by หลัวราวเงยหน้าขึ้นและเห็นว่าแขกที่เพิ่งนั่งลงก็ลุกขึ้นและออกจากร้านอาหารไป
เธออดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว “ราคาเพิ่มขึ้นอีกแล้วเหรอ?”
เฉินฉีไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่รินชาสองถ้วยให้ตัวเอง
ในไม่ช้าชายคนนั้นก็เสิร์ฟอาหาร
พวกเขาสั่งอาหารประเภทเนื้อสองอย่างและผักอย่างสองอย่างซึ่งไม่มากเท่าไรนัก หลังจากที่พวกเขาทานอาหารจนอิ่มแล้ว เสิ่นฉีก็ขอให้พนักงานเสิร์ฟจ่ายเงิน
เมื่อพนักงานเสิร์ฟพูดแบบนี้ หลัวราวก็ตกใจ
“รวมชาแล้วก็เป็นเงินสี่แท่ง”
ลัวราวมองดูใกล้ๆ แล้วรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “สี่แท่งเหรอ? อาหารไม่กี่จานของเราไม่น่าจะแพงขนาดนั้นนะ จริงไหม?”
พนักงานเสิร์ฟยิ้มอย่างเขินอายและพูดว่า “คุณหนู คุณมาจากที่อื่นใช่ไหม ร้านอาหารทั้งหมดในเมืองตูโจวต่างก็ขึ้นราคากันทั้งนั้น”
“มันจะแพงกว่าเดิมนิดหน่อย”
เฉินฉีวางเงินลง หลัวราวไม่ได้ถามคำถามใด ๆ เพิ่มเติม และพวกเขาก็ออกจากร้านอาหารด้วยกัน
“เราจะออกเดินทางกันเลยไหม?”
หลัวราโอขมวดคิ้ว “ไปเดินเล่นกันอีกครั้งเถอะ”
“ดี.”
หลังจากนั้นทั้งสองคนก็เดินสำรวจเมืองดูโจวและพบว่าไม่เพียงแต่ร้านอาหารเท่านั้น แต่ร้านค้าส่วนใหญ่ต่างก็ขึ้นราคาสินค้ามาหลายวันแล้ว
หลัวราวยังได้ไปคลินิกและร้านขายยาหลายแห่งด้วย เธอคุ้นเคยกับราคาของวัตถุดิบในการทำยาเป็นอย่างดี
โดยไม่คาดคิดราคาของวัตถุดิบทางการแพทย์ก็เพิ่มขึ้นมากเช่นกัน
ฉันได้เห็นชายชราคนหนึ่งป่วยหนักด้วยตาตัวเอง ขณะที่พนักงานเสิร์ฟกำลังเตรียมจะให้ยา เขาจึงถือกระเป๋าสตางค์ของตนเองด้วยความเขินอาย และหลังจากลังเลอยู่นาน เขาก็บอกว่าไม่ต้องการมัน
หลัวราวไม่อาจทนดูมันอีกต่อไป เธอจึงคว้าใบสั่งยาอีกสองสามใบ วิ่งตามชายชราแล้วส่งให้เขา
ชายชราปฏิเสธที่จะรับ ดังนั้น ลัวะราวจึงพูดว่า “ผมอยากถามคุณบางอย่าง โปรดรับคำผมด้วย”
ชายชราลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะยอมรับมัน “คุณอยากถามอะไร?”
“ราคาของวัตถุดิบทางการแพทย์ในเมือง Duzhou ไม่แพงขนาดนี้มาก่อน แล้วทำไมจู่ๆ ถึงได้เพิ่มขึ้นมากขนาดนี้ และไม่ใช่แค่คลินิกแห่งนี้เท่านั้นที่ปรับราคาขึ้น
เมื่อได้ยินเช่นนี้ชายชราก็ถอนหายใจและกล่าวว่า “ราคาเพิ่มขึ้นสามหรือสี่เท่าในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา”
“โลกนี้เริ่มยากขึ้นทุกที”
หลัวราวถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “คุณเป็นคนเดียวในครอบครัวใช่ไหม?”
ชายชรากล่าวด้วยความเสียใจ “เหลือผมคนเดียวเท่านั้น”
ขณะที่เขากำลังพูดอยู่ ชายชราก็นั่งลงบนขั้นบันได หลัวราวก็นั่งลงและฟังสิ่งที่ชายชราพูดอย่างช้าๆ
“ฉันเป็นคนเดียวในครอบครัวมาสองปีแล้ว เมื่อก่อนฉันเคยเลี้ยงชีพด้วยการปลูกพืชผล แต่ปีนี้ผลผลิตไม่ดี พ่อค้าแม่ค้าก็ลดราคารับซื้อข้าวลงเรื่อย ๆ เงินที่ฉันหาได้ไม่เพียงพอที่จะจ่ายภาษี”
“ผู้สูงอายุหลายคนในหมู่บ้านของเราฆ่าตัวตายด้วยการกระโดดลงไปในแม่น้ำ ฉันทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว ชีวิตนี้ไม่มีความหวังอีกต่อไปแล้ว”
เสียงถอนหายใจหนักๆ ทำให้หัวใจของลัวะราวเต้นแรงขึ้น
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอมาเมืองตูโจวมาก่อน แม้ว่าจะไม่ได้ร่ำรวยทุกคน แต่ผู้คนที่นั่นก็ใช้ชีวิตและทำงานอย่างสงบสุขและพึงพอใจ และเธอไม่เคยได้ยินคำบ่นและเสียงถอนหายใจมากมายขนาดนี้มาก่อน
นางมอบเงินจำนวนหนึ่งให้แก่ชายชรา และหลังจากที่ลัวราวพยายามโน้มน้าวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดชายชราก็ยอมรับเงินนั้น
เสิ่นฉีกล่าวอย่างเงียบๆ: “คุณช่วยคนๆ นี้คนหนึ่งได้ แต่คุณไม่สามารถช่วยคนในเมืองนี้ได้”
หลัวราวไม่พูดอะไรและเดินต่อไป ในเมืองเขาเห็นการแบ่งแยกและการเสียชีวิตมากขึ้นกว่าเมื่อก่อน
ถนนหนทางยังคงดูพลุกพล่านและเจริญรุ่งเรือง แต่ในดวงตาของนายโจวมีเพียงความเหนื่อยล้า ไม่มีความกระตือรือร้นหรือความหวัง
เมื่อเดินผ่านร้านน้ำชาและผับ คุณจะได้ยินคำบ่นมากมาย
เกิดอะไรขึ้น?
หลังจากเที่ยวชมเมืองดูโจวแล้ว ทั้งสองก็เดินทางต่อ
ระหว่างทางทั้งสองก็เคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ และจะหยุดแวะดูเมื่อผ่านเมืองและหมู่บ้านต่างๆ
พบว่าประชาชนส่วนใหญ่ประสบความยากลำบากในการดำรงชีวิต
สาเหตุเกือบทั้งหมดเกิดจากตัวพ่อค้า พ่อค้าแม่ค้าซื้ออาหารและยาและลดราคาอยู่เรื่อยๆ
อย่างไรก็ตาม ราคาของสิ่งของที่จำเป็นต่อชีวิตประจำวันที่ผู้คนจำเป็นต้องใช้ยังคงเพิ่มสูงขึ้น
ไม่สมดุลอย่างมาก.
ครอบครัวบางครอบครัวที่มีที่ดินมากกว่าก็ยังสามารถเก็บอาหารไว้และขายส่วนใหญ่ซึ่งก็เพียงพอที่จะจ่ายภาษีได้
แต่ก็มีบางครอบครัวที่มีผู้คนไม่มาก อาหารไม่มาก และผลผลิตก็ไม่ดี แม้จะขายอาหารหมดก็ยังไม่ต้องจ่ายภาษี
อีกไม่กี่วันต่อมาทั้งสองก็มาถึงหยุนโจว
เมื่อเรามาถึงก็เป็นเวลาเย็นแล้ว เราจึงเช็คอินเข้าโรงแรม
ฉันวางแผนจะพักผ่อนสักคืนแล้วออกไปดูรอบๆ พรุ่งนี้
แต่สิ่งที่เธอไม่คาดคิดก็คือขณะที่ลัวราโอกำลังนอนลงและหลับไป เธอก็ได้ยินเสียงเก้าอี้ล้มลงในห้องถัดไป
และไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ อีกต่อจากนั้น
หลัวราวพลิกตัวไปมาและไม่สามารถนอนหลับได้ ดังนั้นเธอจึงลุกขึ้น เดินออกจากห้อง และเคาะประตูห้องถัดไป
แต่ไม่มีใครตอบกลับ
ขณะที่ฉันกำลังจะออกไป ฉันได้กลิ่นอะไรบางอย่างไหม้
มองลงไปฉันเห็นควันพวยพุ่งออกมาจากใต้ประตู
หลัวราวตกใจและรีบเตะประตูเปิดออกทันที
สิ่งที่เธอเห็นคือชายคนหนึ่งกำลังแขวนคอตาย เธอกระโจนไปข้างหน้าและช่วยเขาไว้
เทียนที่อยู่ข้างๆ ถูกกระแทกลงพื้น และผ้าปูโต๊ะที่อยู่ข้างๆ ก็ถูกจุดไฟเผา
โชคดีที่ไฟไหม้ไม่ใหญ่มาก เธอเปิดกาน้ำชาอย่างรวดเร็วแล้วเทชาลงไปเพื่อดับไฟ
ควันจากเปลวไฟที่ดับลงทำให้ชายคนนั้นหายใจไม่ออก
“ไอ ไอ ไอ…”
เขาพยุงตัวเองลุกขึ้นนั่ง “ทำไมคุณถึงช่วยฉันไว้ ปล่อยให้ฉันตายไปเถอะ”
ชายคนนั้นนั่งลงบนพื้นแล้วเริ่มร้องไห้
หลัวราวถามด้วยความสงสัย “ทำไมคุณถึงฆ่าตัวตาย และถ้าเกิดไฟไหม้ในโรงเตี๊ยม ทั้งโรงเตี๊ยมก็คงเดือดร้อนไปด้วย”
ชายคนนั้นร้องไห้และพูดว่า “ผมถูกหลอกในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ ในห้องนี้ ผมอยากตายในห้องนี้!”
“ฉันสูญเสียทรัพย์สมบัติและทรัพย์สินทั้งหมดไปแล้ว และตอนนี้ฉันยังมีหนี้อีกมาก ฉันอาจจะตายไปเลยก็ได้…”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลัวราวก็เริ่มรู้สึกอยากรู้
แล้วเขาก็นั่งลงที่โต๊ะแล้วถามว่า “คุณโดนหลอกได้อย่างไร เล่าให้ฉันฟังหน่อย”
ชายผู้นั้นถอนหายใจ และในที่สุดก็ลุกขึ้นจากพื้นดินและนั่งลงที่โต๊ะ
ฉันยังขอไวน์หนึ่งหม้อเป็นพิเศษด้วย
ขณะที่กำลังดื่มอยู่ เขาก็ร้องไห้กับหลัวราว
“เราจะใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้ได้อย่างไร?”
“ต้องขอบคุณการปกป้องของบรรพบุรุษ ครอบครัวของเราจึงมีที่ดินบ้าง แม้ว่าเราจะไม่ร่ำรวย แต่เราก็ยังสามารถช่วยญาติๆ ในหมู่บ้านได้ แต่ทุกวันนี้มันยากเกินไป!”
“อาหารและยารักษาโรคในหมู่บ้านถูกพ่อค้าแม่ค้าบางคนเอาไปในราคาถูกมาก ตอนที่ฉันรู้เรื่องนี้ก็สายเกินไปแล้ว คนส่วนใหญ่ไม่รู้หนังสือและไม่รู้ว่าตัวเองถูกหลอกลวง”
“ถ้าเงินจากการขายครั้งนี้ไม่ถึงรอบที่สอง ฉันคงตายแน่”
“แต่พ่อค้าผู้มั่งคั่งเหล่านั้นมีนิสัยฟุ่มเฟือยมากจนซื้อข้าวจากชาวบ้านในราคาถูกแล้วขายในราคาสูง อาหารหนึ่งเพนนีจะมีน้ำหนักเท่ากับข้าวสารหนึ่งออนซ์เมื่อผ่านมือพวกเขาไปแล้ว!”
“ผมอยากจะหาคำอธิบายแต่กลับพบกับการต่อต้านทุกที่”
“แล้วฉันก็ได้พบกับชายคนหนึ่งซึ่งฉันคิดว่ามีความทะเยอทะยานเหมือนกับฉัน แต่ฉันไม่คาดคิดว่าเขาจะหลอกลวงเงินของฉันไปหมด”
“ภายใต้การยุยงของเขา ฉันได้เปิดร้านค้าและเข้าร่วมหอการค้า เนื่องจากธุรกิจของฉันดี ฉันจึงได้เป็นประธานหอการค้า”
“ผมลงทุนเงินทั้งหมดในร้าน แต่ก่อนจะเริ่มทำได้สักเดือน ผมก็ได้เรียนรู้ว่าภาษีสำหรับพ่อค้าแม่ค้าทุกคนจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และภาษีสำหรับหอการค้าที่มีร้านค้ามากกว่า 10 ร้านจะเพิ่มขึ้นห้าเท่า”
“เงินจำนวนนั้นไม่ควรจ่ายโดยครอบครัวของฉัน แต่เจ้าหน้าที่ในหอการค้าทำการปลอมแปลงบัญชีและบอกว่าเงินภาษีทั้งหมดนั้นตกมาเป็นของฉัน ปล่อยให้ฉันต้องรับผิดชอบภาษีทั้งหมดเพียงลำพัง!”
“ผมไม่มีเงินจ่ายคืนและเกือบจะติดคุก”
“ท้ายที่สุด ร้านของฉันก็ถูกยึดโดยบังคับ และฉันก็สูญเสียทุกอย่าง”
ขณะที่ชายคนนั้นพูด เขาได้ดื่มไวน์ไปอึกใหญ่ และน้ำตาก็ไหลนองหน้า