by โลกแห่งความจริง…เทพโบราณ?
แอนสันที่ไม่น่าเชื่อแทบจะหายใจไม่ออก และคำพูดก็ไม่เพียงพอที่จะอธิบายความตกใจในหัวใจของเขาได้อีกต่อไปในขณะนี้
ศาสตราจารย์ เมซ ฮอร์นาร์ด ได้กล่าวไว้หลายครั้งว่า ความเชื่อเรื่องเทพเจ้าเก่าแก่แห่งยุคมืดมีพื้นฐานมาจากภูมิภาคและตระกูล ในบริเวณที่เชื่อกันว่าเทพเจ้าเก่าแก่ทั้งสามต้องมีผู้วิเศษที่ทรงพลังหนึ่งหรือสองคน ครอบครัว, เหมือนเป็นเจ้านาย ปกครอง ปกครอง และบงการสามัญชน
ดังนั้น… Rune คือตระกูลแคสเตอร์ที่ปกครองพื้นที่ Clovis City ในยุคมืด?
และ…คฤหาสน์นี้ก็มี…มีอีก…
อัครสาวก?
เซนซึ่งบังคับตัวเองให้สงบนิ่งกลืนกินอย่างแรง
ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไม Mace Hornard ถึงอยากจะหนีไปหลังจากวางแผนที่จะยึด “Great Magic Book” และ Lisa – สิ่งที่เขาซ่อนอยู่ไม่ใช่โบสถ์และ Inquisitor เลย แต่เป็นอัครสาวกของตระกูล Rune !
พลังของอัครสาวกน่ากลัวแค่ไหน? ใน “การศึกษาเทพสามเฒ่า” ได้อธิบายไว้ดังนี้:
“…พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ถึงรูปแบบชีวิตที่แน่นอนที่เกือบจะสมบูรณ์แบบถึงจุดสูงสุด พวกเขาอยู่ใกล้มากกับการดำรงอยู่ของเทพเจ้าเก่าแก่ทั้งสาม พวกเขาเป็นนางฟ้า เทวดา มาร ฝันร้าย มังกร และทะเล สัตว์ประหลาดในตำนานและตำนานโบราณทั้งหมด ที่เกี่ยวข้อง ‘ ตำนานและบันทึกของอัครสาวกมักมาพร้อมกับภัยธรรมชาติต่างๆ ที่ทำให้โลกตกอยู่ในความตื่นตระหนกและสิ้นหวัง…”
ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่ Mace Hornard ต้องการวิ่ง นับประสาความขี้ขลาด ดีกว่าที่จะบอกว่าเขากล้าวิ่งและมีความมั่นใจในการวิ่งหนี ซึ่งเป็นการแสดงที่กล้าหาญและมั่นใจอย่างยิ่ง
หลังจากชี้แจงทั้งหมดนี้ การแสดงออกของ Anson ก็ไม่ตกใจอีกต่อไป แม้ว่าการเต้นของหัวใจของเขายังคงดูเหมือนจะวิ่งออกมาจากหน้าอกของเขา แต่สติของเขาก็สงบลงอย่างสมบูรณ์
ถูกต้อง ไม่มีอะไรต้องกลัว… อย่างไรก็ตาม ต่อให้ต้องดิ้นรนแค่ไหน มันก็ไม่สมเหตุสมผล อีกฝ่ายจะฆ่าคุณในครั้งแรกที่คุณเข้าประตู
เนื่องจากไม่มี หมายความว่าทุกอย่างสามารถต่อรองได้ แม้ว่าคุณจะต้องการบังคับตัวเองให้สาบานและสาบานที่จะเซ็นสัญญา คุณยังมีที่ว่างให้ดำเนินการ
“แม้ว่าฉันอยากจะพูดแบบนี้จริงๆ แต่ก็น่าเสียดายที่สิ่งที่เรียกว่า ‘โลกของเทพเจ้าเก่า’ ไม่มีอยู่ในโลกนี้อีกต่อไปแล้ว”
ทาเลียพูดเบาๆ และแววตาที่ไหลรินของเธอฉายแววเศร้า:
“อาณาจักรแห่งอัศวินที่ก่อตั้งโดย Church of Order และผู้มีพรสวรรค์ได้แย่งชิงอำนาจและความเชื่อทางโลกจากบรรดาผู้เชื่อในเทพเจ้าโบราณเมื่อหลายร้อยปีก่อน การดูหมิ่นศาสนา”
“ตระกูลนักเวทย์โบราณและรุ่งโรจน์ถูกสังหารหรือไม่ก็พวกเขาสามารถขดตัวอยู่ในปราสาทและคฤหาสน์ของถิ่นทุรกันดาร เฝ้าดูโรงงานที่น่าเกลียดและเมืองสกปรกทีละน้อยกลืนทุกสิ่งที่ดีในอดีต … “
“น่าเสียดายจริงๆ” อันเซ็นถอนหายใจ แต่เขาไม่ได้คิดอย่างนั้น
ไม่ว่าโรงงานจะน่าเกลียดแค่ไหน มันก็เป็นการแสดงให้เห็นอย่างครอบคลุมของผลผลิตและวิธีการผลิตที่เกิดขึ้นใหม่ ไม่ว่าเมืองจะสกปรกแค่ไหน ก็สามารถปรับปรุงคุณภาพชีวิตของผู้อยู่อาศัยได้อย่างมาก ซึ่งดีกว่าการซุกตัวอยู่ในกระท่อม ถิ่นทุรกันดาร
อาศัยอยู่ในปราสาทโบราณที่มีไฟอารยะธรรมเฉพาะในหุบเขาและป่าทึบ ขดตัวอยู่ในเพิงในหนองน้ำเพื่อหาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์และเก็บผลไม้ป่า และผู้วิเศษสามารถประพฤติตัวไร้ยางอายในยุคที่น่ากลัวจริงๆ!
“ในช่วงเวลาที่น่าเศร้าเช่นนี้ แม้แต่ตระกูลรูนและพ่อของฉันก็ต้องประนีประนอมกับความเป็นจริง เพื่อสานต่อครอบครัวและสายเลือดที่มีมานับพันปี”
Talia พูดด้วยอารมณ์:
“เราละทิ้งอภิสิทธิ์ทุกรูปแบบ และใช้ทรัพย์สมบัติเดิมของเราในการเข้าร่วมกลุ่มคนหัวก้าวหน้า เราทำดีที่สุดแล้วเพื่อให้กษัตริย์และคริสตจักรเชื่อในความจริงใจของเรา และจำกัดขอบเขตของชีวิตไว้เฉพาะคฤหาสน์เล็กๆ”
คฤหาสน์หลังเล็ก…ปากของแอนสันกระตุก
เธอกำลังพูดถึงคฤหาสน์ลุนด์ “เล็ก” แห่งนี้ ซึ่งครอบคลุมพื้นที่กว่า 20,000 เอเคอร์ มีปราสาทและสวนที่เทียบได้กับพระราชวัง รวมทั้งป่าไม้ขนาดใหญ่และถิ่นทุรกันดาร?
อย่างไรก็ตาม คำพูดเหล่านี้เผยให้เห็นข้อความที่สำคัญมาก กล่าวคือ จุดสูงสุดของอาณาจักรโคลวิสน่าจะรู้ถึงพลังเบื้องหลังตระกูลรูน… โซเฟียเล่าว่าครั้งหนึ่งเธอมากับพ่อของเธอครั้งหนึ่ง บ่งบอกว่าอาร์คบิชอปเองก็เป็นห่วงมากเช่นกัน นี้.ชัดเจน.
นี้น่าสนใจมาก
Luther Franz ซ่อนมันจากด้านบนของโบสถ์เพื่อจุดประสงค์บางอย่างหรือไม่? หรือคริสตจักรยอมรับต่อการดำรงอยู่ของเหล่านักเวทย์ที่เสื่อมถอยลง แต่ทรงพลัง?
หากเป็นอย่างหลัง อะไรคือจุดสนใจสำหรับทั้งสองฝ่าย ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเข้ากันไม่ได้ ที่จะเต็มใจที่จะรักษาสภาพที่เป็นอยู่
“แต่ในช่วงที่ผ่านมา แม้จะรักษาไว้แทบไม่ได้ก็ยากขึ้นเรื่อย ๆ การปราบปรามนิกาย Old God’s ของ Church of Order กำลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ ไม่ว่าเราจะแสดงให้เห็นดีแค่ไหน ทั้งหมดที่เราได้รับคือรูปลักษณ์ที่เยือกเย็น”
หญิงสาวถอนหายใจใส่ฟัวกราส์ชิ้นสุดท้ายเข้าปาก และลิ้นสีชมพูของเธอก็เลียนิ้วที่เช็ดออกจากจานเบาๆ ราวกับหวนนึกถึงรสชาติในอดีต:
“ดังนั้นเราจึงต้องสนับสนุน Mace Hornard และทำสิ่งสุดโต่งเล็กน้อย…ก่อนที่เขาจะกลายเป็นคนทรยศ”
“ชอบการจลาจลนี้เหรอ?”
แอนสันถามกลับ
“ใช่… หากเราสามารถพึ่งพาการจลาจลเพื่อให้ครอบครัวโบราณที่เป็นเพื่อนกับตระกูลรูนเข้าควบคุมอำนาจในองคมนตรี และราชวงศ์จะถูกแทนที่ ทุกอย่างจะกลับมาเป็นเหมือนเดิม”
ทาเลียพูดเบา ๆ โดยไม่มีอะไรต้องปิดบัง:
“แต่เราล้มเหลวและล้มเหลวอย่างน่าสังเวช”
“ทันทีที่การต่อสู้เริ่มขึ้น ชิ้นส่วนที่สำคัญที่สุดได้ทรยศเจ้านายของเขาแล้ว ไม่เพียงแต่การต่อสู้นำไปสู่การพ่ายแพ้ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ตระกูล Rune เกือบจะสูญเสียญาติทางสายเลือดคนสำคัญ ตระกูล Franz และความจริงจะชนะในที่สุด ชัยชนะและตระกูล Austeria ได้ช่วยชีวิตคนสุดท้ายด้วยการละทิ้งผู้พิทักษ์ที่ภักดีต่อพวกเขาและกระซิบกับข้าราชบริพารของพวกเขา “
“ดังนั้น เหลือเพียงสองทางเลือกสำหรับตระกูล Rune: เปิดประตูและยอมรับความล้มเหลวอย่างสงบ หรือล้มล้างทั้งหมดนี้และปล่อยให้สิ่งต่าง ๆ พัฒนาไปในทิศทางที่ไม่อาจย้อนกลับได้มากที่สุด”
“เราเลือกแบบเดิม”
นั่นคือเหตุผลที่ฉันสามารถนั่งอยู่ที่นี่ทั้งเป็นแทนที่จะถูกฆ่าโดยอีกฝ่ายในขณะที่เมซฮอร์นาร์ดถูกหยิบขึ้นมา?
แอนสันอาจเข้าใจว่าอีกฝ่ายหมายถึงอะไร แต่ยังคงถามต่อไปว่า: “แต่สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับฉันอย่างไร”
“ในเมื่อเธอเป็นญาติทางสายเลือดของลิซ่า ทำไมนายต้องให้ฉันเป็นแขกที่คฤหาสน์นี้ด้วย ทั้งที่นายจะพาเธอออกไปต่อหน้าฉันได้”
“อย่างที่คุณพูดก่อนหน้านี้ ตอนนี้ฉันไม่มีคุณสมบัติที่จะแขวนบนผนังเหล่านั้น”
“แต่คุณได้พบญาติผู้สูญเสียเลือดไปนานของตระกูล Rune ซึ่งสำคัญกว่า Mace Hornard 10,000 ตัว” Talia ยกริมฝีปากของเธอขึ้น:
“ตระกูลรูนจะไม่มีวันละเลยขุนนางที่มีเมตตาต่อครอบครัว ไม่ต้องพูดถึง… นี่คือสิ่งที่ลิซ่าถาม”
“ลิซ่า?”
“ถูกต้อง คำพูดดั้งเดิมของเธอคือ ‘เว้นแต่คุณจะสัญญาว่าจะไม่ทำร้ายลิซ่าและไม่ยอมให้ลิซ่าและแอนสันแยกจากกัน’ … มิฉะนั้น เธอจะฆ่าฉัน”
ดวงตาสีเขียวมรกตของ Talia กะพริบ และรอยยิ้มของเธอก็หวานขึ้น: “ช่างเป็นเด็กที่น่ารักมาก ฉันจะปฏิเสธคำขอเพียงอย่างเดียวของพี่สาวที่น่ารักของฉันได้อย่างไร”
เซนที่พยักหน้าเล็กน้อยไม่พูดอะไร รอคำพูดของอีกฝ่าย
“ที่สำคัญกว่านั้น เมื่อพิจารณาถึงสภาพจิตใจในปัจจุบันของลิซ่าแล้ว แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่คฤหาสน์ลุนด์ทันที แม้จะถูกแยกจากคุณแม้แต่ครู่เดียวก็ทำให้เธอกระสับกระส่ายอย่างที่สุด สถานะ” ทาเลียสูดหายใจเข้าลึกๆ :
“ฉันไม่ปฏิเสธว่าตอนที่ฉันพาลิซ่ากลับมา ฉันแค่ตั้งใจจะเลี้ยงอาหารกลางวันคุณอย่างดี บวกกับค่าตอบแทนที่เหมาะสมที่สุดเพื่อแสดงความขอบคุณจากตระกูลรูนต่อคุณ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าอย่างน้อยก็ในตอนนี้ ลิซ่าควรอยู่เคียงข้างเธอนะ”
“ทอง, เงิน, เครื่องประดับ… ทั้งหมดนี้ไม่เหมาะสมต่อหน้าความสัมพันธ์อันมีค่าของพี่ชายและน้องสาวของคุณ”
แอนสันยังคงยิ้ม พยายามไม่แสดงความเสียใจใดๆ
“ฉันว่านายคงไม่ปล่อยให้ฉันพาลิซ่าไปง่ายๆหรอกมั้ง…ใช่ไหม?”
หญิงสาวยิ้มอย่างไม่เต็มใจ:
“เธอเป็นญาติสายเลือดของตระกูล Rune ที่หายไปหลายปี มันไม่มีประโยชน์ที่จะส่งเธอไปหาคุณ แน่นอนว่าต้องมีการตั้งมาตรการป้องกันเพื่อให้แน่ใจว่าสถานการณ์เช่น Mace Hornard จะไม่เกิดขึ้นอีก “
“ฯพณฯ แอนสัน บาค เรามีทางเลือกให้คุณ 2 ทาง”
ในเวลาเดียวกันกับคำพูดที่พูดออกไป โต๊ะอาหารสีขาวก็ได้รับการทำความสะอาดโดยคนรับใช้ที่ไม่มีวันตาย และพ่อบ้านอ็อตโตที่รู้สึกเย็นยะเยือกก็เดินไปที่ด้านข้างของแอนสันแล้ววางกระเป๋าเดินทาง แหวน และคำสัญญาต่อหน้า เขา หนังสือและปากกา
สายตาของ Anson ตกลงไปที่สัญญาก่อน:
“ขอสาบานด้วยแหวนวงเดิม ฉันจะไม่ทรยศตระกูลรูนโบราณและสูงส่ง ถ้าฉันฝ่าฝืนคำสาบาน ฉันยินดีที่จะรับโทษจากการถูกฉีกเป็นชิ้นๆ”
แหลกสลาย… แอนสันที่หายใจไม่ออกในหัวใจ นึกได้ในทันทีว่าลอว์เรนซ์ถูกชะตาโดยสายตาของนักเวทย์ดำเมื่อเขาอยู่ในห้องลับใต้ดินของมหาวิหาร
“ในกล่องมีธนบัตรมูลค่า 10,000 เหรียญทอง เพื่อเป็นคำขอบคุณจากตระกูลรูนที่นำญาติสายเลือดมาให้เรา”
ทาเลียชี้ไปที่กระเป๋าเดินทางแล้วพูดว่า “เอาไปซะ และเรื่องของตระกูลรูนจะไม่เกี่ยวอะไรกับคุณอีกต่อไปแล้ว และคุณจะไม่ต้องกังวลเรื่องธุระของลิซ่าอีกต่อไป นี่คือจุดจบสำหรับคุณ”
แอนสันเลิกคิ้ว: “แล้วลิซ่า…”
“อย่ากังวลเรื่องลิซ่า เรามีวิธีทำให้เธอลืมเธอได้ อาจใช้เวลาหน่อยแต่ก็ไม่ยากขนาดนั้น พ่อของฉันเป็นอัครสาวกคนเดียวที่รอดตายสำหรับเขาแล้วยังไม่เสร็จ อย่างสมบูรณ์ สิ่งที่เข้าถึงไม่ได้”
น้ำเสียงของหญิงสาวหยุดครู่หนึ่ง ดวงตาของเธอกวาดไปที่วงแหวน:
“หรือ…ถ้าคุณยังมีน้องสาวที่น่ารักของฉันอยู่ในใจ เราจะอนุญาตให้คุณพาเธอไป เราต้องการให้คุณสวมแหวนนี้ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเลือดและมิตรภาพของตระกูลรูน”
“โดยย่อ เพื่อให้คุณมีตำแหน่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นของ Mace Hornard – แน่นอน ไม่ว่าคุณจะเลือกอะไร คุณต้องลงนามในคำมั่นสัญญานี้”
ฟังดูดีนะ… แอนสันพูดในใจอย่างเงียบๆ
เหตุผลที่ Mace Hornard สามารถกลายเป็นผู้วิเศษสีดำจากครูโรงเรียนสอนคริสตจักรทั่วไปส่วนใหญ่อาศัยความแข็งแกร่งของตระกูล Rune แม้ว่าเมื่อเขายอมรับแหวน มันก็เทียบเท่ากับการได้รับความสนใจในระดับหนึ่งกับครอบครัว Rune ผูกพัน แต่ด้วยความแข็งแกร่งของฉันในตอนนี้ มันไม่เป็นที่ยอมรับเลย…
ฯลฯ
เธอพูดว่าอะไรนะ…ให้ที่ของเมซ ฮอร์นาร์ด…ให้ฉันเหรอ?
ถ้าจำไม่ผิด ดูเหมือนนางจะพูดอย่างอื่นมาก่อน…
“ใช่ ฯพณฯ แอนสัน บาค”
Talia ยิ้มเบา ๆ และคำพูดที่นุ่มนวลทำให้หลังของ Anson เย็นลง:
“รับไว้ เธอคือคู่หมั้นคนใหม่ของฉัน~”
……………………
ในห้องอาหารที่ว่างเปล่า Talia ซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร มองดูทิวทัศน์ที่มีหมอกหนานอกหน้าต่าง และใส่น้ำค้างสีส้มน้ำแข็งชิ้นเล็กๆ เข้าไปในปากของเธอ แสดงถึงการแสดงออกอย่างพึงพอใจบนใบหน้าที่โป่งพองเล็กน้อยของเธอ
“เขาออกไปพร้อมกับสวมแหวน?”
เสียงแหบแห้งเหมือนการถูหนังแบบเก่าดังออกมาจากห้องว่าง
“ใช่แล้ว เพราะเขาฉลาด…หรือค่อนข้างขี้อาย”
ทาเลียที่ไม่หันกลับมาตอบขณะกินน้ำค้างสีส้มเย็นกับช้อนเงิน นั่งบนเก้าอี้พนักพิงสูงอย่างมีความสุขห้อยลูกวัวตัวงามของเธอ:
“เขาชัดเจนมากว่าเมื่อเขาเลือกเงินแล้ว เขาไม่มีค่าสำหรับครอบครัวรูน คนที่ไม่มีค่า แต่มีความลับมากมายของตระกูลรูน… จะเกิดอะไรขึ้น?”
“คำสัญญาและคำสาบานนั้นไร้ความหมาย วันแรกที่มีบางสิ่งเกิดขึ้นหมายความว่ามันจะพังทลายลง ณ จุดหนึ่ง วิธีที่ดีที่สุดในการสร้างพันธมิตรและมิตรภาพคือเลือดและความสนใจ”
“แต่เขาไม่ใช่ผู้เชื่อในเทพโบราณ เป็นคนโง่เขลาที่ไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าทำไมพลังของเขาถึงเป็น… ฉันสงสัยว่าเขาอาจจะไปถึงขั้นดูหมิ่นผู้วิเศษได้ด้วยซ้ำ”
มีข้อสงสัยบางอย่างในเสียงเก่า
“ไม่สำคัญหรอก มันไม่ใช่ยุคของเทพเจ้าเก่าอีกต่อไปแล้ว และนักเวทย์ที่มีคุณสมบัติอาจไม่ภักดีต่อตระกูล Rune” Talia ยิ้มและส่ายหัว:
“ตระกูล Rune ได้ฝึกฝน Mace Hornard มานานหลายทศวรรษแล้ว เขาลังเลสักวินาทีไหมเมื่อเขาทรยศ?”
“คนไม่โบราณ”
เสียงคนแก่ค่อนข้างอารมณ์เสีย ขณะที่ทาเลียยิ้มและปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็น
“ดังนั้น… เพื่อเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงเวลา ตระกูลรูนจะมีลูกเขยที่ไม่ใช่ผู้วิเศษที่ดูหมิ่นศาสนาหรือไม่?”
“ฉันไม่ได้บอกว่าฉันรักเขา”
Talia ไม่แยแสกับ “การยั่วยุ” ของเสียงเก่า: “ฉันแค่คิดว่าแผนที่เขาเสนอนั้นน่าสนใจมาก บางทีมันอาจจะเป็นไปได้”
“คุณหมายถึงแผนที่ต้องการให้เราทิ้ง Lund Manor และเดิมพันทุกอย่างเพื่ออนาคตที่ไร้ตัวตน?”
“แน่นอน” ทาเลียยิ้มหวาน
“ถ้าเราทำได้สำเร็จ เราสามารถแลกเปลี่ยนคฤหาสน์เพื่ออาณาจักร ดินแดนที่ลูกน้องของ Church of Order เข้าถึงไม่ได้ โลกที่ความเชื่อของเทพเจ้าเก่าสามารถสร้างขึ้นใหม่ได้ ครอบครัว Rune โบราณและรุ่งโรจน์ อีกหลายร้อยปีต่อมา ยุคจะเบ่งบานอีกครั้ง”
หลังจากกินน้ำค้างแก้วสีส้มเย็นในแก้วแล้ว ทาเลียก็กระโดดลงจากเก้าอี้และหันมองเข้าไปในบ้าน ห้องอาหารที่ทำด้วยหินอ่อนอันวิจิตรงดงามนั้นเต็มไปด้วยเนื้อและเลือดที่ดิ้นไปมานับไม่ถ้วน
เด็กหญิงคุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วมองดูใบหน้าที่เฒ่าแทบไร้อารมณ์ซึ่งโผล่ออกมาจากเนื้อและเลือดบนเพดานด้วยความชื่นชมอย่างหาที่เปรียบมิได้:
“และคุณจะเป็นราชาแห่งโลกใหม่ใบนี้”
“พ่อ.”