by หลังจากเดินทางไม่หยุดมาตลอดทั้งวัน เมื่อฟ้ามืด หลัวราวและเฉินฉีจะแวะหาโรงเตี๊ยมเพื่อพักค้างคืน
ขณะที่เรากำลังกินอาหารอยู่ก็มีเสียงเคาะประตู
“เข้ามาสิ”
เสิ่นฉีผลักประตูเปิดออก แล้วมานั่งตรงหน้าเธอโดยไม่ลังเล และยื่นจานให้เธออีกสองใบ
“การหาขนมกินเองในพื้นที่ห่างไกลแห่งนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ฉันซื้อขนมจากชาวนาในละแวกนั้น”
หลัวราวมองดู จากนั้นจึงมองไปที่เฉินฉีด้วยการจ้องมองที่ลึกซึ้ง
“คุณอยากทำอะไร?”
เซินฉีวางแขนลงบนเข่าอย่างไม่ใส่ใจและยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ: “ฉันไม่ได้วางแผนจะทำอะไร ฉันแค่อยากเป็นคนดีกับคุณ”
“ไม่จำเป็น อย่าทำเรื่องไร้สาระนี้” หลัวราวพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“แล้วบอกฉันหน่อยสิว่าคุณสนใจอะไร?” เสิ่นฉียกคิ้วขึ้น
หลัวราวเงยหน้าขึ้นและมองดูเขา
เฉินฉีกล่าวอย่างใจเย็น: “ฉางหนิงเข้ามาในพระราชวังแล้ว”
ในขณะที่เขาพูด เขาก็หยิบจดหมายออกมาจากอกของเขาด้วยปลายนิ้วและวางไว้ตรงหน้าของลัวราโอ
หลัวราวรู้สึกตกตะลึง
เขาหยิบจดหมายขึ้นมาแล้วเปิดออกอย่างรวดเร็ว
เฉินฉีกล่าวว่า “ฉันเพิ่งได้รับรายงานเมื่อไม่กี่วันก่อน”
“ไม่ใช่แค่ชางหนิงเท่านั้น ทุกรัฐและทุกค่ายต่างส่งลูกสาวของตนมาที่วัง”
“แต่ฉันได้กำชับมหาปุโรหิตแล้วว่าตำแหน่งและยศศักดิ์ของสตรีที่จะเข้ามาในวังยังต้องได้รับการคิดคำนวณโดยมหาปุโรหิต ดังนั้นพวกเธอจึงอยู่ในวังเพียงชั่วคราวเท่านั้น และจะไม่ได้รับสิทธิพิเศษในเร็วๆ นี้”
“ผมรอคุณอยู่นะ”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ลัวราโอก็รู้สึกโล่งใจเล็กน้อย
แต่ในสถานการณ์ปัจจุบันเธอก็ต้องยอมแพ้
ฉันนึกถึงตอนที่เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เขาฟังและยังส่งมอบตระกูลนักบวชให้กับหยูโหรอีกด้วย
แต่ Yu Rou ไม่สามารถหยุด Qin Yi จากการทำอะไรได้
“ไม่ใช่คุณที่ให้ความคิดนี้แก่ Qin Yi หรอกเหรอ? เพื่อบังคับให้ฉันทำอย่างนั้นเหรอ?” หลัวราวมองเฉินฉีด้วยความสงสัย
เสิ่นฉีตกใจเล็กน้อยและยิ้มจางๆ: “ฉันนึกไม่ออกเลยว่ามีความคิดที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้”
“นอกจากนี้ฉันรู้ว่าคุณจะทำมันได้อย่างแน่นอน”
“คุณบอกว่าคุณจะละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่าง แต่ในความเป็นจริงแล้วคุณไม่สามารถละทิ้งความรับผิดชอบของคุณได้”
“บังเอิญว่าคุณกับฟู่เฉินฮวนเป็นแบบนี้ ดังนั้นคุณทั้งสองจึงไม่สามารถอยู่ด้วยกันได้”
“อาราโอะ ถึงเวลาที่นายต้องคิดถึงอนาคตของตัวเองแล้ว”
“สิ่งที่คุณต้องการคือใครสักคนที่สามารถช่วยคุณได้”
“และฟู่เฉินฮวนก็ไม่ใช่คนๆ นี้แน่นอน”
“ไม่ว่าเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ไม่สามารถอยู่ในทั้งสองสถานที่ในเวลาเดียวกันได้ เขาไม่สามารถปรากฏตัวในอาณาจักรหลี่ได้ทันที และเขาไม่สามารถไปยังอาณาจักรเทียนเชอได้ทันทีเช่นกัน”
คำพูดของเฉินฉีพูดออกมาด้วยรอยยิ้ม แต่ทุกคำก็เจ็บปวด
มีภูเขาและแม่น้ำนับพันแห่งระหว่างหลัวราโอและฟู่เฉินฮวน และไม่มีแห่งใดละทิ้งความรับผิดชอบและวิ่งไปหากัน
“พอแล้ว ฉันไม่อยากได้ยินเรื่องนี้”
“ฉันจะไปพักผ่อนแล้ว”
หลัวราวรู้สึกแน่นในอกของเธอ
เสิ่นฉีไม่พูดอะไรอีก ยืนขึ้นและออกจากห้องไปพร้อมกับปิดประตู
หลัวราวนอนลงบนเตียง แต่พลิกตัวไปมา ไม่สามารถหลับได้
ฉันยังคิดถึงเรื่องที่ Qin Yi มีภรรยาน้อยอยู่
เป็นที่ชัดเจนว่าการเคลื่อนไหวของ Qin Yi คือการควบคุมนายพลทั้งหมดใน Jiuzhou เขาบอกว่าเขาจะเอานางสนมมา แต่ความจริงแล้วเขากำลังมอบตัวประกันให้กับฉินอี
ฉางหนิงเป็นลูกสาวสุดที่รักเพียงคนเดียวของตระกูลฉาง และแม่ทัพฉางคงไม่เต็มใจที่จะส่งลูกสาวของเขาไปที่วังอย่างแน่นอน
แต่รายงานที่เสิ่นฉีได้รับบอกว่าฉางหนิงได้เข้ามาในพระราชวัง
เรื่องนี้ทำให้เธอเป็นกังวลว่าตระกูลชางจะก่อกบฏหรือไม่
หากค่ายต่างๆ ในเกาะคิวชูเกิดความวุ่นวายขึ้น คงจะเกิดความโกลาหลอย่างแท้จริง
ฉินยี่กระตือรือร้นที่จะได้อำนาจทางทหารกลับคืนมาและอยู่เคียงข้างเสิ่นฉี
แต่แนวทางนี้มันสุดโต่งเกินไป
หลังจากรุ่งสางทั้งสองก็เดินทางต่อมุ่งหน้าสู่รัฐหลี่
สิ่งที่ตามมาคือการเดินทางอย่างต่อเนื่องทั้งวันและคืน โดยหยุดเป็นครั้งคราวเพื่อพักผ่อนและกินอาหารเมื่อเหนื่อยล้า การเดินทางนั้นยากลำบากและเหนื่อยล้ามาก แต่หลัวราวก็มุ่งมั่นที่จะไปถึงรัฐหลี่ให้เร็วที่สุดและปฏิเสธที่จะหยุด
เขาออกจากเมืองเทียนเชออีกครั้ง คราวนี้กับเฉินฉี แต่เหลือเพียงแค่พวกเขาสองคนเท่านั้น
หลัวราวมองกลับมาด้วยสายตาที่ซับซ้อน รู้สึกลังเลเล็กน้อย และไม่รู้ว่าเธอจะกลับมาอีกเมื่อใด
นางขี่ม้ากลับเข้าเมืองลี้
หลังจากกลับมาถึงรัฐหลี่ หลัวราวไม่ได้รีบกลับเมืองหลวง แต่เดินทางไปดูโจวก่อน
เมื่อมาถึงค่ายที่คุ้นเคย หลัวราวก็พบว่าทหารที่นี่กำลังฝึกฝนกันอย่างหนัก มันดูไม่แปลก แต่ลั่วราวสังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ
การมาถึงของหลัวราโอและเฉินฉีทำให้แม่ทัพชางตกตะลึงอย่างไม่ต้องสงสัย
“มหาปุโรหิต คุณรู้ไหมว่า…” นายพลชางต้องการจะคุยเรื่องลูกสาวของเขา แต่เขากลับหยุดกลางคัน ความกังวลของเขายังคงวนเวียนอยู่ในใจ
หลัวราวจ้องมองเฉินฉีและพูดอย่างตรงไปตรงมา: “ทำไมคุณไม่ออกไปรอฉันก่อนล่ะ ฉันจะกลับมาหลังจากที่ฉันพูดสองสามคำกับพวกเขา”
เฉินฉีมองนายพลฉางด้วยสายตาสับสน ไม่พอใจเล็กน้อย จากนั้นจึงหันหลังแล้วออกจากเต็นท์ไป
จากนั้นแม่ทัพชางก็รีบพูดขึ้น: “มหาปุโรหิต ท่านรู้เรื่องการแต่งงานของจักรพรรดิหรือไม่?”
หลัวราวพยักหน้าและกล่าวว่า “ผมเข้าใจ”
“ชางหนิงได้เข้ามาในวังแล้วใช่ไหม?”
นายพลชางพยักหน้าอย่างจริงจัง “ข้าพเจ้าไม่คาดฝันเลยว่าจักรพรรดิจะเลือกรับนางสนมจากลูกสาวของนายพลในค่ายต่างๆ ในคิวชู นี่ชัดเจนว่าเป็นการขอให้เราส่งมอบตัวประกัน”
“ไม่ว่าเราจะพยายามชักชวนเขาอย่างไร จักรพรรดิก็ไม่ยอมเปลี่ยนใจ”
“ฉันไม่สามารถควบคุมคนอื่นได้ แต่ฉันไม่สามารถปล่อยให้ลูกสาวของฉันต้องทนทุกข์กับความอยุติธรรมเช่นนี้ได้”
“ในฐานะพ่อ ฉันหวังเพียงว่าลูกสาวของฉันจะแต่งงานกับคนที่ฉันชอบและใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ฉันไม่ได้ขอให้เธอร่ำรวยและมีอำนาจ”
“ท่านมหาปุโรหิต โปรดโน้มน้าวจักรพรรดิอีกครั้งเถิด ไม่เคยมีกรณีเช่นนี้เกิดขึ้นในเก้ามณฑลของอาณาจักรหลี่ของเรามาก่อน”
ลัวราโอปลอบใจเขา “ฉันเข้าใจความรู้สึกของนายพลชาง ฉันกลับมาเพื่อเรื่องนี้โดยเฉพาะ แต่กว่าจะมาถึงที่นี่ได้ก็ใช้เวลานานเกินไป”
“ฉันจะกลับเมืองหลวงทันที และจะไม่ยอมให้ชางหนิงต้องประสบกับความอยุติธรรมใดๆ”
“แต่ฉันต้องบอกนายพลชางก่อนว่าอย่าทำอะไรหุนหันพลันแล่น”
“รอข่าวจากฉันก่อน!”
นายพลชางรู้สึกตกใจเล็กน้อย “มหาปุโรหิตเห็นเรื่องนี้แล้ว”
“เมื่อมีมหาปุโรหิตอยู่ที่นี่ ฉันจะไม่ทำอะไรหุนหันพลันแล่น”
“ขอบคุณท่านมหาปุโรหิต!”
หลังจากพูดคุยกับนายพลชาง ลัวราวก็ออกจากค่าย ขณะที่ไม่ไกลนัก เซินฉียังคงป้อนหญ้าให้ม้าอยู่
“เราจบการสนทนาเร็วขนาดนั้นเลยเหรอ?” เสิ่นฉีรู้สึกประหลาดใจ
หลัวราวหยิบหญ้าแห้งขึ้นมาและนำไปให้ม้าอีกตัวหนึ่งกิน จากนั้นพูดช้าๆ ว่า “มันไม่ใช่เรื่องสำคัญที่จะต้องพูดคุย แค่พูดสองสามคำก็พอแล้ว”
แม้ว่าเสิ่นฉีจะไม่รู้ว่าพวกเขาพูดคุยอะไรกัน แต่หัวใจของเขาก็ชัดเจนเหมือนกระจก
“ท่านเคยคิดหรือไม่ว่าแม่ทัพชางมีความภักดีต่อราชอาณาจักรหลี่มาเป็นเวลานานหลายปีและไม่เคยทำอะไรที่ไม่ซื่อสัตย์เลย แต่คราวนี้เขากลับกล้าที่จะรวบรวมกองทัพและฝึกฝนพวกเขาอย่างหนักเพียงเพื่อช่วยชีวิตลูกสาวของเขาเท่านั้น”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลัวราวก็มองเขาด้วยความตกใจ ดูเหมือนว่าเขารู้ทุกอย่าง
“มีอะไรอีกไหมที่คุณซ่อนฉันอยู่?”
เมื่อเสิ่นฉีกลับมามีสติอีกครั้ง เขาก็ยังคงยิ้มอย่างใจเย็น “เจ้าจะรู้เองเมื่อกลับมาถึงเมืองหลวง”
“เรากลับมาถึงหลี่แล้ว ดังนั้นไม่จำเป็นต้องรีบ ม้าคงเหนื่อยกันหมดแล้ว”
หลัวราวหรี่ตาลงเล็กน้อย เธอรู้สึกเสมอว่ามีอะไรบางอย่างอยู่เบื้องหลังคำพูดของเสิ่นฉี นางรีบกลับจริง ๆ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าจำเป็นต้องช้าลง
แล้วเรามาดูกันดีกว่าว่าจะเกิดอะไรขึ้น
หลังจากให้อาหารม้าแล้ว ชายทั้งสองก็ออกจากค่าย แต่ไม่ได้รีบออกจากดูโจว แทนที่จะทำเช่นนั้น พวกเขากลับหยุดพักที่เมืองดูโจวเพื่อกินอะไรสักหน่อยและเติมท้องก่อนจะเดินทางอีกครั้ง
เมืองดูโจวยังคงคึกคักมาก ทั้งสองพบร้านอาหารและสั่งอาหารบางอย่าง
เมื่อพนักงานเสิร์ฟชาเสร็จ เขาก็เริ่มเสิร์ฟแขกห้องข้างๆ
หลัวราวกำลังจะรินชาใส่ถ้วยอยู่พอดี แต่กลับได้ยินคนบ่นว่า “ราคาของอาหารจานนี้ขึ้นอีกแล้ว ลืมมันไปเถอะ ฉันจะไม่กินมัน”