บทที่ 1341 นายอำเภอดูเว

ซัลดักเดินไปที่สุสานและเดินตามบันไดหินไปยังสุสานครึ่งทางขึ้นไปบนภูเขา คนรับใช้เก่าที่ดูแลหลุมศพของครอบครัวเบนตันนั่งอยู่ที่ประตูสุสานด้วยท่าทางที่ค่อนข้างหดหู่ ครอบครัวเบนตันรายล้อมไปด้วยกลุ่มอัศวิน ไม่เห็นความตื่นเต้นใด ๆ บนใบหน้าของอัศวินเหล่านั้นเลย หลังจากทำงานมาเกือบทั้งคืน อัศวินกลุ่มนี้ก็ไม่ได้รับอะไรเลย

Gary Decker และ Thea มาพร้อมกับ Suldak ตามด้วยทีมอัศวินก่อสร้าง

Surdak เดินไปหาคนรับใช้ชราที่เฝ้าหลุมฝังศพ ร่างของสุนัขพื้นเมืองนอนอยู่ตรงหน้าเขา ถูกแทงด้วยลูกศรอันแหลมคม และเลือดที่ไหลออกมาจากบาดแผลก็กลั่นตัวออกมาแล้ว ว่าเจ้าหน้าที่เฝ้าสุสานเฒ่ามีความรักต่อสุนัขพื้นเมืองอย่างลึกซึ้งเขานั่งที่ประตูสุสานจ้องมองตรงไปที่ร่างของสุนัขที่ตายแล้วโดยไม่พูดอะไรสักคำ

Surdak เดินไปที่ด้านข้างของสุนัขพื้นเมืองและมองดูมันด้วยความประหลาดใจ ไม่มีขนบนตัว และผิวหนังของมันก็เต็มไปด้วยริ้วรอย ดูน่าเกลียด จริงๆ แล้วร่างกายของมันยังมีเส้นลาวาจางๆ อยู่ด้วย แม้ว่าจะไม่รู้สึกถึงลมหายใจที่เป็นธาตุไฟก็ตาม แต่ Surdak ก็รู้ดีว่าต้องมีร่องรอยของสายเลือดผสมอยู่ในร่างกาย

นี่ควรเป็นสุนัขล่าสัตว์ที่ผสมพันธุ์ระหว่างเฮลล์ฮาวด์กับสุนัขพื้นเมืองในท้องถิ่น

Surdak หยิบกริชออกมาและเอียงคมของมันเข้าปาก ตามที่คาดไว้ ฟันแหลมคมนั้นมีลวดลายปีศาจอยู่

คนรับใช้เก่าที่เฝ้าสุสานมองดูซัลดักด้วยความประหลาดใจและถามด้วยความประหลาดใจ: “ท่านครับ คุณรู้จักสุนัขล่าเนื้อเนโรจาไหม”

Surdak ส่ายหัว เช็ดกริชบนสุนัขพื้นเมือง จากนั้นจึงใส่กลับเข้าไปในฝักก่อนจะพูดว่า: “ฉันรู้สึกได้ถึงกลิ่นอายของปีศาจอยู่บนนั้น”

“ไม่น่าแปลกใจเลยที่มันสามารถทนต่อวงจรแห่งความสงบได้…” Gary Decker กล่าวขณะยืนอยู่ใน Surdak

“แครี่ เดคเกอร์ พาใครสักคนไปตรวจสอบรอบๆ สุสานแล้วดูว่าคุณสามารถหาเบาะแสใดๆ ได้บ้าง” ซัลดักสั่งเธอ

แกรี่ เด็คเกอร์หันหลังกลับอย่างเรียบร้อยและนำอัศวินก่อสร้างออกไปด้านนอกสุสาน

Suldak กล่าวกับ Earl Allen Benton ว่า “คนของคุณช่วยพาฉันไปที่หลุมศพของ Earl Benton คนเก่าเพื่อดูได้ไหม”

Alan Benton ติดตาม Surdak อยู่ เมื่อเขาได้ยิน Surdak พูดเช่นนี้ เขาก็มาที่ด้านหน้าทันทีและนำทาง Suldak เป็นการส่วนตัว

ในเวลานี้ ซัลดักเริ่มถามคนรับใช้เก่าเกี่ยวกับเหตุการณ์เมื่อคืนนี้ คนรับใช้เก่าที่เฝ้าสุสานตอบกลับด้วยข้อมูลที่เกือบจะเหมือนกับที่แกรี่ เดคเกอร์พูด

ซัลดักเดินไปที่หน้าสุสานและพบว่าสุสานที่ฝังศพเอิร์ลเบนตันคนเก่าเมื่อวานนี้ถูกขุดขึ้นมาอีกครั้ง…

สิ่งที่ทำให้ Surdak แปลกเล็กน้อยก็คือ จริงๆ แล้วคนขุดหลุมศพเหล่านี้นำดินที่ขุดออกมาจากหลุมศพมาวางบนผ้าลินิน หลุมศพถูกขุดอย่างประณีตมาก และหญ้าสีเขียวรอบๆ หลุมศพก็ไม่ได้รับความเสียหายมากนัก เพียงพอที่จะคลุมหลุมศพได้ . โลงศพถูกย้ายออกไป

คนขุดหลุมศพถึงกับพันผ้าลินินรอบๆ หลุมศพ ดูเหมือนจะพยายามฟื้นฟูหลุมศพให้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ เพื่อที่พวกเขาจะได้ขโมยโลงศพโดยไม่มีใครสังเกตเห็น

มีรอยเท้าธรรมดาๆ เพียงไม่กี่รอยรอบๆ และเป็นไปไม่ได้ที่จะบอกได้ว่ารอยเท้าเหล่านั้นเป็นของคนขุดหลุมศพหรือไม่

น่าเสียดายที่ Tigo และ Bonita ไม่ได้ติดตาม Surdak กลับไปที่ Ruit ในครั้งนี้ ไม่เช่นนั้น Bonita ก็อาจใช้ประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมของเธอเพื่อติดตามโจรปล้นสุสาน

ซัลดักถามคนรับใช้เก่าที่ดูแลหลุมศพอีกครั้งเกี่ยวกับผ้าปูบนหลุมศพ และยืนยันว่าคนขุดหลุมควรจะเป็นคนทำสิ่งเหล่านี้ จากนั้นจึงพยักหน้าเล็กน้อย

เมื่อเห็นว่า Suldak ให้ความสำคัญกับเหตุการณ์ปล้นสุสานนี้อย่างจริงจัง รัฐมนตรีกระทรวงโลจิสติกส์ Alan Benton ผู้ซึ่งรู้สึกอับอายอย่างยิ่งก็แสดงความขอบคุณในเวลานี้ด้วย

ใครจะคิดว่าในคืนแรกหลังงานศพ จะมีคนแอบเข้าไปในสุสานและขโมยศพและโลงศพของพ่อเขา นี่ทำให้ครอบครัวเบนตันต้องเสียหน้า…

Gary Decker กลับมาจากบริเวณรอบสุสานพร้อมกับอัศวินที่สร้าง แต่ไม่พบการค้นพบใหม่ใด ๆ

พวกเขาล้วนเป็นทหารที่กลับมาจากสนามรบแล้วและยังขาดประสบการณ์ในการสืบสวนคดีประเภทนี้

ก่อนออกจากสุสาน ซัลดักปลอบใจอลัน เบนตัน โดยบอกว่าค่าย Ruitt Guard จะติดตามเรื่องนี้อย่างแน่นอน และจะไม่ยอมให้ผู้ขุดศพเหล่านี้ลอยนวลโดยไม่ได้รับการลงโทษ การยั่วยุที่ออกโดยกลุ่มชนชั้นสูงแห่งเมืองอิท

–

ระหว่างทางกลับเมือง Suldak นั่งอยู่ในคาราวานวิเศษแล้วถาม Gary Decker และ Thea: “ทำไมคุณถึงคิดว่าคนขุดหลุมศพเหล่านี้ขุดหลุมศพของ Earl Benton”

ทิวทัศน์อันเขียวชอุ่มทั้งสองด้านเคลื่อนถอยหลังจากนอกหน้าต่างรถ และถนนในป่าที่นี่ดูเงียบสงบมาก

ที่ดินขนาดใหญ่แห่งนี้เป็นอาณาเขตของตระกูลเบนตัน

แคร์รี เดคเกอร์พิงรถ และเอาแขนปิดหน้าต่างไว้ เธอขมวดคิ้วและคิดอย่างจริงจัง และพูดว่า “บางทีอาจจะต้องหาสิ่งของมีค่าใส่โลงศพ”

Surdak ส่ายหัวและปฏิเสธการคาดเดาของ Gary Decker โดยกล่าวว่า: “พวกเขาใช้ความพยายามอย่างมาก ไม่เพียงแต่ใช้วงเวทย์หลักเท่านั้น แต่ยังเตรียมการที่จะฟื้นฟูสุสานด้วย ดูเหมือนว่าพวกเขาไม่ต้องการให้คนอื่นรู้ว่าพวกเขาไม่ต้องการ” ไม่คิดว่าจะขุดโลงศพออกจากสุสานได้ง่ายขนาดนั้น”

“ฉันอยากไปเยี่ยมชมสุสานนั้น คุณยังหาสุสานนั้นเจอไหม” ซัลดักถามแกรี่ เดคเกอร์

Gary Decker พยักหน้าและพูดอย่างมั่นใจ: “แน่นอน Samira และฉันเพิ่งไปตรวจสอบเมื่อคืนก่อนเมื่อวาน แม้ว่าสุสานจะค่อนข้างไกล แต่ฉันก็จำถนนได้อย่างแน่นอน”

Surdak นั่งตัวตรง เอื้อมมือไปดึงกระดิ่ง แล้วคนขับรถม้าก็หยุดคาราวานวิเศษที่อยู่ข้างถนน

Surdak ผลักรถม้าออกไปและกระโดดออกไป

อัศวินผู้ก่อสร้างที่อยู่ด้านหลังตามเขาไป เขาดึงบังเหียนม้าจากอัศวินผู้ก่อสร้างคนหนึ่งแล้วพูดกับแกรี่ เด็คเกอร์ที่กระโดดลงจากรถม้าตามเขาไปว่า “พาฉันไปดูหน่อยสิ”

Gary Decker ขี่ม้าอีกตัวหนึ่งและรีบวิ่งไปด้านหน้าทีม

–

Surdak ไม่คาดคิดว่าสิ่งที่เรียกว่าสุสานพลเรือนจะถูกสร้างขึ้นห่างไกลจากเมือง Ruit และจะใช้เวลาครึ่งวันในการเดินบนหลังม้า

สำหรับคนยากจนในเมืองรุทหากพวกเขาต้องการมาที่สุสานเพื่อสักการะคนที่ตนรักแม้จะนั่งรถม้าก็ใช้เวลาทั้งวันและอาจพลาดเวลาเข้าเมืองต้องพักค้างคืนหนึ่ง นอกเมือง.

ป่าทึบริมถนนส่วนใหญ่ประกอบด้วยต้นสนแดง เมื่อเราไปถึงสุสานพลเรือน มีต้นตั๊กแตนดำเป็นหย่อมๆ ปลูกไว้รอบๆ

สุสานสะอาดมากและแต่ละพื้นที่ก็ถูกแบ่งออกอย่างเรียบร้อย ศิลาจารึกหลุมศพล้วนเป็นแผ่นหินธรรมดาที่เหมือนกัน เป็นคนเฝ้าประตู เมื่อเขาเห็นคนเข้าไปในสุสาน เขาไม่เพียงแต่ออกมาทักทายพวกเขาเท่านั้น แต่ยังติดตามพวกเขาตลอดกระบวนการและแนะนำพื้นที่สุสานทั้งหมดให้รู้จักกับซุลดัคด้วย

Surdak กระโดดลงจากหลังม้า โยนบังเหียนให้อัศวินผู้ก่อสร้างที่อยู่ด้านหลัง จากนั้นเดินเข้าไปในส่วนลึกของป่าหินหลุมศพ

เขาพบว่ามีแผ่นหินแบนอยู่ด้านหลังหลุมศพแต่ละหลุม อาจมีไว้เพื่อจุดประสงค์ในการปิดผนึกหลุมศพ…

เพียงแต่พลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ไหลออกมาจากร่างกายของเขาไม่มีร่องรอยของการสลายในสุสานนี้ เพราะเขาแทบจะไม่รู้สึกถึงลมหายใจแห่งความตายที่นี่ พื้นที่ขนาดใหญ่ว่างเปล่า ด้วยลมหายใจแห่งความตายและวิญญาณที่เหลืออยู่ หรืออารมณ์ด้านลบเช่นความขุ่นเคืองและความเกลียดชังสามารถสัมผัสได้ในสุสานแห่งนี้เลย ราวกับว่ามีคนล้างสถานที่ด้วยเทคนิคการทำให้บริสุทธิ์อันยิ่งใหญ่

ถ้า Gary Decker ไม่ได้บอกว่านี่คือสุสาน คงเป็นเรื่องยากสำหรับ Suldak ที่จะเชื่อว่าสุสานแห่งนี้เป็นสุสานสำหรับพลเรือน

นอกจากจะอยู่ห่างไกลจากเมืองรุยท์แล้ว ไม่มีข้อเสียอื่นใดอีก

“ที่นี่เป็นดินแดนของใคร” ซัลดักถาม เพราะไม่มีค่าใช้จ่ายดังกล่าวที่ศาลากลาง ดังนั้นคำตอบเดียวก็คือที่ดินนี้น่าจะเป็นอาณาเขตส่วนตัว

ผู้ดูแลสุสานถือพลั่วอยู่ในมือตอบ Suldak ด้วยความเคารพ:

“นี่คืออาณาเขตของไวเคานต์ดูเว และเขาก็จัดการสุสานแห่งนี้ด้วย นายอำเภอนี้มักจะช่วยเหลือคนยากจนในเมืองและมีชื่อเสียงที่ดีมากในเมืองรุยเตอร์”

ซัลดักหยุดและตอบอย่างสงสัย: “โอ้?”

เขาไม่เคยได้ยินชื่อชายคนนี้ในศาลากลาง

หลังจากเดินไปรอบๆ สุสานแล้ว ซัลดักก็พูดกับแกรี่ เดคเกอร์โดยไม่สนใจว่า “ไปกันเถอะ”

“คุณไม่อยากมองดูอีกเหรอ?” แกรี่ เดคเกอร์ประหลาดใจที่ซัลดักเดินมาไกลขนาดนี้ แค่เดินไปรอบๆ ในสุสาน และวางแผนที่จะกลับบ้าน

ขณะที่ Surdak เดินออกจากสุสาน เขาก็หันกลับมาและดูเหมือนจะหันกลับไปมองที่ผู้ดูแลหลุมศพ แต่ดวงตาของเขากวาดไปทั่วทั้งสุสาน แล้วเขาก็พูดว่า:

“ลืมไปเถอะ ไม่มีอะไรให้ดูอีกแล้ว”

–

แคร์รี่ เด็คเกอร์เดาว่าซัลดักพบคำตอบแล้ว แต่เธอก็ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับสุสานแห่งนี้…

–

ในคฤหาสน์ในเขตขุนนางของ Ruit City มีขุนนางหลายสิบคนมารวมตัวกันในห้องโถง

บนโต๊ะตรงกลางห้อง มีขุนนางวัยกลางคนร่างผอมบางยืนอยู่ตรงกลาง เปลือกตาของเขาถูกทาด้วยอายแชโดว์สีสโมคกี้หนาๆ และแม้แต่ริมฝีปากของเขาก็สวมชุดราคาแพงซึ่งดึงดูดความสนใจของ ทุกคนในห้องโถงทุกคนมุ่งความสนใจไปที่เขา

เขาถือไม้เท้าสีทองไว้ในมือ ด้ามไม้เท้านั้นฝังด้วยทับทิม แสงส่องผ่านช่องว่างระหว่างนิ้วของเขา ทำให้ผู้คนรอบตัวเขาตื่นตาตื่นใจ

ดวงตาของเขามืดมนและเป็นลบเล็กน้อย แต่เขาพูดด้วยเสียงโลหะ:

“ฉันมักจะสงสัยว่าชีวิตมนุษย์มีความหมายอะไร”

เขามองไปรอบ ๆ แล้วพูดต่อ:

“เราเป็นขุนนางตั้งแต่เกิด เราโตมาในสิ่งแวดล้อมที่มีอภิสิทธิ์และมีชีวิตที่หรูหรา เราใช้ชีวิตอย่างนี้ปีแล้วปีเล่า วันแล้ววันเล่า จนกระทั่งแก่ชราแล้วนอนในโลงศพและสืบทอดต่อไป ลูกหลานของเราถูกฝังอยู่ในดินชื่อของเราถูกจารึกไว้บนหลุมฝังศพจนกระทั่งลูกหลานของเรานอนอยู่ในสุสานและในที่สุดคำพูดบนหลุมฝังศพก็ถูกปกคลุมไปด้วยหญ้าและโลกก็ลืมเราไปหมด”

เขาถอนหายใจเบา ๆ แล้วพูดต่อ:

“นี่คือชีวิตธรรมดาที่ขุนนางหลายคนจะได้สัมผัส”

“สิ่งที่เรากำลังเผชิญอยู่ตอนนี้คือวิกฤตที่เราไม่เคยเจอมาหลายปีแล้ว มันยังส่งผลกระทบต่อรากฐานของขุนนาง Ruit ทั้งหมดด้วยซ้ำ”

“ใช่ พวกเราทุกคนที่นี่…”

“ฉันไม่รู้ว่าคุณจะกังวลเหมือนฉันหรือเปล่า กำไรของร้านค้าที่เราดำเนินการนั้นแทบจะลดลงจนเหลือเพียงทุนของคนงานเท่านั้น พืชผลที่ผลิตในคฤหาสน์นอกเมืองก็ถูกควบคุมเช่นกัน ข้อจำกัดด้านราคา ที่ดินขนาดใหญ่ในพื้นที่เหมืองร้างถูกจำกัดในครั้งนี้ มันถูกแบ่งครึ่งโดยถนน .. แปดส่วน!”

“ฉันยอมรับว่าเราสามารถช่วยเหลือคนยากจนได้เมื่อเราทำได้ แต่ไม่ได้หมายความว่าเราต้องลดรายได้ของขุนนางของเรา และไม่ได้หมายความว่าเราควรบริจาคที่ดินที่ควรจะเป็นของเรา…”

“ดังนั้นเราจึงไม่สามารถนิ่งเงียบได้อีกต่อไป เราต้องลุกขึ้นต่อต้านเพื่อประโยชน์ของครอบครัวของเราและเพื่อตัวเราเองเพื่อสร้างชีวิตที่แสนวิเศษ”

หลังจากที่ขุนนางวัยกลางคนพูดจบ เขาก็เทไวน์แดงในมือเข้าไปในปาก จากนั้นเดินลงไปบนแท่นอย่างสง่างาม

ขุนนางในห้องโถงรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างมากในเวลานี้ และทุกคนต่างพูดถึงการเปลี่ยนแปลงล่าสุดที่ครอบครัวต้องเผชิญ เนื่องจากการหลั่งไหลเข้ามาของกลุ่มธุรกิจจำนวนมากในเมืองรุยต์ การหมุนเวียนทางธุรกิจของร้านค้าของขุนนางในท้องถิ่น ยังคงหดตัวต่อไป

เดิมทีทุกคนพยายามหาทางคว่ำบาตรนักธุรกิจต่างชาติกลุ่มนี้ แต่บัดนี้นายอำเภอ Duwei ลุกขึ้นยืนและตะโกนเสียงดังให้ทุกคนรวมตัวกันเพื่อจัดการกับนโยบายใหม่ที่เจ้าหน้าที่ Suldak นำมาใช้

“ตู้เว่ย คุณจะทำอะไร” มีคนถามเสียงดังในกลุ่มผู้ชม

“ฉันต้องการสับเปลี่ยนเมือง Luyt ทั้งเมือง…” Viscount Duwei นั่งบนที่นั่งของเขาและตะโกนขณะยกแก้วไวน์ของเขา

เพื่อนที่อยู่รอบตัวเขาหัวเราะเสียงดัง คิดว่าสิ่งที่เขาพูดเป็นเพียงเรื่องตลก

ขุนนางบางคนถึงกับพูดตรงๆเสียงดังว่า: “เขามีกองทัพขุนนาง 100,000 นายอยู่ในมือ และเขาได้รับการสนับสนุนจากขุนนางใหญ่ ๆ มากมาย และเขายังควบคุมระนาบของ Ganbu พวกเราทุกคนที่นี่แม้ว่าเราจะใช้ทั้งหมดของเรา ความแข็งแกร่งจะแข่งขันกับเขาได้ยาก” ยิ่งไปกว่านั้นยังมีมาร์ควิสลูเธอร์อยู่ข้างหลังเขาไม่ใช่ว่าคุณไม่รู้ว่าเมื่อสามปีที่แล้วกองทัพของลูเธอร์เอาชนะทาราปาทั้งหมดเพียงลำพัง!”

เมื่อพูดถึงมาร์ควิส ลูเธอร์ที่อยู่ด้านหลังอาร์คอน ซุลดัค ขุนนางในห้องโถงก็เงียบไปครู่หนึ่ง

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ท่านดยุคนิวแมนให้ความสำคัญกับสงครามระหว่างกองทัพเบนาและเครื่องบินวอร์ซอ และมักจะทิ้งกิจการของจังหวัดเบนาไว้ตามลำพัง จริงๆ แล้วเป็นเพราะขุนศึกเก็บมาร์ควิส ลูเธอร์ไว้เบื้องหลัง เมือง กองทหารของเขาพร้อมเสมอที่จะทำสงครามได้ตลอดเวลา และในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาได้รับชัยชนะซ้ำแล้วซ้ำเล่าในสงครามเครื่องบินขนาดใหญ่และเล็กในจังหวัดเบนา

ตอนนี้ Marquis Luther ได้กลายเป็นธงของฝ่ายสงครามในจังหวัดเบนา

ใครก็ตามที่รู้อะไรเกี่ยวกับ Surdak ก็รู้ดีว่าเขามีแนวโน้มที่จะเป็นผู้สืบทอดของ Luther Legion ในอนาคต

นั่นเป็นสาเหตุที่ Surdak มีอำนาจมากในเมือง Ruit และส่งหัวหน้า Nathaniel ไปยังเมือง Hatangada ด้วยเครื่องบิน Ganbu ในขณะที่ครอบครัว Mali ไม่กล้าแม้แต่จะผายลม

“เราสามารถยุยงคนจนและออกมาประท้วงทั่วเมืองได้ ผมมีแผนจะเดินขบวนทั่วเมืองในช่วงกลางเดือนนี้ การเชิญคุณมาที่นี่ในครั้งนี้ ผมต้องการใช้อิทธิพลของคุณระดมคนรอบข้าง มา เข้าร่วมเดือนมีนาคมนี้…”

นายอำเภอ Duwei พูดเสียงดังกับขุนนางในห้องโถง