by เคานต์ฟอร์นัคนั่งอยู่บนโซฟาในห้องและฟังซัลดักพูดว่า:
“เมื่อไม่กี่วันก่อนผมเจออะไรบางอย่าง ในบริเวณเหมืองร้างของเมืองรุยต์ ค่ายทหารรักษาการณ์ได้รับคดีคนหาย อัศวินแห่งค่ายทหารรักษาการณ์ที่ส่งไปสอบสวนในขณะนั้นก็ไม่พบสิ่งใด ต่อมาผมจึงถาม Avro Di ไปสอบสวนและพบเขาในเหมือง แน่นอนว่าเราพบในภายหลังว่าหมอผีคนนี้ไม่ใช่ผู้บงการของเหตุการณ์นี้ แต่หมอผีคนนี้เป็นคนที่แข็งแกร่งมาก “
เคานต์ฟอนัคถามอย่างสงสัย: “โอ้? ฉันอยากรู้ว่าเธอแข็งแกร่งแค่ไหน”
Surdak กล่าวขณะแยกแยะรายชื่อว่า “ร่างกายของเธอกลายเป็นศพอยู่ตลอดเวลา แต่เธอยังคงแข็งแรงอยู่”
เมื่อได้ยินซัลดักพูดเช่นนี้ เคานต์ฟอนัคก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะเขารู้ว่าการกลายเป็นศพนั้นเจ็บปวดเพียงใด ไม่เพียงแต่ร่างกายจะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างไม่มีที่สิ้นสุด แต่ในขณะที่ร่างกายยังคงแข็งทื่อและเย็นชา ปัญหาทางจิตใจก็จะเกิดขึ้นตามมา ความสิ้นหวังและการบิดเบือนเป็นอันตรายร้ายแรงที่สุด และเป็นเรื่องง่ายสำหรับคนที่จะหลงทาง
เคานต์ฟอนัคถอนหายใจ: “เนโครแมนเซอร์ที่กลายร่างเป็นศพอยู่ตลอดเวลาเหรอ? นี่หายากจริงๆ ต้องบอกว่าการเป็นเนโครแมนเซอร์นั้นเกี่ยวข้องกับคาถาต้องห้าม ดังนั้น…?”
Surdak เงยหน้าขึ้นและยิ้ม โยนอันหนึ่งเข้าปากแล้วพูดว่า: “ฉันคิดว่า… บางทีคุณอาจแลกเปลี่ยนประสบการณ์ในด้านนี้กับเธอได้”
ฟอร์นัควางมือบนโซฟา เงยหน้าขึ้นแล้วพูดกับซัลดักอย่างสบายๆ ว่า “ฉันไม่ได้ว่างอย่างที่คุณคิด แต่การที่ต้องเผชิญหน้ากับโครงกระดูกเหล่านั้นทั้งวันก็น่าเบื่อพอแล้ว คราวหน้าเมื่อคุณเจอเธออีกครั้ง คุณสามารถ โทรหาฉันแล้วมานั่งคุยกันเถอะ บางทีสิ่งที่ฉันรู้อาจสร้างแรงบันดาลใจให้เธอได้สักหน่อย”
เมื่อเห็นว่าเคานต์ฟอร์นัคไม่ได้ปฏิเสธการพบปะกับคนแปลกหน้า เขาจึงกล่าวว่า:
“โอเค นั่นเป็นข้อตกลง แต่ฉันไม่รู้ว่าจะได้เจอเธออีกเมื่อไร”
Suldak รวบรวมรายชื่อที่ Count Fornak ทิ้งไว้ และก่อนรุ่งสาง Count Fornak ได้เปิดประตูนองเลือดสู่ยมโลกอีกครั้ง…
พวกเขาทั้งสองเห็นมือโครงกระดูกจำนวนนับไม่ถ้วนยื่นออกมาจากประตูที่เปื้อนเลือดพร้อมๆ กัน เคานต์ฟอร์นัคหันหลังกลับและโบกมือให้ซัลดักก่อนจะเดินเข้าไปอย่างสบายใจราวกับน้ำ
ประตูที่เปื้อนเลือดถูกปิดอีกครั้ง โดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้บนผนังโรงแรม
รายชื่อถูกวางไว้บนโต๊ะ Suldak เห็นชื่อที่ด้านบนของแถวแรก จากนั้นเขาก็หยิบปากกาขนนกออกมาแล้ววาดเส้นแนวนอนใต้ชื่อ
‘ไมค์ แอเธอร์ตัน’
ซัลดักจำได้ว่าดูเหมือนจะมีขุนนางชื่อเอเธอร์ตันอยู่ในค่ายทหารรักษาการณ์ของเฮเลซา แต่เขาไม่คาดคิดว่าขุนนางคนนี้จะมีความสัมพันธ์บางอย่างกับเคานต์โฟนัก
–
แอเธอร์ตัน แมเนอร์
ไมค์ แอเธอร์ตัน แก่แล้ว…
เขาแก่มากจนต้องนั่งรถเข็นด้วยซ้ำ เขาถูกสาวใช้ผลักออกจากห้องทุกวันและนอนอาบแดดใต้ต้นมะกอกในสวนหลังบ้าน
ต้นมะกอกขนาดใหญ่ต้นนี้เก็บความทรงจำในวัยเด็กของเขาเกือบทั้งหมด
ตอนนี้เขาแก่แล้ว เขาเกือบจะลืมหลายสิ่งหลายอย่างแล้ว มีเพียงสิ่งเหล่านั้นในวัยเด็กเท่านั้นที่ยังจำได้
ภายใต้แสงแดด บนหญ้าสีเขียวที่เต็มไปด้วยดอกไม้ เด็กชายคนหนึ่งกำลังวิ่งอย่างมีความสุข
ดวงตาที่ขุ่นเคืองของเขาเริ่มพร่ามัวเล็กน้อยในขณะนี้ เขาอธิษฐานขอให้เทพีเสรีภาพเรียกเขาโดยเร็วที่สุดและกลับคืนสู่อ้อมกอดของพระเจ้า แทนที่จะต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคนี้ทุกวัน เขาค่อนข้างเบื่อหน่ายกับชีวิตแบบนี้
สาวใช้ป้อนน้ำให้ Mike Atherton เป็นประจำ และถามเขาด้วยเสียงแผ่วเบาว่าเขาวางแผนที่จะล่าถอยไปในร่มเงาของต้นไม้หรือไม่
เอิร์ลไมเคิล เอเธอร์ตันส่ายหัวอย่างอ่อนแรง และสาวใช้ทั้งสองทำได้เพียงถอยออกมาอย่างช่วยไม่ได้และซ่อนตัวอยู่ใต้ร่มเงาต้นไม้
พ่อบ้านแก่ที่แต่งตัวดีเดินออกจากคฤหาสน์เขาค่อย ๆ เดินไปหาเอิร์ลไมค์ แอเธอร์ตันและรายงานให้เขาฟัง:
“ท่านครับ มีแขกข้างนอกต้องการมาเยี่ยมคุณครับ”
ไมค์ แอเธอร์ตันมองพ่อบ้านอย่างว่างเปล่า เขาไม่ได้เจอแขกมาอย่างน้อยสองปีแล้ว…
พ่อบ้านเฒ่ารู้ถึงคำถามในสายตาของเขาจึงตอบอย่างรวดเร็ว: “เขามีสัญลักษณ์แห่งชีวิตของเคานต์ฟอร์แนค”
ดูเหมือนว่าคำสามคำ ‘โฟนัก’ ทำให้ผู้เฒ่าไมค์เงียบขรึม และเขาก็พยักหน้าจริงๆ
แม้ว่าเขาจะพูดไม่ออก แต่ในเวลานี้ ไมค์ เอเธอร์ตันก็ยังมีสติอยู่ เขายังจำช่วงหนึ่งที่เขาและเอิร์ล ฟอร์แนคเดินทางไปยังเมืองหลวงของจักรวรรดิได้ พวกเขายังสื่อสารกับจังหวัดอื่น ๆ ในเมืองหลวงของจักรวรรดิด้วยซ้ำ ต่อมาทำให้ราชวงศ์บางคนขุ่นเคืองจนไม่สามารถจะรุกรานได้ ถ้าเคานต์ฟอร์แนคไม่ได้พบกับขุนนางในขณะนั้น และทุกคนได้รับความช่วยเหลือจากขุนนางคนนั้น บางทีทุกคนอาจจะตายที่นั่นก็ได้…
เขารู้สึกเวียนหัวเล็กน้อยในใจ ทุกครั้งที่เขานึกถึงอดีต ความง่วงในใจของเขาก็จะออกมาเป็นคลื่นเหมือนกระแสน้ำที่โหมกระหน่ำ
เขาอยากจะส่ายหัวเพื่อเคลียร์หัว แต่น่าเสียดายที่เขาทำไม่ได้
สักพักแม่บ้านก็ถอนตัวออกไปพาศุลดักเข้าไปในสวนหลังบ้าน
Surdak รู้สึกว่าขุนนางที่อาศัยอยู่ในเมืองดูเหมือนจะชอบตกแต่งคฤหาสน์ของพวกเขาอย่างหรูหรามาก เช่นเดียวกับคฤหาสน์ Atherton แห่งนี้ที่มีชีวิตชีวามาก เมื่อเดินผ่านห้องโถง Surdak ยังเห็นกลุ่มคนหนุ่มสาวรวมตัวกันอยู่ด้วย ออร์แกนฟังสาวสวยเล่นออร์แกน
ญาติผู้หญิงในคฤหาสน์มองดูซัลดักอย่างสงสัย พวกเขาไม่ได้รับแจ้งใดๆ ว่าแขกจะมาที่บ้านในวันนี้
ในขณะนี้ ทุกคนต่างสงสัยกันมากเมื่อเห็นแม่บ้านนำอัศวินผู้แข็งแกร่งเข้าไปในสวนหลังบ้าน บางคนถึงกับแอบตามมาจากด้านหลัง
เมื่อศุลดักมาถึงสวนหลังบ้านก็ดูเงียบสงบขึ้นมาก ในสวนหลังบ้านแทบไม่มีคนเลย แล้วเขาก็เห็นชายชรานั่งรถเข็นอยู่ใต้ต้นมะกอกในสวน ลมหายใจลำบากมากคงเป็นคนประเภทที่มีโลงครึ่งเท้า
เห็น Surdak ข้ามสนามหญ้าและเข้าไปหาชายชรา
ชายชราโบกมืออย่างอ่อนแรงให้ Surdak
ซัลดักเดินไปนั่งบนเก้าอี้ข้างๆ แล้วถามว่า “คุณคือเอิร์ล ไมค์ แอเธอร์ตันหรือเปล่า”
ชายชราพยักหน้า ริมฝีปากของเขาสั่นเทา แต่เขาพูดไม่ได้
Surdak ไม่คาดคิดว่าชายชราจะเป็นเช่นนี้ แม้ว่าเขาจะทำอะไรไม่ถูกเล็กน้อย แต่เขาทำได้เพียงยอมรับความจริงในช่วงสั้นๆ เท่านั้น โดยพื้นฐานแล้วการทำงานของทุกส่วนในร่างกายก็เสื่อมถอยลงเช่นกัน ถ้าเขาใช้เวทย์มนตร์แสงวิญญาณศักดิ์สิทธิ์สามารถบรรเทาอาการของเขาได้ชั่วคราวเท่านั้น
Surdak ยื่นมือออกและกดแสงศักดิ์สิทธิ์ลงบนหน้าผากของชายชรา
เอิร์ลไมค์ แอเธอร์ตันรู้สึกถึงพลังที่เติมเต็มร่างกายของเขาทันที และแขนขาที่เป็นสนิมของเขาก็เริ่มมีการรับรู้และการตอบสนองบางอย่าง พ่อบ้านก็จ้องมองที่ซัลดักด้วยสีหน้าประหลาดใจ จากนั้นมองดูไมค์ แอเธอร์ตันที่พยายามจะยกแขนขึ้น
“อาจารย์ ท่านขยับมือได้จริง ๆ นะ…” พ่อบ้านตะโกนด้วยความประหลาดใจ
Mike Atherton ยังสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในตัวเองและเขารู้สึกว่าจิตใจของเขาชัดเจนมากในขณะนี้
“หนุ่มน้อย คุณเป็นใครและมาจากไหน” ไมค์ เอเธอร์ตัน ถามด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง
เขาไม่ได้พูดมาเป็นเวลานาน ดังนั้นเสียงของเขาจึงแหบแห้งเล็กน้อยในเวลานี้ สาวใช้รีบนำแก้วน้ำมาให้ไมค์ เอเธอร์ตันจิบแล้วพูด
Surdak ตอบว่า: “ฉันชื่อ Surdak กงสุลของ Ruit City ครั้งนี้ฉันมาเยี่ยมคุณและฉันก็นำสิ่งนี้มาด้วย!”
ขณะที่เขาพูด เขาก็หยิบกริชวิเศษที่ฝังด้วยอัญมณีสีแดง เขียว และน้ำเงินสามอันออกมาจากเข็มขัดวิเศษของเขานั้นเก่ามาก และแม้แต่ลวดลายทองคำที่ฝังไว้บางส่วนก็หลุดลอกออก และอัญมณีทั้งสามนั้นก็ดูเหมือนเช่นกัน สลัว เมื่อเคานต์ฟอร์นัคยื่นกริชให้ ซัลดักคิดอยู่พักหนึ่งว่าผีเอากริชนี้ติดตัวมาได้อย่างไร
ชายชราไม่ได้ถือมันไว้ในมือเพื่อระบุมันอย่างระมัดระวัง แต่ถามอย่างตื่นเต้น: “คุณเห็นฟอร์นัคเมื่อไหร่?”
“เมื่อนานมาแล้ว ฉันช่วยเคานต์ฟอนัคด้วยของสมนาคุณเล็กๆ น้อยๆ ดังนั้นเขาจึงมอบกริชนี้ให้ฉัน เขายังบอกอีกว่าหากฉันประสบปัญหาในเมืองเฮเลซาในอนาคต ฉันจะนำกริชนี้ไปให้เอเธอร์ตัน ครอบครัวมาเยี่ยมเยียน ถึงเอิร์ลไมค์ แอเธอร์ตัน!” ซัลดักกล่าว
ดูเหมือนว่าแสงศักดิ์สิทธิ์ทำให้เอิร์ลไมค์ แอเธอร์ตันเกิดสปริงครั้งที่สอง และเขายังสามารถขยับมือของเขาได้ในเวลานี้
“คุณประสบปัญหาอะไร ต้องการความช่วยเหลือจากฉันไหม” Mike Atherton ถาม Suldak
Suldak กล่าวทันทีว่า: “เพื่อนของฉัน Darcy Christie ประสบปัญหาบางอย่างในเมือง Helensa เธอต้องการการสนับสนุนจากขุนนางในท้องถิ่น ดังนั้นฉันจึงมีอิสระที่จะถามคุณ!”
ดวงตาของ Mike Atherton จ้องมองไปที่ตราบนหน้าอกของ Suldak และเขาถามอย่างสงสัย:
“ดาร์ซี คริสตี้? ความสัมพันธ์ของเธอกับมาร์ควิส เบอร์นาร์ดเป็นยังไงบ้าง?”
Suldak ตอบว่า: “เธอเป็นลูกสาวของ Marquis Bernard สืบทอดตำแหน่ง Bernard Christie และปัจจุบันเป็นกงสุลของ Helensa City!”
Mike Atherton ขมวดคิ้วอีกครั้ง นอกจากนี้ เขายังไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันในเฮเลนซา และไม่เข้าใจว่าครอบครัวคริสตี้ลงเอยในสถานการณ์นี้ได้อย่างไร…
“ไปโทรหาเดวิด ฉันต้องเข้าใจสถานการณ์ในเมืองเฮเลนซา” ไมค์ แอเธอร์ตันสั่งพ่อบ้าน
“ครับท่าน!” พ่อบ้านตอบรับแล้วส่งคนรับใช้ออกไปข้างหลังทันที
ในเวลานี้ Mike Atherton พูดด้วยอารมณ์บางอย่าง: “ฉันอายุมากขึ้นแล้ว และช่วงนี้ฉันไม่ค่อยได้ยินข่าวจากภายนอกเลย และฉันไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งต่างๆ ภายนอก ดังนั้นคุณช่วยบอกฉันได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นในเมืองเฮเลนซาเมื่อเร็ว ๆ นี้ เกิดอะไรขึ้น? ?”
ในความเป็นจริง Surdak ไม่รู้มากนักเกี่ยวกับสถานการณ์ล่าสุดในเมืองเฮเลซา ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงพูดบางเรื่องที่เขารู้อย่างชัดเจนเท่านั้น
เมื่อ Mike Atherton ได้ยินว่ามีบางอย่างผิดปกติกับการเปลี่ยนแปลงระหว่างสมาชิกเก่าและใหม่ของตระกูล Christie เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจและพูดว่า “ฉันต้องเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันในเมืองเฮเลนซาก่อนจึงจะสามารถตอบกลับคุณได้ ”
“โอเค งั้นฉันขอตัวไปก่อนนะ…”
ซัลดักได้ยินว่าไมค์ แอเธอร์ตันคนเก่าไม่สามารถตอบต่อหน้าได้ ดังนั้นเขาจึงได้แต่บอกลาเท่านั้น