by ไม่ไกลจากค่ายมากนัก กลุ่มพ่อค้าทหาร ได้จัดตั้งตลาดเสรีขึ้นที่นั่น
ตลาดเสรีเต็มไปด้วยผลิตภัณฑ์ที่หลากหลาย แต่เจ้าของแผงขายของที่นี่ต่างก็ทำสิ่งเดียวกัน นั่นคือการซื้อวัสดุของ Warcraft
หลังจากการสะสมสองเดือนนี้ ราคาของวัสดุ Warcraft เหล่านี้ในตลาดก็ค่อยๆชัดเจนขึ้น
เซอร์ดักยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ตรงประตูค่าย มองดูตลาดที่พลุกพล่าน และทันใดนั้นก็รู้สึกว่ารสชาติในการนำกองทัพของพระเจ้าไปยังเครื่องบินไป๋หลินเปลี่ยนไปเล็กน้อย ตอนนี้กองทัพของท่านลอร์ดกลายเป็นกลุ่มล่าสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดแล้ว ในที่ราบมีขบวนขนถ้วยรางวัลกลับมาอย่างต่อเนื่องตลอดทั้งวัน หลังจากคัดแยกชุดก็จะไหลเข้าสู่ตลาดเสรีซึ่งอยู่ไม่ไกล
กองทัพลอร์ดห้าหมื่นกระจัดกระจายไปทั่วที่ราบอันกว้างใหญ่นี้ ล่าจระเข้หนองน้ำขนาดยักษ์ที่นี่ และสร้างโชคลาภมหาศาลด้วยความเร็วที่รวดเร็วมาก
Surdak แบ่งทรัพย์สินครึ่งหนึ่งให้กับขุนนางที่ยินดีส่งกองกำลังไปยังเครื่องบิน Bailin ร่วมกับเขาในครั้งนี้ ส่วนที่เหลืออีกครึ่งหนึ่งถูกใช้เพื่อสร้างเขื่อนขนาดใหญ่ที่ทางออกของ Grand Canyon ตามแผนของ Surdak ซึ่งมีขนาดใหญ่ขนาดนี้ เขื่อนจะแล้วเสร็จภายในปีหน้า และจากนั้นเราจะใช้เขื่อนนี้ควบคุมทรัพยากรน้ำในที่ราบแม่น้ำทรีได้
แม้ว่าลอร์ดอาร์มี่จะยังไม่ได้รับกรรมสิทธิ์ในดินแดนนี้ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ขั้นตอนการสมัครเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น
ขุนนางผู้สูงศักดิ์บางคนในเครื่องบิน Bailin ไม่เต็มใจที่จะยอมรับว่าพื้นที่ขนาดใหญ่เช่นที่ราบ Three Rivers ถูกยึดครองโดย Suldak อย่างง่ายดาย พวกเขาคิดว่าเขาอาศัยพลังของกลุ่มนักผจญภัยหลายร้อยกลุ่มในเมือง Wilkes และตอนนี้มีเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่ควบคุมได้ ของที่ราบแม่น้ำสามสาย จึงไม่ยอมรับการขยายอาณาเขตนี้ในพื้นที่ที่ไม่รู้จัก
Surdak ไม่คิดว่ามันจะเป็นอะไร เนื่องจาก Lord’s Army ได้ทิ้งรอยเท้าไว้ที่นี่ เมื่อดินแดนนี้ถูกยึดครองในที่สุด ชื่อของเขาก็จะอยู่บนอนุสาวรีย์เขตแดนอย่างแน่นอน
–
ลมเย็นพัดมาจากหอสังเกตการณ์ และทันใดนั้น Surdak ก็เห็นกองทัพถือธงอันงดงามปรากฏขึ้นในยามพระอาทิตย์ตกดิน
พอค่ำกองทัพก็ค่อย ๆ เคลื่อนทัพมาตามแม่น้ำ
อัศวินบางคนที่ถือธงดูกระสับกระส่ายเล็กน้อย ถนนเต็มไปด้วยโคลนเล็กน้อย และอัศวินกลุ่มหนึ่งก็ดูไม่กระตือรือร้นเช่นกัน
Surdak เพิกเฉยต่อกองทัพแปลกๆ นี้ และหันความสนใจไปที่แม่น้ำที่ส่องประกายระยิบระยับ
เมื่อเดือนที่แล้วมีงูนิวต์และงูผีนับไม่ถ้วนในแม่น้ำสายนี้ แต่ตอนนี้คาดว่าเป็นเรื่องยากที่จะหาเงาของงู
ไม่ไกลจากหน้าค่ายก็มีการสร้างสะพานโค้งขึ้น เสาทั้ง 7 ฝั่งควบคุมช่วงสะพานได้ประมาณ 15 เมตร แม้แต่ดาดฟ้าสะพานยังได้รับการซ่อมแซมให้เรียบมาก กองทัพก็หยุดอยู่ที่สะพานจริงๆ ชายวัยกลางคนที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าชนชั้นสูงที่งดงามถือคทาและเดินขึ้นไปบนสะพานที่ล้อมรอบด้วยกลุ่มทหารองครักษ์
ผลการแข่งขันทั้งสองฝั่งของสะพานจึงหยุดลง
–
Aphrodite สวมหน้ากากมิธริลและนั่งเงียบๆ ข้าง Surdak
เมื่อเร็ว ๆ นี้ สามารถพบเห็นเธอได้ในค่ายทหารของ Lord Army และดูเหมือนว่าทุกคนจะคุ้นเคยกับนักเล่นแร่แปรธาตุลึกลับที่ปรากฏตัวข้างๆ Surdak เป็นครั้งคราว และพวกเขาก็คุ้นเคยกับสิ่งนี้มานานแล้ว
หอสังเกตการณ์นี้มองเห็นได้ไกลมาก และ Surdak ก็มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าแม่น้ำ Zilatush ที่อยู่ด้านหน้าสร้างเส้นโค้งรูปตัว S อันน่าหลงใหลบนพื้นโลก และพื้นดินทั้งสองข้างก็ราบเรียบมาก
กองคาราวานกำลังจะออกไป และเกวียนสี่ล้อก็บรรทุกสินค้าไปด้วย
แต่ในขณะนี้พวกเขาต้องรอที่ริมถนนเพื่อให้กองเกียรติยศที่มีธงอันงดงามผ่านไปก่อน แต่ขุนนางแสดงความรู้สึกบนสะพานและปฏิเสธที่จะกลับไปที่คาราวานวิเศษเป็นเวลานาน
ซัลดักมองออกไปอย่างไม่อดทน
Aphrodite ยกหน้ากากมิธริลอันวิจิตรงดงามขึ้นมาแล้วถามเขาว่า “เมื่อไหร่คุณจะไปค่ายหัวสะพาน Great Rift Valley?”
Surdak ถอนหายใจเล็กน้อย นอกจากนี้เขายังหวังว่าจะสามารถออกใบรับรองอาณาเขตที่นี่โดยเร็วที่สุด จากนั้นจึงย้ายไปทางเหนือของ Great Rift Valley
อย่างไรก็ตาม ข่าวที่ส่งโดยนักดาบผู้ยิ่งใหญ่แห่งเชสเตอร์จากกองบัญชาการทหารวิลค์สซิตี้ไม่ได้พูดถึงการเป็นเจ้าของที่ราบทรีริเวอร์ส เห็นได้ชัดว่าขุนนางแห่งเมืองวิลค์สยังไม่เต็มใจที่จะยอมรับว่าแม้ว่าที่ราบที่อยู่ข้างหน้าพวกเขาจะเป็นเช่นนั้นก็ตาม ศุลดักเปิดใจแล้ว
ซัลดักได้แต่ส่ายหัวแล้วพูดว่า: “รออีกหน่อย…มันยังสายเกินไป ขุนนางในเมืองวิลก์สยังไม่ยอมรับว่าเราครอบครองสถานที่แห่งนี้ และเราจะทิ้งร่องรอยไว้มากกว่านี้!”
สายตาของเขาจ้องมองไปที่ขุนนางบนสะพานในขณะนี้ ดูเหมือนว่าเขาควรจะเป็นเจ้าหน้าที่บริหารดินแดนที่มาจากวิลค์สซิตี้
อะโฟรไดท์ไม่ได้พูดอะไรอีก แต่เปลี่ยนเรื่องแล้วถามซูรดักว่า
“คุณอยากให้ฉันไปที่ Ruit City ไหม? ดังนั้นคุณจึงสามารถไปดูพวกเขา…”
ซัลดักรู้ว่าโดย ‘พวกเขา’ เธอหมายถึงแฮธาเวย์และเบียทริซ ท้ายที่สุดแล้ว แฮธาเวย์ก็เป็นหญิงตั้งครรภ์เหมือนตัวเธอเอง
–
Surdak ไม่ได้พูดคุยในเวลานี้ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่รู้วิธีจัดการกับความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนนี้
สิ่งที่เขาคิดคือ… ตอนนี้อโฟรไดท์และแฮธาเวย์ไม่ควรเป็นศัตรูกันเหรอ?
Aphrodite มีสัญญาทางชีวภาพกับเขาและค่อนข้างอ่อนไหวต่อสิ่งที่เขาคิด ดังนั้นในเวลานี้เธอจึงวางร่างของเธอไว้ใกล้กับ Surdak และกระซิบข้างหูของเขา: “คุณเป็นห่วงฉันหรือเปล่า”
ซัลดักลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า “คราวนี้…ถ้าฉันขอให้คุณเดินไกลขนาดนี้เพื่อพบพวกเขา คุณจะรู้สึกอึดอัดไหม?”
ใบหน้าภายใต้หน้ากากของอโฟรไดท์มีรอยยิ้มที่ไม่อาจอธิบายได้ จากนั้นเธอก็พูดอย่างตรงไปตรงมา: “เมื่อฟังสิ่งที่คุณพูด ฉันก็พบว่าฉันรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยในใจ ดังนั้น… ลืมมันไปซะ?”
“อืม”
ซัลดักพยักหน้าและเห็นด้วย
Aphrodite วางศีรษะบนไหล่ของ Surdak
–
Samira ยืนอยู่บนแท่นของ Thunder Rhinoceros มองดู Aphrodite ด้วยความหดหู่ใจอย่างมาก หูแหลมของเธอที่ดูเหมือนเอลฟ์สั่นเทาอยู่ตลอดเวลา เห็นได้ชัดว่าเธออารมณ์ไม่ดี
หน้าไม้คนอื่นๆ บนชานชาลากลับมาที่ค่าย กระท่อมด้านหลังเป็นหอพักของซามิราและแกรี่ เดคเกอร์ มันสะดวกกว่าสำหรับพวกเขาสองคนที่จะอาศัยอยู่ที่นี่
แคร์รี เดคเกอร์ถอดชุดเกราะหนักของเธอออกจากร่างกายที่เปียกโชก เผยให้เห็นรูปร่างที่กระชับของเธอสวมเพียงเสื้อกั๊กตัวเล็ก ๆ เธอสะบัดผมสีดำยาวของเธอ มองไปในทิศทางที่จ้องมองของซามิรา แล้วพูดว่า:
“จุ๊ จุ๊… หัวหน้าของเราไม่เลือกอะไรเลยจริงๆ แม้แต่ซัคคิวบัสก็พูดได้… ซามิรา ฉันคิดว่าคุณควรพยายามทำตัวเชิงรุกมากกว่านี้ คุณไม่สามารถทำแบบนี้ต่อไปได้”
นักธนูลูกครึ่งเอลฟ์หงุดหงิดเล็กน้อย กระโดดขึ้นไปบนหน้าไม้บนเตียงและนั่งที่แผงควบคุมไม่ยอมพูดอะไรสักคำ
–
ก่อนมืด คณะผู้แทนจากวิลค์สซิตี้มาจอดที่ประตูค่ายอย่างช้าๆ
ผู้นำเป็นขุนนางผู้สูงศักดิ์จากเครื่องบินไป๋หลิน เขาถือไม้เท้าสีทองอยู่ในมือ ตามด้วยทหารองครักษ์ที่งดงามแถวหนึ่ง จำนวนประมาณห้าสิบคน และมีขบวนคาราวานอยู่ข้างหลังเขา
ผู้ติดตามที่อยู่ข้างๆ เขาเดินไปหาทหารรักษาการณ์และตะโกนบอกทหารรักษาการณ์ว่า “เรามาจากเมืองวิลค์สและต้องการพบเอิร์ล ซัลดัก!”
ขณะที่เขาพูด เขาก็หยิบจดหมายเยี่ยมออกมาจากอ้อมแขนของเขาแล้วมอบให้กับยามที่ประตูค่าย