่งชั่วโมง มู่เซียงก็ออกมาจากห้องศึกษาของจักรพรรดิในที่สุดและจากไปด้วยใบหน้าเศร้าหมอง
เท้าของซีหยางหงชาจากการยืนนาน และเมื่อเห็นเช่นนี้ เขาก็รีบขอให้ฉีซู่ช่วยส่งข้อความให้เขา
โดยไม่คาดคิด หลังจากนั้นไม่นาน ฉีซู่ก็ออกมาและพูดว่า “โปรดกลับไปเถอะ ผู้หญิงคนนั้นเหนื่อยแล้วและไม่ต้องการพบใคร”
สีหน้าของซีหยางหงเปลี่ยนไป ดูเหมือนว่าราชินียังคงมีความเห็นเกี่ยวกับเขาอยู่บ้างและปฏิเสธที่จะพบเขา
ดังนั้น ซีหยางหงจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับบ้าน
แต่เขาไม่ยอมแพ้และหาโอกาสไปที่พระราชวังเพื่อขอพบอีกครั้ง
ผมมาสี่ครั้งติดแล้วแต่ไม่เห็นหลัวราว
เมื่อเห็นมู่เซียงเดินออกมาจากห้องศึกษาจักรพรรดิด้วยใบหน้าเศร้าอีกครั้งในครั้งนี้ ซีหยางหงก็ตระหนักรู้และรีบติดตามเขาไปสอบถาม
“ท่านนายกมู่ ข้าพเจ้าขอถามท่านหญิงอารมณ์ไม่ดีบ้างหรือไม่ในช่วงนี้ ข้าพเจ้าพาลูกมาที่นี่เพื่อขอเข้าเฝ้าเพราะเซียงเฟยรักใคร่ แต่ท่านหญิงกลับปฏิเสธที่จะพบข้าพเจ้าเลย”
“ท่านนายกมู่ โปรดช่วยพวกเราด้วย!” ซีหยางหงร้องขอ
เมื่อได้ยินเช่นนี้ มู่เซียงก็ถอนหายใจและกล่าวว่า “เป็นเรื่องจริงที่ประสบการณ์ของเซียงเฟยเป็นโศกนาฏกรรม และคุณดูน่าสงสารมาก ดังนั้น ฉันจะเตือนคุณบางอย่าง อย่าเจออุปสรรคใดๆ เร็วๆ นี้”
“คุณหญิงจะไม่เห็นคุณ”
“กลับมาในฤดูใบไม้ผลิ!”
หลังจากพูดเช่นนี้ มู่เซียงก็เดินจากไป
ซีหยางหงรู้สึกสับสนและรีบวิ่งตามเขาไป “ท่านนายกรัฐมนตรี มู่ ทำไมเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้น ลูกสาวของฉันวิตกกังวลมาก ฉันแทบรอถึงฤดูใบไม้ผลิไม่ไหวแล้ว!”
“ท้ายที่สุดแล้ว ความตายคือสิ่งยิ่งใหญ่ที่สุด! คุณไม่คิดอย่างนั้นบ้างหรือ?”
จากนั้น มู่เซียงก็หยุดลงและอธิบายว่า “แต่ตอนนี้คุณไม่มีประโยชน์ที่จะไปหรอก ผู้หญิงคนนั้นจะไม่เห็นคุณหรอก!”
“หิมะในฤดูหนาวปีนี้ตกหนักมากจนเมืองต่างๆ ใกล้ภูเขาได้รับผลกระทบอย่างหนัก อย่างไรก็ตาม… คลังของชาติกลับว่างเปล่า และเราไม่สามารถจัดสรรเงินเพื่อบรรเทาทุกข์จากภัยพิบัติได้”
“คุณนายของฉันกังวลเรื่องนี้ทุกวัน!”
“ผมโดนดุมาสี่วันแล้ว!”
“ทำไม……”
มู่เซียงถอนหายใจและจากไปด้วยใบหน้าเศร้าโศก
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ซีหยางหงก็ตกตะลึงเล็กน้อย ปรากฏว่าเขาเป็นกังวลเรื่องเงิน
หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซีหยางหงก็ตัดสินใจอย่างรวดเร็วและตามมู่เซียงทัน “มู่เซียง โปรดอยู่ที่นี่เถอะ ฉันสงสัยว่าต้องใช้เงินเท่าไรในการบรรเทาทุกข์ภัยพิบัติ ในฐานะหัวหน้าตระกูลใหญ่ทั้งแปด ฉันควรจะอุทิศตนเพื่อประเทศชาติ!”
“ฉันช่วยคุณเรื่องอื่นไม่ได้หรอก แต่ฉันอาจช่วยเรื่องเงินได้”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ มู่เซียงก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “ปรมาจารย์ซีมีความคิดเช่นนี้จริงๆ หรือ? ข้าเกรงว่าเงินที่ต้องการครั้งนี้คงจะเป็น 100,000 ตำลึง”
ซีหยางหงขมวดคิ้วและกล่าวว่า “นี่ไม่ใช่จำนวนน้อยเลยจริงๆ”
แต่เขากัดฟันและพูดว่า “ผมหาวิธีทำให้มันรวมกันได้นะ!”
“ท่านนายกฯ มู่ ข้าพเจ้าจะรวบรวมเงินให้ได้เพียงพอภายในสามวัน และบริจาคให้กับผู้ประสบภัยในสถานที่ต่างๆ !”
“ท่านนายกฯ มู่ ได้โปรดพูดคำดีๆ สักสองสามคำต่อหน้าคุณผู้หญิงด้วยเถอะครับ!”
มู่เซียงยิ้มอย่างมีความสุขทันทีและตบไหล่ซีหยางหง “อาจารย์ซีมีหัวใจแบบนี้จริงๆ ฉันจะพูดคำดีๆ สักสองสามคำให้คุณต่อหน้าผู้หญิงคนนั้นแน่นอน!”
ทั้งสองออกจากพระราชวังโดยพูดคุยและหัวเราะกัน
ซีหยางหงยังใช้โอกาสนี้ถามมู่เซียงด้วยว่า “มู่เซียง เจ้าบอกว่าอาณาจักรหลี่ของเราไม่เคยมีจักรพรรดินีมาก่อนเลย ถ้าเราต้องการขยายราชวงศ์ตอนนี้ เราจะรับเฉพาะสนมชายเท่านั้นได้หรือไม่”
มู่เซียงอดหัวเราะไม่ได้ “แน่นอนว่ามันไม่ใช่สนมชาย ไม่เคยมีกรณีแบบนี้มาก่อน และไม่มีใครฟังถ้าฉันบอกใคร!”
“อย่างมากฉันก็จะรับนางสนมชายมาบ้าง”
เมื่อเขาได้รับข้อมูลที่ถูกต้องแล้ว ซีหยางหงก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที
“แล้วผู้ชายที่พวกนั้นชอบต้องการอะไรล่ะ?”
มู่เซียงครุ่นคิดสักครู่แล้วกล่าวว่า “ตราบใดที่ภูมิหลังครอบครัวของเขาสะอาด ก็ไม่เป็นไรหากผู้หญิงคนนั้นชอบเขา!”
“มันง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?”
มู่เซียงหมานอธิบายอย่างจริงจัง: “นี่เป็นเรื่องธรรมดา ดังที่ท่านทราบ ราชินีของเราเคยเป็นมหาปุโรหิตมาก่อน เธอเคยไปที่อาณาจักรหลี่ เผ่าอนารยชน และอาณาจักรเทียนเชอ”
“ลองนึกถึงเฉินฉี ฟู่เฉินฮวน หลางมู่แห่งเผ่าบาร์บาเรียน และจักรพรรดิฉินอีคนก่อนสิ รอบๆ ตัวพวกเขาจะมีสิ่งน่าเกลียดชังได้อย่างไร แม้แต่ทหารยามก็ยังมองพวกเขาทีละคน”
“นี่เป็นมาตรฐานที่สูงมาก”
“เราหวังเพียงว่าผู้หญิงคนนั้นจะพบคนที่เธอชอบ เรากล้าดีอย่างไรถึงได้มีคำขอมากมายเช่นนี้”
ซีหยางหงพยักหน้าอย่างจริงจัง “ถ้าคิดดูดีๆ การดึงดูดความสนใจจากผู้หญิงคือส่วนที่ยากที่สุด”
“แต่ในประเทศลีของเรามีผู้ชายหล่อมากมาย แต่จะต้องมีสักคนที่ผู้หญิงชอบเสมอ!”
หลังจากได้รับข้อมูลที่ชัดเจนจากมู่เซียงแล้ว ซีหยางหงก็กล้าดำเนินการตามนั้น
หลังจากออกจากพระราชวังและแยกทางกับนายกรัฐมนตรีมู่ สีหยางหงก็เริ่มวางแผนว่าจะหาเงินอย่างไร
เขาไม่สามารถจ่ายคนเดียวได้ เขาต้องขอให้คนแก่ๆ ในครอบครัวช่วยแบ่งเงินให้
หลานชายที่นั่งข้างๆ เขาอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “ลุง เงินหนึ่งแสนตำลึงมันมากเกินไปใช่ไหม? แค่เพื่อโอกาสที่จะได้พบกับหญิงสาวก็คุ้มแล้วหรือ?”
“คุณหญิงอาจจะไม่สนใจฉันก็ได้!”
ซีหยางหงตบเขา “เจ้ากำลังพูดคำที่น่าท้อแท้อะไรเช่นนี้!”
“อย่างน้อยคุณก็ต้องให้ผู้หญิงคนนั้นเห็นคุณ เพื่อที่คุณจะได้มีโอกาสในภายหลัง! ไม่ว่าเธอจะต้องการคุณหรือไม่นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง!”
“หนึ่งแสนตำลึงนี้คือก้าวสำคัญ!”
“ยิ่งกว่านั้น การบริจาคเงิน 100,000 แท่งนี้ยังช่วยให้ฉันมีชื่อเสียงที่ดี และทำให้ภาพลักษณ์ในแง่ลบที่สุภาพสตรีมีต่อฉันในอดีตดีขึ้นด้วย”
“ถ้าผู้หญิงคนนั้นไม่ชอบคุณ ฉันก็จะสามารถลองมองหาคนอื่นได้”
“ต้องมีใครสักคนในวังเพื่อรักษาตำแหน่งของฉันในฐานะหัวหน้าตระกูลสีหลักทั้งแปด!”