by ด้วยการประกาศสงครามอย่างเป็นทางการของอาณาจักรโคลวิสกับอาณาจักรเอลฟ์แห่งอิเซอร์ เมืองหลวงซึ่งเพิ่งประสบการจลาจลก็ไม่เห็นสัญญาณของความเสื่อมโทรมในอดีตอีกต่อไป ถนนที่รกร้างว่างเปล่า และโคมไฟถนนและ ชายคาเต็มไปด้วยเลือด ธงราชายูนิคอร์น เป็นเมืองที่คึกคักมีชีวิตชีวาด้วยบรรยากาศที่เยือกเย็น
วันที่ 13 มีนาคม หลังจากประกาศอย่างเป็นทางการของ “การวางกำลังเชิงกลยุทธ์” ในข่าวความภักดีของราชอาณาจักร บรรยากาศที่วุ่นวายมาถึงจุดสูงสุดอย่างสมบูรณ์ อาณาจักรเต็มไปด้วยความปิติราวกับว่าพวกเขาได้เห็นกองทัพกลับมาพร้อมชัยชนะอันยิ่งใหญ่และ Elf King Yisel คุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตา ข่าว
ตามการแนะนำของ Kingdom Loyalty News “Southern Legion” ทั้งหมดจะถูก “รวม” โดยสิบกองทหารเกณฑ์บวกสองกองทัพปกติคือกองทัพที่สามและกองทัพที่ห้าในป้อมปราการทางใต้รวม 30,000 กองกำลังที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี และอุปกรณ์ครบครันมีปืนใหญ่เกือบ 50 กระบอก เรียกได้ว่าติดอาวุธติดฟันเลย
หลังจากที่ได้เห็น “ข่าวมือแรกอย่างเป็นทางการ” นี้ หนังสือพิมพ์และนิตยสารรายใหญ่ในโคลวิสก็รีบตามไปอย่างรวดเร็วราวกับว่าพวกเขาถูกตีด้วยเลือดไก่ทำให้สมองของพวกเขาแหลกสลายจากทุกมุมที่มีอย่างน้อยสามหรือสี่หน้า แนะนำผู้อ่าน วิเคราะห์ ทำไม “โคลวิสต้องชนะ ไอเซอร์ต้องแพ้”
ความจริงของโคลวิสยังเปิดเดิมพันใน “สงครามลงโทษไอซีร์” โดยเดิมพันว่าเอลฟ์อิเซอร์จะคุกเข่าลงหาโคลวิสกี่วันเพื่อขอความเมตตาและประกาศการยอมจำนนอย่างไม่มีเงื่อนไข
แน่นอน หากใครเต็มใจที่จะสอบสวน พวกเขาจะพบว่าสิ่งที่เรียกว่า “กองทัพที่สาม” และ “กองทัพที่ห้า” ได้รับการจัดระเบียบใหม่เป็นกองกำลังตะวันตกอื่นในช่วงต้นปีที่แล้ว และพวกมันเป็น “ผี” ที่มีตัวเลขเพียงตัวเลขเท่านั้น กองพัน” ทหารของกองทัพภาคใต้ทั้งหมดประกอบด้วยทหารเกือบ 10,000 คน
แต่ในบรรยากาศแห่งความหลงใหล ไม่มีใครสนใจ “สิ่งเล็กน้อยที่ไม่สำคัญ” เหล่านี้
คนชั้นล่างรอโรงงานเปิดอีกครั้ง คนชั้นกลางสนใจแต่ว่าตลาดจะกลับมาเปิดเมื่อไหร่ และคนชั้นสูงตั้งตารองานเลี้ยงอำลาที่พระราชวังเตรียมรับแม่ทัพคนใหม่ พล.ต.ลุดวิก ฟรานซ์ สองวันมะรืนนี้
สงครามที่ยังไม่ได้เริ่มกลายเป็นงานรื่นเริงจากบนลงล่างในเมืองโคลวิส
สงครามคือการพนัน และในสายตาของชาวโคลวิส การทำสงครามกับเอลฟ์อิเซอร์เป็นการพนันที่แน่นอนว่าต้องชนะ นักธุรกิจและขุนนางจำนวนนับไม่ถ้วนที่กระตือรือร้นที่จะลงทุนได้เล็งเห็นถึงการเดิมพันที่ทำกำไรได้นี้
เพื่อจัดหาเสบียงที่เพียงพอสำหรับสงครามที่จะมาถึง คำสั่งซื้อเกล็ดหิมะได้บินไปที่โต๊ะของซัพพลายเออร์หลายรายในเมือง ด้วยการสนับสนุนจากคำสั่งซื้อ โรงงานแห่งหนึ่งได้รับความเสียหายจากการจลาจลก็ถูกสร้างขึ้นใหม่อย่างรวดเร็ว คนจรจัดจำนวนนับไม่ถ้วนได้รับความเสียหาย คัดเลือกเข้าโรงงาน
เจ้าของโรงงานที่ได้รับคำสั่งซื้อที่สูงเสียดฟ้ารู้สึกมีความสุขที่ได้รับเงินจากธนาคารเป็นครั้งแรก พวกเขากู้เงินที่มีดอกเบี้ยต่ำมากเพื่อซ่อมแซมเวิร์กช็อป ซื้ออุปกรณ์ และรับสมัครพนักงาน
ในยุคการลงทุนที่เฟื่องฟูราวกับเทศกาลคาร์นิวัลซึ่งไม่เคยสังเกตเห็นตัวเลขที่ต่ำมากในอดีต Luen มักปรากฏในรายชื่อนักลงทุน
นอกจากการลงทุนในกิจการทหารแบบเก่าหลายแห่งแล้ว ครอบครัวโบราณที่ร่ำรวยและต่ำต้อยผู้นี้ยังซื้อโรงงานที่ล้มละลายหลายแห่งในเขตเมืองนอก เพิ่มเครื่องจักรจำนวนมาก และก่อตั้งโรงงานทหารที่เป็นของตระกูลลูเอน
แม้ว่าครอบครัว Luen จะไม่มีหอการค้าและสถานประกอบการพิเศษเพราะจงใจหลีกเลี่ยงการเห็นคนบางคน โครงการลงทุนของครอบครัวก็กว้างมาก ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเฉพาะเหมืองถ่านหิน เหล็ก การขนส่ง การจัดเก็บ รถไฟ สิ่งทอ การค้า… …
หากแอนสันสามารถอธิบายได้ ครอบครัวโบราณที่ยืนยงมาหลายร้อยปีนี้เปรียบเสมือนปลาหมึกยักษ์ที่มีหนวดนับไม่ถ้วน และได้จับเมืองโคลวิสไว้ทั้งเมืองด้วยฝ่ามือของเขาอย่างแน่นหนา
ด้วยฐานที่ใหญ่เช่นนี้ เป็นไปไม่ได้ที่โรงงานทหารรูปแบบใหม่จะขาดวัตถุดิบ การขนส่ง และช่องทางการขาย และตอนนี้โคลวิสกำลังต่อสู้กันแทบทุกด้าน ตราบใดที่เครื่องยังเปิดอยู่ก็ไม่ต้องกังวลว่า สินค้าจะไม่ขาย
ภายใต้ “รสนิยมแย่” ของ Talia Rune โรงงานจึงได้ชื่อว่า “August” และโลโก้เป็นรูปสามเหลี่ยมกลวงสีแดงเลือดนกสองสามรูป
อาศัยการติดสินบนและการทำงานของรัฐสภาขุนนาง “ดั้งเดิม” ที่มีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูล Rune มาหลายปี ปืนไรเฟิลบรรจุด้านหลังชุดแรก “สิงหาคม” จำนวน 2,000 กระบอกจึงถูกสั่งจองล่วงหน้าก่อนสายการผลิต ภาคใต้กำลังออกสำรวจ
และเมื่อทุกคนชื่นชมยินดีและเฉลิมฉลองชัยชนะของสงครามล่วงหน้า องค์กรใหม่ก็ก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการบนถนนไวท์ฮอลล์
เพื่อกำจัดร่องรอยของหน่วยยามที่ผ่านมา หน่วยรักษาความปลอดภัยใหม่จึงได้ตั้งชื่อว่ากรมตำรวจโคลวิส เนื่องจากสำนักงานใหญ่ตั้งอยู่ที่ถนนไวท์ฮอลล์ หรือเรียกอีกอย่างว่า “ไวท์ฮอลล์”
ภายใต้คำสั่งของคณะองคมนตรี กรมตำรวจโคลวิส ได้คัดเลือกทหารสามัญและเจ้าหน้าที่ระดับล่างจำนวนประมาณ 3,000 นาย จากอดีต องครักษ์ ให้เป็นกำลังหลักของหน่วยงานทั้งหมดจึงได้รับอำนาจในการเกณฑ์ทหารผู้ช่วย และตั้งฐานที่มั่นในเมือง , และรับผิดชอบเฉพาะคณะองคมนตรี
วันที่ 13 มี.ค. ชาวเมืองนอกตื่นจากหลับใหลแล้วรีบไปที่โรงงานเห็นเป็นครั้งแรกที่ทหารตรวจตราในชุดเครื่องแบบบนถนนที่เต็มไปด้วยโคลนและได้รับการแจ้งว่าเมืองนอกที่พวกเขาอาศัยอยู่จะต้อนรับแผ่นดินสั่นสะเทือนเป็นครั้งแรก การเปลี่ยนแปลงกำลังมา: พระราชาต้องการวางถนนมาตรฐาน สร้างทาวน์เฮาส์ชิ้นเดียว จัดตั้งบ้านพักสวัสดิการและโรงเรียนของรัฐเพิ่มเติม…
“ทั้งหมดนี้เป็นพระสัญญาของพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวคาร์ลอสที่ 2 ผู้ยิ่งใหญ่และเปี่ยมด้วยเมตตาต่อประชาชนในอาณาจักรผู้ภักดีของพระองค์!” เมื่อใดก็ตามที่มีคนถาม เจ้าหน้าที่ตำรวจที่ลาดตระเวนในไวท์ฮอลล์จะตอบด้วยเสียงเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน :
“ทรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ ให้สร้างเมืองที่ทุกคนอยู่อย่างมีความสุข ดังนั้น หากเจอการโจรกรรมและโจรกรรมในอนาคต หรือถูกผู้ดูแลโรงงานกลั่นแกล้ง แล้วไม่ได้ค่าจ้าง มาหาเราได้ ในสมเด็จฯ” ชื่อ , เราจะทำความยุติธรรมให้กับพวกคุณ!”
“ทั้งหมดนี้คือคาร์ลอสผู้ยิ่งใหญ่และเปี่ยมด้วยเมตตา ความเมตตาและการกุศลสำหรับพวกคุณ เข้าใจไหม!”
เมื่อเผชิญกับคำตอบที่เย่อหยิ่งของตำรวจ ผู้คนที่กังวลว่าจะไปทำงานก็ทำได้เพียงย้ำคำสัญญาของพวกเขา แต่เมื่อพวกเขาคิดถึงเรื่องนี้ พวกเขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
เมื่อวันที่ 13 มีนาคม หลังจากเกือบสองสัปดาห์แห่งความกดดัน ในที่สุด Clovis Cathedral ก็ส่งบันทึกการจลาจลทั้งหมดไปยังสำนักงานใหญ่ของ Church of Order ในเมือง Holy City และระบุ Mesjo ในเอกสาร ใบมรณะของ Nader และรายชื่อเหล่านั้น ถูกสังหารที่ด้านข้างคริสตจักรของเหตุการณ์
ในโถงบาร์ของ Truth Club บนถนน Frederick คอร์โดเรียนมองไปที่รูปคนทั้งผนัง และแขวนขวานเหล็กไฟเก่าไว้ที่เอวของเขาอย่างเงียบๆ
เขาสวมหมวกสามมุมซ่อนแก้มที่ยิ้มแย้มอยู่เสมอในเงาปีกและปกเสื้อ
วันที่ 13 มีนาคม พายุกำลังจะเริ่มต้น
………………
เมืองชั้นใน สถานี Wangdu Central West
บุคคลธรรมดาคนหนึ่งเดินเข้าไปในสถานีพร้อมกับฝูงชนราวกับคลื่นยักษ์ ไอน้ำในอากาศทำให้ทุกคนเดินอยู่ในหมอก มีเพียงไฟแก๊สที่สว่างขึ้นเท่านั้น ความเสียดทานของเกียร์และการหมุนของเครื่องยนต์ไอน้ำก็ถูกปล่อยออกมาอย่างต่อเนื่อง เดินผ่าน เสียงดังของสถานี
เขาสวมเสื้อโค้ตเก่าที่สกปรกและขาดรุ่งริ่ง ขากางเกงเปื้อนโคลนลากไปที่ส้นเท้า ผมสีแดงยุ่งๆ ของเขาโผล่ออกมาจากใต้ปีกหมวก และเขากำลังถือกระเป๋าเดินทางที่ดูเหมือนจะแตกหัก โบกมือผ่าน ฝูงชน.
เมื่อเดินเข้าไปในชานชาลา เขาบังเอิญพบม้านั่งและนั่งลง หยิบกล่องบุหรี่ที่ด้อยกว่าออกมาจากกระเป๋าของเขาอย่างชำนาญ และในขณะที่ถือที่จุดบุหรี่ เขาก็ถือไม้ขีดไฟในมือ
อาจเป็นเพราะไอน้ำและความชื้น จึงไม่สามารถจุดไฟได้
“ปรบมือ!”
เปลวไฟเล็กๆ ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา และใต้เปลวไฟนั้นมีนิ้วคน
“อยากยืมไฟไหม”
เสนซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เขาในบางครั้ง ยิ้มให้นักเขียนที่ตกตะลึง
เดรโกที่กำลังถือบุหรี่อยู่นิ่งอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมุมปากของเขาก็เงยหน้าขึ้น:
“ในที่ที่คนพลุกพล่านอย่างสถานีรถไฟ…คุณไม่กลัวที่โบสถ์จะจับเหรอ”
แอนสันยักไหล่ด้วยรอยยิ้ม: “ถ้าคุณเคลื่อนไหวเร็ว คุณจะไม่ทำ”
เดรโกหยุดพูด และบุหรี่ที่ด้อยกว่าซึ่งอยู่บนเปลวไฟนั้นเป็นสีแดงทองสดใส
แอนสันสะบัดไฟออกจากปลายนิ้วอย่างอ่อนโยน แอนสันดึงมือขวาออกด้วยท่าทางขี้เล่น
“นี่จะไปแล้วเหรอ”
“ใช่ สิ่งที่ต้องทำทั้งหมดได้ทำเสร็จแล้ว” นักเขียนนวนิยายที่กลืนเมฆกล่าวอย่างใจเย็น:
“ทหารรักษาการณ์เสร็จแล้ว เมล็ดพืชและเปลวไฟได้รับการปลูกแล้ว และเมืองก็ไม่ต้องการฉันอีกต่อไป”
“เปิดขนาดนั้นเลย?”
“ไม่ว่าฉันจะดูหรือไม่ก็ตาม มันเป็นสิ่งเดียวที่ฉันทำได้ ทุกอย่างต้องใช้เวลา ไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้ในชั่วข้ามคืน” เดรโกส่ายหัว:
“แม้ว่าฉันจะสามารถฆ่า Guards ได้ครั้งเดียว สองครั้ง หรือนับไม่ถ้วน แนวความคิดและสิ่งต่าง ๆ ที่เป็นที่ยอมรับมากมายก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง เพราะคนที่ประกอบเป็น Guards ใหม่นั้นก็ยังเป็นคนอยู่ เว้นแต่แนวคิดของผู้คนจะกลับกันโดยสิ้นเชิง ซ้ำอีกกี่ครั้งไม่สำคัญ”
“ถ้าเป็นกรณีนี้ ทำไมคุณไม่ลองเข้าร่วมการ์ดคนใหม่นี้ล่ะ” แอนสันถามอย่างจงใจ
เดรโกยิ้ม: “คุณคิดว่าคาร์ลอสที่ 2 จะยอมให้ชายที่ก่อการจลาจลและบังคับให้เขาให้คำมั่นสัญญาที่จะเป็นผู้บัญชาการของ New Guards หรือไม่ เขาจะใจดีมากหากเขายอมให้ผมจากไป”
“แต่แล้วอีกครั้ง ฉันคิดว่าคุณค่อนข้างเหมาะที่จะเป็นผู้บัญชาการ… น่าเสียดายที่คุณไม่ประสบความสำเร็จ”
“ทำไม” อันเซินดูสงสัยด้วยความคาดหวังที่คลุมเครือ
เป็นเพราะความรู้ทางการทหารที่ยอดเยี่ยมของเขา วิสัยทัศน์เชิงกลยุทธ์ที่ยอดเยี่ยม การวางแผนที่สมบูรณ์แบบ และการตอบสนองในทันทีใช่หรือไม่
“มันไม่เกี่ยวอะไรกับความสามารถ” เดรโกที่ไม่สังเกตท่าทางที่เปลี่ยนไปเล็กน้อยของแอนสัน พูดกับตัวเอง:
“สาเหตุหลักมาจาก…ความรู้ความเข้าใจ”
“ความรู้?”
“มันอาจจะคลุมเครือเล็กน้อยที่จะพูดอย่างนั้น ให้ฉันยกตัวอย่างที่เข้าใจง่ายขึ้น” เดรโกเปลี่ยนคำพูดของเขา:
“ในบรรดาคนที่ฉันติดต่อมาทั้งหมด คุณเป็นคนเดียวที่ไม่แปลกใจกับแนวทางใหม่ในการสืบสวนของฉัน”
“บางคนก็แค่ปฏิบัติต่อความคิดของฉันราวกับเป็นเรื่องสมมติ ไม่มีอะไรมากไปกว่าความสนุก…เหมือน Lady Catalina แห่งคณะกรรมาธิการการรถไฟ”
“บางคนตกใจเมื่ออ่านอย่างระมัดระวัง และพวกเขาคิดว่าสิ่งเหล่านี้เข้ากับบางสิ่งในใจของเขาที่มีเพียงความคิดที่คลุมเครือ เช่น การมองไปข้างหน้า อนาคต บางสิ่งที่สมบูรณ์แบบบางอย่าง… ตัวอย่างเช่น พูดถึงไวเคานต์บ็อกเนอร์”
“บางคนรู้สึกว่าสิ่งนี้น่ารังเกียจเพียงแค่มองดู และพวกเขามองว่ามันเป็นสัตว์อสูรที่ใช้กับแผนการชั่วร้ายของพวกเขา… ฉันเดาว่ายามควรเป็นคนแบบนี้ ทั้งที่ความจริงแล้วมันเป็นแบบนั้น .”
“มีคนจำนวนมากที่ไม่ตัดสินแผนของฉันด้วยความดีและความชั่ว แต่ใช้มันเป็นเครื่องมือในการทำกำไรและยึดอำนาจเพื่อให้ครอบครัวของพวกเขาสามารถยึดติดกับแกนพลังของอาณาจักรโคลวิสได้ดีขึ้น … ใช่ ที่ข้าพูดถึงคือ อาร์คบิชอป ลูเธอร์ ฟรานซ์ ของท่าน”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เดรโก เวลตัสซึ่งเงยหน้าขึ้นมองที่แอนสันด้วยแสงแปลกๆ แวบในดวงตาของเขา:
“มีเพียงคุณเท่านั้น อันเซนบัค”
“คุณเป็นคนเดียวที่ไม่แปลกใจกับเรื่องนี้ตั้งแต่ต้นจนจบ สำหรับคุณ สิ่งต่างๆ เช่น ความสงบเรียบร้อยและการจัดการสาธารณะ ดูเหมือนว่าจะมีอยู่ตามธรรมชาติ”
เมื่อเผชิญหน้ากับดวงตาขี้เล่นของเดรโก แอนสันก็หัวเราะแห้งๆ การถูกจ้องมองด้วยเหตุผลนี้จึงเกินความคาดหมายของเขา:
“มันไม่ควรมีอยู่เหรอ?”
“แน่นอน มันควรจะมีอยู่” เดรโกพยักหน้าอย่างจริงจัง:
“เมืองโคลวิสกำลังเติบโตขึ้นเรื่อยๆ และสภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตของผู้คนก็หนาแน่นกว่าในเมืองและหมู่บ้านต่างๆ ในอดีต ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีกำลังคนมากขึ้นเพื่อสร้างระบบการจัดการความปลอดภัยสาธารณะที่มีประสิทธิภาพและซับซ้อนมากกว่าในอดีต มิเช่นนั้นโรงงาน และเมืองจะเป็นถังผงที่สามารถระเบิดได้ทุกเมื่อ…ได้เรื่องแน่นอน”
“แต่แม้กระทั่งสิ่งที่ถูกมองข้ามก็ต้องใช้เวลาเพื่อให้ผู้คนยอมรับและเข้าใจ”
“คนส่วนน้อยเท่านั้น เพราะความถนัดโดยกำเนิดหรือประสบการณ์พิเศษบางอย่าง ทำให้พวกเขาเข้าใจทั้งหมดนี้เร็วขึ้น…” เดรโกพูดที่นี่ มองแอนสันด้วยสายตาที่ขี้เล่นมากขึ้นเรื่อยๆ
“คุณจะไปไหนหลังจากออกจากเมืองโคลวิส”
แอนสันมีขนดกเปลี่ยนเรื่องทันที: “รถไฟบนชานชาลากำลังมุ่งหน้าไปทางใต้ แต่จะเกิดสงครามขึ้นที่นั่น นี้เป็นเวลาที่เหมาะสมที่จะไปหรือไม่”
“ถ้าฉันไปได้ฉันไม่อยากไป” เดรโกยิ้มอย่างขมขื่น:
“แต่ไม่มีทาง งานต้องการมัน”
“ทำงาน?”
“ใช่ และฉันคิดว่าคุณโซเฟีย ฟรานซ์น่าจะเห็นเธอและบอกคุณอย่างตรงไปตรงมาใช่ไหม”
“คุณทำอย่างนี้โดยตั้งใจ?”
“ได้สิ ไม่งั้นเธอคงไม่ปล่อยฉันไปง่ายๆ แน่”
ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากันอยู่ รถไฟไอน้ำสีดำสนิทเข้ามาที่ชานชาลาด้วยเสียงหวีดแหลม และฝูงชนที่ไอน้ำดูดกลืนไปในทันทีก็เริ่มไหลไปสู่เงาสีดำอันน่าสยดสยอง
นักเขียนนวนิยายที่หยิบกระเป๋าเดินทางขึ้นมาก็ยืนขึ้นจากม้านั่ง กระทืบบุหรี่ที่เขาถ่มน้ำลายลงกับพื้นด้วยเท้าของเขา และเดินไปพร้อมกับฝูงชนที่มุ่งหน้าไปยังรถไฟ
“รอสักครู่.”
เซน ซึ่งยังคงนั่งอยู่บนม้านั่ง กอดไหล่ของเขาแล้วตะโกนกลับ: “คุณจะไม่คุยกับฉันเกี่ยวกับสมาคมสัจธรรมหรือ”
“ไม่มีประโยชน์.”
เดรโกที่หยุดเดินหันศีรษะมองแอนสันด้วยใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส: “ปรากฏว่า อันเซนบัค คุณไม่ใช่คนประเภทที่เคยถูกพายุพัดไปและถูกเปลี่ยนไป , มากกว่าที่พวกเราหลายคนต้องการเปลี่ยนรูปลักษณ์ของบางสิ่งบางอย่าง แม้ว่าคุณจะยังล้อเลียนตัวเองเพื่อทำความคุ้นเคยกับมันทั้งหมด”
“เชื่อข้าเถอะ อีกไม่นานเจ้าจะเข้าร่วมกับเรา”
“แค่ไม่ใช่ตอนนี้!”