by ในโอ๊คริดจ์ในช่วงกลางฤดูร้อน ป่าจะเปรียบเสมือนป่าต้นโอ๊กที่มีใบสีเขียวเข้มเชื่อมต่อกัน ทำให้ป่าโปร่ง
เพิ่งฝนตก และภูเขาก็เต็มไปด้วยลำธารที่เพิ่งก่อตัวใหม่
สภาพอากาศในฮิลันซาในเดือนกรกฎาคมค่อนข้างชื้น และเฟิร์นบางชนิดจะเติบโตในโอ๊คริดจ์ ในอดีตชาวบ้านในหมู่บ้านวอลล์มักจะเข้าไปในป่าเพื่อเก็บเฟิร์นเหล่านี้กลับมาแล้วนำไปต้มในน้ำในหม้อใบใหญ่ ตากแดดให้แห้งจะกลายเป็นผักแห้งที่ดีมากในฤดูหนาว
แม้ว่ามาตรฐานการครองชีพของชาวบ้านในโวลจะดีขึ้นและไม่พึ่งพาผักแห้งเหล่านี้เพื่ออยู่รอดในฤดูหนาวที่ยาวนานอีกต่อไป แต่ก็ยังมีชาวบ้านที่ขึ้นไปบนภูเขาเพื่อเก็บผักเหล่านี้
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ลุงไบรท์ หัวหน้าหมู่บ้านคนเก่าได้ส่งคนมาขยายถนนบนภูเขานี้เกือบทุกปี ปัจจุบัน ถนนบนภูเขาสายนี้สามารถให้รถม้าสี่ล้อสองคันวิ่งขนานกันได้
ซูรดักยังจำได้ว่าตอนที่เขากลับมาที่หมู่บ้านวอลล์ครั้งแรก ชาวบ้านต้องเดินผ่านหิมะที่ลึกและตื้นในฤดูหนาว และวิ่งเข้าไปในภูเขาเพื่อเก็บข้าวจากต้นไม้ที่เหลืออยู่
สมัยนั้นเกือบทุกครัวเรือนมีอาหารไม่เพียงพอ
Surdak พูดคุยกับ Aphrodite เกี่ยวกับสมัยที่เขากลับมาที่ Wall Village ครั้งแรก และทั้งสองขี่ม้าเคียงข้างกันบนถนนบนภูเขาสายนี้
ฉันยังจำวันที่ฉันกลับมาครั้งแรกได้ แทบจะไม่มีคนเดินถนนบนถนนบนภูเขาสายนี้เลย ในระหว่างที่เขาเรียนอยู่ที่ Helensa Knight Academy นั้น Surdak ก็ได้พบกับกลุ่มโจรที่นี่ด้วย และเขาก็ได้ช่วยเหลือพวกเขาใน วิถีคนตรง ชีวิตของมิสฮอยล์
ทุกวันนี้ ผู้คนเกือบทั้งหมดที่สัญจรบนถนนบนภูเขาสายนี้ล้วนแต่เป็นรถบรรทุกสี่ล้อ เนื่องจากตลาดเสรีที่ทางเข้า Wall Village มีความเจริญรุ่งเรืองมากขึ้นเรื่อยๆ พ่อค้าจำนวนมากจึงขนส่งสิ่งของต่างๆ จากเมืองเฮเลซา
“เมื่อมีกลุ่มนักผจญภัยมากมายมาที่วอลล์วิลเลจ มีคนอธิบายไม่ได้วิ่งเข้าไปในดินแดนนี้อยู่เสมอหรือเปล่า?” ซัลดักดึงสายบังเหียนและถามอโฟรไดท์ที่อยู่ข้างๆ เขา
เธอไม่ได้สวมหน้ากากมิธริล โดยมีใบหน้าที่บอบบางของเธอมีเสน่ห์เย้ายวน เธอยิ้มให้ซุลดัคและพูดว่า: “แทบจะไม่เห็นเครื่องหมายเขตแดนที่ชายแดน และนอกจากจะแตะเข่าใกล้ภูเขาไฟแล้ว นั่น ไม่มีอะไรนอกจากเถ้าภูเขาไฟ พวกมันมาทำอะไรที่นี่ได้?”
“และพวกเขารู้ด้วยว่านี่คืออาณาเขตของเอิร์ลซุลดัค”
“มีเหมืองกำมะถันอยู่ในดินแดน ผู้ควบคุมเหมืองจะลาดตระเวนตามเครื่องหมายเขตแดนทุกวัน ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้วจะไม่มีใครเต็มใจที่จะเดินไปในดินแดนของคุณ”
Surdak ถามเธอว่า: “การอยู่คนเดียวบนภูเขาจะน่าเบื่อไหม”
แอโฟรไดท์ยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า: “จะเป็นคนเดียวได้ยังไง? มีทาสโคโบลด์มากมายอยู่ที่นั่น… และผู้ดูแลหมู่บ้านวอลล์”
ทั้งสองปีนขึ้นไปบนสันเขาสุดท้าย และในที่สุดเมือง Halanza ก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างที่เห็นครึ่งทางของภูเขา
เมื่อเห็นว่าเมืองที่อยู่ตรงหน้าเขายังคงเหมือนเดิม ซัลดักก็รู้สึกสะเทือนใจมาก เมืองบนภูเขาที่ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในป่าโอ๊กนี้แทบจะไม่เปลี่ยนแปลงเลยในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
เข้าสู่เมืองแห่งขุนเขาอันคุ้นเคย
เมื่อผ่านประตูเมือง เซอร์ดักก็พบกับกลุ่มอัศวินค่ายรักษาการณ์ เจ้าหน้าที่ที่นำทีมบนหลังม้าก็เป็นใบหน้าที่คุ้นเคยเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม มีอัศวินค่ายรักษาความปลอดภัยเพียงไม่กี่คนที่รู้จัก Surdak เมื่อพวกเขาเห็นตราเคานต์บนหน้าอกของ Surdak พวกเขาก็ดึงบังเหียนม้าทันทีและขอให้ทหารม้าหยุด อัศวินทุกคนต่างทำความเคารพอย่างทหาร เซอร์ดัก.
ซัลดักก็ตอบด้วยท่าทีเป็นทางการ ตอนนี้เขาขี่ม้าแล้วเดินไป นานจนลืมเพื่อนเก่าไปหมดแล้ว?” “
“คุณคือซัลดัก… เคานต์?” แจสเปอร์มองซัลดักด้วยความประหลาดใจ ในตอนนี้เขาไม่รู้จะพูดอะไร “เป็ด เจ้า…เจ้าได้เป็นเอิร์ลตั้งแต่เมื่อไหร่?”
Surdak หัวเราะและพูดว่า “มันเป็นเวลาประมาณนี้ของปีที่แล้ว… สวัสดี Jasper ยินดีด้วยที่ในที่สุดคุณก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าฝูงบิน!”
Jasper มีรอยยิ้มบูดบึ้งบนใบหน้าของเขา เมื่อเขาและ Carl แข่งขันกันเพื่อชิงตำแหน่งหัวหน้าฝูงบินในค่ายพิทักษ์ นั่นเป็นเพราะ Carl แย่งชิงตำแหน่งหัวหน้าฝูงบินไปจากเขาโดยได้รับความช่วยเหลือจาก Surdak
โดยไม่คาดคิด Surdak จะกลายเป็นเอิร์ลในเวลาเพียงสองปีหลังจากออกจากเฮเลซา
มิตรภาพของ Suldak กับ Jasper นั้นธรรมดามาก เขาจึงถามเขาว่า “คาร์ลอยู่ในเมืองหรือเปล่า”
แจสเปอร์ตอบทันที: “ใช่ แต่วันนี้เขาหยุด ฉันเดาว่าคุณน่าจะรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน”
“ฉันรู้ ขอบคุณ!” ซัลดักพยักหน้าเพื่อแสดงความขอบคุณ
–
หลังจากเข้าเมืองแล้ว ซัลดักก็เช็คอินเข้าโรงแรมในการ์เดนสแควร์ตามปกติ
เมื่อมาถึงสวนสี่เหลี่ยมก็พบว่าผนังไม้พุ่มเตี้ยในบ่อสวนถูกรื้อออกไปแล้ว ณ จุดหนึ่ง ขณะนี้มีดอกไม้สีเหลืองอ่อนเล็กๆ ปลูกอยู่ในบ่อดอกไม้ซึ่งทำให้พื้นที่ของสวน จัตุรัสสวนดูเปิดกว้างมากขึ้น
มีผู้ขายอีกสองสามรายบนถนน แต่โรงแรมยังคงเหมือนเดิม Surdak เดินไปรอบ ๆ ทางเข้าหลักและขี่เข้าไปในสวนหลังบ้านเมื่อมองผ่านประตูโค้งเขาเห็นเจ้านายโคเฮนและเจ้าบ่าวกำลังตัดหญ้าแห้งอยู่ในสนามหญ้า กำแพงคอกม้าในบริเวณใกล้เคียงเต็มไปด้วยม้าจริงๆ
บอสโคเฮนเงยหน้าขึ้นและมองไปที่ซุลดัค แต่ในตารางงานที่ยุ่งของเขา เขาไม่สังเกตเห็นตราขุนนางบนหน้าอกของเขาเลยด้วยซ้ำ
ด้วยรอยยิ้มที่จริงใจ กล่าวกับ Suldak ว่า “Dak ปล่อยม้าไว้ที่นี่!”
หลังจากได้ยินดังนั้น ซัลดักก็ตอบตกลง โดยมอบม้าสองตัวของเขาและอโฟรไดท์ให้กับบอสโคเฮน จากนั้นจึงพาอะโฟรไดท์ไปที่โถงต้อนรับที่ชั้นหนึ่งของโรงแรม
นางโคเฮน เจ้าของร้าน เห็นซูรดักและอโฟรไดท์เดินเข้ามาจากข้างนอก ในตอนแรกเธอรู้สึกประหลาดใจแทบรอไม่ไหวที่จะดึงร่างที่อวบอ้วนของเธอออกจากเก้าอี้ และหน้าอกสีขาวของเธอก็ขยับไปมาในสภาพที่ผอมเพรียว ชุดผ้าโปร่งตัวสั่น แต่เมื่อเธอเห็นชัดเจนว่าตราอันสูงส่งบนหน้าอกของ Surdak ส่องแสงสีทองและหน้ากากมิธริลของ Aphrodite ข้างหลังเธอ ถ้วยเงินที่เต็มไปด้วยเบียร์ในมือของเธอก็สั่นอย่างรุนแรงและตกลงไปที่พื้น
เบียร์หกหกบนเคาน์เตอร์ และเธอก็รีบเช็ดมันด้วยผ้าขี้ริ้ว
“แด็ก… ท่านเคานต์!” หลังจากคุณนายโคเฮนพูดไปครึ่งประโยค เธอก็ตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติจึงเปลี่ยนคำพูดทันที
ซัลดักไม่หยุดด้วยซ้ำ เขาเดินตรงไปหานางโคเฮน กอดเธอแน่น และกล่าวอย่างอ่อนโยนกับนางโคเฮนที่ช่วยเหลือตัวเองไม่ได้: “นางโคเฮน ไม่เจอกันนานเลย…”
จากนั้นการเคลื่อนไหวของนางโคเฮนก็เริ่มสั่นคลอนเล็กน้อย เธอรู้สึกเหมือนเมาเล็กน้อยเมื่อขึ้นบันได เธอไม่รู้ว่าจะต้องก้าวเท้าไหนก่อน…
ยังคงเป็นห้องชั้นบนสุด ห้องพักสะอาด และเป็นระเบียบเรียบร้อย และขอบหน้าต่างของห้องใต้หลังคาก็เต็มไปด้วยกระถางดอกไม้
นางโคเฮนเปิดประตูห้องแล้วมอบกุญแจให้ซัลดัก หลังจากยืนยันว่าไม่ต้องการน้ำชายามบ่าย เธอก็ลงไปชั้นล่าง
Surdak เห็นว่าในห้องมีเพียงเตียงคู่ขนาดใหญ่เท่านั้นเขาจึงนอนลงบนนั้น
อะโฟรไดท์เปิดหน้าต่าง ยิ้มแล้วพูดกับซัลดักว่า “ฉันสงสัยมาโดยตลอดว่านี่คือสถานที่ที่นางโคเฮนแอบเดทกับคนรักของเธอ พอเธอมาเท่านั้นที่จะหยิบกุญแจออกมาเปิดห้องนี้ แต่ตอนนี้” ดูเหมือนว่ามันควรจะเป็นห้องวีไอพีธรรมดา”
ซัคคิวบัสซึ่งอารมณ์ดีให้คะแนนนางโคเฮนอย่างยุติธรรม
–
เมื่อฉันมาที่ Magic Guild ในเมือง Halanza อีกครั้ง ฉันพบว่าหอคอยเวทย์มนตร์นี้ ซึ่งกลวงๆ เหมือนห้างสรรพสินค้า ดูเก่ามาก
เมื่อซัลดักรายงานชื่อของแลนซ์ เขาแทบจะไม่ต้องรอนานเกินไป แลนซ์รีบวิ่งลงบันได รีบเข้าไปในห้องโถงต้อนรับที่ชั้น 1 และมาที่หอคอยเวทมนตร์ มีคนจำนวนมากกำลังทำอะไรอยู่ ด้านข้างจึงหลีกเลี่ยงฝูงชนและรีบวิ่งไปที่ซุลดัค
ทั้งสองกอดกันแน่น… มีความสุขเสมอเมื่อเพื่อนเก่ามาพบกัน
“เป็ด คุณกลับมาแล้ว!”
Lance รู้ว่า Surdak ถูกคัดเลือกเข้าสู่สนามรบใหญ่ ดังนั้นเขาจึงประหลาดใจมากเมื่อเห็น Surdak ในครั้งนี้ ท้ายที่สุด ที่นี่เป็นที่รู้จักในนามสุสานของชายผู้แข็งแกร่งในเทิร์นที่สอง
“แลนซ์ คุณเป็นอย่างไรบ้างช่วงนี้” แลนซ์ดึงซัลดักให้นั่งลงบนโซฟาตรงมุมห้อง และเซอร์ดักก็ถือโอกาสถาม
“ไม่เลว คุณเคยเห็นคาร์ลไหม” แลนซ์ฝืนยิ้มแล้วถามซัลดัก
“ยังครับ ผมได้ยินมาว่าวันนี้เขาหยุด เลยไม่ได้ไปค่ายพิทักษ์เพื่อตามหาเขา” ซัลดักกล่าว
แลนซ์ลูบมือด้วยความเขินอาย แล้วอธิบายให้ซัลดักฟังด้วยเสียงแผ่วเบาว่า “จริงๆ แล้ว คาร์ลได้พักผ่อนมาหลายวันแล้ว พูดให้ถูกก็คือ เขาถูกพักงานมาระยะหนึ่งแล้ว”
Surdak ดูประหลาดใจ แม้ว่าคาร์ลจะเป็นเพียงบารอนผู้สูงศักดิ์ แต่ตระกูล Casement ที่อยู่เบื้องหลังเขาถือเป็นครอบครัวที่มีชื่อเสียงในเมืองเฮเลนซา แม้ว่าเขาจะทำผิดพลาดเล็กน้อย เขาก็ไม่ควรถูกพักงาน!
“เกิดอะไรขึ้น” เซอร์ดักถามด้วยความสับสน
แลนซ์ยังคงกระซิบต่อไปว่า: “นางมาเรียนา คริสตี้ไม่ต้องรับผิดชอบในการจัดการกิจการของครอบครัวคริสตี้อีกต่อไป คาร์ลก็ตกเป็นเป้าหมายเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงถูกพักงาน”
แลนซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงของเขาว่าสิ่งนี้เกี่ยวข้องกับการต่อสู้ภายในครอบครัวคริสตี้ เห็นได้ชัดว่านางมาเรียนา คริสตี้ถูกยึดอำนาจ
นอกจากนี้ เพื่อที่จะโจมตีนางคริสตี้ คาร์ล คนรักของเธอก็มีส่วนเกี่ยวข้องและถึงขั้นถูกพักงานในค่ายทหารรักษาการณ์ด้วยซ้ำ
“คาร์ลอยู่ไหน พาฉันไปหาเขาหน่อยสิ” ซัลดักพูดด้วยสีหน้าเศร้าหมอง
เขาจำได้ชัดเจนว่าตอนที่เขามาที่เมืองเฮเลซาเพียงลำพัง คาร์ลเป็นคนแรกที่ติดต่อเขา
“เขาควรจะซ่อนตัวอยู่ในโรงเตี๊ยมตอนนี้…” แลนซ์ลุกขึ้นยืนหลังจากพูดอย่างนั้น
Surdak ยังยืนหยัดร่วมกับ Lance ทั้งสองเดินออกจาก Magic Guild และพบกองคาราวานเวทมนตร์บนถนน ในเมืองเฮเลซา
ในความเป็นจริงเมื่อ Marquis Bernard Christie ป่วยหนัก Marquis Bernard แทบรอไม่ไหวที่จะสละตำแหน่ง Marquis ให้กับ Darcy Christie ก็รีบเข้ารับตำแหน่งกงสุลของ Felanza City เมื่อ Marquis de Marquis ยังมีชีวิตอยู่ไม่มี หนึ่งในขุนนางในเมืองกล้าที่จะยืนหยัดต่อสู้กับดาร์ซี คริสตี้
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา สุขภาพของ Marquis Bernard แย่ลง เมื่อฤดูหนาวที่แล้ว ในที่สุดเขาก็ล้มเหลวในการเอาชีวิตรอดในฤดูหนาวอันโหดร้ายและวิ่งไปชมเทพีเสรีภาพ
หลังจากการตายของ Marquis Bernard ชีวิตของ Darcy Christie ในเมือง Helensa ไม่ใช่เรื่องง่าย ขุนนางในเมืองไม่เต็มใจที่จะมอบ Helensa ให้กับฝ่ายบริหารของ Darcy Christie เนื่องจากความไม่ไว้วางใจต่างๆ
เพื่อที่จะโน้มน้าวขุนนางในเมืองนี้ ดาร์ซี คริสตี้จึงทำทุกอย่างด้วยตัวเอง แม้ว่าเธอจะทำงานหนักทุกวันเพื่อจัดการงานประจำวันของเฮเลนซา แต่ก็ยังมีข้อผิดพลาดอยู่หลายประการ เพื่อชดเชยความผิดพลาดที่เธอทำ ดาร์ซี คริสตี้จึงล้มลง ความวิตกกังวลไม่มีที่สิ้นสุดและความเหนื่อยล้ามากเกินไป
ด้วยวิธีนี้ ขุนนางจึงรู้สึกว่าดาร์ซี คริสตี้ไม่มีความสามารถในการจัดการเมือง
ในเวลานี้ คนในครอบครัวคริสตี้ถือโอกาสได้รับอำนาจและถอดอำนาจของดาร์ซี คริสตี้ภายในครอบครัวออกไป
และสามีที่หายไปนานของดาร์ซี คริสตี้ก็ปรากฏตัวขึ้นในเมืองเฮเลซา และภรรยาคนที่สองของเขากลายเป็นภรรยาม่ายของตระกูลดันสแตน ซึ่งเป็นขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ในเมืองเบนา เพราะสามีของดาร์ซีมาจากตระกูลดันสแตน ด้วยการสนับสนุนของเขาจริงๆ ต้องการเป็นผู้ว่าการเมืองฮาลันซาในครั้งนี้
Surdak รู้สึกตกตะลึงเล็กน้อยเมื่อได้ยินสิ่งนี้ เขาไม่คาดคิดว่าฝ่ายบริหารของ Helensa City จะกลายเป็นเช่นนี้…
คาราวานวิเศษหยุดที่ประตูโรงเตี๊ยม โรงเตี๊ยมก็มีป้ายปิดและประตูก็ปิด
แลนซ์พาซัลดักไปที่ประตูหลังด้วยท่าทางที่คุ้นเคย แทบไม่มีแสงไฟในผับ และหน้าต่างทุกบานก็ปิดด้วยแผ่นไม้ ดังนั้นห้องจึงมืดมาก เจ้าของผับนั่งดื่มเคียงข้างนางคริสตี้บนเก้าอี้สูงกับทั้งสองคน
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า คาร์ลก็หันกลับมามองอย่างเมามาย
แลนซ์เป็นผู้นำ คาร์ลจำแลนซ์ได้ทันทีและถามเขาว่า: “แลนซ์ ทำไมคุณถึงมาที่นี่ในเวลานี้? วันนี้คุณไม่มีการทดลองสำคัญๆ ที่ต้องทำเหรอ?”
แลนซ์ขยับร่างของเขาออกไป เผยให้เห็น Suldak ข้างหลังเขา แล้วพูดกับคาร์ล: “ดูสิว่าฉันพาใครมาที่นี่…”
“แด็ก กลับมาแล้วเหรอ?” คาร์ลส่ายหัวก่อนแล้วรู้สึกว่ายังไม่ตื่นพอจึงขยี้ตาแรงๆ แล้วถามอย่างสงสัย
ซัลดักเดินไปหาคาร์ลขี้เมา กอดคาร์ลไว้แน่น แล้วพูดกับคาร์ลว่า “ใช่ ฉันกลับมาแล้ว!”
เขาหยิบแก้วไวน์จากมือของคาร์ลแล้วถามคาร์ลว่า: “คุณดื่มไวน์ทีหลังได้ มาเถอะ บอกฉันก่อนว่าใครหยุดตำแหน่งของคุณ ไปคุยกับเขาเถอะ!”
“เฮ้ เป็ด เมื่อไหร่นายจะอารมณ์เสียขนาดนี้?”
คาร์ลตบหลังซัลดักอย่างแรง และโบกมือให้เขานั่งลงก่อน…
“คงจะดีถ้าคุณกลับมา ไม่งั้นฉันอยากจะเขียนถึงเซเลน่าเพื่อดูว่ามีข่าวอะไรเกี่ยวกับคุณบ้างไหม…” ใบหน้าของเขามีสีหน้าผ่อนคลายแล้วเขาก็วางมือบนไหล่ของซัลดัก เขาพูดด้วยสีหน้าผ่อนคลาย
จากนั้นเขาก็หันไปหานางคริสตี้และพูดว่า: “ตอนนี้ซัลดักกลับมาแล้ว มาเรียน่า ตอนนี้เธอไม่ต้องกังวลเรื่องดาร์ซีแล้ว ปล่อยให้แด็กไปรักษาดาร์ซีเถิด เทคนิคแสงศักดิ์สิทธิ์ของเขามีพลังขนาดไหน” บันทึกแล้ว…”