by ยามพลบค่ำในเมืองวิลก์สเผยให้เห็นถึงลมหายใจแห่งฤดูใบไม้ผลิ ต้นหลิวสีขาวที่เพิ่งผลิดอกตูมตามถนนพลิ้วไหวไปตามสายลม เด็กผู้หญิงถึงกับถอดถุงเท้าขนสัตว์ไว้ใต้กระโปรงและถอดเสื้อผ้าที่ป่องเพื่อโชว์หุ่นที่สวยงามของพวกเขา
ถนนต่างๆ ได้รับการแต่งแต้มด้วยแสงยามพลบค่ำ และดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินก็จมลงใต้เส้นขอบฟ้าจนหมด
รถม้าบนถนนดูเหมือนจะเดินทางเร็วขึ้น และทุกคนก็รีบกลับบ้านก่อนมืด
อย่างไรก็ตาม มีรถม้าสวยๆ หลายสิบคันจอดอยู่หน้าบ้านของพ่อค้า Malacom รถม้าเหล่านี้มีลวดลายสีทองและเงินอยู่ด้านนอกเช่นกัน
นี่คือบ้านที่ใหญ่ที่สุดใน Wilkes City ที่พ่อค้า Malacomb เป็นเจ้าของ
แม้ว่าบ้านเลขที่ 51 Colin Street จะไม่ใช่บ้านที่งดงามที่สุดบนถนนช้อปปิ้ง แต่ก็ยังคงเป็นคฤหาสน์ชั้นนำแห่งหนึ่งบนถนนช้อปปิ้ง
ในอดีต Merchant Malacom รู้สึกด้วยซ้ำว่าเขาจะต้องอยู่ภายใต้แรงกดดันที่ไม่อาจอธิบายได้ในบ้านหลังนี้ เขาเฝ้าดูธุรกิจของกลุ่มพ่อค้าแรดสายฟ้าหดตัวลงเล็กน้อย และจำนวนแรดสายฟ้าในการให้บริการตามปกติในกลุ่มพ่อค้าก็อยู่ที่ ลดลงทีละคน เขานั่งอยู่คนเดียวในศาลาในสวนหลังบ้านแล้วสูบบุหรี่
แต่ในเวลาเพียงสามปี นักธุรกิจ Malacom ได้กลายมาเป็นนักธุรกิจชั้นนำคนหนึ่งในเมืองวิลค์ส
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในช่วงสามปีที่ผ่านมา เขาเดินตามรอยท่านลอร์ด Surdak ทีละก้าวอย่างใกล้ชิด โดยไม่รู้ว่ากลุ่มธุรกิจของครอบครัวเขาขยายไปสู่สิ่งที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน ครั้งนี้พวกเขาไม่เพียงแต่ซื้อหน้าไม้ยิงฟ้าสองร้อยอันในเมืองซานคาร์ลอสเท่านั้น แต่ยังซื้อเสบียงจำนวนมากในเมืองหลวงของจักรวรรดิอีกด้วย
ดูเหมือนไม่ชัดเจนว่าพ่อค้า Malacom ใช้เงินไปเท่าไร ในจักรวรรดิสีเขียว เหรียญทองแดงสามเหรียญสามารถซื้อแป้งสาลีได้หนึ่งปอนด์ เหรียญทองหนึ่งเหรียญสามารถแลกเปลี่ยนเป็นเหรียญทองแดงได้หนึ่งหมื่นเหรียญ และคริสตัลวิเศษหนึ่งอันสามารถซื้อแป้งสาลีได้หนึ่งปอนด์ แลกเป็นเจ็ดเหรียญทอง (เมื่อก่อนเป็นสิบ การระบาดของสงครามเครื่องบินทำให้อัตราแลกเปลี่ยนระหว่างผลึกเวทมนตร์กับเหรียญทองลดลง) จากนั้นผลึกเวทมนตร์หนึ่งแสนก็เท่ากับเหรียญทองเจ็ดแสนเหรียญ แผ่นทองแดงก็อาจถือได้ว่าเป็นเจ็ดสิบประตูเล็ก ๆ
พ่อค้าที่ซื้อสินค้าจำนวนมากมักจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับกองทัพของท่านลอร์ด
พ่อค้า Malacom ใช้เงินจำนวนมากในครั้งนี้โดยพื้นฐานเพื่อจุดประสงค์ในการซื้อให้กับกองทัพลอร์ดของ Surdak
คราวนี้ กำไรของ Surdak จากการต่อสู้ในหุบเขา Dark Worm รวมกับกำไรจากการล่างูผีนิวท์ น่าจะเพียงพอที่จะสร้างเป็นคริสตัลเวทมนตร์ 100,000 อัน
แน่นอนว่า เงินบำนาญ รางวัลบุญ และเบี้ยเลี้ยงการทำสงครามที่ตามมาจะทำให้เขาต้องใช้เงินจำนวนมาก โชคดี ที่ยุทธการที่ทะเลสาบลูนทางตอนใต้ของที่ราบแม่น้ำทรีทำให้ Surdak สามารถชดเชยเงินจำนวนนี้ได้
แม้ว่าสงครามจะเป็นอุตสาหกรรมที่ทำกำไรได้อย่างมหาศาล แต่ Lord Surdak ก็ซื้อหน้าไม้ยิงท้องฟ้าสองร้อยอันเพื่อป้องกันศัตรูทางตอนเหนือ ซึ่งถือได้ว่าเป็นการลงทุนมหาศาล
หน้าไม้ยิงฟ้าเหล่านี้จะถูกจัดเรียงในบริเวณหุบเขา Dark Worm และเหมืองทั้งสองแห่ง ในเวลาเดียวกัน Suldak ยังวางแผนที่จะจัดสรรหน้าไม้ยิงฟ้าสามสิบเจ็ดอันให้กับชนเผ่าอะบอริจินสามสิบเจ็ดเผ่าในอินเวอร์คาร์กิลล์ ป่าเพื่อปัดเป่าเหล่าเพงเหนือ
พ่อค้า Malacom มาถึงเมือง Wilkes พร้อมด้วยหน้าไม้ยิงฟ้าสองร้อยอัน
กองทัพของลอร์ด Surdak ก็เพิ่งมาถึงที่นี่เช่นกัน กองทัพของขุนนางเหล่านี้วางแผนที่จะกลับไปที่เมือง Bena ผ่านทางพอร์ทัล จากนั้นจึงรีบกลับไปที่เมือง Ruit โดยไม่หยุด จากนั้นจึงกลับไปที่เครื่องบิน Ganbu
นักธุรกิจชาวมาลาโคมแต่งกายด้วยชุดงดงามได้นำภริยาทั้งสิบเอ็ดคนไปยืนที่ประตูคฤหาสน์เพื่อต้อนรับแขกที่มาจากเมือง
บ้านสว่างไสวและมีเสียงดนตรีอันไพเราะดังมาจากลานบ้าน
สิ่งที่ตามมาคือเสียงแก้วกระทบกัน เสียงจุกไม้ก๊อกหลุดออกจากถังไม้โอ๊ค และเสียงน้ำมันหยดลงบนไฟถ่าน
แขกที่เขาเชิญเป็นนักธุรกิจเกือบทั้งหมดจากวิลค์สซิตี้
เมื่อพวกเขาได้ยินว่าลอร์ดซัลดักกำลังจะไปเป็นแขกที่บ้านของมาลาคอม นักธุรกิจวิลก์สเกือบทุกคนพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรับคำเชิญไปงานเต้นรำที่มาลาคอมเขียนเอง
นักธุรกิจบางคนถึงกับวางแผนที่จะใช้เงินจำนวนมากเพื่อซื้อสิทธิ์ในการเข้าร่วมงานบอล เพียงเพราะท่านเซอร์ดักจะปรากฏตัวที่งานบอล
สามปีที่แล้ว Lin Fangming บนเครื่องบิน Bai Lin ไม่เคยได้ยินชื่อ Surdak ด้วยซ้ำ
เมื่อสองปีก่อน ขุนนางรู้เพียงว่า Suldak เป็นไวเคานต์ผู้สูงศักดิ์ผู้บ้าบิ่นซึ่งแข่งขันกับนักมายากลของ Alchemy Guild ในป่า Invercargill
ตอนนี้ Surdak ได้กลายเป็นลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ของเครื่องบิน Ganbu และได้จัดตั้งกองทัพลอร์ดเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว และจากนั้นก็เข้ายึดครองที่ราบแม่น้ำสามสายและหุบเขา Dark Worm ในเครื่องบิน Bailin อย่างต่อเนื่อง ตอนนี้ Surdak Lord Ke ได้กลายเป็นลอร์ดที่ใหญ่ที่สุด พื้นที่ในเครื่องบินไป๋หลิน
คราวนี้กองทัพของลอร์ด Surdak กวาดล้างพื้นที่ยึดครองทางตอนเหนือของเครื่องบิน Bailin
คนเดียวที่เข้ากันไม่ได้ดีนักกับลอร์ดเซอร์ดัคก็คือลอร์ดคนอื่นๆ ในระนาบไบลิน
ความคับข้องใจต่างๆ ระหว่าง Surdak และลอร์ดแห่งเครื่องบิน Bailin ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อความกระตือรือร้นของพ่อค้าในเมือง Wilkes ที่จะไปเยี่ยมลอร์ด Surdak
ทุกคนรู้ดีว่าตราบใดที่คุณติดตามกองทัพของลอร์ด Surdak คุณก็สามารถทำเงินได้
กลุ่มธุรกิจที่เข้าสู่สนามรบในครั้งนี้ล้วนทำเงินได้ทั้งสิ้น โดยเฉพาะนักธุรกิจ มาลาคอม ที่ทำเงินได้มากมาย
เห็นพ่อค้ามาลาคอมยืนหน้าประตูยิ้มแย้มทักทายนักธุรกิจที่เข้ามาในบ้านเป็นแถวยาว นักธุรกิจหลายคนที่เคยปฏิเสธมาลาคอมมาก่อนก็รู้สึกอึดอัดเล็กน้อยในเวลานี้ …
วิสัยทัศน์การลงทุนเป็นสิ่งสำคัญมาก! ครั้งนี้ Merchant Malakom ไม่เพียงแต่กลับไปสู่ยุครุ่งเรืองของกลุ่มพ่อค้า Thunder Rhino เมื่อหลายสิบปีก่อนเท่านั้น แต่ปัจจุบันเธอยังกำลังขยายกลุ่มพ่อค้า Thunder Rhino อีกด้วย
ด้วยแรงผลักดันของการพัฒนาในปัจจุบัน Malacom ได้กลายเป็นบริษัทการค้าที่ใหญ่ที่สุดในอุตสาหกรรมการขนส่งทางตอนเหนือของเครื่องบิน Bailin มากกว่า 80% ของแท่งเหล็กและทองแดงในเมือง Wilkes ผลิตโดย Malacom สำหรับการขนส่ง
แม้แต่นักธุรกิจที่ตะโกนใส่มาลาคอมทันทีเมื่อเจอเขาในอดีตก็ยังสวมหน้ากากยิ้มและมาที่นี่เพื่อดื่มซุปคืนนี้
ขณะนี้กองทัพลอร์ดของ Surdak ประจำการอยู่นอกเมือง Wilkes เต็นท์ทหารขนาดใหญ่ครอบคลุมเนินเขาทรายเล็กๆ นอกเมืองเกือบทั้งหมด
พ่อค้าและมาลาคอมกำลังคุยกันอยู่ที่ประตู ไม่มีใครรีบเข้าไปในลาน คนจึงมารวมตัวกันที่ประตูมากขึ้นเรื่อยๆ
กองทหารม้าปรากฏตัวบนถนนโคลินในเวลาพลบค่ำ
เสียงกีบม้าที่เหยียบย่ำบนแผ่นหินชัดเจนดังมาจากระยะไกล เซอร์ดักกำลังขี่ม้าที่มีลวดลายเวทมนตร์อยู่ด้านหน้า ชุดเกราะที่พวกเขามักจะสวมใส่ เซอร์ดักก็สวมชุดที่มีลวดลายเวทมนตร์และไม่ได้สวมชุดชั้นสูง
ทีมอัศวินก่อสร้างติดตามทั้งสามคนไปอย่างเด่นชัดมากขณะเดินบนถนน
แม้ว่าเขาจะไม่คุ้นเคยกับเมืองวิลก์สมากนัก แต่ซัลดักก็เคยมาที่นี่อย่างน้อยหลายครั้ง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติสำหรับเขาที่จะแนะนำอาคารทั้งสองฝั่งถนนให้รู้จักกับซามิราและแกรี่ เดคเกอร์ ที่หน้าบ้านพ่อค้าลาคอมบ์ I พบว่ามีคนรออยู่ที่ประตูมากกว่าร้อยคน
เมื่อเห็นท่านเซอร์ดัคขี่ม้าอยู่ข้างหน้า พ่อค้าจำนวนมากที่เข้าร่วมในสงครามเครื่องบินครั้งนี้ก็แนะนำสหายของตนทันที: “ดูคนที่ขี่ม้าเดินอยู่ข้างหน้าสิ นั่นก็คือท่านเซอร์ดัก”
พ่อค้า Malacom เป็นคนแรกที่ต้อนรับเขา โดยพาภรรยาทั้งสิบเอ็ดคนของเขาไปที่ม้าของ Surdak และยังเสนอให้เป็นผู้นำม้าของ Surdak ด้วย
Surdak มองไปรอบๆ พ่อค้าที่แต่งกายงดงาม กระโดดลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว โยนสายบังเหียนของม้าศึกที่อยู่ในมือของเขาไปที่อัศวินยามที่สร้างขึ้นข้างหลังเขา ตบไหล่ของพ่อค้า Malacom อย่างเสน่หา แล้วยิ้มให้เขา กล่าวว่า “มาลาคอม การเดินทางไปยังเมืองหลวงของจักรพรรดิเป็นไปด้วยดีหรือไม่?”
“ท่านเซอร์ดัค เป็นไปด้วยดี นักธุรกิจในเมืองซานคาร์ลอสได้ยินว่าสงครามเครื่องบินของเราประสบความสำเร็จทีละคน คราวนี้พวกเขานำคริสตัลเวทมนตร์จำนวนมากมา และพวกเขาจะยิงท้องฟ้าเกือบจะในวันเดียวกัน หน้าไม้ รถขนของ…” พ่อค้ามาลาคอมกล่าวด้วยความเคารพอย่างยิ่ง
จากนั้นพวกเขาก็พาภรรยากลุ่มหนึ่งมาทำความเคารพ Suldak และทั้งกลุ่มก็เดินเข้าไปในคฤหาสน์ที่รายล้อมไปด้วย Suldak, Samira และ Gary Decker
ภรรยาที่อายุน้อยที่สุดและสวยที่สุดของพ่อค้า Malacom ได้ริเริ่มที่จะติดตาม Surdak ด้วยชุดสีขาวของเธอราวกับดอกลิลลี่ที่ยังไม่บาน ห่อด้วยงาช้างอันอ่อนโยนและมีผมสีทองยาวของเธอราวกับเกสรตัวผู้สีทองที่หลุดออกมา กลิ่นหอมสดชื่น
เกี่ยวกับพฤติกรรมไร้ยางอายของพ่อค้า Malacom พ่อค้าที่ติดตามทีมต่างก็อิจฉาริษยาและอิจฉา
อย่างไรก็ตาม Surdak มองถนนข้างหน้าอย่างตั้งใจ และพูดคุยกับ Malacom เป็นครั้งคราว โดยส่วนใหญ่เกี่ยวกับการจัดหาเสบียงทางทหาร เขาวางมือบนไหล่ของ Malacom และทั้งสองก็เดินอย่างใกล้ชิดเข้าไปในสวนด้านหน้าที่เต็มไปด้วยแสงไฟหลากสีสัน .
กลุ่มผู้อยู่ในอุปการะหญิงกำลังรออยู่ที่ลานบ้าน ซัลดักสามารถบอกได้ว่าผู้อยู่ในความอุปถัมภ์หญิงเหล่านี้ควรเป็นเพื่อนร่วมทางที่นักธุรกิจคนอื่นพามา บางคนยังสาวและสวย และบางคนเป็นผู้ใหญ่และมีเสน่ห์ กลุ่มคน อัศวินที่สร้างขึ้นโดยไม่รู้ว่าคนตรงหน้าเขาคือลอร์ดซัลดัก
ญาติผู้หญิงที่ยืนอยู่ทั้งสองข้างของทางเดินในสวนรีบวิ่งไปข้างหน้า ทุกคนอยากเห็นการปรากฏตัวของลอร์ดเซอร์ดัก
รูปร่างกำยำนั้นเร้าใจมากและใบหน้าที่แกะสลักด้วยมีดที่มีรอยแผลเป็นตื้นๆ และตอซังก็เปล่งประกายออร่าของผู้ชายที่แข็งแกร่ง
เป็นเพียงว่ามีคนจำนวนมากที่คิดเช่นนี้ คุณดึงสายรัดตัวของฉันแล้วฉันก็ดึงคอเสื้อลูกไม้ของคุณออก
นับเป็นครั้งแรกที่ซัลดักได้มีส่วนร่วมในการเต้นรำของพ่อค้าประเภทนี้ เมื่อเทียบกับความยับยั้งชั่งใจของสตรีผู้สูงศักดิ์และความหลวมตัวของสตรีผู้สูงศักดิ์แล้ว สุภาพสตรีในตระกูลพ่อค้าเหล่านี้ไม่มีออร่าที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ แต่ฉากนั้นมีความสุขมากและ ทุกคนคงจะรู้จักมัน
Surdak เพิ่งนั่งที่งานเต้นรำสักพักหนึ่ง ทักทายนักธุรกิจหลายสิบคนที่ Malacom แนะนำตัว พวกเขาทั้งหมดนั่งลงและพูดคุยกันแบบสบายๆ จากนั้น Malacom ก็เชิญผู้คนเพิ่มเข้ามาในห้องรับรองแขกภายในบ้านอันเงียบสงบ
Malacom และ Suldak กำลังนั่งอยู่บนโซฟาบนระเบียงชั้นสอง จากที่นี่ผ่านรั้วหินอ่อน พวกเขามองเห็นฟลอร์เต้นรำที่มีชีวิตชีวาในสวนด้านหน้า
มีกระถางต้นไม้สีเขียวหลายใบบนระเบียงซึ่งซ่อนไว้มากจากมุมมองภายนอก มีจานผลไม้แห้งที่สวยงามหลายจานอยู่บนโต๊ะกาแฟเล็กๆ และถ้วยก็เต็มไปด้วยเบียร์คราฟต์เอลภรรยาที่อายุน้อยที่สุดสองคนของ Malacom ด้านข้าง เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับการสนับสนุนอย่างมากจากมาลาคอม
“ฉันได้ยินมาว่าหน้าไม้วิเศษในเมืองหลวงสามารถผลิตได้จำนวนมากใช่ไหม” เซอร์ดักถามมาลาคอม
“นั่นเป็นความจริง และราคาของหน้าไม้วิเศษขนาดยักษ์นี้ต่ำมาก ทุกวันนี้ หน้าไม้วิเศษที่แกะสลักด้วยมือในเมืองหลวงของจักรพรรดิเกือบจะหายไปแล้ว ตลาดเต็มไปด้วยหน้าไม้วิเศษที่มีราคาต่ำและมีเสถียรภาพ คราวนี้ฉันฉัน สั่งของใหญ่ซื้อไปเป็นแสนตัว” มาลาคอมกล่าว
“คุณไม่กลัวว่าฉันจะกัดไม่ไหวเหรอ?” ซัลดักจิบเอลแล้วมองดูมาลาคอม
“ถ้าคุณกินไม่ได้ ให้เก็บมันไว้ในโกดังของฉัน ไม่ช้าก็เร็ว กองทัพของลอร์ดของคุณจะต้องสู้รบอย่างดุเดือดกับร็อคทางตอนเหนือ หน้าไม้เวทย์มนตร์จำเป็นต่อการฆ่าร็อค!” มาลาคอมพูดโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น เขาปอกถั่วสนทีละลูกแล้วพูดช้าๆ
“ซามิรา คุณได้ยินไหมว่า คราวนี้มาลาคอมสั่งธนูหน้าไม้วิเศษ 100,000 อันจากเมืองหลวงของจักรวรรดิให้คุณ คุณต้องหาวิธีใช้ธนูหน้าไม้วิเศษ 100,000 อันเพื่อเอาทุนของฉันคืน!” เซอร์ดักพูดกับลูกครึ่งเอลฟ์ นักธนูนั่งอยู่ข้างๆเขา
ซามีรากลอกตาและไม่พูดอะไร
“มีใครสั่งเรือเหาะวิเศษบ้างไหม?” ซัลดักถามมาลาคอมอีกครั้ง
“อุปกรณ์เวทมนตร์ลอยตัวหลักของเรือเหาะเวทมนตร์ขนาดใหญ่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยี Hex บางอย่าง และโดยพื้นฐานแล้วพวกมันถูกส่งกลับมาจากอาณาจักรคนแคระ แม้ว่าเรือเหาะเวทมนตร์สามเสากระโดงจะมีอุปกรณ์ลอยน้ำได้เพียงสิบสองชิ้นเท่านั้น แต่ก็ยังจำเป็นต้องสร้างโดยคนแคระ ดังนั้น การปรับแต่งเรือเหาะขนาดใหญ่ประเภทนี้โดยพื้นฐานแล้วจะใช้เวลาในการจัดส่งหนึ่งปี” Malacom กล่าวกับ Suldak ว่า “ครั้งนี้ฉันไปที่เมืองสนามบินในเมืองหลวงของจักรวรรดิ มีเพียงโรงปฏิบัติงานเท่านั้นที่สามารถผลิตเรือเหาะวิเศษได้ มีทั้งหมด 7 แห่ง” และฉันก็พบคนที่มีชื่อเสียงที่สุด”
เซอร์ดักพยักหน้า
“ครั้งนี้ฉันได้พบกับการประมูลไอเท็มเวทมนตร์ครั้งใหญ่ในเมืองหลวงของจักรพรรดิ ดังนั้นฉันจึงทำให้คุณประหลาดใจ!” พ่อค้ามาลาคมพูดกับซัลดักด้วยใบหน้าลึกลับ
“จริงเหรอ? ความประหลาดใจที่คุณมอบให้ฉันครั้งล่าสุดคือกลุ่มสาวใช้พื้นเมือง ฉันหวังว่าคุณจะไม่แปลกใจเช่นนี้ในครั้งนี้” ซัลดักพูดอย่างติดตลก
“ไม่แน่นอน!”
เมื่อพูดเช่นนั้น เขาก็ยืนขึ้นและขอให้ Surdak ติดตามเขาไป
Surdak เดินตามพ่อค้า Malacom และเดินผ่านทางเดินยาวไปยังโกดังใต้ดิน Malacom เปิดประตูเหล็กขนาดใหญ่สามบานที่มีการออกแบบที่ซับซ้อน และในที่สุดก็พา Surdak และคนอื่นๆ ออกไปเมื่อเข้าไปในโกดัง เมื่อคนรับใช้จุดคบเพลิงบนผนังโกดัง ทันใดนั้นแสงก็กลับมาที่โกดัง จริง ๆ แล้วโกดังกว้างขวางเต็มไปด้วยกล่องผนึกเวทย์มนตร์ หลังจากมองดูแบบสบาย ๆ เซอร์ดักก็รู้ว่าอย่างน้อยที่สุดก็มีกล่องปิดผนึกปีศาจหมายเลข 2 อยู่หลายร้อยกล่อง
มาลาคอมก้าวไปข้างหน้าและขอให้คนรับใช้เลื่อนกล่องปิดผนึกเวทย์มนตร์ลง จากนั้นเขาก็เปิดฝากล่องด้วยมือของเขาเอง…
ชุดเกราะที่แกะสลักด้วยลวดลายเวทมนตร์ถูกห่อด้วยกระดาษน้ำมันโปร่งแสงและนอนอยู่ข้างในอย่างเงียบๆ