by หลังจากบอกลานักเขียนนวนิยาย แอนสันกับลิซ่าจงใจอยู่บนชานชาลาอีกสิบนาทีก่อนจะออกจากสถานีรถไฟเซ็นทรัลเวสต์ของเมืองหลวงขณะที่ฝูงชนค่อยๆ ลดน้อยลง
“บี๊บ!บี๊บ!”
เกือบจะทันทีที่ทั้งสองเดินออกจากประตูสถานี ไซเรนเสียงสูงก็ระเบิดขึ้นเหนือถนนที่พลุกพล่านในทันใด
“ผู้พิทักษ์ ยามอยู่ที่นี่!”
ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวก็ดังขึ้นที่ด้านนอกประตู และฝูงชนบนท้องถนนก็ลุกฮือขึ้นทันทีราวกับกระทะ เพียงพอที่จะทำให้ถนนที่มีรถม้าหกคันวิ่งเคียงข้างกันกลายเป็นฝูงชนในทันใด
พวกที่ออกจากสถานีโดยแบกสัมภาระไว้ข้างหลัง พวกที่ต่อรองกับคนขับ และพวกที่ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น… ทุกคนต่างตื่นตระหนกในทันทีทันใด และคุณผลักฉันให้หลีกเลี่ยงเสียงไซเรนที่ใกล้เข้ามา . . .
ในความตื่นตระหนก สุภาพบุรุษทำหมวกและกระเป๋าเดินทางหาย เด็ก ๆ ที่ไม่สามารถหาครอบครัวและพ่อแม่ของพวกเขานั่งบนพื้นและร้องไห้ได้ และบรรดาสตรีผู้มีเสน่ห์และสตรีผู้สง่างามต่างแข่งขันกันเพื่อชิงตำแหน่งสูง… ทุกคนกลายเป็น หัวขาด แมลงวันหมดหวังที่จะหลบหนีความตื่นตระหนก
แอนสันที่กำลังเบียดเสียดฝูงชนโดยไม่รีบร้อนคว้ารถม้าเช่าและเอื้อมมือไปหยุดรถก่อนจะหลบหนี:
“ไปที่วิหารโคลวิส!”
“ฉันขอโทษ แต่คุณควรหาคนอื่นดีกว่า ฉัน… เอ๊ะ?!!” โค้ชรีบมีเหงื่อออกมาก และในขณะที่เขากำลังจะวิ่ง เขาพบว่าเขามีมือเล็กๆ ที่บังเหียน
เมื่อหันกลับมาอีกครั้ง เด็กสาวผู้ไร้เดียงสาและน่ารักได้พลิกตัวและขึ้นรถม้าในบางครั้ง ยิ้มให้เขาพร้อมกระเป๋าเดินทางขนาดใหญ่สองใบ
“สิบสองทองแดง!”
“แปด.”
ยามที่อยู่ฝั่งตรงข้ามได้บีบแตรและยิงปืนไล่ฝูงชนออกไปแล้ว แอนสัน ซึ่งไม่เปลี่ยนหน้าก็ต่อรองอย่างจริงจังว่า “จากนี้ไปถนนอิฐแดงน่าจะมีแค่สี่ถนนไม่ใช่หรือ? ไม่คิดว่าจะคุ้มขนาดนี้”
“แหวนแห่งคำสั่งเปิดอยู่ คุณช่วยเปลี่ยนรถม้าได้ไหม!” คนขับรถม้ามีเหงื่อออกที่หน้าผาก พยายามดึงบังเหียนอย่างหมดท่า แต่พบว่ามือของเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่อยู่ด้านบนนั้นดูเหมือนจะถูกล็อคอยู่ ไม่ขยับเขยื้อน :
“เอาล่ะ! เพื่อลูก สิบ สิบเหรียญ! น้อยกว่านี้ไม่ได้แล้ว ถ้าน้อยกว่านั้นก็เอารถฉันไปซะ!”
“ทำข้อตกลง”
เซน ซึ่งพยักหน้าอย่างแน่วแน่ เข้าไปในรถม้าทันที และคนขับรถม้าที่เร่งรีบก็เขย่าบังเหียนทันที กระตุ้นให้รถออกจากสถานที่โดยไม่ได้ขอเงินด้วยซ้ำ
ใต้แสงตะวันอันร้อนระอุ รถม้าวิ่งไปตามถนนอย่างดุเดือด คนขับเกวียนผู้คุ้นเคยกับสภาพถนนโดยรอบเป็นอย่างดี ตอนแรกก็วนจากซอยระหว่างบ้านไปยังถนนฝั่งตรงข้าม แล้วผ่านไปอย่างรวดเร็วในสภาพทรุดโทรม ตลาดข้างถนน หลังจากยืนยันว่าไม่มีการเคลื่อนไหวนอกสถานีรถไฟไอน้ำในที่สุดเขาก็ชะลอตัวลง
“ขอโทษนะ… ยามในเมืองหลวงน่ากลัวมากไหม?”
เมื่อมองไปที่โค้ชด้วยสีหน้าที่เหลือในชีวิตของเขา แอนสันถามด้วยความสงสัย
“น่ากลัวเหรอฮะ!”
โค้ชฮัมเพลงและพูดด้วยน้ำเสียงที่โค้ชมองคนนอก: “สุภาพบุรุษคนนี้ คุณมาที่เมืองโคลวิสเป็นครั้งแรกหรือไม่”
“ครั้งที่สอง” แอนสันพูดคุยอย่างไม่เป็นทางการ:
“ครั้งสุดท้ายที่ฉันมา อาณาจักรและจักรวรรดิยังไม่ได้ไปทำสงคราม และผู้คุม… ไม่ได้เป็นแบบนี้แล้ว”
“ถูกตัอง!”
สีหน้าของโค้ช “อย่างที่คาดไว้”: “คุณหายไปนานเกินไปแล้ว และเมืองโคลวิสก็ไม่ดีเท่าที่เคยเป็นมา”
“ในอดีต โจรกล้าเพียงแต่เดินเตร่ไปตามถนน แต่ตอนนี้พวกเขากำลังปิดกั้นและปล้นทางหลวง การทำงานในโรงงานในช่วงกลางวันนั้นเหน็ดเหนื่อย และในตอนกลางคืนพวกเขาจะปล้นคนติดสุราและคนเร่ร่อนด้วยค้อนและพลั่ว เทียนยี่ ผู้บริหารบริษัทรักษาความปลอดภัย Darkness กลายเป็นแก๊งค์ และไม่มีที่ไหนที่พวกเขาไม่กล้าปล้นนอกจากค่ายทหาร”
“แต่พวกอันธพาลและโจรทั้งหมดไม่ดีเท่าผู้คุม” คนขับรถม้าก็เปลี่ยนคำพูดของเขา:
“เพราะในเมืองโคลวิส มีแต่พวกเขาเท่านั้นที่กล้าฉกฉวยมัน!”
ดังนั้นวินัยทหารของทหารรักษาพระองค์จึงเสื่อมโทรมถึงขั้นถูกโจรกรรมในท้องถนน… เซนแอบคิด
แน่นอนว่า นี่อาจเป็นกลยุทธ์ด้วย: โดยจงใจทำตามวินัยทหารและยอมให้มีการโจรกรรม คณะองคมนตรีเข้าใจผลที่ตามมาของการยุบทหาร และด้วยเหตุนี้จึงบีบบังคับให้อีกฝ่ายหนึ่งชะลอหรือละทิ้ง “พระราชบัญญัติการบริหารราชการของเมือง”
ข้อดีของวิธีนี้คือได้ผล ข้อเสียคือจะส่งผลต่อขวัญกำลังใจของกองทัพอย่างจริงจัง เมื่อทหารที่มีวินัยขาดการควบคุมอย่างกะทันหัน เป็นไปไม่ได้ที่จะพยายามยับยั้งอีกครั้ง
แต่เมื่อเผชิญหน้ากับผู้คุมที่กล้าแม้แต่จะรับแนวคิดเรื่อง “The Great Train Robbery” แอนสันก็สงสัยอย่างจริงจังว่าพวกเขาจะคิดระดับนี้ได้หรือไม่
“ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่กล้าทำเช่นนี้ ในเวลานั้นมีทหาร 20,000 หรือ 30,000 นายประจำการอยู่ในเมืองโคลวิส เมื่ออาณาจักรและจักรวรรดิต่อสู้กันและกองทัพหลังจากกองทัพถูกย้าย พวกเขาก็เริ่มหยิ่งผยอง.. หากเป็นอดีตองคมนตรีจะสุภาพกับพวกขี้โกงได้อย่างไร!” คนขับรถม้าพูดอย่างโกรธเคือง
“คุณรู้จักคณะองคมนตรีไหม” แอนสันถามด้วยความประหลาดใจ
“แน่นอน นั่นเป็นอำนาจสูงสุดในอาณาจักรโคลวิส มันมีที่สำหรับยื่นใบเรียกเก็บเงินต่อกษัตริย์ กำหนดภาษี และ…และ…และดำเนินการตามคำสั่งของฝ่ายบริหาร ทุกคนที่รับผิดชอบพลเมืองของอาณาจักรควรได้รับ รู้ไว้นะ!” คาร์ริเอจ สามีพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นธรรมชาติ และถึงกับถามแอนสันว่า
“หนุ่มน้อย ปกติคุณไม่อ่านหนังสือพิมพ์เหรอ?”
“เอ่อ ฉันเพิ่งกลับมา… แล้วตอนนี้หนังสือพิมพ์เริ่มพูดถึงเรื่องนี้รึยัง?”
“ไม่ใช่ทั้งหมด แต่ข้อมูลของโคลวิสรายงานสิ่งนี้” โค้ชพูดอย่างตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ:
“หนังสือพิมพ์ดีๆ มีครบทุกอย่าง ในผับใกล้บ้านผม มีผู้ชายคนนึงเรียกเก็บเงินลูกค้าให้อ่านหนังสือพิมพ์ ผมฟังทุกประเด็น!”
“…” แอนสัน
หวนคิดถึงการประเมินของหนังสือพิมพ์ฉบับนี้โดยนักเขียนนวนิยายและนักสืบชั้นสอง จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่า “ไม่มีอะไรใหม่ภายใต้ดวงอาทิตย์” – บางสิ่งแม้ว่าโลกและยุคจะเปลี่ยนไปตราบใดที่ยังมีคน ที่ชอบทะเลาะกับเขา สิ่งที่ไม่หายไปไม่มีวันหมด
ยี่สิบนาทีต่อมา รถม้าค่อยๆ หยุดที่หน้าวิหารโคลวิส บนถนนอิฐแดง
ลิซ่าถือกระเป๋าเดินทางไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง อีกมือหนึ่งเดินลงจากรถอย่างช้าๆ และเดินไปตามบันไดหินอ่อนไปยังโบสถ์อันงดงามตรงหน้าเธอ
มหาวิหารโคลวิส ตั้งอยู่บนถนนอิฐแดง เป็นหนึ่งในอาคารที่เก่าแก่และทันสมัยที่สุดในเมืองหลวง มีการปรับปรุงและขยายอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่ยังคงรักษาร่องรอยทางประวัติศาสตร์ไว้มากมาย ร่างกายก็เปลี่ยนจากโบสถ์ที่แยกออกไปในตอนแรกเป็นอาคารที่ซับซ้อนตลอด ถนนอิฐสีแดง
ในบรรดาอาคารเหล่านั้น อาสนวิหารที่มีความยาวมากกว่า 150 เมตรและห้าหอคอยเป็นอาคารล่าสุดจากหลายหลัง หอระฆังขนาดใหญ่ที่ด้านหน้าหันไปทางท้องฟ้าเป็นจุดสุดยอดของสถาปัตยกรรมในยุคนี้
“อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ…….”
เมื่อมองดูหอคอยซึ่งมองไม่เห็นยอดแม้แต่ตอนที่เธอเงยหน้าขึ้น ลิซ่าซึ่งยืนอยู่ใต้ประตูโบสถ์เบิกตากว้างและอุทานว่า
“แอนสัน ที่นี่คือที่ไหน!”
“เอ่อ…นี่คือมหาวิหาร” การแสดงออกของแอนสันค่อนข้างซับซ้อนขณะที่เขาอธิบายว่า:
“เป็นสถานที่สักการะและสวดมนต์เพื่อแหวนแห่งภาคี”
“โอ้…” ลิซ่าพยักหน้าอย่างจริงจัง ราวกับว่าเธอเข้าใจจริงๆ ว่า “วันนี้เรามาเพื่อสวดภาวนาถึง Ring of Order กันไหม?”
“ไม่ จุดประสงค์ของการเยี่ยมชมของเราวันนี้ไม่เกี่ยวข้องกับ Ring of Order” แอนสันส่ายหัว:
“เรามาเพื่อถอนเงิน”