by ทะเลเดือด ร.ล.คราวน์ เช้าตรู่
ในห้องอาหารของเจ้าหน้าที่ที่มีแสงสว่างจ้า แอนสันซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร จ้องมองไปที่กาแฟร้อนที่กำลังเดือด ถือมีดและส้อมไว้ในมือทั้งสองโดยไม่พูดอะไรสักคำ
แม้จะก้มหน้าลง เขาก็รู้สึกได้ว่ากัปตันหนุ่มจ้องมาที่เขาด้วยท่าทางที่ “ยอดเยี่ยม” มาก แม้ว่าเขาจะพยายามซ่อนมันไว้อย่างดีที่สุด
ถ้าเป็นไปได้ แอนสันมักไม่ชอบอธิบายคำถามที่ไร้ความหมาย เพราะยิ่งอธิบายมาก ยิ่งแย่ แต่คราวนี้ต่างออกไป ครอบครัวเซซิลคือคู่หูคนสำคัญของเขา ถ้าเป็นไปได้ แอนสันก็อยากจะเอาชนะเด็กคนนี้จริงๆ กัปตันทำให้เขามีความคิดริเริ่มที่จะเข้าร่วมเคียงข้างเขา
เมื่อพิจารณาว่า “บุคลิก” ที่เขาสร้างขึ้นในที่สุดมีแนวโน้มว่าจะถูกทำลายโดยพฤติกรรมที่มากเกินไปของหญิงชราคนหนึ่ง แอนสันเชื่อว่ายังคงจำเป็นต้องแก้ไข
แอนสันกระตุกคอและค่อยๆ ลืมตาขึ้น เห็นได้ชัดว่าวิลเลียมที่อยู่ฝั่งตรงข้ามคอยเฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของเขา และร่างกายของเขาก็สั่นเทาอย่างรุนแรง
แอนสันจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ: “พันเอกวิลเลียม เซซิล”
“ตกลง?!”
กัปตันหนุ่มมีปฏิกิริยาอย่างใหญ่หลวง: “อะไรนะ… เกิดอะไรขึ้น?”
“ไม่มีอะไร แค่คิดว่าเราคงต้องคุยกัน”
“ไม่ ฉันเข้าใจ… เอ่อ… ฉันคิดว่า… ไม่มีอะไรจะพูดถึง”
วิลเลี่ยมเริ่มทำตัวงี่เง่า
แอนสันถอนหายใจ:
“คุณคงเข้าใจผิดเกี่ยวกับคุณทาเลียมาก่อน…”
“ไม่…ไม่มีความเข้าใจผิด! ฉันหมายถึง…เราทุกคนเข้าใจ…จริงๆ”
“ไม่ ไม่ ไม่… คุณเข้าใจผิดแล้ว เราสองคน… ไม่ใช่อย่างที่คุณคิด…”
“ฉันเข้าใจ—จริงๆ แล้ว คุณไม่จำเป็นต้องปิดบังอะไรทั้งนั้น ฉันเข้าใจ ประเพณีที่ตามมาด้วยยักษ์โบราณมากมาย พวกเขา…ไม่เข้ากับ…คุณธรรมของอาณาจักรโคลวิสสมัยใหม่เลย”
“ไม่ คุณไม่เข้าใจ”
“ฉันเข้าใจความรู้สึกของคุณ ไม่ใช่เรื่องน่าละอาย คนที่รักกันจริง ๆ ห่วงใยกันเท่านั้นและไม่ต้องนึกถึง…โลกาภิวัตน์”
“…คุณเข้าใจผิดจริงๆ”
“ข้าขอรับรองกับท่านว่าราชนาวีไม่ใช่สถานที่ที่เต็มไปด้วยอคติอย่างแน่นอน และเราจะไม่มองท่านในทางที่แปลก แม้ว่าท่านจะวางใจได้ แต่เราจะไม่ถือว่าท่านเป็นอะไร…”
“ไอ้เหี้ย?”
“ใช่แล้ว… ไม่! เรา… ไม่ได้คิดแบบนั้นจริงๆ นะ!”
“…ผมเชื่อใจคุณ ขอบคุณ”
“เปล่า ฉันต่างหากที่ควรจะขอบคุณ! เอ่อ… คุณและคุณทาเลียเพิ่งหมั้นกัน คุณไม่ควรจะมี… เอ่อ… ฉันหมายถึง… อ่า! The Ring of Order เปิดอยู่ ฉันกำลังคิดเกี่ยวกับมัน อะไรนะ… ลืมมันไปเถอะ… ฉันแค่พูดเรื่องไร้สาระ… คุณ… ไม่ได้ยิน”
“……”
ดีมาก ตัวละครนี้ดูเหมือนจะล้มละลายโดยสิ้นเชิง
เมื่อเห็นท่าทางที่สงบเยือกเย็นของวิลเลียม เซซิล แอนสันก็ถอนหายใจในใจและฝืนยิ้ม: “ฉันจะกลับไปที่ห้องของฉันก่อน”
เมื่อเขาลุกขึ้นและจากไป กัปตันหนุ่มหน้าแดงเล็กน้อยก็ตะโกนขึ้นว่า
“รอสักครู่!”
อันเซินหยุดเดินหันกลับมามองโดยไม่เปลี่ยนใบหน้า:
“กรุณาพูด?”
“เอ่อ…เปล่าค่ะ” วิลเลียมยิ้มอย่างไม่เป็นธรรมชาติ “ใช่ค่ะ ครัวบอกฉันว่ามื้อเที่ยงของวันนี้จะมาช้า และอาจจะยังไม่เริ่มจนกว่าจะบ่ายสองโมง ฉันจะแจ้งให้คุณทราบล่วงหน้า”
“หรือถ้าคุณต้องการ ฉันจะไปส่งอาหารกลางวันที่ห้องของคุณ…ข้างนอกได้ไหม มั่นใจได้เลย ทีมงานของเราเคารพความเป็นส่วนตัวของกันและกันเป็นอย่างดีและจะไม่ทำอะไรน่าขยะแขยง!”
“……ขอบใจ.”
แอนสันขัดขืนใจที่จะเอาชนะอีกฝ่ายหนึ่งจึงหันหลังและออกจากร้านอาหาร
ในห้องโดยสาร Talia นั่งหน้าหน้าต่างและมองดูทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุดพร้อมกับแก้วน้ำในมือเธอแสดงออกอย่างสบาย ๆ บนเตียงข้าง Lisa ซึ่งนอนหลับสนิทราวกับว่าเธอกำลังมี ฝันหวานเกี่ยวกับอาหาร – น้ำลายหยดลงบนหมอน
จะอธิบายยังไง…ก็สายตามันแรงเกินไป เหมือนครอบครัวที่ “มีความสุข” กำลังออกเดินทาง
“แอนสัน คุณกลับมาแล้ว” ทาเลียยิ้มแล้วลุกขึ้น:
“อาหารเช้าเป็นยังไงบ้าง?”
“……ไม่เลว แล้วคุณล่ะ?”
“เพิ่งตื่นนะ เมื่อคืนคลื่นแรงมาก”
“ลิซ่าเป็นยังไงบ้าง”
“ก็ฉันยังไม่ตื่น… รู้ไหม เด็กที่อายุเท่าเธอเซื่องซึมมากกว่า”
“ใช่.”
ไม่สิ ประสาทสัมผัสการมองเห็นนี้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ
เมื่อมองดูลิซ่าที่กำลังหลับอยู่ แอนสันก็ล็อกประตูอย่างใจเย็นโดยใช้แบ็คแฮนด์:
“เราคุยกันได้ไหม?”
“แน่นอน” ทาเลียลุกขึ้นแล้วแขวนไว้บนราวแขวนเสื้อโค้ทหลังประตู เทเหล้ารัม Tirpitz อีกแก้วหนึ่งพร้อมยิ้มหวาน:
“เราจะคุยอะไรก็ได้เมื่อคุณต้องการ”
“ยังไงเราก็เป็นคู่หมั้นกัน”
ปากของแอนสันกระตุกอย่างรุนแรง
ตอนนี้เขามั่นใจได้ 100% ว่าการปรากฏตัวของอีกฝ่ายไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน แต่มีการวางแผนมาตั้งแต่ต้น
“ดูเหมือนเจ้าจะเข้าใจอะไรผิดไป ต้องการความช่วยเหลือจากทาเลียไหม?”
หญิงสาวยื่นแก้วไวน์ให้อันเซ็นกระพริบตาโต
“ถ้าอย่างนั้นฉันขอถามได้ไหมว่าทำไมถึงเป็นเช่นนี้” อันเซินที่หยิบแก้วไวน์ออกมาพูดอย่างใจเย็น
“ทำไม… แอนสันไม่อยากให้ทาเลียอยู่ที่นี่เหรอ”
มีความคับข้องใจในสายตาของหญิงสาว
“ฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้นจริงๆ!” แอนสันปฏิเสธอย่างเด็ดขาด
“แล้วจะถามทำไม” ทาเลียยังคงถามต่อ
“เพราะว่า…” แอนสันลังเล
หญิงสาวเบิกตากว้าง “เพราะ?”
“เพราะ… ฉันคิดว่าเธอจะกลับมาในภายหลัง” อันเซ็นรีบวางแก้วลงและมองดูหญิงสาวด้วยแววตาที่จริงใจ:
“รู้ไหม การสร้างพลังของตระกูลรูนในอาณานิคมนั้น ต้องใช้การเตรียมการอย่างมาก”
“นั่นคือเหตุผลที่ทาเลียต้องมา” หญิงสาวยิ้มอย่างอบอุ่น:
“สถานการณ์ในโลกใหม่นี้ซับซ้อนเกินไปจริงๆ แอนสันคนเดียวไม่สามารถจัดการกับปัญหาทั้งหมดได้ ที่สำคัญกว่านั้นคือเราเป็นคู่หมั้น เราควรร่วมมือกันเผชิญความยากลำบากด้วยกันไหม?”
“แน่นอน มันควรจะเป็น!” แอนสันยืนยันอย่างเด็ดขาด
เมื่อเห็นการแสดงออกที่จริงใจของ Anson ทาเลียก็ส่ายหัวเล็กน้อย หันกลับมาและเดินไปที่หน้าต่าง มองดูทะเลที่ปั่นป่วนสงบนิ่ง
“ไม่… แอนสันที่รัก คุณยังไม่เข้าใจ”
“โอ้?”
แอนสันเลิกคิ้ว
“ในระยะแรกทาเลียไม่มีความคิดที่จะขัดขวางแอนสันและพร้อมที่จะรอจนกว่าจะถึงเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะปรากฏอย่างเป็นทางการ – ปรากฏตัวล่วงหน้าอาจใช้เอกลักษณ์ของตระกูลรูนเพื่อให้ ความสะดวกบ้างแต่ก็จะทำให้ความขัดแย้งรุนแรงขึ้นด้วย ทำให้เกิดอุบัติเหตุมากขึ้น”
เด็กหญิงที่หันหลังให้แอนสันกล่าวว่า “แต่น่าเสียดายอย่างยิ่งที่สถานการณ์ปัจจุบันไม่อนุญาตให้ทาเลียทำเช่นนี้”
สถานการณ์ปัจจุบัน… แอนสันเลิกคิ้ว:
“ทะเลแห่งขุมนรก?”
“อย่างแน่นอน.”
เสียงของ Talia เริ่มหนักขึ้น: “ให้ชัดเจนกว่านี้คือ Old God World ในโลกใหม่ พวกเขาเต็มไปด้วยความเกลียดชังและการปฏิเสธต่อเรา ‘คนนอก’ และไม่เต็มใจที่จะยอมรับพลังจากโลกเก่า A ตั้งหลักมั่นในแผ่นดินของตน”
“ฉันพยายามประนีประนอมกับพวกเขา และลดจุดยืนของฉันเพื่อขอความร่วมมือและความช่วยเหลือจากพวกเขา แต่พวกเขาทั้งหมดถูกปฏิเสธ พวกเขาไม่เต็มใจที่จะเจรจาในรูปแบบใด ๆ และทัศนคติของพวกเขาก็ยากมาก”
“นั่นสินะ…” อันเซนถอนหายใจเบาๆ แต่ในใจกลับไม่ค่อยเห็นด้วย
แน่นอนว่าพวกเขาแข็งแกร่ง!
แอนสันไม่รู้อะไรมากเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างโลกของเทพเจ้าโบราณ แต่เขาก็รู้ดีว่า “อัครสาวก” หมายถึงอะไร – มันคือตัวตนที่ยืนอยู่ที่จุดสุดยอดของระบบล้อทั้งหมด ยกเว้นผู้เฒ่าสามคนที่ล่วงลับไปแล้ว พระเจ้า “พระเจ้าที่แท้จริง” ที่มีอยู่นอกโลก
แน่นอน ตามเกณฑ์การประเมินของ Ring of Order เขา…พวกมันเหมือนกลุ่มเทพปีศาจมากกว่า…
สิ่งนี้หมายความว่า? หมายความว่าเมื่อตระกูล Rune ตั้งหลักมั่นคงในโลกใหม่แล้ว สิ่งแรกที่ทั้งสองฝ่ายจะเริ่มต้นนั้นไม่ใช่การสามัคคีพล่าม “เลือดข้นกว่าน้ำและความสนิทสนม” ระหว่างเทพเก่า แต่เป็นศึกแห่งความตาย แบ่งผลประโยชน์!
เหตุผลก็ง่ายมาก – ไม่ว่าจะโฆษณา “ยุติธรรม” อย่างไร เทพเจ้าเก่าก็คือกลุ่มของกลุ่มที่มีเลือดเป็นแกนหลัก ซึ่งหมายความว่ายกเว้นสมาชิกในครอบครัวที่มีเลือดร่วมกัน ส่วนที่เหลือเป็นศัตรูหรือ แม้แต่ “คน” ก็ไม่
ตัวอย่างเช่น แอนสันซึ่งแทบไม่ถูกมองว่าเป็น “เครื่องมือ” ระหว่าง “มนุษย์” และ “ไม่ใช่มนุษย์” มีค่าเท่ากับ Mace Hornard ที่เสียชีวิตด้วยน้ำมือของ Talia ก่อนหน้านี้เล็กน้อย
สำหรับตระกูล Rune การลดโปรไฟล์ลงดูเหมือนจะเป็นการประนีประนอม แต่สำหรับเทพเจ้าเก่าของโลกใหม่ ตราบใดที่ตระกูลเวทย์สายเลือดกับอัครสาวกยังเหยียบย่ำในดินแดนของตน ถือเป็นการรุกรานที่สมบูรณ์
ถ้าคุณคิดแบบนี้ แอนสันคงจะเข้าใจได้ว่าทำไมเวลาผ่านไปเกือบสองร้อยปี และคริสตจักรแห่งระเบียบยังคงไม่สามารถสร้างมหาวิหารที่แท้จริงในโลกใหม่ได้
สำหรับ Church of Order พวกเขาอาจกำลังเผชิญกับภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่คล้ายคลึงกัน – ยังคงรักษาความรู้สึกของการมีอยู่ของคริสตจักรในโลกเก่าหรือเปิด “สงครามศักดิ์สิทธิ์” ในความหมายที่แท้จริงโดยเรียกร้องให้โลกทั้งใบเดินเข้ามา โลกใหม่และทำลายมัน เหล่าเทพเก่าที่โจ่งแจ้งเหล่านี้
ตอนนี้ ดูเหมือนว่า Church of Order ได้เลือกแบบแรกแล้ว อย่างที่คาดไว้ ศัตรูใน “บ้าน” นั้นมีความเกลียดชังมากกว่าเมื่อเทียบกับโลกภายนอก
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ อันเซินก็พบคำถามอีกข้อหนึ่ง: “ดังนั้น ครั้งนี้ ศัตรูของเราไม่เพียงแต่เป็นจักรวรรดิ แต่ยังรวมถึง… เทพเจ้าเก่าของโลกใหม่ด้วยหรือไม่”
“ขอโทษจริงๆ นะ” ทาเลียหันศีรษะแล้วถอนหายใจเบาๆ:
“เป็นเรื่องน่าขัน จุดประสงค์ดั้งเดิมของการเดินทางของเราคือการหาพันธมิตร แต่ผลที่ตามมาคือ เรามีศัตรูมากขึ้น และเราก็เป็นศัตรูที่ไม่มีวันตาย”
“ดินแดนแห่งการพัก…คือเทพเจ้าเก่าของโลกใหม่ดูเหมือนพวกเขาจะละทิ้งความคิดที่จะต่อสู้กับเทพเท็จหรือพวกเขาไม่คิดว่าวงแหวนแห่งระเบียบจะยืดออกจริงๆ” หนวดของเขาไปยังดินแดนรกร้างของพวกเขา”
“ดินแดนแห่งการพักผ่อน?”
แอนสันสบตากับหญิงสาว ทันใดนั้นก็เริ่มสนใจหัวข้อนี้: “ทำไมถึงเรียกชื่อนี้ มีความหมายพิเศษอะไรไหม หรือเป็นเพียงชื่อสุ่ม?”
Talia ที่ได้ยินคำถามของ Anson ก็ตกใจในทันใด เธอหลับตาลงอย่างนุ่มนวล นั่งลงอย่างสั่น ๆ กับขอบโต๊ะ แล้วเอาหัวซุกหน้าอกอย่างเงียบๆ
อันเซินรู้สึกกระสับกระส่ายเล็กน้อยกับการกระทำของเธอ และพูดอย่างระมัดระวัง “มีอะไรผิดปกติหรือ?”
“ไม่มีอะไร!”
เด็กหญิงเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว: “เรียน แอนสัน ถ้าฉันอยากจะบอกคำตอบแก่คุณ อันดับแรก ทาเลียต้องอธิบายคำถามอื่นให้คุณฟังก่อน – ทำไมคุณถึงคิดว่า Ring of Order เป็น ‘พระเจ้าจอมปลอม’?”
ทำไม Ring of Order เป็นพระเจ้าจอมปลอม… เซนขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดอย่างหนัก:
“เพราะเขาขโมยแหวนวงเดิมไป?”
“ไม่” รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของทาเลีย:
“เพราะไม่ว่าผู้เชื่อใน Ring of Order จะโฆษณาความยุติธรรมในความเชื่อของพวกเขาอย่างไร พวกเขาก็จะไม่มีวันอธิบายคำถามที่อันตรายที่สุดได้ – โลกนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร”
“ฉัน…เรา…เรามาจากไหนและกำลังจะไปไหน”
“พวกเขาไม่สามารถอธิบายได้ทั้งหมด แต่สามเทพโบราณสามารถอธิบายได้”
“ความมืดเท่านั้นที่สามารถเปิดเผยความสว่างได้ มีเพียงเลือดเท่านั้นที่สามารถนำไปสู่ชีวิตนิรันดร์ และการทำลายล้างเท่านั้นที่จะนำไปสู่ความยิ่งใหญ่ได้”
“คำสรรเสริญทั้งสามนั้นเปรียบได้กับเทพเจ้าที่แท้จริงทั้งสามซึ่งสอดคล้องกับ ‘แหวนบรรพกาล’ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการเริ่มต้นของทุกสิ่ง พวกหมิ่นประมาทไม่เข้าใจความหมายเลย และพวกเขาก็เอาอักษรรูนที่พวกเขาดัดแปลงเป็นสัญลักษณ์อย่างเปิดเผย แห่งศรัทธา..”
“แหวนดั้งเดิมแสดงถึงที่มาของความเชื่อในพระเจ้าที่แท้จริง – วิวัฒนาการ”
“เรา… เกิดจากความโกลาหล จากความมืดมิดในตอนแรก เราได้สีมานับไม่ถ้วน ฝนหยดแรกที่ตกลงมาจากโดมกลายเป็นโลกทั้งใบ จากมดสู่สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลัง เราได้พัฒนาและพัฒนาอยู่ตลอดเวลา”
“นั่นเป็นสาเหตุที่พระเจ้าที่แท้จริงคือพระเจ้าที่แท้จริง โลกมีการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง และพวกเขาได้พบทางวิวัฒนาการที่แตกต่างกันสามทางสำหรับเรา เส้นทางเหล่านี้อันตราย โหดร้าย น่ากลัว และพวกเขาต้องการให้เรายอมแพ้อย่างมาก สิ่งของ…”
“แต่ช่วงเวลาที่เราล้มเลิกการวิวัฒนาการเป็นช่วงเวลาแห่งการทำลายตนเองของเรา” Talia ถอนหายใจเบา ๆ:
“และนั่นเป็นสาเหตุที่ Resting Land ดำรงอยู่”
“แม้พระเจ้าจะทรงเปิดเผยความจริงแก่สรรพสัตว์ทั้งหลายในโลก ไม่ได้หมายความว่าทุกคนสามารถเข้าใจอนาคตที่ตนกำลังนำทาง ยังมีกลุ่มคนที่ได้ลงมือบนเส้นทางนี้ด้วยคิดว่าควรเป็น ‘ พัฒนาไปพร้อม ๆ กัน รักษาบางอย่างเอาไว้”
“พวกเขาถูกกำหนดให้เป็นคนพิเศษ ถูกกำหนดให้ถูกโลกที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาละทิ้งไป แต่พวกเขายังคงไม่ยอมแพ้และยึดมั่นในหลักการบางอย่างที่ไม่สามารถแยกจากกันได้”
ดังนั้นโลกที่พวกเขาอาศัยอยู่จึงถูกเรียกว่า “ดินแดนแห่งความสงบ” โดยเทพโบราณ เพราะพวกเขาถูกกำหนดให้ถูกทำลาย… แอนสันอดที่จะคาดเดาไม่ได้
กล่าวอีกนัยหนึ่ง เทพเจ้าเก่าของโลกใหม่…พลังของพวกเขาน่าจะแตกต่างจากเทพเจ้าของโลกเก่าอย่างมาก
“แน่นอน นั่นเป็นเพียงเหตุผลเดียว และสำหรับเทพเจ้าโบราณที่แท้จริง มันไม่ใช่เหตุผลที่จะเรียกมันอย่างนั้นจริงๆ ด้วยซ้ำ”
น้ำเสียงของ Talia กลายเป็นความอ้างว้างเล็กน้อย ในสายตาของเธอมีอารมณ์บางอย่างที่ไม่เหมือนใคร: “สำหรับพวกเราทุกคน ดินแดนนั้นมีความหมายที่พิเศษมากจริงๆ”
“มัน… ยังคงเป็นหลุมฝังศพของ Old God World”
“ฝังศพของเทพที่แท้จริงทั้งสาม”