บทที่ 1353 ราคา

เอิร์ลอัลเลน เบนตันมองดูแจกันแก้วบนขอบหน้าต่างด้วยความคิดถึง แม้ว่าดอกไม้ในแจกันจะเหี่ยวเฉาไปแล้ว แต่ก็มีรอยยิ้มบิดเบี้ยวบนใบหน้าของเขา และรอยย่นบนหน้าผากของเขานั้นลึกมาก

“โอลูเลีย ช่วยฉันเอาของพวกนั้นออกไปด้วย…” เอิร์ลอัลเลน เบนตันเรียกชายหนุ่มที่เฝ้าเขาเบาๆ

ด้วยดวงตาสีแดง ชายหนุ่มเดินไปที่ตู้โดยไม่พูดอะไรสักคำ หยิบถุงแฟ้มกระดาษออกมาจากตู้ แล้วเดินไปที่เอิร์ลอัลเลน เบนตัน

“เปิดมัน…” อลัน เบนตันอ่อนแอมากและพยายามจะพูดทุกคำ

ชายหนุ่มเปิดถุงแฟ้ม ข้างในมีแผ่นหนังวิเศษหลายอันและตราประทับทองคำ

ชายหนุ่มชื่อ Olulya มอบโฉนดที่ดินและประทับตราให้กับ Surdak

โฉนดที่ดินแต่ละฉบับมีคำอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับพื้นที่และขอบเขตของที่ดิน Surdak นับรวมแล้วเจ็ดฉบับ กระดาษวิเศษที่อยู่ด้านล่างไม่ใช่โฉนดที่ดิน แต่เป็นจดหมายแนะนำ

สิทธิสุดท้ายที่รัฐมนตรีกระทรวงโลจิสติกส์ทุกคนมีก่อนลาออกคือการแนะนำรัฐมนตรีกระทรวงโลจิสติกส์คนต่อไป ชื่อของผู้แนะนำ ซึ่งหมายความว่า Surdak สามารถกรอกชื่อใครก็ได้

ด้วยคำแนะนำของ Earl Allen Benton ทำให้ Suldak สามารถทำให้งานราบรื่นขึ้นได้เมื่อเขาส่งเสริมคนของเขาเอง

จดหมายแนะนำฉบับนี้ โฉนดที่ดิน และตราประทับอย่างเป็นทางการอาจจัดทำขึ้นสำหรับ Suldak ล่วงหน้าโดย Earl Allen Benton…

Surdak เห็นแผนที่บริเวณชานเมือง Ruit แขวนอยู่บนผนัง แผนที่นี้สามารถอธิบายอาณาเขตทั้งหมดที่ครอบครัว Benton เป็นเจ้าของได้เกือบทั้งหมด มีกราฟฟิตี้สีแดงขนาดใหญ่บนแผนที่นี้ และก้มศีรษะลงอีกครั้ง ฉันรู้ว่าโฉนดที่ดินในมือของฉันถูกลบเลือนไปบนแผนที่บนผนังแล้ว

ซัลดักประเมินว่าโฉนดที่ดินทั้งเจ็ดในมือของเขาคิดเป็นอย่างน้อยสองในสามของที่ดินที่ครอบครัวเบนตันเป็นเจ้าของบนแผนที่นี้

เอิร์ลอัลเลน เบนตันมองดูซัลดักในสายตาของเขา ไม่มีการวิงวอนใดๆ มีแต่ความคาดหวังก่อนที่จะโล่งใจ

Surdak มองลงไปที่โฉนดที่ดินในมือของเขา ใส่เอกสารเหล่านี้ จดหมายแนะนำตัว และตราประทับอย่างเป็นทางการทั้งหมดลงในแฟ้มผลงาน จากนั้นจึงใส่ลงในกระเป๋าเวทมนตร์ของเขา

“นั่นคือจุดจบของสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้” ซัลดักพูดกับเอิร์ลอัลเลน เบนตัน

เอิร์ลอัลเลน เบนตันยังมีความรู้สึกโล่งใจในดวงตาของเขาในขณะนี้ และกระซิบว่า: “ขอบคุณ!”

จากนั้นเขาก็หลับตาลงอย่างช้าๆ และรอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาด้วยความยากลำบาก เซอร์ดักรู้สึกได้ชัดเจนว่าร่องรอยสุดท้ายของชีวิตในตัวเขาเริ่มหายไปอย่างเงียบ ๆ

ซัลดักรีบก้าวไปข้างหน้าต้องการส่งพลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์เข้าสู่ร่างกายของเขา แต่เมื่อเขาคว้ามือเอิร์ลอัลเลน เบนตัน ฝ่ามือของเขาไม่มีแม้แต่ร่องรอยความอบอุ่น ซัลดัก จากนั้นเขาก็เอื้อมมือออกไปที่หน้าอกของเอิร์ลอัลเลน เบนตันแล้วพบว่า ว่าหัวใจของเขาหยุดเต้นแล้ว

จากนั้นเขาก็ยืนขึ้น และทุกคนในห้องก็ยืนขึ้นและโศกเศร้าต่อเอิร์ลอัลเลน เบนตันอยู่ครู่หนึ่ง

ภรรยาและลูกๆ ของเอิร์ลอัลเลน เบนตันเดินเข้าไปในห้องทีละคน และทั้งห้องก็เต็มไปด้วยผู้คน

ซัลดักถือโอกาสเดินออกไปยืนที่ทางเดินเพื่อหายใจ

ดูเหมือนว่าผู้คนในคฤหาสน์จะรู้มานานแล้วว่าเอิร์ลอัลเลน เบนตันกำลังจะตาย ข่าวการตายของเขาไม่ได้ทำให้คฤหาสน์นี้กลายเป็นความวุ่นวาย แม้แต่กองคาราวานเวทย์มนตร์ที่กำลังจะจากไปก็หยุดอยู่ริมถนนอย่างช้าๆ สมาชิกในครอบครัวกลับมาทีละคนเพื่อกล่าวคำอำลาอลัน เบนตันเป็นครั้งสุดท้าย

–

ซัลดักไม่ได้คาดหวังว่าความปรารถนาสุดท้ายของเอิร์ลอัลเลน เบนตันก็คือครอบครัวของเขาจะเผาร่างของเขาให้เป็นเถ้าถ่าน ใส่ขี้เถ้าลงในขวดโหล แล้วฝังเขาไว้ในสุสาน

แท่นไม้สำหรับเผาศพถูกตั้งไว้ที่สวนหลังบ้าน เมื่อซัลดักเดินไปที่สวนหลังบ้าน เขาก็พบว่าจริงๆ แล้วมีแท่นเผาศพอยู่ 2 แท่นที่สร้างจากกิ่งสนที่ทนไฟและอุดมด้วยน้ำมัน มีน้ำมันก๊าดราดใส่พวกเขา

แท่นไม้แต่ละอันมีความยาวประมาณ 3 เมตร และกว้างเพียง 1.5 เมตรเท่านั้น ไม้ถูกวางไว้อย่างหนาแน่นและดูเหมือนเตียงเดี่ยวขนาดใหญ่

Surdak อยากรู้นิดหน่อยว่าใครเป็นเจ้าของแท่นเผาไหม้อีกแห่ง แต่เขาไม่สามารถถามคนรับใช้ที่มีงานยุ่งเหล่านี้ได้

ขณะลังเลอยู่ในสวน ซัลดักเห็นมาริเลนาสวมชุดเดรสยาวสีดำบนศีรษะและมีผ้ากอซสีดำปิดหน้าเธอด้วยซ้ำ การเดินทางที่ยาวนาน.

เธอเดินไปที่ศาลาที่ Surdak อยู่ โค้งคำนับเล็กน้อยแล้วกล่าวสวัสดี

ต้องบอกว่านางมาริเลนาสวยที่สุดในบรรดาภรรยาของเอิร์ลเบนตันเฒ่า ซัลดักหันมาถามเธอว่า “นางมาริเลนา ทำไมมีโต๊ะสองโต๊ะอยู่ที่นี่”

“คนที่นอนอยู่บนแท่นเผาอีกแห่งคือมาดามเจนนี่…” นางมาริเลน่ายืนอยู่ที่ขอบศาลา มองไปทางแท่นเผาแล้วพูดเบา ๆ

ซัลดักคิดอยู่พักหนึ่งแล้วจำได้ว่าเลดี้เจนนี่เป็นผู้หญิงที่อายุน้อยที่สุดของเอิร์ลเบนตันเฒ่า ในงานศพของเบนตันเฒ่า หญิงสาวที่มีใบหน้าสวยงามได้ทิ้งความประทับใจอันลึกซึ้งไว้กับเขา

ต่อมามาริเลน่าเล่าเรื่องของนางเจนนี่ให้ซัลดักฟัง

นางมาริเลนาบอกว่าจริงๆ แล้วเธอต้องการบอกบางสิ่งที่เธอรู้แก่ซัลดักในงานศพของคุณเอิร์ลเบนตัน แต่น่าเสียดายที่เธอไม่มีโอกาสได้พูดในตอนนั้น

แม้ว่านางเจนนี่จะไม่ใช่หมอผี แต่เธอก็หมกมุ่นอยู่กับเวทมนตร์คาถามากในช่วงชีวิตของเธอ มันควรจะได้รับอิทธิพลจากปัจจัยทางครอบครัว เจนนี่ชื่นชอบวิชาเวทมนตร์มาตั้งแต่เด็ก และเธอมักจะสัมผัสกับยาวิเศษบางอย่าง

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความสามารถของเธอ เธอจึงไม่สามารถปลุกสระเวทมนตร์ได้ ดังนั้นเธอจึงไม่สามารถเรียนรู้เวทมนตร์ได้

Old Benton พบกับ Mrs. Jenny เมื่อสองปีที่แล้ว ตอนที่เธอหนี Mukusuo ไปพร้อมกับพ่อแม่ของเธอและไม่มีที่อยู่อาศัย และ Old Benton เองที่รับพวกเขาเข้ามา

ต่อมาพ่อแม่ของเธอทิ้งเขาไว้ในครอบครัวเบนตัน เดิมทีเธอกำลังจะแต่งงานกับสมาชิกรุ่นเยาว์ของครอบครัวเบนตัน แต่ในระหว่างงานแต่งงาน พวกเขาพบว่าคนที่แต่งงานกับเธอคือเบนตันคนเก่า

ด้วยเหตุนี้ Earl Allen Benton ถึงกับทะเลาะกับ Old Benton อย่างไม่เป็นที่พอใจ แม้ว่าทุกคนจะรู้ว่า Old Benton มีชื่อเสียงในเรื่องความโรแมนติก ด้วยเหตุผลทางกายภาพและการคำนึงถึงเกียรติยศของครอบครัว แต่ทุกคนก็ไม่ทำเช่นนั้น ฉันไม่ต้องการให้เขาทำ แต่งงานกับเมียต่อไปเพราะไม่อยากให้เขาตายบนท้องผู้หญิงสักวันหนึ่ง

น่าเสียดายที่เอิร์ลเบนตันเฒ่าไม่ยอมรับข้อเสนอแนะของทุกคน งานแต่งงานก็จัดขึ้นตามปกติ และเลดี้เจนนี่ก็กลายเป็นภรรยาคนสุดท้ายของเอิร์ลเบนตันเอิร์ลเฒ่า

ผู้เฒ่าเบนตันเข้ามาสัมผัสกับเวทมนตร์อันเดดเพราะเลดี้เจนนี่ ในตอนแรก มันเป็นเพราะยาอันเดดทำให้เขาค้นพบน้ำพุที่สองของตัวเอง

ต่อมาด้วยความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง ความคิดของเอิร์ลเบนตันจึงค่อย ๆ เปลี่ยนไป บางทีอาจเป็นเพราะความกลัวความตาย เบนตันเฒ่าจึงเริ่มสนใจสิ่งอมตะอย่างมาก แม้ว่าเขาจะรู้ว่าวิญญาณของผู้เป็นอมตะจะตกอยู่ในโลกแห่ง คนตายตลอดไป แต่ความเป็นอมตะทำให้เขามีความคิดใหม่ๆ

เลดี้จีนน์ผู้นี้เองที่ทำให้เอิร์ลเบนตันเฒ่าต้องเริ่มต้นเส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับ

สิ่งนี้ทำให้ซัลดักไม่เคยคาดหวังว่าความจริงจะเป็นเช่นนี้ เมื่อเขาเห็นใบหน้าของเลดี้เจนนี่ซีดเกินไปในงานศพของโอลด์เบนตัน เขาคิดว่าการตายของเอิร์ลเบนตันทำร้ายเธอมากเกินไป ฉันไม่คาดหวังว่าเธอจะเป็นเช่นนั้น เป็นคนรักเวทมนตร์

ฉันคิดว่าถ้าฉันรู้ความจริงก่อนหน้านี้ ฉันอาจจะสามารถค้นพบแผนการสมรู้ร่วมคิดของ Viscount Duwei ได้เร็วกว่านี้…

Surdak ส่ายหัวอย่างแรง โดยทิ้งความคิดเหล่านี้ไว้ข้างหลัง ไม่มียาใดๆ ที่น่าเสียใจในโลกนี้ อาจมีระนาบสองระนาบที่มีอัตราการไหลของเวลาต่างกัน แต่นั่นไม่ใช่การไหลย้อนกลับของเวลาและอวกาศ

หลังจากที่นางมาริเลนาพูดเช่นนี้ เธอก็หายใจเข้ายาว ดวงตาของเธอภายใต้ผ้ากอซสีดำแอบชำเลืองมองที่ซัลดักแล้วพูดว่า:

“ฉันจะไปจากที่นี่ ดังนั้นก่อนจะจากไป ฉันอยากจะบอกความลับที่ฉันเก็บเอาไว้ในใจ”

ซัลดักหันกลับมามองเธอแล้วพูดอย่างไม่เป็นทางการ: “คุณวางแผนที่จะออกจากครอบครัวเบนตันและรุยเตอร์หรือไม่”

เพียงแค่มองดูเธอหันกลับมาและเดินไปที่ลานด้านหน้า เธอพูดอย่างไม่เป็นทางการ: “เอาล่ะ ฉันวางแผนที่จะไปเมืองหลวงที่เจริญรุ่งเรืองเพื่อดู ในชีวิตนี้คุณต้องเดินไปรอบ ๆ และดูเสมอ ไม่เช่นนั้น คุณจะรู้ได้อย่างไร โลกข้างนอกนั่นช่างวิเศษจริงๆ”

เธอเดินและพูดคุยโดยไม่หันกลับมามอง

ซัลดักเฝ้าดูด้วยตาของเขาเองในขณะที่เอิร์ลอัลเลน เบนตันนอนอยู่บนแท่นเผา และร่างของเขาก็หายไปอย่างรวดเร็วในไฟและควัน

นั่งอยู่บนคาราวานวิเศษระหว่างทางกลับไปยังเมือง Ruit ทันใดนั้น Surdak ก็คิดว่าน่าจะสร้างเตาเผาศพหนึ่งหรือสองแห่งในเมือง Ruit City ด้านล่างก็อาจจะช่วยลดภาระชีวิตได้

เพียงแต่ว่าแนวคิดและประเพณีชีวิตแบบเก่าอาจทำให้ยากสำหรับพวกเขาที่จะยอมรับการเผาศพ เพราะโดยทั่วไปแล้ว เฉพาะผู้ที่ถูกตัดสินว่าเป็นคนนอกรีต ปีศาจ ผีดิบ ฯลฯ เท่านั้นที่จะถูกส่งไปยังเสาหลักโดยนักมายากล

เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ ซัลดักก็ถอนหายใจเล็กน้อย หากเขาต้องการเปลี่ยนแปลงความคิดที่หยั่งรากลึกของพลเมือง ฉันเกรงว่าหนทางยังอีกยาวไกล

นอกจากนี้เขายังไม่คาดคิดว่าในที่สุดอัลเลน เบนตันจะก้าวไปสู่ขั้นนี้ โดยเสียสละตัวเองและดินแดนส่วนใหญ่เพื่อสานต่อครอบครัวเบนตันต่อไป

แต่สิ่งนี้ช่วยครอบครัวเบนตันได้จริงๆ รถม้ากำลังขับอยู่บนถนนในป่า และอัศวินก่อสร้างกลุ่มหนึ่งก็ค่อยๆ เดินออกจากป่าอันมืดมิด ทีละกลุ่ม พวกเขาก็รวมตัวกันเป็นกลุ่มอัศวินก่อสร้างทั้งหมด

ถ้าไม่ใช่เพราะสิ่งที่เอิร์ลอัลเลน เบนตันทำก่อนที่เขาจะเสียชีวิต ซัลดักคงอยากจะยุบตระกูลเบนตันและยึดดินแดนทั้งหมดคืนนี้

เหตุผลก็คือแม้ว่า Viscount Duwei จะเป็นผู้นำในเรื่องนี้ แต่จริงๆ แล้วสิ่งที่น่ารังเกียจคือตัวเอกของเหตุการณ์โรคระบาดนี้ แต่มีข้อผิดพลาดบางประการในกระบวนการฝึกฝนและหลอมรวมวิญญาณ วิญญาณของ Old Benton ไม่ได้ถูกรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์ ร่างกายของสิ่งที่น่ารังเกียจ ดังนั้นพลังการต่อสู้ของมันจึงลดลงอย่างมาก ซึ่งส่งผลต่อความสามารถในการกลืนกินของมันด้วย

หากสิ่งที่น่ารังเกียจนี้มีจิตใจที่ชัดเจนและสามารถกลืนวิญญาณได้มากพอ มันอาจเป็นหายนะร้ายแรงสำหรับ Ruit City

ตอนนี้สิ่งต่าง ๆ สงบลงในที่สุด แม้ว่า Ruit City จะประสบกับความสูญเสียครั้งใหญ่ แต่ Surdak ก็มีผลลัพธ์ที่หลากหลาย ประการแรก เหตุการณ์โรคระบาดทำให้ Ruit City ได้รับทรัพย์สินสาธารณะจำนวนมาก ขุนนางที่เกี่ยวข้องจะถูกลงโทษ และตามกฎหมายของจักรวรรดิสีเขียว ขุนนางสามารถจ่ายค่าปรับเพื่อลดการลงโทษได้

ด้วยวิธีนี้ Surdak จะสามารถยึดที่ดินสาธารณะจำนวนมากได้ Surdak ไม่ได้ตั้งใจที่จะเพิ่มที่ดินส่วนนี้ลงในอาณาเขตของเขาเอง แต่จะเปลี่ยนให้เป็นทรัพย์สินสาธารณะของ Ruit City และส่วนนี้ของ ที่ดินจะให้เช่าแก่คนจนในเมืองในราคาต่ำเพื่อปรับปรุงมาตรฐานการครองชีพของคนจน

นอกจากนี้ Suldak วางแผนที่จะแต่งตั้ง Baron Martino เป็นรัฐมนตรีกระทรวงโลจิสติกส์คนใหม่ของ Ruyter City

ตำแหน่งสำคัญของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงโลจิสติกส์ควบคุมการจัดส่งพัสดุทั่วทั้งเมืองและมีอำนาจเกือบเท่ากับรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเวลานี้ที่การก่อสร้างในเมืองดำเนินไปอย่างเต็มกำลัง ตำแหน่งนี้ จะต้องเป็นของของคุณเอง เพื่อให้แน่ใจว่าความมั่งคั่งของ Ruit City จะไม่รั่วไหลออกมา

แน่นอนว่าเอิร์ลอัลเลน เบนตันก็รู้เรื่องนี้ดีเช่นกัน เขาจึงส่งจดหมายแนะนำตัวเปล่าให้ซัลดัก

–

Gary Decker เข้าไปในรถและนั่งเคียงข้างกับ Thea ตรงข้ามกับ Suldak

ในขณะนี้ ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้น และคาราวานวิเศษก็เดินทางผ่านถนนบนภูเขาที่เต็มไปด้วยหมอกหนาทึบ ผ้าเช็ดตัวที่สิยะส่งมาเช็ดให้สะอาด

“ฉันเกลียดอากาศที่มีหมอกหนาแบบนี้จริงๆ ขนาดลมหายใจของฉันยังเปียกเลย…” Gary Decker บ่น “ฉันคิดว่าจะต้องเผชิญการต่อต้านจากอัศวินผู้พิทักษ์ของตระกูลเบนตัน แต่ไม่คิดว่ามันจะจบลงแบบนี้?”

Surdak พูดกับ Gary Decker: “ปล่อยให้กองทหารม้าอื่น ๆ ถอนตัวออกไปด้วย ต่อไปให้ฉันดูว่ามีใครอีกบ้างที่อยู่ในรายชื่อ Aphrodite มอบให้เรา”

Thea รีบหยิบแผ่นหนังเวทมนตร์ออกมาจากแขนของเธออย่างรวดเร็ว โดยมีชื่อผู้สูงศักดิ์เขียนอยู่ทั่ว

ต้องบอกว่าเสน่ห์และการสะกดจิตของ Aphrodite เป็นเพียงคาถาที่สร้างขึ้นเพื่อการสอบสวน แม้แต่นายอำเภอ Duwei ที่มีความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าก็ยังสารภาพรายชื่อขุนนางภายใต้เสน่ห์และการสะกดจิตนี้

“เราจะทำความสะอาดบ้านทุกหลังแบบนี้ต่อไปไหม” สียาดูรายการแล้วถามซัลดัก

Surdak พยักหน้าและพูดตามความเป็นจริง: “แน่นอน นี่เป็นวิธีเดียวที่จะทำให้เมือง Luyite สะอาด ฉันไม่ต้องการให้เหตุการณ์ภัยพิบัติเช่นนี้เกิดขึ้นอีกเมื่อเราออกจาก Luyite!”

“หัวหน้า เราควรไปที่ไหนต่อ?” แกรี่ เดคเกอร์ถาม

Surdak เการอยฟกช้ำบนคางของเขาแล้วพูดว่า “ไปที่คฤหาสน์ตระกูล Ma Li”

Carrie Decker กำหนดจุดหมายปลายทางต่อไปของเธอ และโดยไม่ต้องรอให้คาราวานวิเศษหยุด เธอก็เปิดประตูรถม้าแล้วกระโดดออกไป เธอต้องการวางแผนการดำเนินการต่อไปของ Construct Knights

ในเวลานี้ มีเพียงเธียเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในรถม้า เธอม้วนรายการบนม้วนกระดาษ เงยหน้าขึ้นแล้วถามซัลดัก:

“ดั๊ก คุณจะออกจากรุยซิตี้ไหม? มีข่าวอะไรจากกรมทหารบ้างไหม?”

Surdak ส่ายหัวแล้วพูดว่า: “ยังเลย แต่ฉันคิดว่าตั้งแต่ฉันเป็นคนแรกที่ได้แตะเค้กบนเครื่องบินของ Bai Lin เมื่อถึงเวลาต้องชดใช้ก็จะมีขุนนางไปที่นั่นเสมอ ในวอร์ซอ เครื่องบิน ช่วย Duke Newman จัดการกับความยุ่งเหยิงที่นั่น…”