by ในฐานะที่เป็นชาวโคลวิเซียนคนแรกและคนเดียวในบรรดาอาร์คบิชอปแห่งอาณาจักรโคลวิสในทุกราชวงศ์ สถานะของลูเธอร์ ฟรานซ์ในระดับบนของอาณาจักรนั้นเกือบจะต่ำกว่าหนึ่งคนและสูงกว่าหมื่นคน
ตามระเบียบของโบสถ์แห่งออร์เดอร์ อาร์คบิชอปไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเมืองของอาณาจักร ดังนั้นเขาจึงมักอาศัยอยู่ในอาสนวิหารหรืออารามนอกเมือง มีเพียงลูเธอร์ ฟรานซ์ เท่านั้นที่ยังคงรักษาคฤหาสน์ของครอบครัวเดิมไว้และ ตระกูลฟรานซ์มาหลายร้อยปี สืบเชื้อสายมาจากท่านเอิร์ลแห่งศาล
ทำไมฉันถึงมาที่นี่วันนี้… ฉันช่วย Anson ได้ไหม เป็นครอบครัวที่ร่ำรวยของ Clovis และผู้พิพากษาหญิงคนหนึ่งรู้ดีว่านอกจากผู้หญิงคนหนึ่งที่อาศัยอยู่ที่นี่แล้วยังมีคนที่สองให้เลือกอีกหรือไม่?
อันเซินยืนอยู่หน้าอาคารสีฟ้าขาวสี่ชั้นแห่งนี้ อันเซินถอนหายใจและเคาะประตูเบา ๆ
“อาจารย์อันเซนบัค?!”
คนที่เปิดประตูให้เขาคือแองเจลิกา สาวใช้ในชุดขาวดำปิดปากของเธอด้วยความประหลาดใจ ดวงตาของเธอเปล่งประกายราวกับเพชร:
“ฉันคิดว่า… ทำไมจู่ๆ คุณถึงมาที่คฤหาสน์ล่ะ?”
“มีบางอย่างออกมา”
แอนสันแสดงรอยยิ้มที่แข็งกระด้าง และความกระตือรือร้นของสาวใช้ตัวน้อยก็ทำให้เขาอึดอัดเล็กน้อยเป็นครั้งคราว: “ขอเข้าไปได้ไหม”
“แน่นอน กรุณาเข้ามา!”
สาวใช้ตัวน้อยยกกระโปรงของเธอขึ้นและแหย่ด้วยความเคารพ ให้อันเซินเข้าไปที่ประตู และพบคนใช้หนุ่มคนหนึ่งเอาเสื้อคลุมและหมวกของอันเซินทิ้งไป จากนั้นจึงพาเขาเข้าไปในห้องนั่งเล่น
“ชาดำ กาแฟ หรือ ไวน์?”
เมื่อเห็นแอนสันนั่งลงบนโซฟา สาวใช้ตัวน้อยก็ถามด้วยรอยยิ้ม
“เอ่อ…กาแฟ ขอบคุณ”
“ไม่มีปัญหา แค่ไม่กี่นาที”
แองเจลิกาที่เอียงศีรษะโค้งคำนับอีกครั้ง: “คุณโซเฟียไปที่ร้านเสริมสวยของมาดามแคทรีนาแล้ว และจะใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วโมงในการกลับมา กรุณารอที่นี่สักครู่ ถ้าคุณต้องการอะไร ถามได้เลย .”
“โอเค ขอบใจนะ” แอนสันยังคงยิ้มต่อไป
สามนาทีต่อมา สาวใช้ตัวน้อยกับจานเงินก็เดินกลับ นอกจากหม้อกาแฟที่มีนมและน้ำตาลแล้ว ยังมีเค้กมูส ช็อคโกแลตคาราเมลสองสามชิ้น กองขนมมาการองหลากสีสัน และอีกสองสามชิ้น หนังสือพิมพ์เพื่อฆ่าเวลา
ถ้ามีเพียงลิซ่าเท่านั้นที่อยู่ที่นี่… สีหน้าของแอนสันมืดลงเล็กน้อย แต่เขาฟื้นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว รินกาแฟให้ตัวเอง แล้วหยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมาอ่าน
กล่าวอีกนัยหนึ่งถึงแม้จลาจลจะกระทบกระเทือนเกือบทั้งเมืองโคลวิส แต่วงการข่าวดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบ เป็นเพราะนักข่าวสำนักหนังสือพิมพ์มีพลังชีวิตแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป…
เมื่อพลิกดูสองหน้า หนังสือพิมพ์เกือบทั้งหมดก็เต็มไปด้วยเรื่องราวเกี่ยวกับผลกระทบของการจลาจลในเมืองรอบนอก ผลกระทบร้ายแรงต่อเศรษฐกิจ อนาคตที่เกิดจากความมั่นคงสาธารณะในระดับต่ำ… และอื่นๆ
แม้แต่เกร็ดข่าวระดับสามเช่น Clovis Truth ซึ่งอาศัยพาดหัวข่าว เรื่องราวดั้งเดิม และเกร็ดเล็กเกร็ดน้อย ก็เริ่มพูดถึงว่ากฎอัยการศึกจะสิ้นสุดลงเมื่อใด ตลาดจะเปิดขึ้นอีกครั้งเมื่อใด และที่ใดที่จะอ้างสิทธิ์ในซากศพหรือคนงานในโรงงาน
อัน เซ็นอ่านหนังสือพิมพ์อย่างรวดเร็วเป็นเวลาหลายนาที เพื่อดูข่าวที่แทบไม่เกี่ยวข้องกับการจลาจล
สิ่งแรกคือการติดตามเหตุการณ์ก่อนหน้าของเอกอัครราชทูต Elf แห่ง Iser: Carlos II ประกาศอย่างเป็นทางการในคณะองคมนตรีว่าเขาจะกำหนด “สงครามการคว่ำบาตร” ต่ออาณาจักร Iser และพันธมิตรและสอนคริสตจักร ของ Order in the Holy City Zong สมัครเพื่อกีดกัน Ysir จากสถานะทางศาสนาของเอลฟ์คิง
แอนสันไม่แปลกใจกับสิ่งนี้ ชาวโคลวิสโลภเอลฟ์ไอเซอร์มาเป็นเวลานาน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะต่อสู้หรือไม่ มีเพียงคำถามว่าจะต่อสู้เมื่อใด
สิ่งที่สองเกี่ยวข้องกับ Anson เล็กน้อย: Guards เก่าจะถูกยกเลิกภายในสิ้นเดือนมีนาคมเนื่องจาก “ไร้ความสามารถอย่างมาก” และ “ละเลยหน้าที่ร้ายแรง” งานรักษาความปลอดภัยของ Clovis City จะถูกส่งต่อไปยัง Security ที่จัดตั้งขึ้นใหม่ กองทัพบก.
เพื่อความสำเร็จของ Ludwig Franz ในการปราบปรามการจลาจล สมาชิกองคมนตรีจำนวนห้าร้อยคนได้ลงมติเป็นเอกฉันท์ให้เขาเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพความมั่นคงชุดใหม่
เรื่องนี้ไม่มีอะไรต้องแปลกใจเลย เมื่อได้ยินว่ากองทัพที่ปราบปรามการจลาจลคือการจัดเก็บภาษีของปราสาทธันเดอร์คาสเซิล แอนสันคงเดาว่านี่จะเป็นผลลัพธ์ เพื่อให้กองกำลังรักษาความปลอดภัยนี้อยู่ในมือของตระกูลฟรานซ์มานานหลายทศวรรษ มาเถิด อาร์คบิชอป ลูเธอร์ ทำเงินได้มหาศาลแล้ว และตอนนี้ก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยวแล้ว
เมื่อกองทัพรักษาความปลอดภัยใหม่ได้รับการจัดตั้งขึ้น เพื่อให้แน่ใจว่าครอบครัว Franz มีพลังและการติดต่อที่เพียงพอ Storm Corps ซึ่งเป็นกองทัพรักษาความปลอดภัยของคริสตจักรจะเข้าร่วมอย่างแน่นอน กรมทหารราบหลักอยู่ในมือของตัวเองแล้ว ..
แน่นอนว่าแอนสันไม่ได้รังเกียจที่จะเป็นรองของลุดวิก แต่ปัญหาคือคณะองคมนตรีไม่สามารถยอมรับได้ว่านอกจากลุดวิกผู้บังคับบัญชาแล้วยังมีอัครสังฆราชองค์ที่สองที่เข้ามาในระดับสูงเช่นกันเพื่อให้ปิดใหม่ ผู้คุมกลายเป็นทหารส่วนตัวของตระกูลฟรานซ์
เป็นผลให้ตำแหน่งของฉันค่อนข้างอึดอัด
ด้วยการถอนหายใจอย่างหมดหนทาง อันเซินวางถ้วยกาแฟที่จิบแล้วลงบนโต๊ะ ตอนนี้เขาต้องคิดว่าจะทำอย่างไรในอนาคต
จะเป็นอย่างไรถ้าคุณไม่ไปเรียนที่ Army Academy เพื่อเป็นผู้ช่วยสอน ครู Erich ที่ Academy จะปฏิบัติต่อตัวเองค่อนข้างดี…
“เป็นไปไม่ได้ เจ้าไม่อยากให้ข้าเป็นที่ผีสิง!”
ขณะที่เขาวางถ้วยลง ทันใดนั้นเสียงคำรามก็ระเบิดขึ้นในบ้านที่ว่างเปล่า
แอนสันที่ตกใจเกือบเคาะกาแฟ และดวงตาที่ตะลึงงันก็กระแทกไปที่ประตูข้างหลังเขา
เสียงคือ… ลุดวิก?
“เอาสิ่งที่เจ้าพูดกลับคืนมา ลุดวิก ฟรานซ์!”
เสียงเบา ๆ ของ Luther Franz มาจากด้านหลังประตูราวกับว่าระงับความโกรธไม่รู้จบ:
“แค่ครั้งนี้ แค่ครั้งนี้… ละทิ้งความนับถือตนเองที่ไม่แยแสและดูแลครอบครัวและครอบครัวของเราให้ดีในอนาคต คิดแบบผู้ใหญ่ มัน… ยากสำหรับคุณที่จะทำหรือไม่? !”
“แค่นั้นแหละ!”
เสียงคำรามของลุดวิกท่วมหัวอีกครั้ง:
“กี่ครั้งแล้ว ถ้าฉันจำไม่ผิด เราเคยคุยกันเมื่อสองปีที่แล้ว และฉันบอกว่าฉันไม่สนใจที่จะเป็นทหารที่ไม่สู้รบ และเธอบอกว่าคุณจะเคารพตัวเลือกของฉัน ความเคารพของฉัน!”
“ฉันขอให้คุณทำตามพันธกรณีที่มีต่อครอบครัว!”
“ข้าก็ทำเช่นเดียวกันในแนวหน้า! ในสนามเพลาะ ในเต็นท์ ในสนามรบ ไม่ใช่สำนักงานที่อบอุ่นและสะดวกสบายที่ซึ่งผู้คนไม่สามารถทำอะไรได้เลย!”
เสียงคำรามของลุดวิกสั่นสะเทือนเล็กน้อย: “คุณเข้าใจไหมว่ามันหมายความว่าอย่างไรเมื่อโคลวิสแพ้สงครามครั้งนี้!
“แน่นอน ฉันเข้าใจ!”
“ไม่ คุณไม่เข้าใจ! ถ้าคุณเข้าใจจริงๆ คุณจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อป้องกันไม่ให้คาร์ลอสประกาศสงครามกับอาณาจักรเอลฟ์แห่งอิเซอร์ แทนที่จะให้อภัยเขา!”
“ให้ฉันเตือนคุณ Ludwig Franz ว่าพ่อของคุณไม่ใช่แหวนแห่งคำสั่งและฉันทำได้ดีที่สุดเท่านั้น!”
“นั่นแสดงว่าความพยายามของคุณยังไม่เพียงพอ และคุณไม่ควรพิจารณาย้ายกองทัพที่ยังคงต่อสู้ไปทางด้านหลังเมื่อมีปัญหาการขาดแคลนกองกำลังในแนวหน้า ฉันเสียใจมากตอนนี้ทำไมฉันต้องฟังคุณ คำพูดและกลับมา!”
เสียงคำรามของลุดวิกดังก้องไปทั่วทั้งบ้าน แต่ความโกรธของเขาไม่ปรากฏอะไรเลยนอกจากความเงียบ
ในห้องนั่งเล่นที่เงียบสงัด อัน เซ็น ซึ่งนั่งอยู่บนโซฟา จ้องมองไปที่ประตูที่ปิดอยู่โดยไม่กระพริบตา
“บูม!”
เสียงดังลั่น ลุดวิกซึ่งเต็มไปด้วยความโกรธ ก็กระแทกเปิดประตู ทันทีที่เขาเดินออกจากห้องเรียน เขาก็เห็นร่างหนึ่งนั่งอยู่บนโซฟาพร้อมถือหนังสือพิมพ์และกาแฟ หันไปมองตัวเอง
“อันเซนบัค คุณมาเมื่อไหร่”
ลุดวิกตกตะลึงครู่หนึ่ง จากนั้นเหลือบมองการศึกษาที่อยู่ข้างหลังเขา สีหน้าเคร่งขรึมของเขาดูเขินอายมากขึ้น:
“คุณ… คุณเคยได้ยินไหม”
“ฉันได้ยินแค่บางส่วนเท่านั้น” แอนสันกระพริบตา แสดงท่าทางสับสนอย่างจงใจ:
“เกิดอะไรขึ้น?”
“ไม่มีอะไร! ฉันทะเลาะกับพ่อ…เรื่องเล็กน้อย…ก็เท่านั้น”
ลุดวิจิลโลอธิบายอย่างไม่อดทนและเปลี่ยนเรื่องทันที: “แล้วคุณล่ะ ฉันได้ยินมาว่าวิหารโคลวิสถูกจอมเวทย์ผู้หมิ่นประมาทรุกราน และมีคนบอกว่าคุณได้รับบาดเจ็บ?”
“มันเป็นแค่บาดแผลบางส่วนบวกกับบาดแผลทางใจ และพวกเขาก็หายดีหลังจากพักรักษาตัวในโรงพยาบาลสองสามวัน” แอนสันยิ้ม:
“เป็นคุณ ฉันได้ยินมาว่าคุณได้รับเลื่อนยศจากนายพลจัตวาเป็นนายพล?”
“ก็มันเพิ่งผ่านสภาองคมนตรี และยังไม่ได้รับการอนุมัติจากกองทัพ”
ลุดวิกส่ายหัวราวกับว่าเขาไม่สนใจเรื่องนี้มากนัก
เขารู้สึกหดหู่เล็กน้อยและหลับตาลง และบังเอิญเห็นข่าวที่ตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์ว่าเขากำลังจะเป็นผู้บัญชาการกองทัพรักษาความปลอดภัย
ลุดวิกซึ่งมีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วมองที่อันเซนด้วยดวงตาที่ค่อนข้างซับซ้อน:
“คุณ…คุณมาที่นี่เพื่อสิ่งนี้เหรอ”
“ไม่! จริงๆแล้วฉัน…”
“ไม่จำเป็นต้องปิดบังเรื่องแบบนี้!”
โดยไม่รอให้แอนสันอธิบาย ลุดวิกขัดจังหวะอย่างชอบธรรม: “ฉันให้คำมั่นสัญญากับคุณได้แล้ว! ฉัน ลุดวิก ฟรานซ์ จะไม่มีวันเป็นผู้บัญชาการหน่วยยามคนต่อไปอย่างเป็นทางการ!”
“ตรงกันข้าม ฉันคิดว่าการอุทิศตนให้กับวิหารโคลวิสในครั้งนี้ และเครดิตในการสังหารผู้ดูหมิ่นศาสนา อย่างน้อย คุณก็มีคุณสมบัติเพียงพอสำหรับตำแหน่งนี้ และควรเหมือนกับเจ้าหน้าที่ทั่วไปหรือผู้บังคับบัญชาของ กองทหารราบสูงหรืออะไรก็ตาม ระดับสูง แม้ว่าฉันจะรู้สึกว่าด้วยความสามารถของคุณ คุณไม่ควรเสียมันไปกับเรื่องไร้สาระแบบนี้…”
“คลิก”
ก่อนที่ลุดวิกจะพูดจบ เสียงเปิดประตูก็ดังขึ้นจากนอกห้องนั่งเล่นในทันใด โซเฟีย ฟรานซ์ ซึ่งสวมชุดสีม่วงยาวและยิ้ม เดินเข้าไปในห้องนั่งเล่นและเห็นลุดวิกยืนอยู่ข้างโซฟา Xi และ Ansen ด้วยเหตุผลบางอย่าง การแสดงออกของพวกเขาเย็นลงอย่างรวดเร็ว
“ดูเหมือนเจ้าจะทะเลาะกับพ่อของเจ้าแล้วหรือ” เด็กสาวเอ่ยอย่างเฉยเมย:
“หรือแค่รอบแรกฉันต้องออกไปอยู่ต่อไม่ให้ขวางทางนาย?”
“ไม่ ไม่จำเป็น”
ลุดวิจิลโลพูดอย่างเขินอายเล็กน้อย: “ฉันกำลังจะออกไปข้างนอกและไปที่ค่ายทหารที่ถนนไวท์ฮอลล์กับอันเซนบาค…”
“ขออภัยเป็นอย่างสูง แต่ท่านอันเซนบัคจะไม่ไปค่ายร่วมกับท่าน”
โซเฟียขัดจังหวะอย่างไม่เป็นระเบียบ มองดูแอนสันด้วยนัยน์ตาที่ไหลรินของเธอ แล้วเดินไปที่ข้างเขาทีละก้าว “อันที่จริง จุดประสงค์ของการมาเยี่ยมของเขาวันนี้คือมาหาฉันเพื่อคุยเรื่องบางเรื่อง ไม่ใช่คุณ พี่ลุดวิก”
“ฉันพูดถูกไหม แอนสัน”
ความสนิทสนมของชื่อและระยะห่างระหว่างคนทั้งสองนั้นใกล้กันเกินกว่าจะเข้าใกล้ได้ ราวกับว่าทั้งสองอยู่ใกล้กันอยู่แล้ว
เมื่อมองดูรอยยิ้มที่ราวกับฤดูใบไม้ผลิของโซเฟียและท่าทางที่ดูงุนงงของลุดวิกอย่างตกตะลึง แอนสันซึ่งยืนอยู่ตรงกลางก็รู้สึก…
ตื่นตกใจ.
…………………
“คุณได้จดหมายเชิญจากตระกูลรูนมาจากไหน”
ในห้องนอนของหญิงสาว โซเฟียมองไปที่อันเซ็นที่กำลังยุ่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง เล่นกับการ์ดเชิญที่เกินจริงอย่างประณีตในมือของเธอ ด้วยท่าทางที่สับสนมาก
อันเซ็นถอนหายใจ: “ฉันบอกว่าพวกเขาให้มันกับฉัน คุณเชื่อไหม”
“ไม่ไว้วางใจ”
โซเฟียขมวดคิ้วเล็กน้อยและส่งคำเชิญกลับไปให้แอนสัน: “แต่นอกเหนือจากนั้น ดูเหมือนจะไม่มีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลกว่านี้อีกแล้ว”
“ตระกูลรูนเป็นตระกูลที่เก่าแก่ที่สุดในอาณาจักรโคลวิส ประวัติครอบครัวสามารถสืบย้อนไปถึง 900 ปีก่อนปฏิทินของนักบุญ มีเพียงไม่กี่ครอบครัวและราชวงศ์เท่านั้นที่สามารถเชิญไปที่คฤหาสน์ลันด์โดยพวกเขา อย่า เข้าใจไหมว่าทำไมพวกเขาถึงเชิญคุณ และมีเพียงคุณคนเดียวเท่านั้น”
“คุณรู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาเชิญฉันเท่านั้น”
“เพราะฉันไปงานเลี้ยงอาหารค่ำที่คฤหาสน์ลุนด์กับพ่อของฉัน”
นัยน์ตาของหญิงสาวดูแปลก ๆ ราวกับว่าเธอจำความทรงจำที่เลวร้ายบางอย่างได้: “พวกเขาจะระบุชื่อของแขกทุกคนที่มาในคำเชิญ ถ้าไม่อย่างนั้นแสดงว่าพวกเขาเชิญคุณเท่านั้น”
“คฤหาสน์อยู่ในป่านอกเมืองโคลวิส ล้อมรอบด้วยอาณาเขตส่วนตัวของตระกูลรูน มันเป็นปราสาทที่ค่อนข้างมืดมนซึ่งดูเหมือนว่าจะมีอายุนับพันปี”
“ฉันสามารถให้ที่อยู่โดยละเอียดของสถานที่นั้นแก่คุณได้ หาได้ไม่ยากนัก แม้ว่าจะหลงทางได้หากไม่ระวัง”
“ขอขอบคุณ.”
อันเซนที่พยักหน้าขอบคุณเล็กน้อย: “มีอะไรให้ช่วยไหม ตราบเท่าที่ฉันทำได้”
แม้ว่าจะเป็นเพียงมารยาทธรรมดา แต่ถ้าเธอถามจริงๆ แอนสันก็จะไม่ปฏิเสธ
ยังไงก็ตาม หญิงคนโตผู้หลงใหลในนิยายสืบสวนเรื่องนี้มาก พูดอะไรที่เกินจริงไม่ได้
โซเฟียไม่ได้พูดในทันที แต่นิ่งไปชั่วครู่ มองดูแอนสันด้วยท่าทางสง่างาม
“เธอ…จำได้ว่าบอกฉันก่อนหน้านี้ให้จับตาดูเดรโก เวอร์เตส เพื่อค้นหาสายสัมพันธ์ที่อยู่เบื้องหลังเขา และวิธีที่คาร์ลอสทำข้อตกลงกับกลุ่มคนร้ายที่ปิดล้อมพระราชวัง?”
“ใช่ มีอะไรรึเปล่า?”
“ฉันเจอแล้ว” โซเฟียพูดอย่างเคร่งขรึม:
“เหมือนกับที่คุณ…และพ่อของฉันพูด เขาไม่ได้ต่อสู้เพียงลำพัง แต่เป็นกลุ่มคนที่อยู่เบื้องหลังเพื่อให้ร่วมมือกับการกระทำของเขา”
“ให้ชัดเจนกว่านี้คือองค์กร พวกเขาเป็นผู้วางแผนการจลาจลและในขณะเดียวกันก็ใช้องค์กรเทพโบราณเป็นเกราะกำบังทำให้ทุกคนคิดว่าทั้งหมดนี้เป็นแผนของจอมเวทย์ดำและเทพโบราณ . . “
โซเฟียชะงักเล็กน้อย ราวกับว่าเธอกลับไปในคืนที่เกิดการจลาจล ซ่อนตัวอยู่ใต้บันไดและตัวสั่นไปทั้งตัว ตั้งใจฟังสองเสียงที่ตั้งใจลดต่ำลง
“ข้าได้ยินรายละเอียดไม่ชัดนัก ข้าได้ยินแต่ชื่อ ชื่อที่น่าจะหายไปเมื่อหลายสิบปีก่อน…”
“พวกเขาเรียกตัวเองว่า…สมาคมสัจธรรม!”