by แอนสันซึ่งได้ให้คำตอบที่น่าพอใจแก่พระราชมารดา ในที่สุดก็เสด็จออกจากพระราชวังออสทีเรียพร้อมกับราชองครักษ์
เกี่ยวกับการที่ลุดวิกเกือบจะกีดกันผู้เห็นต่างในสภาองคมนตรี และเขาไม่ลังเลเลยที่จะใช้วิธีการต่างๆ เช่น การลอบสังหารและการใส่ร้ายป้ายสี เพื่อให้บรรลุความทะเยอทะยานในการผูกขาดอำนาจและล้างราชวงศ์และคณะรัฐมนตรีโดยสิ้นเชิง แอนสันให้วิธีแก้ปัญหาที่ง่ายและชัดเจน: เอาชนะอำนาจท้องถิ่น
การกบฏและการตายของคาร์ลอสที่ 2 ทำให้ขุนนางของโคลวิสหมดสิทธิ์ในการเรียกลมและฝน และถูกกระทืบตายเหมือนมดโดยลุดวิก ผู้ซึ่งมองเห็นธรรมชาติเสือกระดาษของพวกเขา ถ้าคุณไม่สามารถปกป้องราชวงศ์ได้ ครอบครัว ปล่อยให้กลุ่มที่พุ่งพรวดและกลุ่มท้องถิ่นกลายเป็นหน้าจอของราชวงศ์
ในความเป็นจริงสัญญาณที่คล้ายกันปรากฏขึ้นตั้งแต่ยุคของ Carlos II มิฉะนั้นหากไม่มีการสนับสนุนนักปฏิรูปที่นำโดย Viscount Bogner จะไม่สามารถลุกขึ้นได้ง่ายและพวกเขาสามารถแข่งขันกับพรรคอนุรักษ์นิยมในสภาองคมนตรีได้ ระดับของ แผนกากบาทเหล็ก การขยายอาณานิคม การส่งเสริมระบบคณะกรรมการ ระบบหุ้นร่วม ธนาคารเอกชน…แม้แต่การปรับโครงสร้างใหม่ของตำรวจถนนไวท์ฮอลล์โดยทหารรักษาพระองค์ ล้วนเป็นการสนับสนุนและยอมจำนนสำหรับผู้เริ่มต้นใหม่
ในขณะที่สนับสนุน Carlos II สังเกตเห็นความแตกต่างระหว่างกองกำลังใหม่และยักษ์ใหญ่เก่าอย่างชัดเจน พวกเขาไม่เห็นด้วยกับประเพณีที่ว่า “อาณาจักรของ Clovis เป็นของตระกูล Osteria” ซึ่งดำเนินต่อไปตั้งแต่ยุคมืดจนถึง ปัจจุบัน ดังนั้น นักปฏิรูปจึงเป็นเพียงช่องทางในการเติมเต็มคลังและเป็นเครื่องมือในการเอาชนะคนรวยเท่านั้น และพวกเขายังคงพึ่งพาฝ่ายอนุรักษ์นิยมในแง่ของอำนาจที่แท้จริงมากกว่า
แต่เห็นได้ชัดว่าควีนแอนน์ไม่ได้ตระหนักถึงเรื่องนี้ ท้ายที่สุด แม้แต่ขุนนางในจักรวรรดิหัวรุนแรงที่สุดก็ยังอนุรักษ์นิยมมากกว่าตระกูลร่ำรวยที่เก่าแก่ที่สุดในโคลวิส—แน่นอนว่าไม่รวมตระกูล Loon ในสายตาของเธอ โคลวิส ไม่มีความแตกต่างระหว่างความดีและความชั่ว พวกขุนนางล้วนเป็นข้าราชการและหัวขโมยที่กบฏซึ่งไม่มีศีลธรรม ไม่มีขีดจำกัด ไม่มียศ ไม่มีเกียรติ และคิดอยู่เสมอว่าจะวางแผนก่อการกบฏอย่างไรทุกที่ทุกเวลา
แน่นอน มันไม่มีประโยชน์แม้ว่าเธอจะไม่ต้องการ ความพยายามของ Ludwig ที่จะยึดอำนาจนั้นใกล้เข้ามาแล้ว แม้ว่าเขาจะรู้ว่าการเกี้ยวพาราสีกลุ่มท้องถิ่นและกลุ่มที่พุ่งพรวดกำลังดื่มยาพิษเพื่อดับกระหายของเขา ไม่มีทางใดที่ดีกว่านี้
ในฐานะพระราชมารดา เธอสนับสนุนนายน้อยในฐานะผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ และเธอก็เกิดในราชวงศ์ แม้ว่าเธอจะมีเครดิตในการยุติการกบฏ แต่เธอก็ถูกกำหนดให้ไม่เป็นที่รักของผู้คนมากเกินไป; ราชวงศ์ ของ Osteria มีความสง่างามอย่างผิวเผินเป็นอย่างน้อย
ในความเป็นจริง แอนน์ยังมีหนทางสุดท้ายที่จะต้องไป: ลี้ภัยกับจักรพรรดิผู้เป็นที่รักของเธอ และใช้อำนาจของจักรวรรดิเพื่อแทรกแซงโคลวิสเพื่อรักษาตำแหน่งของเธอ
หากเป็นก่อนที่เธอจะกลายเป็นพระราชมารดา เธอจะเลือกเส้นทางนี้โดยไม่ลังเลอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้ใจของเธอเปลี่ยนไปอย่างเงียบ ๆ เว้นแต่จะมีความจำเป็นอย่างยิ่ง เธอไม่ต้องการเห็นธงไอริสของจักรวรรดิปรากฏใน Oss Walls of the ทริอาพาเลซ.
แต่สำหรับแอนสันแล้ว เขาไม่สนใจเลย สิ่งเดียวที่เขาสนใจคือการได้รับความยินยอมจากราชวงศ์ เพื่อที่แผนการครั้งต่อไปของเขาในการจัด “สมัชชาแห่งชาติ” จะได้ราบรื่นขึ้น
“ตราบใดที่กลุ่มท้องถิ่นที่นำโดยตระกูลเซซิลเข้าสู่เมืองโคลวิส การเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์จะไม่อยู่ภายใต้การควบคุมของลุดวิกอีกต่อไป…ก็แน่นอนว่ามันไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเราเช่นกัน”
ในขบวนรถที่เคลื่อนตัวช้าๆ แอนสันเล่าสถานการณ์ในตอนนี้กับคาร์ลซึ่งกำลังรออยู่เป็นพิเศษ และในขณะเดียวกันก็พูดคุยเกี่ยวกับแผนการในอนาคตของเขา: “บางทีแอนน์ เฮอร์ราดอาจคิดจริงๆ ว่าตราบใดที่เธอเต็มใจกระจายอำนาจ เธอก็สามารถทำได้ ซื้อฝ่ายท้องถิ่น แต่นั่นเป็นไปไม่ได้… เมื่อแบบอย่างถูกปล่อยไป มันจะไม่สามารถยุติได้ และความโกลาหลจะคุกรุ่นต่อไปจนกว่าความสมดุลจะถูกสร้างขึ้นใหม่”
“สภาองคมนตรีมีอำนาจบริหาร กระทรวงการศึกมีอำนาจทางทหาร แล้วรัฐสภา…จะได้อำนาจอะไร”
แอนสันที่พึมพำกับตัวเองมีสีหน้ามีความหมาย
“ขอโทษนะ คุณกำลังถามฉันจริงๆ หรือกำลังอวด ‘แผนการที่สมบูรณ์แบบ’ ของคุณอยู่หรือเปล่า” คาร์ลกลอกตา โดยไม่สนใจผู้ชายที่หลงตัวเองมากขึ้น:
“โอเค โอเค ฉันรู้ว่าคุณ รัฐมนตรีผู้ภักดี กำลังคิดหาวิธีรับใช้พระราชาให้ดีขึ้น… อย่างไรก็ตาม กองทัพทั้งหมดถูกคุณมัดไว้กับรถม้า แม้ว่าคุณจะไม่อยากเป็นก็ตาม รัฐมนตรีผู้ซื่อสัตย์ คุณไม่มีโอกาสลงจากรถม้าที่หายไปแล้ว”
“แต่ฉันก็ยังไม่เข้าใจ คุณบอกว่าการตายของ Carlos II เกี่ยวข้องกับ Luther Franz เป็นเพราะปัจจัยของเขาที่ทำให้แผนของคุณดำเนินไปอย่างราบรื่น – แล้วทำไมเขาถึงเต็มใจที่จะยืนเคียงข้างคุณ” ที่นี่ แทนที่จะช่วยลุดวิกนั่นคือลูกชายของเขาเอง!”
“ใช่” แอนสันพูดช้าๆ “จากมุมมองของตระกูลฟรานซ์ เขาควรทำอย่างนั้น ให้แม่นยำกว่านี้ เขาไม่ควรแม้แต่จะขัดขวางกองทัพไม่ให้ใส่ร้ายฉัน—ถ้าเพื่อฟรานซ์จริงๆ ผลประโยชน์ของตระกูลซี อันที่จริง ตราบใดที่สามารถรักษา Storm Legion ได้ มันก็เพียงพอแล้ว”
ใช่ นั่นก็เพียงพอแล้ว
แม้จะมาจากเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ Truth Society ซึ่งก็คือ “การทำลายสมดุลและทำลายระเบียบที่สร้างขึ้นโดย Church of Order” ฉันไม่ใช่คนที่ต้องอยู่รอดอย่างแน่นอน… ฉันต้องหาผู้ผลักดันเพื่อทำลาย การหยุดชะงักและผลักใครบางคนไปด้านหน้า ลุดวิกไม่มีปัญหาเลย
คืนนั้นแวบเข้ามาในความคิดของแอนสัน ลูเธอร์ ฟรานซ์มองตัวเองอย่างมีความหมายด้วยน้ำเสียงเบื้องต้น: “สัมภาษณ์ วิธีพูดที่น่าสนใจ”
“ถ้าอย่างนั้น…คุณก็คิดให้ดีก่อน”
ฉันได้รับเลือกให้เป็นโฆษกโดยลูเธอร์ ฟรานซ์ และความจริงที่อยู่เบื้องหลังเขา?
มันเริ่มมาจาก “บทสัมภาษณ์” นั้นหรือตั้งแต่เกิดกบฏเมืองโคลวิส…
บูม–
พร้อมกับเสียงที่แผ่วเบาแต่แหลมคม รถม้าที่เคลื่อนที่ช้าๆ ช้าลงและหยุดลงทีละนิด
“อ้าว มาแล้วเหรอ”
หัวหน้าเจ้าหน้าที่พึมพำกับตัวเองด้วยความงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง ยื่นมือออกไปที่ประตูรถม้าโดยไม่รู้ตัว และกำลังจะลุกขึ้นและจากไป แต่แอนสันก็ตบไหล่เขา
เมื่อเห็นท่าทางเย็นชาของ Ansen สีหน้าของ Karl ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย และเขาก็ตอบสนองทันที: “มีใคร… อยู่ข้างนอกหรือเปล่า”
“สอง… ไม่สิ ควรมีสาม” แอนสันพยักหน้า ลดเสียงลงแล้วพูดว่า “คุณรู้จักทหารที่ขับรถไหม”
“Voya Ricard นายทหารชั้นสัญญาบัตรของ Grenadier Corps อยู่กับ Storm Legion มาตั้งแต่ Eagle Point ตอนที่มันยังเป็น Stormtrooper”
ดวงตาของ Karl แน่วแน่มากโดยไม่ต้องคิดเรื่องนี้: “ฉันไม่รู้เกี่ยวกับคนอื่น แต่เขาไม่สามารถเป็นคนทรยศได้”
“ฉันรู้” แอนสันสูดลมหายใจเข้าลึก: “ดังนั้น… คุณอาจต้องเตรียมข่าวมรณกรรมสำหรับครอบครัวของเขา รวมทั้งค่าชดเชยสำหรับการตายของเขาด้วย”
หลังจากพูดจบ หัวหน้าเจ้าหน้าที่ก็ดูหนักใจเล็กน้อย แต่เขาก็ยังถือปืนไว้ที่เอวอย่างเงียบๆ—แม้ว่าเขาจะรู้เช่นกันว่ามันอาจจะไร้ประโยชน์
“ใจเย็นๆ อย่ากังวลเกินไป” แอนสันพูดอย่างปลอบโยน “ฉันคำนวณระยะทางแล้ว มันไม่ไกลจากพระราชวังออสทีเรียมากนัก ไม่ว่าใครคือมือสังหาร พวกเขาไม่กล้าทำเรื่องใหญ่โตแน่นอน แสดง…”
“ตูมม–!!”
………………………
เสียงดังโครมครามมาจากถนนไม่ไกลนัก และอเล็กซี่ซึ่งกำลังเดินเตร่อยู่ในโรงเตี๊ยม เกาหัวของเขาเกี่ยวกับวิธีเขียนจดหมายถึงลิลิธน้องสาวของเขา ซึ่งเป็นแกรนด์ดัชเชสบราห์มด้วย จู่ๆ เขาก็เสียสติไป
เพื่อให้ได้รับการสนับสนุนจาก Northern Chamber of Commerce สำหรับ Storm Legion เขาได้ตกลงเป็นการส่วนตัวกับการจับคู่ของตระกูล Roland แม้ว่าเขาจะไม่ได้กลับไปยังราชรัฐ Brahm ทันที อย่างน้อยเขาก็จะเขียนจดหมายและ ส่งกลับแต่เขาคิดไม่ออกว่าจะเขียนอะไรใหม่…เมื่อเห็นว่าอเล็กซี่มีความคิดที่จะผัดวันประกันพรุ่งหอการค้าภาคเหนือซึ่งไม่สามารถทำตามสัญญาได้เป็นเวลานาน ,ได้เริ่มส่งคนไปกระตุ้นแล้ว…
คลื่นเสียงซัดเข้ามาและมันก็หายวับไป แต่การเคลื่อนไหวที่ใหญ่และน่ากลัวและเพดานที่สั่นยังคงทำให้แขกดูซีดเซียว และโรงเตี๊ยมที่เงียบสงบแต่เดิมก็เต็มไปด้วยเสียงรบกวน
เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องและตะโกนใส่หูอย่างต่อเนื่อง ผู้บัญชาการกองทหารราบที่ 2 ซึ่งรู้สึกเบื่อแล้ว จึงฉีกกระดาษต้นฉบับที่ยังไม่ถูกแตะต้อง หยิบแก้วขึ้นมาเตรียมดื่มให้เสร็จและจากไป
ณ ขณะนี้……
กะดา——
สัมผัสเย็นเฉียบมาจากท้ายทอย และความทรงจำที่คุ้นเคยบอกอเล็กซี่ว่านั่นควรเป็นปากกระบอกปืนลูกโม่ลำกล้องใหญ่
“พันโทอเล็กเซย์ ดูคาสกี้… ฉันไม่คิดว่าฉันเข้าใจผิด?” เสียงที่ไม่แยแสดังขึ้นช้าๆ แม้ว่าเสียงกรีดร้องและเสียงตะโกนที่ตื่นตระหนกในโรงเตี๊ยมจะรุนแรงขึ้น แต่ก็ยังฟังชัดเจนมาก: “เป็นเกียรติที่ เจอกันที่นี่”
อเล็กเซไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ถือแก้วไวน์เปล่าเข้าปาก นิ่งเฉย และความฉุนเฉียวของเขาสงบลงแล้ว
“อย่าพยายามหนี มีคนจากเราทั้งในและนอกโรงเตี๊ยมนี้” อีกฝ่ายเปิดปืนอย่างเงียบ ๆ โดยเอาปากกระบอกปืนไปจ่อที่ท้ายทอยของอเล็กซี่: “ฉันยังหวังที่จะเป็นผู้สืบทอดสายเลือด ของอัศวินอัคคี” ทิ้งมรดกไว้ให้พอสมควร”
“ขอบคุณมาก.”
อเล็กซี่ถือแก้วไวน์พูดอย่างเย็นชา: “แต่ฉันรบกวนคุณอธิบายหน่อยได้ไหม คุณค่าของฉันคืออะไร และฉันต้องการการประโคมข่าวขนาดใหญ่และผู้ชมจำนวนมาก”
“ค่าอะไรคะ คุณใจดีมาก”
ชายคนนั้นดูสนใจมากและพูดคุยกับอเล็กซี่โดยไม่ปฏิเสธ: “แกรนด์ดยุคบราห์มผู้สง่างามในอนาคต หนึ่งในผู้บัญชาการกองพันพายุที่แอนเซน บาคไว้วางใจมากที่สุด คุณค่าของคุณประเมินค่าไม่ได้”
“จริงเหรอ?” ตาของผู้บัญชาการกองทหารราบที่ 2 หันมาเล็กน้อย:
“ดูเหมือนว่าคุณได้ตรวจสอบอย่างรอบคอบมาก คุณยังรู้เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ … โชคดีที่ฉันยังรู้สึกว่าไม่เป็นไรที่จะปิดบังความจริงที่ว่าฉันมีพลังแห่งสายเลือด”
“ก็แค่มีเพื่อนเยอะ” จู่ๆ อีกฝ่ายก็หัวเราะเบาๆ “ถ้าอย่างนั้น พันโทอเล็กซี่ ดูคาสกี้ คุณ…”
“พร้อมที่จะตาย?”
“ถ้าฉันบอกว่า ‘ไม่’ เธอคงไม่ตกลงใช่ไหม?”
อเล็กเซยักไหล่อย่างเฉยเมย: “ไม่เป็นไร มันขึ้นอยู่กับคุณ แต่ก่อนที่คุณจะทำ โปรดบอกฉันอีกอย่างนึง…”
……………………………
“พวกนายเป็นใครกัน!?”
เสียงตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยวของ Norton Crossel ดังก้องอยู่ในตรอกแต่พวกเขาถูกขัดจังหวะอย่างรวดเร็วด้วยเสียงปืนที่ยุ่งเหยิง—ในเวลาเพียงสิบวินาทีเศษของกระจุกกระจิกใต้กำแพงทั้งสองด้านก็แตกกระจายเหมือนเกล็ดหิมะกระจายอยู่ในอากาศ
ผู้บัญชาการกองทหารราบที่สามกัดฟันและยืนอยู่คนเดียวกลางตรอกยาว โค้งปกติ
แต่ฝ่ายตรงข้ามดูเหมือนจะไม่กระตือรือร้นที่จะจัดการเขาในทันที หรือพวกเขามีความชัดเจนมากเกี่ยวกับลักษณะเฉพาะของ “Clean Ground” ประการแรก Norton ไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ในขณะใช้งาน ประการที่สอง ตราบเท่าที่เขาเปิด Clean Ground เขาจะหายใจไม่ออกชั่วครู่
กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตราบใดที่เขาถูกบังคับให้เปิด “พื้นสะอาด” ต่อไปโดยไม่หยุด นอร์ตันก็จะ “หายใจไม่ออก” ด้วยพลังแห่งเลือดของเขาเอง!
“นี่คือเมืองชั้นในของ Clovis City กองทหารพายุสามารถส่งกองทหารมาที่นี่ได้ทุกเมื่อ หัวหน้าของคุณวางแผนที่จะสร้างศัตรูของกระทรวงสงครามทั้งหมดหรือไม่!”
“อย่าคิดว่าการฆ่าฉันจะสั่นคลอน Storm Legion เรามีทั้งหมด 8,000 คน และกระทรวงสงครามมีพยุหเสนา 300,000 นาย หากคุณวางแผนที่จะตายโดยไม่มีการฝังศพ คุณอาจลองดูสิ! “
“นักฆ่าบางคนต้องการจะบีบคอฉัน… ดูเหมือนว่าคุณจะไม่รู้ถึงช่องว่างระหว่างคนที่มีความสามารถกับคนธรรมดาเลย!”
ในตรอกที่เต็มไปด้วยเสียงปืนและควัน Norton เอาแต่คำรามและตั้งคำถามกับมือสังหาร แต่เขามักจะตอบด้วยพลังยิงที่ดุร้ายกว่าและความเงียบที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด
เมื่อเสียงปืนและความถี่ในการยิงรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ นอร์ตันก็ค่อย ๆ ทราบขนาดโดยประมาณของศัตรู—มากกว่า 20 คน ด้วยกำลังที่ยอมรับได้ ติดตั้งเพียงอาวุธเบา และสงสัยว่ามีกำลังเสริมสำรอง
เนื่องจากการเพิ่มจำนวนของอาวุธที่เกิดจากการก่อการกบฏ สิ่งเหล่านี้ไม่ได้เกิดขึ้นในเมืองโคลวิสในปัจจุบัน แต่ฝ่ายตรงข้ามจะซุ่มโจมตีเขาจริง ๆ เมื่อเขาแอบออกจากค่ายทหารและมองหาคนจาก Truth Society… นี่ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ผู้บัญชาการ ของทหารราบที่สามเพื่อตื่นตระหนก
ในฐานะสมาชิกของ Truth Society นอร์ตันอ้างว่ามีความสามารถค่อนข้างมากในการต่อต้านการสะกดรอยตามและการปกปิด อีกฝ่ายสามารถจับที่อยู่ของตัวเองได้ ดังนั้นเจ้าหน้าที่ที่เหลือ ตลอดจนญาติและเพื่อนของพวกเขา ญาติและเพื่อนของ ผู้บัญชาการแอนสัน สมาชิกขององค์กร “เรดฮาร์ท”… แม้แต่ผู้บัญชาการทหารสูงสุดเอง ฉันเกรงว่าพวกเขาจะไม่สามารถหลบหนีได้
แน่นอน เขาไม่กังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของผู้บัญชาการทหารสูงสุด ในฐานะหนึ่งในเจ้าหน้าที่ Storm Legion ไม่กี่คนที่รู้ว่า Ansen Bach เป็นผู้ร่ายคาถา—ในความเห็นของเขาเอง—Norton ระดับความรุนแรง ;หรือแม้ว่าจะมีอันตรายจริงๆ คุณลิซ่าต้องเป็นฝ่ายเริ่มก่อน ไม่ใช่ตาของเธอแล้ว
แต่ผู้ที่เกี่ยวข้องกับ ผบ.ทบ. ตลอดจนนายทหารระดับกลางและล่างของกองพยุหะอาจไม่ใช่…
สรุปแล้ว ผู้บัญชาการทหารสูงสุดจะต้องได้รับแจ้งโดยเร็วที่สุดว่ามีคนกำลังกำหนดเป้าหมาย Storm Legion!
นอร์ตันตัดสินใจแล้ว ไม่หมกมุ่นอยู่กับการจัดการกับมือสังหารอีกต่อไป และคว้าช่องว่างระหว่างคีมปากนกแก้วของฝ่ายตรงข้าม หันศีรษะและวิ่งไปที่ทางออกที่ปรากฏ
ด้วยเหตุผลบางอย่าง ในเวลาเดียวกันเขาก็ออกจากสนามรบ ศัตรูที่อยู่ข้างหน้าและข้างหลังยอมแพ้การโจมตีแบบก้ามปูในเวลาเดียวกัน และพวกเขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีหยุดเขาด้วยซ้ำ
แต่ในไม่ช้าเขาก็รู้ว่าทำไม—ที่ท้ายซอย ร่างที่มืดและคุ้นเคยก็เข้ามาในดวงตาของ Norton ซึ่งทำให้ประสาทที่ยังคงผ่อนคลายตึงเครียด
นั่นมัน… ยี่สิบสี่ปอนด์เหรอ? !
ในวินาทีถัดมา ปากกระบอกปืนสีดำสนิทก็พ่นไฟที่ลุกโชนไปทั่วตรอกยาว