by “ปล่อยให้กลุ่มชาวพื้นเมือง อาชญากรโทรมและถูกเนรเทศในอาณานิคมควบคุมเทคโนโลยีการสร้างทางรถไฟและการสร้างรถไฟไอน้ำ ใช่ไหม”
ตรงข้ามกับ Clovis Cathedral ในร้านกาแฟที่ Redtory Street นาง Caterina ซึ่งปลอมตัวมาเป็นพิเศษและแต่งตัวเหมือนนักธุรกิจผู้มั่งคั่งจากจักรวรรดิ แทบจะพ่นกาแฟออกมา: “ทำไม ฉันไม่เข้าใจ!”
“มันง่ายมาก มันดีสำหรับทุกคน” โซเฟียที่ยิ้มอยู่เช็ดหยดที่เปื้อนบนเสื้อผ้าอย่างใจเย็น รินกาแฟอีกแก้วแล้วยื่นให้นางคาทาลินา และไม่ลืมที่จะใส่น้ำตาลสองก้อน:
“อันเซน บาคบอกฉันว่าโลกใหม่แตกต่างจากโลกเก่า แม้ว่าจะกว้างใหญ่และมีประชากรเบาบาง แต่ก็มีหมู่บ้านไม่มากนัก ประชากรส่วนใหญ่รวมตัวกันอยู่ที่เมืองท่าสำคัญ หรือหุบเขา หรือที่ราบรอบๆ เมือง; สภาพแวดล้อมดังกล่าวเป็นธรรมชาติเหมาะสำหรับทางรถไฟมากกว่าเครือข่ายถนนที่หนาแน่นซึ่งถูกครอบงำด้วยรถม้าสำหรับงานหนัก “
“มันเป็นเพราะข้อเสียนี้เองที่ทำให้ประชากรของโลกใหม่ยังคงกระจุกตัวอยู่ในท่าเรือชายฝั่ง และพื้นที่ขนาดใหญ่ในพื้นที่ตอนในยังคงพัฒนาอย่างช้าๆ เนื่องจากปัญหาการจราจร หากเราได้รับการสนับสนุนทางเทคนิคจาก Clovis และพัฒนาอย่างจริงจัง รถไฟ เมื่อเปรียบเทียบกับอำนาจและความมั่งคั่งของชาติของสมาพันธ์เสรีแล้ว มันจะนำมาซึ่งการเติบโตอย่างน่าอัศจรรย์ในอีกสิบปีข้างหน้า ซึ่งจะไม่น้อยไปกว่าสิ่งที่โคลวิสตั้งใจสร้างขึ้นด้วยการวางเครือข่ายทางรถไฟ”
“อาจจะมีความเป็นไปได้” นาง Catalina ขมวดคิ้ว: “แต่ฉันกับคณะกรรมการรถไฟเกี่ยวอะไรด้วย”
วันนี้เธอจงใจหลีกเลี่ยงทุกคน และจุดประสงค์ของการพบโซเฟียเป็นการส่วนตัวไม่ใช่เพื่อช่วยเหลือคนยากจนในอาณานิคม แต่เป็น “ผลกำไรมหาศาล” ที่รับประกันโดยใครบางคน ซึ่งมากเสียจนคณะกรรมการรถไฟสามารถทรยศต่อผลประโยชน์ขององคมนตรีทั้งหมดได้!
“แน่นอนว่าต้องเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้” โซเฟียยิ้มอย่างจริงใจและแสดงท่าทางน่ารักอย่างตั้งใจ: “เรียนคุณคาเทรินา เท่าที่ฉันรู้ รายได้หลักของคณะกรรมการรถไฟโดยพื้นฐานแล้วมีสองรายการ ได้แก่ ค่าขนส่งและ อสังหาฯ”
“ไม่ต้องพูดถึงอดีต การขนส่งทางบกของโลกไม่มีการควบคุมต้นทุนเมื่อเทียบกับรถไฟไอน้ำในการขนส่งสินค้าทางไกล ไม่ต้องพูดถึงคุณมีอำนาจผูกขาดที่ได้รับจากกษัตริย์ ไม่ต้องพูดถึงคู่แข่ง ในขณะที่อย่างหลังเป็นทุกครั้งที่คุณมาก่อน มีการสร้างสถานีรถไฟใหม่ พวกเขาจะซื้อที่ดินโดยรอบล่วงหน้า และราคาจะพุ่งสูงขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้หลังจากซ่อมแซมสถานี และพวกเขาสามารถสร้างรายได้มากมายเพียงแค่เช่า”
“ดังนั้นรูปแบบรายได้ของคณะกรรมการการรถไฟจึงมีความชัดเจนมากเช่นกัน คือสร้างเครือข่ายและสถานีรถไฟเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำสัญญาขนส่งสินค้าทางไกลมากขึ้น และเชื่อมต่อแหล่งวัตถุดิบ โรงงาน และสถานที่ทิ้งสินค้าอย่างใกล้ชิดจนกว่าจะมีต้นทุนที่จำเป็น การบำรุงรักษาถูกระงับ “โดยกำไรที่จะได้รับจากมัน”
“จากอาณาเขตของโคลวิส ฉันเชื่อว่าคณะกรรมการรถไฟยังมีเวลาอย่างน้อย 20 ปีหรือแม้แต่ 30 ปีของช่วงเวลาทองในการพัฒนา ในเวลานั้น เมืองต่างๆ ของโคลวิสจะอยู่ในเครือข่ายรถไฟทั้งหมด แม้ว่า เทคโนโลยีการผลิตแกนไอน้ำและรถไฟสามารถอัปเดตต่อไปได้ ครั้งนี้อาจเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า … แต่อย่างไรก็ตาม มันมีขีดจำกัดบน”
“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเพื่อที่จะไปให้ถึงขีดจำกัดสูงสุดนี้ คณะกรรมการรถไฟจะต้องจ่ายในราคาสูงเป็นอันดับแรก และเพื่อที่จะรักษามันไว้ ก็จะต้องแบกรับต้นทุนที่สูงพอๆ กัน และค่าใช้จ่ายนี้จะค่อยๆ เพิ่มขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป” โซเฟียพูดช้าๆ:
“คุณคาเทริน่า คุณเป็นผู้เชี่ยวชาญในสาขานี้ และคุณต้องตระหนักถึงปัญหาเหล่านี้มากกว่าคนธรรมดาอย่างฉัน การขึ้นๆ ลงๆ ของอุตสาหกรรมรถไฟไม่เพียงแต่เกี่ยวข้องกับตัวมันเอง แต่ยังรวมถึงการค้าด้วย เจริญรุ่งเรือง ไม่ว่าประเทศจะแข็งแกร่ง เศรษฐกิจและการผลิตจะเติบโตหรือไม่ มีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิด”
“และสิ่งที่ผมอยากให้คุณตอนนี้คือโครงการลงทุนด้านรถไฟที่แทบไม่ต้องใช้เงินลงทุนเลย แต่สามารถให้ผลตอบแทนมหาศาล”
“จะทำเงินเพิ่มจากอาณานิคมด้วยการขายเทคโนโลยีรถไฟให้พวกเขาได้อย่างไร”
Katerina ยิ้มอย่างดูถูกเหยียดหยาม: “Sophia ตัวน้อยของฉัน ขอบคุณมากสำหรับความตั้งใจของคุณที่จะเป็นผู้นำธุรกิจนี้ แต่ฉันจริงๆ … “
“ไม่ มันคือการจัดตั้งบริษัทการลงทุนรถไฟพิเศษเพื่อ ‘สปอนเซอร์’ และ ‘สนับสนุน’ โครงการรถไฟของสมาพันธ์เสรี” หญิงสาวส่ายหัวอย่างใจเย็น: “ไม่ใช่การขายเทคโนโลยีให้พวกเขาโดยตรง แต่เป็นการให้ การสนับสนุนด้านเทคนิค ส่งผู้เชี่ยวชาญมาช่วยพวกเขาในการจัดตั้งคณะกรรมการรถไฟของตนเอง ซื้อหุ้นในโรงงานผลิตรถไฟของพวกเขา และรับค่านายหน้า”
“สมาพันธ์แห่งเสรีภาพมีหน้าที่จัดหาเงินทุน ในขณะที่เราเป็นนักลงทุนด้านเทคโนโลยี ทั้งสองฝ่ายจะได้รับครึ่งหนึ่ง ในช่วงเวลานี้ สมาพันธ์เสรีภาพจะเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมด คุณสามารถรับผลกำไรของบริษัทครึ่งหนึ่งโดยไม่ต้องจ่ายเงิน เหรียญเดียว”
“ไม่เพียงแค่นั้น… หากโครงการรถไฟประสบความสำเร็จจริง ขนาดการส่งออกวัตถุดิบต่างๆ ของสมาพันธ์เสรีจะขยายออกไปอีก และราคาจะลดลงมากยิ่งขึ้น การลดลงของราคาถ่านหินและเหล็กกล้าสามารถ ในทางกลับกันการลดค่าใช้จ่ายของคณะกรรมการรถไฟ , ค่าใช้จ่ายในการเดินรถสายใหม่”
“แล้ว…คุณคิดว่าเป็นโครงการที่ลงทุนเป็นศูนย์แต่ได้ผลตอบแทนมหาศาลหรือเปล่า”
โซเฟียมองอีกฝ่ายด้วยดวงตาที่ลุกโชน นัยน์ตาของเธอดูยั่วยวนแผ่วเบา
Katerina ไม่เห็นด้วยในทันทีอย่างที่เธอคิด และคิ้วของเธอก็ขมวดมากยิ่งขึ้น
ไม่ใช่ว่าเงื่อนไขที่หญิงสาวมอบให้นั้นไม่น่าดึงดูดใจ… ตรงกันข้าม มันน่าดึงดูดเสียจนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะคิดถึงอันตรายที่ซ่อนอยู่ที่อาจเกิดขึ้นจากเงื่อนไขนั้น
ในฐานะประเทศแรกที่มีการรถไฟและเป็นผู้รับผิดชอบการรถไฟของประเทศ Katerina รู้ดีกว่าใครว่ารางรถไฟและรถไฟไอน้ำพ่นไอน้ำเหล่านี้มีค่าเพียงใด และอาจมีผลกระทบอย่างมากต่อประเทศได้อย่างไร เนื่องจากเป็นที่ชัดเจน หากประเทศอื่นเชี่ยวชาญในเทคโนโลยีเดียวกันจะเกิดผลที่ตามมาอย่างไร
แต่ไม่ว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการเข้าร่วมกับสมาพันธ์เสรีจะส่งผลกระทบต่อโคลวิสน้อยที่สุด – ทั้งสองฝ่ายถูกแยกออกจากกันโดยทะเลที่ปั่นป่วน แม้ว่าผู้คนในอาณานิคมจะพึ่งพาทางรถไฟจริงๆ ปรับปรุงความแข็งแกร่งของชาติไม่ว่าคุณจะมองอย่างไร ภัยคุกคามที่อาจกลายเป็นโคลวิส
ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ก็เหลือปัญหาเดียว… Mrs. Katerina วางถ้วยกาแฟลง และสีหน้าของเธอก็ไม่สู้อีกต่อไป:
“พวกเจ้าอาณานิคม พวกเขาจะรับราคานี้ได้จริงๆ เหรอ?”
……………………………
“ฉันขอโทษจริงๆ แต่ฉันไม่แน่ใจจริงๆ”
ในห้องปฏิบัติภารกิจของ Osteria Palace Baekeland Jr. มองไปที่ Ansen อย่างขอโทษและพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนน้อมถ่อมตนอย่างยิ่ง: “ฉันไม่ปฏิเสธที่จะปฏิบัติตามคำสั่งของคุณอย่างแน่นอน และสมาพันธ์เสรีจะปฏิเสธคุณอย่างแน่นอน ฉัน … ฉันแค่ไม่มีความมั่นใจในตัวเอง!”
“ท้ายที่สุดแล้ว… นั่นคือ 20% ของหุ้นของบริษัท Newland Corporation! คุณต้องการให้ฉันโน้มน้าวผู้ใหญ่เหล่านั้น คุณธาเลียและเซอร์หลุยส์ เบอร์นาร์ด ให้ใช้เงินจำนวนมหาศาลเพื่อ… ฉัน…พวกเขา.. .คุณ…”
“ขาดความมั่นใจหรือไม่กล้า?” อันเซ็นมองเขาด้วยรอยยิ้ม
“ไม่มีความมั่นใจ!”
Baekeland ตัวน้อยก้มหน้าลงลึก: “เรื่องนี้สำคัญเกินไปจริงๆ ฉันไม่คิดว่าตัวเองมีคุณสมบัติพอที่จะตัดสินใจเรื่องนี้!”
“แต่ตอนนี้คุณเป็นทูตของสมาพันธ์เสรีซึ่งเป็นตัวแทนของทั้งประเทศเพื่อมาประชุมสาธารณะกับอาณาจักรโคลวิสเพื่อหารือเกี่ยวกับความสัมพันธ์ทางการทูต” แอนสันก้าวไปข้างหน้าอย่างจงใจ: “ในแง่หนึ่ง ตอนนี้คุณเป็นศูนย์รวมของ สมาพันธ์เสรี!”
“ฉัน……”
“โอเค โอเค เรามาหยุดที่นี่เพื่อเล่นเกมเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ยุ่งยาก”
คริสเตียนหัวเราะเบา ๆ และนำเหล้ารัมเย็น ๆ มาสองแก้วแล้ววางแก้วไว้ข้างหน้าทั้งสองคน: “เบคแลนด์เป็นเด็กดี เขาไม่กล้าตอบประโยคนี้เบา ๆ เพราะเขารู้ว่าน้ำหนักของมันเป็นอย่างไร . “
“หลายสิ่งหลายอย่างเกิดจากการที่คนบางคนประเมินน้ำหนักผิดและประเมินตัวเองสูงเกินไป ซึ่งนำไปสู่ทิศทางของสถานการณ์ที่ควบคุมไม่ได้ มันมีค่ามากสำหรับคนที่สามารถรับรู้ความเป็นจริงได้”
“……อืม”
เมื่อเผชิญหน้ากับการจ้องมองของพี่ชาย Ansen ยิ้มและถอนหายใจ และมอง Baekeland เล็กน้อยด้วยท่าทางขอโทษ: “ฉันขอโทษ มันเป็นความผิดของฉัน เรื่องนี้ยากเกินไปสำหรับคุณจริงๆ”
“ฉันจะเขียนจดหมายเอง บอกหลุยส์และธาเลียถึงความสำคัญของทางรถไฟต่อสมาพันธ์เสรี และให้พวกเขาตัดสินใจว่าจะยอมรับหรือไม่ ถ้าพวกเขาเห็นด้วย แน่นอนว่าทุกคนมีความสุข ถ้าพวกเขาไม่เห็นด้วย ฉันจะ คิดวิธีอื่นเอาไงดี”
ก่อนที่คำพูดจะจบลง สีหน้าของ Little Baekeland ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
“อืม ฟังดูสมเหตุสมผลกว่า” คริสเตียนพยักหน้าด้วย: “แต่ด้วยระยะห่างระหว่างสมาพันธ์เสรีกับโคลวิส มันสายไปจริงๆ เหรอ?”
“เอ่อ…จะใส่ยังไงดีครับ”
แอนสันอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น: “ฉันคิดว่าคำถามของคุณได้รับคำตอบแล้ว – ข้ามทะเลที่ปั่นป่วน มันเป็นความปรารถนาดีที่จะคาดหวังว่าจะไม่มีปัญหากับเวลา แต่นอกเหนือจากนั้น มีวิธีอื่นที่ดีกว่านี้ไหม ? ”
“ไม่ อย่าพูดแบบนั้น” เมื่อสังเกตเห็น Baekeland ตัวน้อยข้างๆ เขาที่เปลี่ยนสีหน้าทันที Christian ตะคอกกลับทันที: “ทัศนคติของคุณรังแต่จะกดดัน Baekeland มากขึ้นและทำให้เขามองว่าทั้งหมดนี้เป็นแค่เรื่องไร้สาระ มันคือ ไม่เหมาะสมที่จะทำเช่นนั้น!”
“ในฐานะผู้ริเริ่มเรื่องนี้ หากคุณต้องการโน้มน้าวให้อีกฝ่ายยอมจ่ายในราคาสูงเช่นนี้ ก่อนอื่นคุณต้องหาเหตุผลที่ทำให้ผู้อื่นเชื่อได้—รถไฟไอน้ำที่เรียกว่าคุ้มค่ากับสมาพันธ์เสรีจริง ๆ หรือไม่ ค่าใช้จ่าย?”
“แน่นอน และไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะบอกว่าเทคโนโลยีนี้จะได้รับหรือไม่นั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อสมาพันธ์เสรี” แอนสันพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม:
“เนื่องจากสมาพันธ์เสรีในปัจจุบันอยู่ห่างจากทวีปเก่ามาก จึงถูกขัดขวางโดยศาสนจักร จักรวรรดิ และโคลวิสในอดีต และการพัฒนาก็ช้ามาก แต่ถ้าคุณสามารถได้รับเทคโนโลยีรถไฟไอน้ำ มันก็ไม่ใช่แค่ ง่ายพอๆ กับปล่อยให้สมาพันธ์เสรีสร้างทางรถไฟ — —การผลิตเหล็ก เครื่องจักร พลังงาน… เทคโนโลยีที่เหนือจินตนาการในสมัยก่อนสามารถหาได้จากโคลวิส!”
“เพื่อทำลายการปิดล้อม อย่าพูดว่า 20% แม้ว่าจะเพิ่มเป็นสองเท่า แต่ก็เป็นราคาที่สามารถจ่ายได้สำหรับสมาพันธ์เสรีที่ถูกกีดกันอย่างรุนแรง”
“ไม่ว่าจะเป็นอิสรภาพ เอกราช หรือความรุ่งเรือง… ไม่มีอะไรมาโดยไม่มีราคา หากคุณหวังพึ่งการกุศลของคนอื่นเพื่อแลกกับอนาคต คุณจะจบลงอย่างเลวร้ายยิ่งกว่าการถูกลดจำนวนลงเป็นอาณานิคมเสียอีก”
………………………
“…ฉันเข้าใจแล้ว ดูเหมือนว่าคุณจะมาหาฉันจริงๆ
ในกล่องของร้านกาแฟ Mrs. Katerina ถอนหายใจยาวด้วยสีหน้าอารมณ์มาก: “ฉันยอมรับว่านี่เป็นแผนที่บ้ามาก หากทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้องในความร่วมมือไม่มีความเข้าใจและไว้วางใจโดยปริยายในระดับหนึ่ง ผลสุดท้ายจะต้องสูญเสียทั้งสองฝ่ายอย่างแน่นอน”
“แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะบาดเจ็บ คุณก็จะไม่ใช่ฝ่ายที่สูญเสียอย่างแน่นอน” หญิงสาวจงใจขยับเข้าไปใกล้: “เรียนคุณคาเทริน่า ฉันรับรองได้ว่าถ้าสมาพันธ์เสรีไม่ปฏิบัติตามสัญญา … “
“โอเค โอเค ฉันไม่ต้องการการรับประกันจากคุณ… ร่วมทุน ฉันยังทำได้ถ้าฉันเต็มใจเดิมพันและยอมรับความพ่ายแพ้”
Katerina โบกมือของเธอ: “ฉันแค่แปลกใจเล็กน้อย ที่… เพื่อนเก่าของ Luther จะลำเอียงกับลูกสาวของเขามาก และรับรองเป็นการส่วนตัวว่าเธอต้องมา”
“นี่มัน…ช่วยลูกสาวขุดกำแพงให้ลูกชายคนเดียวจริงๆ เหรอ พ่ออย่างนั้นเหรอ”
“แน่นอน เพราะเขารู้ว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คุณผู้หญิง คุณจะอยู่เคียงข้างฉันเสมอ” โซเฟียยิ้มอย่างมั่นใจ “ท้ายที่สุด ในระดับหนึ่ง…คุณก็เปรียบได้กับแม่ของฉันแล้ว”
“แม่…ฮะ!”
Katerina ยิ้มด้วยรอยยิ้มที่ขมขื่น: “อย่าพูดอย่างนั้น ฉันไม่มีพรนั้น ในตอนที่พ่อของคุณกำลังเลือกอยู่นั้น เขาทิ้งฉันที่อยู่กับเขามานานอย่างไร้ความปราณี แม้ว่าฉันจริงๆ ไม่อยากยอมรับ แต่ไม่ว่าจะรูปร่างหน้าตา ความดี หรือชาติตระกูล แม่เจ้าดีกว่าข้ามาก”
“ในฐานะคนที่เคยมาที่นี่ ฉันขอเตือนคุณด้วยว่า โซเฟียน้อยที่รัก ผู้ชายที่ดูอ่อนโยนและมีเหตุผลสำหรับคุณมักจะเป็นเพียงหน้ากาก พวกเขาจงใจเสแสร้ง…จิตใจของคนเหล่านี้ลึกซึ้งกว่าที่คุณคิด มันโหดร้ายกว่านั้นมาก อย่าหลงกล!”
“งุนงง?” โซเฟียยกมุมปากขึ้นด้วยความงุนงงเล็กน้อย: “ฉันมีด้วยเหรอ”
“คุณไม่คิดอย่างนั้นเหรอ”
Mrs. Katerina ถอนหายใจ: “ฉันเห็นว่าคุณหลงใหลผู้ชายคนนั้นมาก ไม่ว่าเขาจะพูดอะไร คุณจะเชื่อฟังและไว้วางใจ 100% นี่เป็นสัญญาณอันตราย โดยเฉพาะเมื่อผู้ชายคนนั้นยังไม่ได้ให้อะไรคุณเลย ในเมื่อคุณสัญญา—แน่นอน ต่อให้คุณให้ คุณก็ไม่เชื่อ!”
“นี่…ไม่ควรอยู่ตรงนั้นเหรอ” หญิงสาวส่ายหน้า “นั่นสิ… ฉันยอมรับว่าเขามีเสน่ห์และอ่อนโยนมาก แต่ฉันแค่ปฏิบัติต่อเขาในฐานะเพื่อนที่ค่อนข้างสนิท ฉันยังอิจฉาครอบครัว Bach เลย” เป็นเรื่องดีที่ได้เติบโตขึ้นภายใต้การคุ้มครองของบุคคลเช่นนี้!”
“ดู ดูสิ นี่จมมิดเลย” นาง Katerina คร่ำครวญและเอามือปิดหน้าผาก: “ฉันเป็นห่วงลูเธอร์มาก ลูกสาวตัวน้อยประหลาดของเขากำลังจะถูกลักพาตัว!”
“ลักพาตัว…เป็นไปได้อย่างไร เขาแต่งงานแล้ว”
โซเฟียตกตะลึงมากขึ้นเรื่อยๆ: “แน่นอนว่ามันเป็นเพียงขั้นตอนการหมั้น เพราะครอบครัวของผู้หญิงดูเหมือนจะมีข้อกำหนดเกี่ยวกับอายุของการแต่งงาน… นอกจากนี้ ฉันไม่ได้มีความรู้สึกแบบนั้นกับเขาจริงๆ เขา เป็นเพียงเพื่อนที่สบายใจและผ่อนคลายที่จะเข้ากันได้ “
“แต่งงานแล้วหรือ” นาง Katerina ตกตะลึง: “ทำไมฉันถึงไม่รู้”
“นี่…คุณรู้ได้ยังไง”
“ฉัน… แน่นอน ฉันจะรู้ถ้าเขาแต่งงานแล้ว… เดี๋ยวก่อน! คุณรู้ไหมว่าฉันกำลังพูดถึงใคร”
“คริสเตียน บาค ใช่ไหม”
“ไม่” นาง Catalina ขมวดคิ้ว:
“นั่นใคร?”