by ภายใต้ท้องฟ้าแจ่มใส พระอาทิตย์ตกที่เงียบสงบได้จมอยู่ใต้เส้นขอบฟ้าของทะเลสีฟ้า และมันได้ย้อมท่าเรือ Carindia ที่ถูกทำลายจากสงครามด้วยแสงที่ค่อนข้างรกร้าง
ตามที่บรรพบุรุษของจักรวรรดิคาดไว้ ในที่สุดการต่อสู้อันแสนเจ็บปวดและยาวนานสำหรับท่าเรือคารินเดียก็จบลง…แม้ว่าพวกเขาจะไม่ใช่ผู้ชนะก็ตาม
บนหลังคาของพระราชวังไลท์เฮาส์ ธงแห่งหนามและดอกไม้ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการเป็นกษัตริย์ของฮันตู กำลังตามล่าในสายลมทะเลที่เย็นยะเยือก
ในฐานะที่เป็น “ผู้ชนะ” ของการต่อสู้และผู้พิชิตพอร์ต คารินเดีย ตระกูลเอ็มมานูเอลยอมจ่ายราคาหนักมากสำหรับชัยชนะครั้งนี้
เนื่องจากด่านแรกของการจู่โจมจบลงด้วยความล้มเหลว กองทัพของ Leno Emmanuel ที่มีผู้คน 10,000 คนถูกกวาดล้างออกไป และมากกว่าครึ่งหนึ่งของผู้บาดเจ็บล้มตายและการสูญเสียจากการพ่ายแพ้ หนึ่งต่อหนึ่ง แม้แต่ทหารที่บาดเจ็บน้อยกว่าก็ตกอยู่ในอาการโคม่าเพราะ ของการติดเชื้อที่บาดแผล อากาศหนาวในสายฝน หรือความอ่อนล้าทางร่างกายอย่างรุนแรง…
ไม่ว่าเราจะพยายามรวบรวมทหารที่เหลืออยู่มากแค่ไหน มันก็มีขีดจำกัดแล้วที่จะจัดระเบียบใหม่ได้หนึ่งในสาม… นี่เป็นทัศนคติที่ค่อนข้างมองโลกในแง่ดี
และของที่ริบได้จากสงครามที่เสียสละมากคือเมืองท่าที่พังทลาย
เมื่อมองไปรอบ ๆ โดยมีพระราชวังประภาคารเป็นศูนย์กลาง ท่าเรือคารินเดียทั้งหมดได้กลายเป็นซากปรักหักพังของกำแพงที่พังทลาย ดินที่ไหม้เกรียม ซากศพ และเต็มไปด้วยบ้านเรือนที่ทรุดโทรมและแตก กระดูกที่ไม่ได้สะสม , สามารถเห็นหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่และขนาดเล็ก ทุกหนทุกแห่งบนถนนที่ครั้งหนึ่งเคยรุ่งเรือง และที่นั่นมีสถานที่ท่องเที่ยวที่มีกลิ่นเหม็นและน่าเกลียดเหลือทนอยู่ทุกหนทุกแห่ง ราวกับนรกที่มีชีวิต
หากความเสียหายที่เกิดกับท่าเรือคารินเดียซึ่งเคยประสบกับการจลาจลและการกดขี่อย่างโหดเหี้ยม ถูกจำกัดให้อยู่รอบนอก การต่อสู้ครั้งนี้จะเป็นการทำลายส่วนที่ไม่บุบสลายสุดท้ายลงกับพื้นจนหมด
โดยเฉพาะบริเวณท่าเรือ…เคยเป็นพื้นที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในเมืองที่มีโรงงานและโกดังหนาแน่นที่สุด หลังจากยิงปืนใหญ่ 2 รอบแล้ว ก็ไม่พบอาคารใดเกินสามเมตรบนท่าเทียบเรือ A ซากศพเต็มไปหมด
เนื่องจากกองทัพล่วงหน้าของจักรวรรดิปฏิเสธที่จะยอมจำนนทัศนคติของมันจึงถูกกำหนดอย่างยิ่งและแม้กระทั่งการจัดตำแหน่งปืนใหญ่และกองยานเพื่อยิง Fabian ต้องละทิ้งความคิดในการลงจอด – เขามีเพียงกองทหารราบทหารบกในมือของเขา – วางเรืออย่างง่าย ๆ กระสุนปืนใหญ่ทั้งหมดถูกทุบเข้าหาตำแหน่งกองทัพล่วงหน้า
กองทัพก้าวหน้าอิมพีเรียลซึ่งมีกองทหารราบเต็มสองกองพันแทบจะไม่สามารถจัดตั้งกองทหารราบเสริมเมื่อยอมจำนน ตำแหน่งสูงสุดคือผู้ช่วยของอัศวินชื่อ “เอ็ดเวิร์ดลอดจ์”
อัศวินจักรพรรดิที่เหลือ รวมทั้งผู้บัญชาการทหารสูงสุด ลอว์เรนซ์ อิกอร์ ถูกกำจัดออกไป ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาต้องการแลกค่าไถ่สำหรับเชลยเหล่านี้ ตระกูลเอ็มมานูเอลก็ไม่ได้รับอะไรมาก… ไม่ต้องพูดถึงค่าไถ่นี้ ถูกแบ่งให้แบ่งพายุรุนแรง
แน่นอนว่าท่าเรือ Carindia เป็นเมืองท่าที่ใหญ่ที่สุดใน Hantu ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น และมีท่าเรือชั้นยอดและศูนย์กลางการคมนาคมที่พัฒนาแล้ว การแตกหักจะเกิดขึ้นเพียงชั่วคราว ตราบใดที่ยังดำเนินการอย่างอดทนเป็นเวลาสองสามปี สามารถกู้เลือดหรือทำกำไรได้อย่างสมบูรณ์ในอนาคตอันใกล้
แต่ปัญหาคือ เมืองที่ถูกทำลายนี้มีกลุ่มขุนนางคารินเดียนและผู้คนหลายหมื่นคนที่อยู่ในตระกูลเอ็มมานูเอล
ผู้โชคดีที่รอดชีวิตจากสงคราม เช่น คิม อยู่ได้เพียงตามถนนและซากปรักหักพังที่ทรุดโทรม ค้นหาอาหารและที่พักพิงในหลุมอุกกาบาตที่เต็มไปด้วยน้ำและซากศพ ถูกคุกคามจากความอดอยากและโรคภัยไข้เจ็บ… ถ้าไม่มีใครสามารถช่วยพวกเขาได้ถูกต้อง ออกไปพวกเขาจะตายเป็นกลุ่มเมื่อใดก็ได้
ใครจะมาช่วยได้บ้าง… ขุนนางคารินเดียนจำสิ่งสุดท้ายที่พวกเขาอยากจะนึกถึงได้
แอนสัน บัค.
เมื่อเปรียบเทียบกับ Lenore เจ้าของชื่อ Port of Carindia แล้ว Anson Bach มีกองทัพเกือบ 20,000 คน ที่สามารถสร้างและรักษาระเบียบของ Port of Carindia ได้อย่างสมบูรณ์ เขามีกองเรือที่เต็มไปด้วยเสบียงของจักรพรรดิ ในแง่ใดพวกเขา สามารถแก้ไขความต้องการเร่งด่วนของพวกเขาได้
ไม่เพียงเท่านั้น เขายังถือเงินจำนวนมหาศาลไว้ในมือ รวมถึงเหรียญทอง 600,000 เหรียญที่ถูกรีดไถโดยตรงจากท่าเรือคารินเดียและบัญชีออมทรัพย์ปัจจุบันของสตอร์มมาสเตอร์ อันสัน บาคในอาสนวิหารฮันตู เงินฝากในบัญชีคือ ใกล้ถึงหนึ่งล้าน?
แน่นอน นี่เป็นเรื่องปกติในความหมายหนึ่งเช่นกันเพราะสิ่งเหล่านี้ถูกปล้นจากเจ้านายและคลังสมบัติของสาธารณรัฐในดินแดนอันกว้างใหญ่
ถึงแม้จะว่ากันว่าปีทองไม่สงบสุขทุกที่แต่ตราบใดที่มีเงินเพียงพอ เหล่าขุนนางแห่งคารินเดียก็ยังสามารถซื้อเงินจากขุนนางบางส่วนในภาคตะวันออกของแผ่นดินหรือแม้แต่บางจังหวัดใน ทางตอนใต้ของอาณาจักร?ครั้งอาหารยาก.
มีเงินและก็มีคน… ในสายตาของขุนนางชาวคารินเดียที่รู้สึกอับอายในเรื่องนี้ แอนสัน บาคมีความเฉลียวฉลาดของนักบุญที่ลอยอยู่ข้างหลังเขา
แต่ปัญหาคือผู้ชายคนนี้ที่ปรากฏใน “บุคลิก” ของนักบุญ เขาเป็นมารตัวจริง
ด้วยเงาแห่งการขู่กรรโชกครั้งสุดท้าย เหล่าขุนนางแห่งคารินเดียนต่างหวาดผวากับแอนสัน บาค และลูกน้องของเขา…ผู้ตาม พวกเขาไม่มีความกล้าที่จะเจรจากับเขาโดยตรง อย่าว่าแต่จะร้องขอใดๆ เลย เพราะกลัวว่าจะถูก “สลักซ้ำ” “โดยเขาอีกครั้ง
ครั้งแรกคือการกลืนมันทั้งเป็นครั้งที่สองคือการเคาะกระดูกและบีบไขกระดูก
ขุนนางแห่งพอร์ตคารินเดียจึงผลัก Reno Emmanuel ออกไปอย่างเด็ดขาด “ขอให้” เขาบรรลุข้อตกลง “ที่ทุกคนยอมรับได้” กับชาวโคลวิสและชาวทูน
อันที่จริง มันก็เป็นนัยว่าเขาจำนองสิทธิ์ในการใช้ท่าเรือคารินเดียเพื่อแลกกับความช่วยเหลือของแอนสัน
เรโนลต์ที่รู้ดีในเรื่องนี้ก็เตรียมจิตใจไว้ ดังนั้นเขาไม่ได้แสดงการคัดค้านใดๆ เนื่องจากเขาแพ้การต่อสู้ที่พอร์ต คารินเดีย แน่นอน เขาควรจ่ายราคาสำหรับความพ่ายแพ้
แน่นอนว่ามีการเตรียมการและเรายังต้องต่อสู้เพื่อสิ่งที่เราควรจะต่อสู้เพื่อท้ายที่สุดความอยากอาหารของ Anson Bach นั้นน่ากลัวเกินไปและถ้ามันเกิดขึ้นก็จะเป็นการประลอง ผลลัพธ์ต้องเป็น “การสืบพันธุ์” ของการยอมแพ้ครั้งสุดท้ายของคารินเดีย
ดังนั้น ในเรื่องของการจำนองกรรมสิทธิ์ในท่าเรือ Lenore ได้เตรียม “แผนฟื้นฟู” ที่เข้มงวดกว่าเล็กน้อย – ในระยะสั้นโดยข้ามพ่อค้าคนกลางของ Thun และครอบครัว Emmanuel ได้รายงานโดยตรงกับ “เงินกู้” ของแผนกพายุ
แน่นอน ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูล Emmanuel และ Port of Carindia พวกเขาจะไม่สามารถชำระหนี้ได้อย่างแน่นอนในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า และคาดว่าเงินกู้ทั้งหมดจะไม่ถูกชำระให้หมดภายในสิบปีอย่างเร็วที่สุด .
สิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับ Ansen Bach เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้อย่างชัดเจน และมีพื้นที่สำหรับการเจรจาต่อรอง
ดังนั้น Lenore จึงใช้แผนทั้งสองนี้และเคาะประตูบ้านของ Anson Bach อย่างประหม่าในช่วงบ่ายที่มีแดดจัด
……………………
“คุณเห็นด้วย?!”
ในวังประภาคารที่ทรุดโทรม เสียงกรีดร้องของเลนอร์ก็ก้องกังวาน
“ใช่ฉันเห็นด้วย.”
เมื่อมองไปที่วัยรุ่นที่ตกใจและตกใจที่อยู่ข้างหน้าเขา แอนสันก็พยักหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นธรรมชาติ: “ฉันก็คิดว่าพอร์ต คารินเดียควรจะสร้างใหม่ และจะต้องทำให้เสร็จโดยเร็วที่สุด”
“และเนื่องจากท่าเรือคารินเดียเป็นดินแดนของตระกูลเอ็มมานูเอล และไม่เกี่ยวข้องกับการต่างประเทศ จึงไม่มีความจำเป็นที่จะต้องมีความสัมพันธ์กับตระกูลฟรองซัวส์ ตราบใดที่เราทั้งคู่สามารถพอใจได้… และฉัน วิธีการชำระคืนของตระกูลเอ็มมานูเอลนั้นน่าพอใจมาก”
“คุณรับได้ไหม!” เลนอร์ยังคงรู้สึกเหลือเชื่อมาก
“ทำไมฉันจะรับไม่ได้”
อัน เซน ยิ้มและชี้ไปที่ข้อตกลงที่เขามอบให้: “ตามคำกล่าวข้างต้น ครอบครัวเอ็มมานูเอลจะชำระคืนเงินต้นสามในห้าภายในห้าปี นั่นคือ 120,000 เหรียญทอง และชำระอีกสิบครั้งภายในสิบปี หกหมื่น เหรียญทอง…ดอกเบี้ยพุ่งถึง 40% คนโลภน่าจะพอใจแล้วใช่ไหม”
ไม่พอใจแน่นอน! ด้วยตัวละครของคุณ ฉันจะไม่แปลกใจเหมือนตอนนี้ที่ฉันยังขออัตราดอกเบี้ย 100%… เลนอร์คิดกับตัวเอง
“อย่างที่กล่าวมา แต่ด้วยสถานการณ์ทางการเงินของครอบครัวเอ็มมานูเอล ฉันเกรงว่าจะไม่สามารถชำระคืนเป็นเงินสดได้ และถ้าเป็นไปได้ เราจะต้องเพิ่มเงินกู้บางส่วน”
“ไม่มีปัญหา ฉันก็คิดเรื่องนี้เหมือนกัน” แอนสันพยักหน้าเข้าใจ
“สำหรับเมืองใหญ่อย่างท่าเรือคารินเดีย เหรียญทองจำนวน 200,000 เหรียญเป็นเพียงหยดเดียว การลงทุนในภายหลังจะเกินจำนวนนี้อย่างแน่นอน แม้ว่าคุณจะต้องการเพิ่มเป็นสองเท่า ผมก็ไม่แปลกใจเลย”
“คุณตกลงจริงๆ เหรอ” เลนอร์ยังคงอดแปลกใจไม่ได้
“จริงสิ จริงด้วย” เมื่อมองไปที่ชายหนุ่มที่ยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า อันเซินอดยิ้มอย่างขมขื่นไม่ได้:
“ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมคุณถึงต้องสงสัย… อันที่จริง ฉันมีกองกำลังจากแผนกพายุคอยลาดตระเวนรอบพระราชวังประภาคารแล้ว และทหารไอเดนและทูนจากกลุ่มพันธมิตรที่กวาดล้างถนน เราเป็นพันธมิตรกัน นี่มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ ฉันไม่คิดว่าเรื่องนี้จะต้องได้รับแจ้งให้คุณทราบ”
“ใช้ แต่ทำไม?”
“ทำไม?”
“ใช่ ทำไมเธอถึงทำเช่นนี้ ฉันหมายถึง… ช่วยครอบครัวเอ็มมานูเอล ไม่นานมานี้ เราเป็นศัตรูกัน คุณไม่จำเป็นต้องช่วยฉันเลย และไม่มีเหตุผลที่จะช่วยฉัน!”
“ฉันไม่เห็นด้วยกับคุณในประเด็นนี้”
ทันใดนั้น แอนสันก็กลั้นยิ้มและมองดูเด็กชายที่อยู่ข้างหน้าเขาด้วยสายตาจริงจัง: “ทำไมฉันถึงต้องช่วยสร้างท่าเรือคารินเดียขึ้นใหม่ด้วยล่ะ ง่ายมากเพราะที่นี่เป็นเมืองท่าที่ใหญ่ที่สุดในฮั่นตู มีประชากรหนาแน่นที่สุดในฮั่นตู ความมั่นคงและความเจริญรุ่งเรืองของท่าเรือคารินเดียคือความมั่นคงและความเจริญรุ่งเรืองทางตอนใต้ของแผ่นดิน และในทางกลับกันคือความโกลาหลและความโกลาหลของแผ่นดินครึ่งหนึ่ง”
“แต่นั่นเป็นเพียงเหตุผลรอง และที่สำคัญกว่านั้นเพราะเราเป็นพันธมิตรกัน ฉันไม่รู้ว่าครอบครัว Emmanuel ปฏิบัติต่อพันธมิตรอย่างไร แต่ฉัน เรา… เราพยายามอย่างเต็มที่ที่จะปฏิบัติต่อพันธมิตรทั้งหมด ทำให้ดีที่สุด!”
“ถูกต้อง ฉันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับครอบครัวเอ็มมานูเอล และเราเคยเป็นศัตรูและเป็นคู่แข่งกัน แต่มันก็ไม่สำคัญ เพราะพวกเราไม่มีใครสามารถต่อสู้กับจักรวรรดิได้เพียงลำพัง มันง่ายมาก!”
“และกลุ่มที่ยังคงคำนวณหาผลประโยชน์ซึ่งกันและกันในพันธมิตรที่ต้องการช่วยเหลือซึ่งกันและกันไม่สามารถมีความสามัคคีได้… เข้าใจไหมเลนอร์?”
“อืม”
ชายหนุ่มพยักหน้าเล็กน้อยและถอนหายใจเบา ๆ : “ในที่สุดข้าก็เข้าใจว่าทำไมชายผู้นี้ที่ลีออนชื่นชมท่านมาก…ก็เพราะเหตุนี้”
แอนสัน บาค กล่าวว่า เหตุผลที่จะยอมให้ยืมมือก็เพราะว่า… สามัคคี?
อืม ไม่ใช่เพราะเรื่องนี้แน่นอน
……………………
“แน่นอน ไม่ใช่เพราะเรื่องนี้!”
สำหรับเฟเบียนที่ยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ แอนสันกลอกตา “คุณลืมไปแล้วหรือว่าในที่สุดการชดใช้ค่าเสียหาย 600,000 ค่าสินไหมทดแทนได้รับการแก้ไขแล้ว?!”
“เอ่อ…” เฟเบียนขมวดคิ้วเล็กน้อย:
“ถ้าฉันจำไม่ผิด ดูเหมือนว่าต้องส่งให้กระทรวงสงครามและคณะองคมนตรี…”
“ใช่แล้ว! ถ้าเงินจำนวนนี้จัดการไม่ได้ตามวิธีการปกติของกระทรวงสงคราม การชดใช้ที่มอบให้โดยประเทศที่พ่ายแพ้หรือประเทศที่ยอมจำนนโดยสมัครใจจะถูกส่งต่อไปยังอาณาจักร—600,000! นี่ คือ 600,000. ,คุณเต็มใจไหม!”
“คุณวางแผนที่จะใช้เงินจำนวนนี้เพื่อช่วยครอบครัวเอ็มมานูเอลสร้างท่าเรือคารินเดียขึ้นมาใหม่หรือ”
ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาที่มีความสามารถ Fabian เข้าใจความคิดของ Anson อย่างรวดเร็ว แต่เขาก็ยังมีข้อกังวลอยู่บ้าง: “แต่เราได้รายงานไปยังแผนกการสงครามเกี่ยวกับการชดใช้ค่าเสียหายของ Carindia แล้ว”
“ไม่เป็นไร อย่างไรก็ตาม เงินยังคงอยู่ในดินแดนอันกว้างใหญ่ สิ่งที่กรมสงครามได้รับเป็นเพียงตัวเลขที่รายงาน ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเรารายงาน Carindia ไม่ได้ล้มเหลว – ระหว่างสงคราม ไม่มีอะไรน่าประหลาดใจ” แอนสันกล่าวว่าเขาโบกมือเพื่อส่งสัญญาณให้อดีตเจ้าหน้าที่ผู้พิทักษ์ผ่อนคลาย:
“นอกจากนี้ เราไม่ได้กลืนทั้งหมด 600,000… เราใช้เงินเพื่อสร้างท่าเรือคารินเดีย เราเหลือ 200,000 สำหรับกองทัพไม่ใช่หรือ”
เฟเบียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและรู้สึกว่าสิ่งที่รองผู้บัญชาการกล่าวนั้นถูกต้องจริงๆ
ผ่านสงครามในดินแดนอันกว้างใหญ่นี้ กระเป๋าของ Fabian ได้ขยายออกไปหลายร้อยครั้งมากกว่าตอนที่เขาออกเดินทางจากเมือง Clovis City แต่เขาไม่คิดที่จะเพิ่มหมายเลขในบัญชีของเขาในธนาคารและโบสถ์ใหญ่ๆ อีกเป็นร้อยเท่า ศูนย์
สำหรับความเสี่ยงนั้น… ตราบใดที่ชนะสงครามในดินแดนกว้างใหญ่และกองกำลังสำรวจของจักรวรรดิถูกกำจัด ก็ไม่มีความเสี่ยง เพราะผู้ชนะนั้นไม่ต้องสงสัยเลย!
สำหรับอาณาจักรโคลวิสซึ่งกำลังต่อสู้กับจักรวรรดิจนถึงจุดที่เจ็บปวดอย่างที่สุด ชัยชนะใดๆ ก็มีค่า แม้ว่าจะมีข้อผิดพลาดในการปฏิบัติงาน “เล็กน้อย” ตรงกลาง กองทัพบกและคณะองคมนตรีจะไม่สามารถ ส่งโอกาสโฆษณาต่อหน้าพวกเขา แค่โยนทิ้งไป
ในทางตรงกันข้าม พวกเขาจะพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อซ่อนผู้ชนะด้วยตนเอง เพื่อแก้ไขความล้มเหลวของการวางกลยุทธ์ที่ไม่ถูกต้องในแนวรบด้านตะวันตก
สำหรับว่าเขาสามารถชนะกองกำลัง Imperial Expeditionary Force ได้หรือไม่… นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องพิจารณาในฐานะผู้บัญชาการกองทหารราบน้อย
อย่างน้อยจนถึงตอนนี้ เขายังไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องละทิ้งหรือทรยศต่อ “หุ้นที่มีศักยภาพ” ของ Ansen Bach และเขาก็ยังคู่ควรที่จะรับใช้เขาอย่างซื่อสัตย์
โอ้รอ…
“นี่หมายความว่าเรากำลังใช้การชดใช้ที่เรา…กึ่งมนุษย์ ช่วยสร้างเมืองขึ้นใหม่…แล้วขอให้พวกเขาจ่ายดอกเบี้ยคืน?”
“ก็… ประมาณนั้น” อันเซินพยักหน้าเล็กน้อย:
“พวกเขาต้องขอบคุณพวกเราด้วย!”