by เมืองชั้นใน, Friedrichstraße, Ruby Cafe.
กัปตันคาร์ล เบย์ ในชุดเครื่องแบบทหารที่สะอาด นั่งริมหน้าต่างในร้าน เพลิดเพลินกับอาหารเช้าขณะมองดูคนเดินถนนที่มีชีวิตชีวาซึ่งกำลังเดินมาและออกไปนอกหน้าต่าง
เขาขอกาแฟหนึ่งถ้วย ขนมปังปิ้ง พายหมู และผลไม้… อาจเป็นอาหารเช้าที่แพงที่สุดที่เขาเคยกินมาในชีวิต ไม่นับมื้อเช้าที่ไม่ได้รับ ทำให้เขาเสียเงิน
เหมย เหม่ยจิบกาแฟที่บดด้วยมือซึ่งแตกต่างจากผงกาแฟของอาร์มี่มาก กัปตันกองทัพที่สบายๆ ฉีกขนมปังชิ้นใหญ่ ความหวานของเชอร์รี่และเนย ฮาลวากระทบต่อมรับรสของเขาราวกับเป็นลูกธนู แนวรบ. .
แม้ว่าชื่อของอาหารอันโอชะนี้จาก Seven Cities Alliance ในภาคใต้จะเป็นขนมปัง แต่จริงๆ แล้วใกล้กับเค้กโคลวิสหรือพายหวาน – ขนมปังหวานใส่เชื้อเต็มที่ เสิร์ฟพร้อมเนย halva ชีส ไข่ น้ำตาลทรายขาว ทำจากเชอร์รี่ที่ปอกเปลือก
รสชาติที่นุ่มและหวานเข้ากันกับเม็ดน้ำตาลที่โรยบนผิวด้านนอกอย่างสม่ำเสมอ และซอสเชอร์รี่ที่แทรกซึมเข้าไปในชั้นในทำให้เนื้อในทั้งหมดละลายในปาก และชั้นที่ไม่มีใครเทียบได้ ทันทีที่ออกมา เป็นที่รักยิ่งของเลดี้โคลวิส
“อาหารสมัยใหม่” มาตรฐานของโคลวิส – หมูหยองกับหอมหัวใหญ่ พริกหยวก เห็ด แครอท และมันฝรั่ง…คำหนา และซอสหนา หนาทันทีเปลี่ยนจากกรอบเป็นกรอบ เปลือกก็ล้น; หนึ่งที่จะหยดไปทั่วหากไม่ระวัง
น้ำหนักที่ยื่นออกมาก็เต็ม และความอิ่มก็ยื่นออกมา
แต่ทั้งหมดนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรกับ Carl Bain มากเท่ากับถาดผลไม้เล็กๆ นั้น… เมื่อมองดูของที่เป็นน้ำเหล่านี้ พวกเขาถูกปอกเป็นพิเศษและหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ เพื่อให้ได้รูปลักษณ์ที่ละเอียดอ่อน ของผลไม้สด น้ำตาคริสตัลล้นออกมาจากมุม ของดวงตาของเขาอย่างควบคุมไม่ได้
หลายปีผ่านไป… นี่เป็นครั้งแรกที่ Carl Bain กินผลไม้ที่ไม่อยู่ในกระป๋อง สด หั่น ล้าง และส่งให้เขา!
นี้เป็นเรื่องง่ายมาก!
Carl Bain ปาดน้ำตาของเขาในขณะที่เพลิดเพลินกับอาหารเช้า… ด้วยเงินเดือนและเงินอุดหนุนที่น้อยของเขา ร้านอาหารประเภทนี้จะไม่ได้รับการพิจารณาเลย
แต่วันนี้แตกต่างออกไป
เด็กชายที่มาที่ค่ายทหารเมื่อบ่ายวานนี้ ไม่เพียงแต่ให้นามบัตรที่มีที่อยู่แก่เขาเท่านั้น แต่ยังแนบใบเรียกเก็บเงิน 50 เหรียญทองมาด้วย
ตามที่ “เสมียนตัวน้อย” บอกไว้ มันเป็นเงินเดือนล่วงหน้าหนึ่งเดือน ไม่ว่าคาร์ล เบนจะเข้าทำงานหรือไม่ เงินก็เป็นของเขา
ตามที่เขาพูด เงินเดือนประจำปีของ “รองผู้บัญชาการทหารสูงสุด” คนนี้คือ 600 เหรียญทองจริงหรือ? !
Legion Chief of Staff ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น!
แม้ว่าชื่องานจะฟังดูอึดอัดเล็กน้อย แต่ Carl Bain ที่ตื่นเต้นยังคงทำตามคำแนะนำของอีกฝ่าย: เปลี่ยนเป็นชุดทหารที่สะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย รับประทานอาหารเช้ามื้อใหญ่บนFriedrichstraße และนั่งบนรถไฟขบวนแรกในตอนเช้า รถเช่าไป Whitehall Street เพื่อสัมภาษณ์
บนถนน Frederick ที่พลุกพล่านและมีชีวิตชีวา แม้แต่รถม้าเช่าก็ยังมีราคาแพงกว่าถนนสายอื่นๆ มาก Carl Bain รู้สึกลำบากใจเล็กน้อย จ่ายเงินให้คนขับประมาณ 30 เหรียญทองแดงสำหรับค่าโดยสาร และมาถึงประตูค่ายทหารที่ Whitehall Street .
ปัจจุบันเป็นสถานีของกองกำลังรักษาความปลอดภัยที่ Clovis Cathedral ครั้งหนึ่งเคยถูกพวกอันธพาลยึดครองในระหว่างการจลาจล ยังมีหลุมอุกกาบาตจำนวนนับไม่ถ้วนบนกำแพงและร่องรอยของการถูกทิ้งระเบิดโดยทหารราบสิบสองปอนด์
อย่างไรก็ตาม กองทหารพายุที่ประจำการที่นี่ไม่สนใจ และแม้แต่กำแพงและอาคารที่ถล่มลงมาก็ยังขี้เกียจเกินกว่าจะซ่อมแซม ไม่นานก่อนที่ค่ายทหารทั้งหมด รวมทั้งถนนไวท์ฮอลล์ จะกลายเป็นสำนักงานใหญ่ของกองทัพรักษาความปลอดภัยแห่งใหม่ ถูกรื้อถอนและสร้างใหม่
หลังจากที่ถามทหารที่ยืนเฝ้าอยู่นอกประตูว่าจะลงไปยังไง คาร์ล เบนก็เดินตรงไปที่ห้องบัญชาการ เมื่อเขาเดินขึ้นบันได เขาบังเอิญไปเจอเด็กชายเมื่อวานนี้
“กัปตันคาร์ล เบน คุณอยู่ที่นี่จริงๆ!” เด็กชายที่กำลังเดินไปที่ห้องบัญชาการ ยังคงถือกองเอกสารหนาๆ อยู่ มองมาที่เขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย และการแสดงออกที่สดใสต่อหน้าต่อตาของเขาทำให้กัปตันกองทัพ แปลกใจเล็กน้อย มีขนเล็กน้อย
“เอ่อ…ผมมาเร็วไปหรือเปล่า”
“เร็ว? ไม่ ไม่ ไม่… ไม่เลย!”
ชายหนุ่มส่ายหัวอย่างรวดเร็วและกล่าวว่า “รองผู้บัญชาการกำลังรอคุณอยู่ที่สำนักงาน ดังนั้นควรบอกว่าเวลาของคุณดีมาก!”
ด้วยสีหน้าที่อธิบายไม่ถูก คาร์ล เบนเดินออกไปนอกประตูห้องบัญชาการภายใต้สายตาที่มองดูเด็กหนุ่มอยู่ เคาะประตูเบา ๆ และผลักเข้าไปทันทีหลังจากได้ยินคำตอบจากด้านหลังประตู
ห้องบัญชาการไม่ใหญ่ ยกเว้นโต๊ะแผนที่ เก้าอี้สองสามตัว และราวแขวนเสื้อ ร่างที่นั่งอยู่บนเก้าอี้หมุนด้านหลังโต๊ะแผนที่หันหน้าไปทางประตู กำลังอ่านหนังสือพิมพ์อย่างสบายๆ
นี่รองแม่ทัพเหรอ? เขาดูเด็กมาก เป็นไปได้ไหมว่าเขาเป็นนายน้อยผู้สูงศักดิ์ที่ต้องการหาคนมาตำหนิ… คาร์ลพึมพำในใจ ถอดหมวกแล้ววางบนชั้นวางเสื้อโค้ท แล้วก้าวไป ไปข้างหน้าด้วยมือของเขาข้างหลังของเขา
ขณะที่เขากำลังจะพูด จากหางตา เขาเห็นร่างที่คุ้นเคยยืนอยู่ตรงมุมห้อง
“ลิซ่า?!”
Carl Bain จ้องไปที่หญิงสาวในชุดเครื่องแบบทหารเรียบร้อยพร้อมปืนยาวอยู่บนไหล่ ตาเบิกกว้างและยิ้มให้ตัวเอง: “คุณมาที่นี่ทำไม”
“คุณอยู่ที่นี่ด้วย คาร์ล!”
ลิซ่ามองเขาด้วยความประหลาดใจ:
“ลิซ่าคิดถึงเธอจัง!”
“อา… ฉันได้รับจดหมายเชิญให้มาพบวันนี้…”
เมื่อมองไปที่เด็กสาวที่ยิ้มแย้ม คาร์ล เบนก็ตัวแข็งทันที
ฯลฯ
ลิซ่าอยู่นี่ แปลว่า…
“บูม!”
เสียงอู้อี้อย่างกะทันหันทำให้คาร์ลตกใจไปทั้งตัว เขาหันกลับมา และเห็นประตูข้างหลังเขาถูกปิดโดยเด็กชายจากด้านนอก
ไม่ดีหลอก!
คาร์ลที่หวาดกลัวรีบวิ่งไปที่ประตูทันที และในขณะที่เขากำลังจะดึงประตู เขาได้ยินเสียง “คลิก” คมชัดจากข้างนอก และหัวใจของเขาก็เย็นชาในทันใด
เด็กคนนั้นล็อคประตูจากข้างนอกเหรอ? !
“ปล่อยฉัน ปล่อยฉัน!”
เสียงกรีดร้องที่บีบคั้นหัวใจผสมกับการกระแทกอย่างบ้าคลั่งที่ประตูดังก้องอยู่ในบันได และ Alan Dawn ที่ยิ้มแย้มยืนอยู่หน้าประตู เหยียบกระเป๋าหนังของเขา เขย่งเท้า ยิ้มราวกับว่าเขาไม่ได้ยินกุญแจจากประตู เขา ดึงมันออกมาจากรูกุญแจที่ประตูและใส่มันเข้าไปในกระเป๋าเสื้อของเขาอย่างระมัดระวัง
ไม่นานเสียงกรีดร้องก็หยุดลงพร้อมกับเสียงสั่นๆ และถูกแทนที่ด้วยเสียงระเบิด “อูอูอู…!!”
แต่ทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับเลขาตัวน้อยที่ซื่อสัตย์ ขยันขันแข็ง และขยันขันแข็ง
อลัน ดอว์นหยิบกระเป๋าหนังที่พื้นและสะพายไว้บนหลัง จากนั้นจึงนำนาฬิกาพกออกจากกระเป๋าเสื้อด้วยสีหน้าที่มีความสุข
“เจ็ด-สามสิบ… โอ้ นี่มันสามสิบนาทีก่อนเวลาทำงาน ทันเวลาไปกินข้าวเช้าที่ถนนเฟรเดอริค”
“เป็นเรื่องที่ดีที่คุณ Carl Bain อยู่ที่นี่ในเวลานี้”
………………
เมื่อกัปตันกองทัพที่ถูกฟาดฟันล้มโดยลิซ่าตื่นขึ้นมา เขาพบว่าเขาถูกมัดไว้กับเก้าอี้มานานแล้ว และแอนสันซึ่งนั่งตรงข้ามเขากำลังยิ้ม และข้างๆ เขาคืออาคิมโบ ลิซ่าผู้บริสุทธิ์
“Anson Bach คุณหลอกฉัน!”
คาร์ลซึ่งเข้าใจในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้นจึงคำรามด้วยความเศร้าโศก
“ไม่มีอะไรแบบนั้น” เซ็นที่โบกมือครั้งแล้วครั้งเล่า ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มที่ไม่อาจหายไปได้เสมอ:
“มันก็แค่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหัน และฉันเพิ่งรู้ว่าฉันกำลังจะเป็นรองผู้บัญชาการกองกำลังภาคใต้ ดังนั้นฉันจึงขอให้คุณเป็นรองพิเศษของฉัน เป็นสิ่งที่ดี!”
“สิ่งที่ดี?”
“ใช่ เป็นสิ่งที่ดี!” อันเซินพยักหน้าอย่างจริงจังและกล่าวว่า:
“เงินเดือนเดือนละ 60 เหรียญทอง และยังมีเงินอุดหนุนเพิ่มเติม ฉันเป็นรองแม่ทัพ และมีกองทหารในกรมทหาร ฉันมีสิทธิแต่งตั้งผู้ช่วย นายทหาร และผู้บังคับกองร้อยเท่านั้น” “
“คนอ้วนที่ดีอย่างนี้ สิ่งแรกที่ฉันนึกถึงคือคุณ กัปตันคาร์ล เบน ผู้ช่วยผู้ภักดี ทำงานหนัก และเป็นคนดี!”
“ฉันไม่ใช่ผู้ช่วยของคุณ!” คาร์ลกลอกตา เต็มไปด้วยความเศร้าโศกและความขุ่นเคือง
เขาหายใจแรงๆ เงียบไปครู่หนึ่ง และมองไปที่อันเซิน ซึ่งใบหน้าของเขาเกือบจะแข็งทื่อด้วยรอยยิ้มที่ซับซ้อน และพูดด้วยความไม่เชื่อ:
“นี่… คนอ้วนจริงเหรอ?”
“แน่นอนว่ามีเหรียญทองมากกว่า 1,000 เหรียญต่อปี…ไม่นับค่าคอมมิชชั่นพิเศษ!”
แอนสันพยักหน้าอย่างรวดเร็ว
“หากัปตันเป็นผู้ช่วยรองผู้บัญชาการ…มีใครมีความเห็นไหม?” เขายังไม่ค่อยเชื่อ
“ท่านคิดเห็นอย่างไร? รองผู้บัญชาการของฉันยังคงเป็นพันโท” อันเซนยิ้มและโบกมือ:
“ผู้บัญชาการคือ Ludwig Franz เขาจะจัดการทุกอย่าง ดังนั้นอย่ากังวลไปเลย”
“อือ เข้าใจแล้ว”
คาร์ลตระหนักในทันใดว่าเขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ แต่แล้วก็มีคำถามใหม่:
“แล้วคุณปิดบังผมทำไม”
“ก็…” รอยยิ้มของแอนสันก็แข็งขึ้นอีกครั้งในทันใด:
“เหตุผลหลักคือต้องกังวล… คุณอาจ… ไม่เห็นด้วย…”
ใบหน้าของคาร์ลค่อยๆ สูญเสียรอยยิ้มไป
“ปัง!”
คาร์ลซึ่งถูกมัดไว้กับเก้าอี้ ล้มลงกับเก้าอี้กับพื้น และบิดตัวไปทางประตูด้วยความเร็วที่เร็วมาก
“คุณกำลังทำอะไรอยู่?”
“ปล่อยฉันนะ ผียินดีจะตามเธอไปตาย!”
“ความตาย… ฉันไม่ได้บอกว่าภารกิจครั้งนี้คืออะไร!”
“ยังต้องถามอีก – ลุดวิกเป็นผู้บัญชาการกองพัน และคุณเป็นรองผู้บัญชาการ คุณจะเรียกอะไรอีกนอกจากการถูกส่งตัวไปเป็นหน่วยสังหาร!”
“ไม่แน่นอน!”
“นั่นคืออะไร?”
“คือ… เราอาจจะต้อง… ปีนขึ้นไปจากยอดยอดน้ำแข็งยามเช้า…”
“…อะไรคือความแตกต่างระหว่างสิ่งนี้กับการเป็นหน่วยสังหาร!”
“ความแตกต่างนั้นใหญ่มาก และครั้งนี้แตกต่างจากในธันเดอร์คาสเซิ่ล เรามีอิสระเต็มที่!”
“เจ้าตายด้วยทางเลือกของเจ้าได้อย่างไร”
“ไม่! มันขึ้นอยู่กับคุณแล้วที่จะเลือกการต่อสู้ที่คุณต้องการต่อสู้และไม่ต้องต่อสู้!” เสนที่รีบตรงขึ้นกดเขาลงไปที่พื้น:
“ลุดวิกตกลงเป็นการส่วนตัว ยกเว้นคำสั่งของกองทัพ เขาจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการปกครองตนเองของฉันได้ง่ายๆ และกรมทหารสามกองอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของฉันอย่างสมบูรณ์!”
“เกิดอะไรขึ้นถ้ามันอยู่ภายใต้คำสั่งของคุณ? คุณเป็นรองผู้บัญชาการและผู้บัญชาการคือลุดวิก ฟรานซ์ เครดิตและการทำลายยังคงเป็นสิ่งที่เขาพูดหรือไม่!”
“ฉันไม่ได้พูดเหรอ คราวนี้ต่างจากปราสาทธันเดอร์คาสเซิ่ล คุณต้องการทำซ้ำอีกกี่ครั้ง!”
Karl Bain ผู้ซึ่งถูกตรึงไว้กับพื้นโดยร่างสองร่าง ตัวใหญ่หนึ่งตัวเล็ก จู่ๆ ก็หยุดดิ้นรน และดวงตาของเขาก็แสดงท่าทาง “นึกขึ้นได้บางอย่าง” หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็พูดว่า:
“บอกละเอียดเลย”
ในที่สุด อันเซ็นก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และโบกมือให้หญิงสาวที่อยู่ข้างๆ เขาอย่างอ่อนแรง:
“ลิซ่า ช่วยผู้ชายคนนี้ด้วย”
“ตกลง!”
ลิซ่าเห็นด้วยอย่างมีความสุข และยกคาร์ลพร้อมกับเก้าอี้ขึ้นจากพื้น
………………
ย้อนเวลากลับไปเมื่อวาน หลังจากที่แอนสันยอมรับ “คำขอ” ของลุดวิก…
“อยู่ซะ ฯพณฯ แอนสัน บาค”
อัน เซ็น ซึ่งกำลังจะจากไปหลังจากเดินออกจากห้องศึกษา หันกลับมามองหญิงสาวที่ปรากฏตัวขึ้นนอกประตูในเวลาที่ไม่รู้จัก:
“มีอะไรหรือเปล่าคะคุณโซเฟีย”
โซเฟียผู้ครุ่นคิดพยักหน้าอย่างคลุมเครือ และเหลือบมองไปที่ประตูที่ปิดของการศึกษาด้วยดวงตาที่ซับซ้อนเล็กน้อย:
“ลุดวิก… พี่ชายของฉันขอให้คุณเข้าร่วมกองทัพใต้ใช่ไหม”
แอนสันที่หันกลับมาพยักหน้าเบา ๆ :
“ใช่.”
“แล้วคุณสัญญากับเขาแล้วเหรอ”
“ก็…เมื่อกี้นายไม่ได้ยินเหรอ?”
“…แน่นอน มันแค่ต้องได้รับการยืนยัน”
เมื่อสังเกตเห็นปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยของ Anson เด็กผู้หญิงที่ถูกพบว่ากำลังดักฟังก็อายเล็กน้อย:
“แล้ว…ก็เพื่อให้แน่ใจว่าผู้ชายยังคงจำสัญญาของเขาได้”
สัญญา?
ความมึนงงที่มองไม่เห็นปรากฏขึ้นที่มุมตาของ An Sen แต่เขาก็ปิดมันด้วยรอยยิ้มในทันที
“คืนนั้นที่วิทยาลัยเซนต์ไอแซค…ฉันถามคุณ”
เมื่อเหลือบมองที่ประตูอย่างระมัดระวัง โซเฟียซึ่งลดเสียงของเธอ เข้าหาแอนสันทีละก้าว “เตือน” ด้วยน้ำเสียงเตือน:
“ถ้าคุณมีโอกาสและความสนใจตรงกัน คุณก็เต็มใจที่จะภักดีต่อฉัน เหมือนกับที่คุณภักดีต่อพ่อและพี่ชายของฉัน… ยังจำได้ไหม?”
“แน่นอน ฉันจำได้” เซ็นที่ตอบกลับอย่างรวดเร็ว ยิ้มและเข้าใจในทันทีว่าหญิงสาวหมายถึงอะไร:
“คุณต้องการให้ฉันทรยศพี่ชายของคุณ ผู้บัญชาการทันทีของฉันหรือ”
“ไม่แน่นอน!”
โซเฟียปฏิเสธทันที ยกมุมปากขึ้นโดยไม่รู้ตัว: “ฉันแค่หวังว่าจะสามารถมีส่วนร่วมในการต่อสู้อันชอบธรรมกับอิเซอร์ เอลฟ์… ท้ายที่สุด ฉันอยู่ที่นั่นตอนที่เกิดอุบัติเหตุในวันนั้น”
“อีกฝ่ายหนึ่ง มันไม่ควรมากเกินไปที่จะต้องการแก้แค้นคนเลวที่ฆ่าเขาด้วยวิธีการจ้างทหารรับจ้าง?”
“ผู้รับเหมา?”
“ใช่ พ่อของฉันซื้ออัตลักษณ์ของผู้บัญชาการกองทหารภาคใต้ให้บราเดอร์ลุดวิกในนามของตระกูลฟรานซ์” มุมปากของหญิงสาวลุกขึ้น:
“และคุณ… Anson Bach รองผู้บัญชาการของคุณถูกฉันซื้อให้โดยส่วนตัว”
“พูดจริงๆ นะ ฉันเป็นแม่ทัพสายตรงของคุณ เข้าใจไหม”
แอนสันดูตกตะลึง
“ดังนั้น… ในฐานะผู้รับจ้างของกองทัพนี้ ขณะทำการแก้แค้น ฉันหวังว่าจะได้ร่วมมือกับผู้บัญชาการกองทัพนี้เพื่อดูว่าจะสามารถทำกำไรจากสงครามได้หรือไม่ มันควรจะเป็นข้อกำหนดที่มากเกินไปหรือไม่?”
หญิงสาวยิ้มอย่างภาคภูมิใจ
………………
“…นั่นอาจเป็นอย่างนั้น แม้ว่าเราจะเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของผู้บัญชาการลุดวิกในนาม แต่ที่จริงแล้ว… เจ้ามองตาเป็นเช่นไร?”
เมื่อเห็นการแสดงออกที่แปลกประหลาดของ Carl Bain มากขึ้น Anson ก็อดไม่ได้ที่จะขัดจังหวะ
“ไม่เป็นไร ฉันอาจจะเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น และฉันก็เต็มใจที่จะเข้าร่วมด้วย!” คาร์ลที่อดหัวเราะไม่ได้ พยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า กลืนอย่างแรงแล้วพูดว่า:
“มีปัญหาเล็กน้อย”
อันเสนกำลังสูญเสีย: “มีปัญหาอะไร?”
คุณอธิบายไม่ชัดเจนพอเหรอ?
ปากของคาร์ลยิ้มเยาะถึงโคนหูของเขา:
“แล้ว…คุณไปยุ่งกับลูกสาวของอาร์คบิชอปได้ยังไง”
“…” แอนสัน บาค