by ใบหน้าของนายทหารอัศวินเปลี่ยนเป็นสีซีดทันที และเขาจ้องมองไปที่ Surdak อยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเขาจากไป เขาก็ลืมไปว่าเขาควรจะทำความเคารพแบบทหารกับ Surdak ก่อนที่จะจากไป ศพของนักเวทย์มนตร์ดำและเสื้อคลุมเวทมนตร์อันมีค่า พวกมันทั้งหมดถูกแขวนไว้ ไม้กางเขนอยู่นอกถ้ำ เจ้าหน้าที่อัศวินมองดูพวกเขาอย่างรอบคอบก่อนจะพาคนเข้าไปในถ้ำ…
สำหรับนักมายากลเหล่านี้ แม้ว่าพวกเขาจะกลายร่างเป็นมัมมี่แล้ว แต่ผู้คนในคฤหาสน์เยติเปียสยังคงมีรอยประทับบนใบหน้าของพวกเขาอยู่บ้าง
เพียงแต่ทุกคนไม่เคยรู้ว่าพวกเขาซ่อนตัวอยู่ใต้ดินในคฤหาสน์แห่งนี้และอาศัยอยู่ที่นั่นมานานแล้ว พวกเขาคิดว่าพวกเขาเป็นกลุ่มคนนอกที่ซื้อของใช้ประจำวันที่ Yezipias Manor เป็นประจำทุกเดือน
Surdak เพิกเฉยต่อเจ้าหน้าที่อัศวินและขยิบตาให้ Edgar และขอให้เขาขับไล่เจ้าหน้าที่อัศวินออกไป
ตอนนี้เป็นกองทัพของ Ruit City ที่เข้ายึดสถาบันวิจัยของ Black Magic Monastery เขาจะไม่ยอมให้กองกำลังอื่นเข้ามาแทรกแซงในเวลานี้ หรือพูดตรงๆ ก็คือแบ่งปันเครดิต
กองทหารราบหุ้มเกราะหนักเสียชีวิต และเงินบำนาญมรณะที่ Surdak กำหนดไว้สำหรับกองทหารในเครื่องบิน Ganbu นั้นไม่ใช่เงินเพียงเล็กน้อย…
ก่อนอื่นเขารีบไปยังสถานที่เก็บศพของทหารที่เสียชีวิตและตรวจดู ศพของทหารเหล่านี้ทั้งหมดถูกใส่ไว้ในโลงศพสีดำและจอดไว้อย่างเรียบร้อยในถ้ำที่นี่ และศพเหล่านี้ไม่ควรอยู่ เร็วมาก แค่เหม็น
ยากที่จะจินตนาการได้ว่า Black Magic Monastery มีโลงศพสำรองอยู่มากมายจริงๆ อาจเป็นเพราะนักเวทย์ที่เตรียมโลงศพไว้ล่วงหน้า
อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ Surdak คิด
“ทีมโลจิสติกส์จะมาถึงเมื่อไร” เซอร์ดักถามกัปตันเอ็ดการ์ที่อยู่ด้านหลังเขา
“เราควรมาถึงที่นี่อย่างช้าที่สุดในคืนพรุ่งนี้!” ผู้บัญชาการเอ็ดการ์ตอบ เขากังวลว่าซัลดักจะวิพากษ์วิจารณ์กรมทหารราบหนักที่ขบวนรถเหล่านี้เคลื่อนตัวช้า ดังนั้นเขาจึงรีบกล่าวเสริมว่า: “การเตรียมขบวน เสบียงต้อง ไปที่พอร์ทัลอีกครั้ง และเราต้องค้นหาว่าเราจะไปที่ใดใน Ruit City … “
เขาไม่ได้พูดคำต่อไปเพราะเขาต้องการให้ Surdak คิดเอง
Surdak พยักหน้าเล็กน้อยแล้วเดินออกจากถ้ำ
กองทหารราบที่หุ้มเกราะหนักได้ตั้งค่ายใหม่นอกถ้ำ ค่ายทหารที่ได้รับบาดเจ็บอยู่ในเต็นท์ใกล้กับเชิงเขา Thea กำลังรักษาทหารที่ได้รับบาดเจ็บ เมื่อเธอเห็น Surdak เดินเข้ามาอย่างรวดเร็วพร้อมกับชายกลุ่มหนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นทักทายศุลดักแล้วพูดว่า “ดัก ตื่นแล้วเหรอ?”
ซัลดักพยักหน้า เดินเข้าไปใกล้เธีย แล้วเข้ามาแทนที่แล้วถามว่า “สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง”
Xiya รู้ว่า Surdak กำลังถามถึงผู้บาดเจ็บที่อยู่ตรงหน้าเธอ และเธอก็รีบตอบอย่างเข้มงวด: “อาการบาดเจ็บไม่ร้ายแรง แต่เลือดติดเชื้อจากสารพิษที่เน่าเปื่อย ตอนนี้ฉันทำได้เพียงควบคุมสารพิษไม่ให้แพร่กระจายไปมากกว่านี้ แต่ฉัน ไม่สามารถกำจัดพวกมันได้… …”
“มีผู้บาดเจ็บจำนวนเท่าใด?” เซอร์ดักถามขณะใช้เทคนิคแสงศักดิ์สิทธิ์กับผู้บาดเจ็บ
ลำแสงสีขาวตกใส่ผู้บาดเจ็บ และบาดแผลที่มีรอยฟกช้ำสีฟ้าก็กลายเป็นสีปกติทันที…
“ทุกคนมารวมตัวกันที่นี่ เพียงรอให้คุณมา!” สิหยาหายใจเข้ายาวแล้วพูดอย่างง่ายดาย
Surdak อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมาแล้วถามว่า: “ถ้าฉันตื่นไม่ทันล่ะ? จะรักษาผู้บาดเจ็บเหล่านี้อย่างไร”
สิหยาตอบโดยไม่ลังเล: “ฉันไม่สามารถละลายสารพิษเหล่านี้ได้ แต่ฉันสามารถมุ่งความสนใจไปที่บริเวณที่ไม่สำคัญของร่างกายที่บาดเจ็บได้ จากนั้นจึงตัดส่วนนั้นของร่างกายออกด้วยการ ‘คลิก’!”
–
Surdak ไม่มีอะไรจะพูด เพราะเขาไม่มีทางปฏิเสธได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว
–
หลังจากเห็นนักรบที่ได้รับบาดเจ็บเหล่านี้ เซอร์ดักก็กลับไปที่ถ้ำพร้อมกับแท่นบูชาเพื่อตรวจสอบต้นไม้แห่งความปรารถนา ต้นไม้วิเศษชนิดนี้เป็นสัตว์ประหลาดที่มีลักษณะคล้ายพืชที่หายากแม้ในโลกนรก และมีอัตราการเติบโตที่สูงมาก
เมื่อต้นไม้แห่งความปรารถนานี้เติบโตเต็มที่ มันก็จะกลายเป็นเจ้าเมืองอย่างแน่นอน
มีความสามารถในการควบคุมทุกรูปแบบชีวิตภายในรัศมีไม่กี่ร้อยเพื่อเป็นทาสหรืออาหารเลือด
เห็นได้ชัดว่านักเวทย์มนตร์ดำเรียกเมล็ดพันธุ์ต้นไม้แห่งความปรารถนาจากอาณาจักรนรกในเวลานี้ และชักนำมันให้งอกได้สำเร็จ วิญญาณ
ต้นไม้แห่งความปรารถนาจำเป็นต้องดูดซับวิญญาณมากพอที่จะก้าวไปข้างหน้าได้สำเร็จ และต้นไม้แห่งความปรารถนานี้เป็นสัตว์ประหลาดประเภทพืชที่จุดสูงสุดของระดับที่สี่ หากมันสามารถทะลุพันธนาการสุดท้ายและกลายเป็นสัตว์ประหลาดระดับที่ห้าได้ มันก็เป็นเช่นนั้น คาดว่า Surda Ke ไม่สามารถเอาชนะมันได้อย่างง่ายดาย
ต้นไม้ต้นนี้ถูกตัดลงโดย Surdak เอง ตอนนี้เขากลับมาที่แท่นบูชาและมองดูต้นไม้แห่งความปรารถนาอีกครั้ง ลำต้นหลักของต้นไม้ยักษ์นั้นหนาพอๆ กับถังเก็บน้ำ และมีสิ่งที่แข็งแกร่งมากอยู่ข้างใน เส้นเมอริเดียนที่แข็งแกร่ง ต้นไม้นั้นยังคงยอมรับวิญญาณของนักเวทย์มนตร์ดำมากกว่ายี่สิบคนในวินาทีสุดท้าย และมันยังหลอมรวมเข้ากับนักเวทย์มนตร์ดำอย่างสมบูรณ์ และแม้แต่ใบหน้าก็ถือกำเนิดขึ้นบนลำต้น
นี่ก็หมายความว่าปัญญาเบื้องต้นได้เกิดแล้วในขั้นตอนสุดท้ายของต้นไม้แห่งความปรารถนานี้…
มงกุฎของต้นไม้ใหญ่นี้ปกคลุมไปด้วยเนื้องอกในเลือด ตอนนี้ ต้นไม้ทั้งต้นถูกสับลงบนแท่นบูชาแล้ว เนื้องอกในเลือดบนมงกุฎได้รวมเอาหินเลือดหลายร้อยก้อน ซึ่งเป็นวัสดุเวทย์มนตร์ที่หายากมาก ไม่หนาแน่นเหมือนต้นไม้ชนิดอื่นและสามารถนำมาใช้ทำเฟอร์นิเจอร์ได้
ด้านในของต้นไม้แห่งความปรารถนาเป็นเหมือนท่อบางอันที่ติดกันไม่เพียงแต่ว่างเปล่าเท่านั้น ยังมีเลือดที่แข็งตัวอยู่ในท่อหลายแห่งอีกด้วย
เนื่องจากไม่ทราบมูลค่าเฉพาะของวัสดุส่วนนี้ ต้นไม้ทั้งต้นจึงนอนอยู่บนแท่นบูชา
ตอนนี้ Aphrodite รวบรวมหินแก่นเลือดเหล่านั้นแล้ว
เมื่อเห็น Surdak เข้ามา Aphrodite จึงปรึกษากับ Surdak ว่าจะต้องตัดต้นไม้ออกจากต้นไม้อย่างไร ตามความคิดของ Aphrodite แม้แต่รากของแท่นบูชาก็ต้องถูกแย่งชิงไปทั้งหมด
“ต้นไม้แห่งความปรารถนาเป็นวัตถุดิบหลักในการทำยาหลอนประสาท”
ด้วยคำพูดเหล่านี้ Surdak ตัดสินใจที่จะรื้อถอนต้นไม้แห่งความปรารถนาทั้งหมดออกไป แม้กระทั่งขุดรากทั้งหมดที่อยู่ลึกลงไปในดิน
“อโฟรไดท์ คุณกำลังบอกว่าต้นไม้ทั้งต้นเป็นสมุนไพรวิเศษเหรอ?”
แม้ว่าซัลดักจะรวยอยู่แล้ว แต่เขาก็ยังไม่สามารถสงบสติอารมณ์ได้
ซัคคิวบัสพยักหน้าเล็กน้อยแล้วพูดว่า “ถ้าคุณเข้าใจแบบนี้ มันก็เป็นไปไม่ได้…”
เธอชี้ไปที่ผนังด้านข้างอย่างภาคภูมิใจ โดยที่ผนังทั้งหมดถูกปิดด้วยม่านสีดำ แล้วพูดแบบสบายๆ:
“โอ้ ยังไงก็ตาม นอกเหนือจากต้นไม้แห่งความปรารถนาอันล้ำค่านี้แล้ว นักเวทย์มนตร์ดำที่นี่ยังได้รวบรวมสิ่งดีๆ ไว้มากมายจริงๆ”
เมื่อพูดอย่างนั้น แอโฟรไดท์ก็เดินไปที่ผนังถ้ำและเปิดม่านตรงหน้าชั้นวางออก…
ข้างในมีขวดยาต่างๆ และวัสดุเวทย์มนตร์จากพืช วางวัสดุเหล่านี้ไว้ทั่วผนัง และมีแม้กระทั่งถาดสี่เหลี่ยมบนชั้นวางที่เต็มไปด้วยคริสตัลเวทย์มนตร์
Surdak ไม่ตื่นตระหนกกับผลกำไรเหล่านี้ เขาเหลือบมองที่ Naomi และถาม Aphrodite:
“คุณพบหลักฐานว่าพวกเขาจับกุมชาวบ้านในหมู่บ้านเซเลียหรือไม่?”
นี่เป็นเหตุผลหลักว่าทำไมนาโอมิจึงมาที่นี่ หมอผีต้องการล้างชื่อของเขา
“ใช่ มีเรือนจำอยู่แถวนั้น และนาโอมิก็พบสถานที่ฝังกระดูกเหล่านั้นด้วย” แอโฟรไดท์ยังคงเป็นคนแรกที่ตอบ
ซุลดัคมองนาโอมิด้วยความประหลาดใจ…
ดูเหมือนว่าจะเข้าใจท่าทางประหลาดใจของ Surdak ได้ หมอผีจึงยักไหล่แล้วอธิบายว่า: “ในฐานะของหมอผี เขามีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นที่เฉียบแหลมอย่างยิ่งต่อศพใดๆ ก็ตาม”
“พาฉันไปดูสิ!” เซอร์ดักกล่าว
แอโฟรไดท์เดินไปที่ด้านหน้าและผ่านถ้ำ ที่ตั้งของเรือนจำอยู่ลึกเข้าไปในภูเขา ที่นี่ มีการขุดเรือนจำบางแห่งที่มีขนาดใหญ่พอๆ กับห้องน้ำทั้งสองข้างของถ้ำเดิม ยกเว้นแนวกำแพงหิน ประตูเหล็กแต่ละห้องมีขนาดเพียงสองหรือสามตารางเมตร ซึ่งเพียงพอให้คนคนหนึ่งนอนอยู่ข้างในได้
มีความสกปรกหลงเหลืออยู่ในเรือนจำเหล่านี้ และมีคราบเลือดบนประตูเหล็กและผนังถ้ำด้วยซ้ำ
“มีชาวบ้านเพียงสิบหกคนเท่านั้นที่สามารถอยู่รอดได้ในคุก ในบรรดาคนเหล่านี้ เราพบภรรยาและลูกชายของ Craik”
Surdak สะดุ้งอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามอีกครั้ง: “ภรรยาของ Crake รู้จักตัวตนที่แท้จริงของ Crake หรือไม่”
“ฉันไม่ได้ถามเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่เมื่อดูจากสีหน้าเศร้าของเธอแล้ว เธอคงไม่รู้…” อโฟรไดท์ตอบ
“ถ้าอย่างนั้นอย่าบอกใครเกี่ยวกับ Crake แค่บอกว่าเขาถูกนักเวทย์มนตร์ดำสังหารในขณะที่เป็นผู้นำกองทัพ คนที่รับผิดชอบต่ออาชญากรรมนั้นตายไปหมดแล้ว เราไม่สามารถปล่อยให้คนเป็นต้องทนกับอาชญากรรมนั้นต่อไปได้ มาจบเรื่องนี้ด้วย Crake กันเถอะ!” Surdak พูดกับ Aphrodite
“คุณเป็นผู้ตัดสินใจขั้นสุดท้ายเกี่ยวกับเรื่องนี้!” Aphrodite ไม่ได้ปฏิเสธ Suldak และเธอก็ไม่เห็นด้วย
“นักโทษที่เหลือจากหมู่บ้านเซเลีย?” เซอร์ดักถามอีกครั้ง
“สิบคนมาจากหมู่บ้านเซเลีย และอีกหกคนมาจากที่อื่น”
“คุณทราบไหมว่าทำไมพวกเขาจึงแอบจับกุมพลเรือนจำนวนมากที่นี่” เซอร์ดักถาม
อโฟรไดท์เดินนำหน้า เธอหยุดและพูดโดยไม่ได้คิดอะไร: “แน่นอน มันคือการบำรุงต้นไม้แห่งความปรารถนา ต้นไม้นั้นไม่เพียงแต่ต้องการอาหารจากเลือดเท่านั้น แต่ยังต้องดูดซับจิตวิญญาณด้วย…”
Surdak ตบหน้าผากของเขา โดยจำได้ว่า Aphrodite เคยอธิบายเรื่องนี้มาก่อนแล้ว
เมื่อเดินลึกเข้าไปในถ้ำต่อไป ก็มีสถานที่คล้ายหน้าผาอยู่ตรงหน้าเขา เมื่อมองไปยังพื้นที่ลึกและมืดมิดเบื้องล่าง ซัลดักก็ขว้างคบไฟกิ่งสนในมือของเขาลงด้วยแสงที่ไม่สว่างเกินไป Erdak เห็นว่าหลุมนี้ควรมีความลึกมากกว่าสิบเมตร และจริงๆ แล้วมีกระดูกจำนวนมากกองอยู่ข้างใน
นาโอมิยืนอยู่ข้างซุลดัคและถามอย่างระมัดระวัง:
“ท่านเอิร์ล คุณต้องการให้ฉันปลุกโครงกระดูกเหล่านี้ทั้งหมดและจัดเรียงพวกมันไว้เป็นขบวนเพื่อที่จะได้ง่ายกว่าในการหาหมายเลขเฉพาะ…”
Surdak เหลือบมอง Naomi โดยไม่พูดอะไร แล้วพูดอย่างรวดเร็ว: “นี่ไม่จำเป็น”