by ลุดวิกมีสีหน้าผ่อนคลายและเป็นธรรมชาติ เดินตรงไปยังลานชั้นในของพระราชวังออสทีเรีย ถือปืนไรเฟิลบอร์นีที่ยังคงสูบบุหรี่ออกจากปากกระบอกปืน ประตูห้องห้องหนึ่งถูกเปิดออกต่อหน้าเขา กลิ่นคาวเลือดโชยคลุ้งไปพร้อมกับร่างที่เย็นยะเยือก
ประสิทธิภาพของ Storm Legion นั้นสูงกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก เมื่อ Ludwig มาถึงพร้อมกับคนของเขา พวกเขากำลังซุ่มโจมตีอยู่นอกท้องพระโรง ตำรวจที่ซื้อโดยกลุ่มอนุรักษ์นิยมถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว Fabian ถึงกับขุดค้น พวกเขาพบว่าอีกฝ่ายเป็นของ ผู้แจ้งข่าวภายในพระราชวังออสทีเรีย และดำเนินการล่วงหน้าก่อนที่จะรายงานต่อลุดวิก
ตำรวจถนนไวท์ฮอลล์ที่ติดตามเขามองไปที่เพื่อนร่วมงานที่บาดเจ็บบนพื้นและทำความสะอาดทหาร Storm Legion อย่างเงียบ ๆ ด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน
นี่ไม่ใช่การต่อสู้เลย นี่คือการสังหารหมู่
ศพที่ร่วงลงมาทั้งหมดหันหน้าไปทางเดียวกัน ไม่มีรอยกระสุนหรืออาวุธตกหล่นบนพื้นและกำแพงโดยรอบ ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าตำรวจที่รับสินบนถูกกวาดล้างโดยปราศจากการขัดขืน พวกเขาเสียชีวิตมาก่อน พวกเขาอาจไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น .
มีผู้โชคดีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ถูกทิ้งให้ลุดวิกทำเอง… แต่ลุดวิกเชื่อว่าเฟเบียนจงใจปล่อยพวกเขาไป เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่สามารถหลีกเลี่ยงความสัมพันธ์ของเขากับเหตุการณ์นี้ได้
เมื่อไปถึงห้องสุดท้ายในที่สุดเขาก็เห็นใบหน้าที่ยังคงรู้สึกแปลก ๆ บวกกับรูปร่างที่ดูเหมือนจะไม่อยู่ที่นี่
“ทุกอย่างเรียบร้อยดี… ฉันต้องบอกว่ามันราบรื่นกว่าที่คาดไว้” ขณะที่เช็ดตัวปืนลูกโม่ด้วยผ้าเช็ดหน้า เฟเบียนพูดโดยไม่เงยหน้าขึ้น “ขอบคุณสำหรับการทำงานหนักของคุณ พันโทกรัณ”
“ไม่กล้า”
เครนพูดอย่างใจเย็น ไม่มีสีหน้าเศร้าหรือดีใจ: “ตั้งแต่ฉันได้งานนี้มา แน่นอนว่าฉันต้องทำให้ดีที่สุด – ถือได้ว่าเป็นจรรยาบรรณอย่างหนึ่ง”
“มาตรฐานดีมาก…เพราะเหตุนี้ฉันจึงรู้สึกว่าเรามีภาษากลางอยู่เสมอ” เฟเบียนซึ่งหันหลังให้ประตูดูเหมือนจะยิ้ม:
“เช็ค 50,000 ducats ส่งถึงภรรยาของคุณแล้ว พร้อมกับไส้กรอกกระเทียม 10 ปอนด์ เนย 5 ปอนด์ และน้ำตาล 1 หม้อ”
เครนขมวดคิ้วเล็กน้อย: “เราตกลงที่ 30,000 ในตอนแรก”
“นั่นเป็นราคาปกติ วันนี้เป็นวันปีใหม่” เฟเบียนยิ้ม: “สวัสดีปีใหม่”
เครนที่กระตุกมุมปากของเขา หันกลับมา ทันเวลาพอดีกับลุดวิกที่เดินเข้ามา และตำรวจกลุ่มหนึ่งบนถนนไวท์ฮอลล์ที่ดูไม่มีความสุขอย่างเห็นได้ชัด
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง คราอุนไม่รู้จะพูดอะไร และทำความเคารพทหารอย่างระมัดระวัง: “พล.ต. สวัสดีปีใหม่”
โดยไม่รอให้อีกฝ่ายตอบ เขารีบออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว
จนกระทั่งวินาทีนี้เองที่เฟเบียนลุกขึ้นยืนราวกับว่าเขาเพิ่งนึกขึ้นได้ และทำความเคารพทหารแบบเดียวกันในลักษณะที่เกินจริงเล็กน้อย: “พลตรีลุดวิก คุณอยู่ที่นี่”
“ใช่” พยักหน้าอย่างเห็นด้วย เขาเหลือบมองร่างที่อยู่ข้างหลังเขาที่จากไปแล้วอย่างแข็งทื่อ: “คลอเอน…ฉันจำได้ว่าเขาน่าจะถูกขังอยู่ในคุกที่ถนนไวท์ฮอลล์ ใครเป็นคนปล่อยเขา?”
“ฉัน.”
ฟาเบียนตอบโดยไม่ลังเล: “แน่นอน ถ้าพูดให้ชัด น่าจะเป็นรัฐมนตรีกระทรวงสงคราม โซเฟีย ฟรานซ์ จูเนียร์….ก็ ฯพณฯ”
“……ทำไม?”
“เขามีประโยชน์ต่อเรา—คราวน์เป็นหนึ่งในผู้ปฏิบัติงานระดับกลางที่ดีที่สุดในสำนักงานอดีตสงคราม และเขาอยู่ภาคสนาม—คุณรู้ไหม สำนักงานอดีตสงครามชั้นนำ สโมสรดาบปลายปืนนั้นใกล้ชิดกับพรรคอนุรักษ์นิยมมาก มันสามารถช่วยได้ เราลำบากมาก”
“แต่คนผู้นี้เป็นอดีตสมาชิกของกระทรวงการสงคราม และเขายังคงกล่าวโทษอันเซน บาคต่อสาธารณชนว่าเป็นผู้ทรยศต่อราชอาณาจักรในศาล” ลุดวิกขมวดคิ้วเล็กน้อย ค่อนข้างไม่เข้าใจ: “คุณไว้ใจคนแบบนี้จริงๆ ให้ทำสิ่งต่างๆ สำหรับคุณ?”
“ทำไมคุณไม่เชื่อล่ะ เขาไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไป”
เฟเบียนหัวเราะเบา ๆ : “สโมสรดาบปลายปืนถูกทำลายอย่างสมบูรณ์ และอดีตผู้สนับสนุนของเขาก็ไม่มีอยู่อีกต่อไป… คุณคงไม่เข้าใจว่าบุคลากรภาคสนามประเภทนี้โดยพื้นฐานแล้วเป็นกลุ่มที่สร้างความไม่พอใจมากที่สุด ลี้ภัย เขาจะหายไปภายในสาม วันแล้ววันเล่าจะไม่มีใครยื่นมือมาจับ”
“ยิ่งไปกว่านั้น… ฉันสามารถส่งของขวัญปีใหม่ให้ภรรยาและพ่อแม่ของเขา และฉันจะหาสมาชิกทุกคนในครอบครัวของเขาได้ทุกเมื่อ ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น จะไม่มีใครหนีรอดไปได้”
“ใช่ ฉันเกือบลืมไปแล้วว่าคุณ รองผู้บัญชาการของ Storm Legion ครั้งหนึ่งเคยเป็นสายลับของราชวงศ์” ลุดวิกตะคอกอย่างเย็นชา และอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “กับผู้ช่วยของคุณ ไม่น่าแปลกใจเลยที่แอนสัน คนต่างชาติทำได้ดีในโคลวิส”
“ไม่ว่าที่ไหน พวกเขายังคงต้องพึ่งพาการคุ้มครองของพลตรีลุดวิก”
ฟาเบียนวางมือกลับอย่างเฉยเมย: “ผู้บัญชาการทหารสูงสุดมักพูดว่าเขาถือว่าตัวเองเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของคุณเสมอ หากปราศจากการเลื่อนตำแหน่งที่หลากหลายของคุณในปราสาทสายฟ้า เขาคงไม่ประสบความสำเร็จอย่างที่เป็นอยู่ทุกวันนี้ และ Storm Legion ก็คือ โอกาสเกิดยังน้อยอยู่”
“ด้วยเหตุนี้ ในงานเลี้ยงปีใหม่วันนี้ ผู้บัญชาการทหารสูงสุดจึงรักษาระยะห่างไว้เสมอ Storm Legion ของเราเพียงทำตามคำสั่งของคุณและสนับสนุนกองทหารราบ ทุกคนใน Clovis จะเห็นได้ชัดเจนว่าใครคือฮีโร่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดใน ปกป้องอาณาจักร!”
น้ำเสียงของเขาค่อนข้างจริงจัง ถึงขั้นอ่อนน้อมถ่อมตนเล็กน้อย ซึ่งทำให้ตำรวจถนนไป่โหวซึ่งดูแย่อย่างเห็นได้ชัดเมื่อเข้ามาที่ประตู มีทัศนคติที่ดีขึ้นกว่าตอนแรกมาก
“ไม่จำเป็นต้องพูดเกินจริงขนาดนั้น…ฉันถูกบังคับให้เลือกเขาในระดับหนึ่ง ฉันยังจำความแข็งแกร่งของ Ansen Bach ได้” ลุดวิกกระตุกปาก: “เครดิตที่เป็นของคุณและผู้ที่คุณสมควรได้รับส่วนหนึ่งของ ผลประโยชน์ต่างๆ ทั้งฝ่ายสงครามและตระกูล Franz จะลืมไม่ได้”
“มันบังเอิญมากที่ในงานเลี้ยงปีใหม่นี้ ฉัน… อ่า ควรจะเป็นรัฐมนตรีกระทรวงสงครามที่จะเสนอต่อพระองค์อย่างเป็นทางการให้ยศของ Ansen Bach ได้รับการเลื่อนยศเป็นพลตรี มันคงไม่ผิดเกินไปที่จะปล่อยให้ เขาดำรงตำแหน่งที่สำคัญกว่าในกระทรวงสงคราม”
“ไม่เพียงแค่นั้น เมื่อถึงเวลา ฉันจะมอบงานส่วนใหญ่ของกระทรวงการสงครามให้กับเขา—แน่นอนว่าไม่ใช่ตอนนี้ เพราะเขาเป็นเพียงนายพลจัตวาในตอนนี้ และเขาจำเป็นต้องสะสม ติดต่อบ้างและติดต่อกันบ้างประปราย ประสบการณ์” ลุดวิกเงยศีรษะขึ้นและมองดูเฟเบียนด้วยความหมายลึกซึ้งเล็กน้อย:
“ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เขาคงมีความหวังที่จะเกษียณด้วยยศนายพลตอนอายุหกสิบ และคุณ…เฟเบียน ในฐานะรองของเขา มีแนวโน้มที่จะเป็นผู้สืบทอดของเขามากกว่า เปลี่ยนร่างของคุณก่อนที่ อายุห้าสิบ อาจจะเป็นเครื่องแบบนายพลก็ได้”
“ฉันไม่กล้าคาดหวังเรื่องแบบนี้เลยจริงๆ” เฟเบียนยิ้มอย่างถ่อมตัว: “ฉันรู้สึกละอายใจมาก แต่จริงๆ แล้วฉันพอใจกับสถานการณ์ปัจจุบันมาก”
“พอใจไหม ฉันไม่เชื่อ”
ลุดวิกปฏิเสธอย่างมาก: “ในฐานะทหารโคลวิส ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายที่จะทะเยอทะยาน ดีกว่าที่จะบอกว่าผู้ชายที่ไม่มีความทะเยอทะยานมักไร้ความสามารถ… ฉันไม่สนใจเรื่องแบบนั้น เข้าใจไหม “
“เข้าใจแล้ว และฉันก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง” เฟเบียนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม และปฏิบัติตามคำพูดของอีกฝ่าย: “แล้ว… แม่ทัพใหญ่ได้อะไรจากการต่อต้านการก่อความไม่สงบครั้งนี้”
“คุณเป็นคนฉลาด เฟเบียน และคนฉลาดควรรู้ว่าการถามอย่างรู้เท่าทันนั้นไม่มีความหมาย”
แม้ว่าเขาจะยังคงเย้ยหยัน แต่ลุดวิกก็ไม่ได้ตั้งใจที่จะซ่อนมันโดยเจตนา: “หัวหน้าองครักษ์…ตำแหน่งนี้ไม่สำคัญ ที่สำคัญคือด้วยตำแหน่งนี้เท่านั้น ฉันไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับคนเหล่านั้น จากกองกำลังอื่น ๆ ตั้งค่ายรอบพระองค์นิโคลัสและพระราชินีแอนน์ต่อไปเพื่อพยายามทำลายสถานการณ์”
น้ำเสียงของลุดวิกนั้นเด็ดขาดมาก และเขาได้คำตอบนี้หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว
เหตุผลที่เขาต้องการทำเช่นนี้เป็นธรรมชาติของความสามัคคีภายในครอบครัว Franz… ตั้งแต่เขามาเป็นรัฐมนตรีกระทรวงสงครามเขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าโซเฟียเป็นศัตรูกับเขามากขึ้นเรื่อยๆ แน่นอน เพราะเขาครอบครองส่วนใหญ่มาโดยตลอด อำนาจที่แท้จริงในกระทรวงสงคราม ปล่อยให้เธอ รัฐมนตรีสงครามเป็นเพียงการแสดงเท่านั้น
แต่ลุดวิกก็หมดหนทางเช่นกัน… ตระกูล Franz ดูเหมือนจะเติบโตขึ้นในขณะนี้ แต่สถานะที่แท้จริงของพวกเขาตกอยู่ในอันตราย พันธมิตรของชายสองคน de Franz ตระกูล Franz กลายเป็นคนอ่อนแอและหลอกลวง
แต่ตอนนี้สถานการณ์เริ่มคงที่แล้ว และองค์กร “หัวใจสีแดง” ของ Ansen Bach ได้ค่อยๆ ควบคุมระดับรากหญ้าระดับกลางและระดับล่างของกระทรวงการสงคราม กับเขา แม้ว่าเขาจะไม่เข้าไปแทรกแซง โซเฟีย รัฐมนตรีกระทรวงทหารที่ไม่ ไม่เข้าใจกองทัพ จึงไม่มีความเสี่ยงที่จะถูกเหยียดหยาม เนื่องจากวิธีนี้ แน่นอนว่าลุดวิกจะก้าวไปอีกขั้นและควบคุมกษัตริย์โดยตรงด้วยมือของเขาเอง
สิ่งนี้ไม่เพียงหลีกเลี่ยงความขัดแย้งโดยตรงกับโซเฟียเท่านั้น แต่ยังแทรกซึมอิทธิพลของตระกูลฟรานซ์เข้าไปในพระราชวังออสทีเรีย…และบรรลุเป้าหมายในการจัดตั้งรัฐบาลทหารด้วยวิธีที่ “มีไหวพริบ” มากขึ้น
“ในกรณีนี้ ฉันขอให้คุณโชคดี” เฟเบียนยิ้มและหยิบนาฬิกาพกออกมาจากกระเป๋าเสื้อ “ยังมีเวลาอีกครึ่งชั่วโมง… หลังจากพิธีราชาภิเษกของกษัตริย์องค์ใหม่จบลงในอีกครึ่งชั่วโมง คุณ สมควรเดินเข้าไปในท้องพระโรงแล้วประกาศว่าการกบฏถูกปราบสิ้นแล้ว”
“อืม”
ลุดวิกพยักหน้าด้วยสีหน้าสงบและแจ่มใส เขาแน่ใจอย่างชัดเจนถึงผลที่ได้: “โดยมีอันเซน บาคอยู่ในที่เกิดเหตุ ไม่น่าจะมีความเสี่ยงที่สถานการณ์จะควบคุมไม่ได้”
“ไม่ต้องสงสัยเลยจริงๆเกี่ยวกับความสามารถของเขา”
………………………
เมื่อ Nicholas สิ้นเสียง Anson รู้สึกเป็นครั้งแรกว่าบางครั้งสิ่งต่างๆ เช่น ดวงตาก็สามารถฆ่าคนได้จริงๆ
ในบรรยากาศอันน่าสยดสยองในห้องบัลลังก์ ดวงตาที่เคยโกลาหลแต่เดิมกลับรวมเป็นหนึ่งเดียว: โกรธ อิจฉา ไม่ยอมรับ… รวมเป็นหนึ่งเดียว ราวกับต้องการสับร่างที่คุกเข่าอยู่หน้าบัลลังก์
โซเฟียเท่านั้น…สีหน้าอึ้งและงงมาก
หัวหน้าราชองครักษ์… ตำแหน่งนี้ไม่เล็กหรือใหญ่และอาจกล่าวได้ว่าชื่อเสียงสำคัญกว่าอำนาจที่แท้จริง ไม่มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับเรื่องนี้ นั่นคือคุณสามารถเข้าสู่ Osteria Palace ได้โดยตรงและทั้งหมด พื้นที่ในเครือโดยไม่ต้องแจ้งให้ทราบล่วงหน้า และกลายเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของทหารราชองครักษ์ทั้งหมดโดยอัตโนมัติ คุณยังสามารถเห็นพระองค์เองทุกที่ทุกเวลา
ใช่ไม่ใช่เรื่องใหญ่เลย
แม้แต่นายทหารส่วนใหญ่ เกียรติยศนี้มักจะถูกหลีกเลี่ยงโดยพวกเขา… ตราบใดที่คุณเป็นหัวหน้าองครักษ์ หมายความว่าคุณจะไม่มีโอกาสเลื่อนขั้นยกเว้นคุณสมบัติของคุณ —— เพื่อให้แน่ใจว่ากองกำลังทางทหารโดยตรงนี้จะจงรักภักดีอย่างแท้จริง เป็นไปไม่ได้ที่กษัตริย์ของทุกราชวงศ์จะยอมให้หัวหน้าองครักษ์ออกจากตำแหน่งนี้ทั้งชีวิต
แต่มีปัญหาเล็กน้อยที่นี่ เพราะในอดีต หัวหน้าองครักษ์เหล่านี้อาจมีภูมิหลังสูงส่ง แต่ยศทหารของพวกเขามักจะไม่สูงกว่าพันเอก นอกจากตัวกษัตริย์เองแล้ว ก็ไม่มีการสนับสนุนอื่นอีก
และอันเซน บาค… เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพลโทก่อนแล้วจึงได้รับตำแหน่งนี้ ไม่เพียงแค่นั้น นิโคลัสไม่ได้เอ่ยปากสั่งว่าอีกฝ่ายต้องถูกปลดจากตำแหน่งอื่น
กล่าวอีกนัยหนึ่ง Anson ไม่เพียง แต่กลายเป็นหัวหน้าราชองครักษ์เท่านั้น แต่ยังได้รับคำสั่งจาก Storm Legion และในขณะเดียวกันก็ยังคงดำรงตำแหน่งสำคัญในกระทรวงสงคราม
อำนาจของราชวงศ์ อำนาจทางทหาร… จากนี้ไป ทุกสิ่งตกอยู่ในมือของนายพลจัตวาตัวน้อยผู้นี้!
เหนือขั้นบันได รัฐมนตรีทุกคนเงียบกริบ
ภายใต้ขั้นบันได บรรดาขุนนางที่ยืนอยู่ ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นนักปฏิรูปหรืออนุรักษ์นิยมก็ตาม ต่างก็มองมาที่หลังของอันเซนด้วยสายตาดุร้าย
ดูเหมือนจะไม่ได้มองหาคู่หูที่มีศักยภาพ ซึ่งเป็นข้าราชบริพารของตระกูล Franz แต่เป็น… ศัตรู
ศัตรูที่ไม่มีที่สิ้นสุด
จากนี้ไป เขาไม่สามารถแบกรับชื่อตระกูลฟรานซ์ได้อีกต่อไป และเขาจะไม่ถูกใช้เป็นเป้าหมายอีกต่อไป… ในทางกลับกัน เขาซ่อนเจตนาชั่วร้าย ซ่อนตัวเป็นเวลานาน และในที่สุดก็แย่งชิงผลประโยชน์ที่ดีที่สุดของ การกบฏทั้งหมดในวินาทีสุดท้าย , นักอาชีพที่ควบคุมราชาโดยตรง!
ในความเงียบ Ansen เงยหน้าขึ้นอย่างเงียบ ๆ และมองไปที่ผู้ร้ายที่เพิ่งประกาศทั้งหมดนี้
ควีนแอนน์ดูเคร่งขรึม แต่เธอยังคงเห็นความรู้สึกผิดในดวงตาของเธอ แน่นอนว่าเธอรู้ว่าการทำเช่นนั้นจะทำให้แอนสันโกรธ แต่ไม่ว่าจะเป็นการเก็บความลับของเธอ หรือเพื่อหา “รัฐมนตรีผู้ภักดี” สำหรับลูกชายของเธอที่จะ ไม่เคยหักหลัง” นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุด
และเด็กชายที่อยู่ในอ้อมแขนของเธอก็จ้องมองเขาด้วยดวงตากลมโตที่ไร้เดียงสา
เป็นเพียงว่าแอนสันจับไหวพริบที่ซ่อนเร้นไว้อย่างดี
ราวกับจะบอกว่า: “ฉันเพิ่งทำอย่างนั้นคุณจะทำอะไรกับฉัน”?
ดีดีมาก.
อันเซ็นยกร่างกายท่อนบนขึ้นอย่างเบามือด้วยสีหน้าเป็นธรรมชาติ ไม่สนใจบรรยากาศที่กดดันและน่าสะพรึงกลัวรอบตัวเขา มองตรงไปที่ดวงตาของเด็กชาย
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และ…
“ขอบคุณมาก ฝ่าบาททรงประทานเกียรติและภารกิจอันสูงส่งเช่นนี้แก่ข้า… ข้า! อันเซน บาค ข้าจะสาบานอย่างเป็นทางการตั้งแต่วันนี้ และข้าจะใช้ร่างนี้ปกป้องทุกสิ่งในอาณาจักรโคลวิสจนกว่าข้า หยุดหายใจจนกว่าชีวิตจะหาไม่!”
“คนทะเยอทะยานคนใดก็ตามที่พยายามจะแย่งชิงอำนาจของอาณาจักร คนทรยศที่มีเจตนาร้ายต่ออาณาจักร ใครก็ตามที่กล้าคุกคามผลประโยชน์ของอาณาจักร ฉันจะพยายามอย่างสุดความสามารถ เพื่อทำให้เขาเสียใจที่มี ความคิดเช่นนี้!”
“ขอให้ Ring of Order อวยพรอาณาจักรของเธอตลอดไป”
“โคลวิส—จงทรงพระเจริญ!”