by Surdak หยุดคาราวานวิเศษและขอให้คนขับรถม้าไปรอข้างถนน เขาดึง Thea เข้าไปในถนนที่เต็มไปด้วยสิ่งปฏิกูล
เมื่อวานเพิ่งฝนตก น้ำยังคงหยดลงมาจากชายคา น้ำในท่อระบายน้ำข้างถนนเกือบจะล้น มีเศษซากต่างๆ ลอยอยู่บนนั้น และน้ำเสียก็ไหลลงสู่คูน้ำที่ปลายถนน
แผ่นหินที่ปูอยู่บนถนนสายนี้ต้องเผชิญกับลม แสงแดด และการเหยียบย่ำมานับไม่ถ้วน แผ่นหินหลายแผ่นได้แตกร้าวแล้ว มีกลิ่นเหม็นอับเน่าทั่วทั้งถนน
สิยะสวมกระโปรงยาวลายขวางและมีชายกระโปรงลูกไม้สีขาว เพื่อป้องกันไม่ให้กระโปรงเปื้อน เธอจึงจับได้ด้วยมือทั้งสองข้างเท่านั้น ทำให้เห็นท่อนน่องสีขาวราวกับหิมะของเธอ ของรองเท้าแตะคริสตัลเธอคงใช้เงินเป็นจำนวนมากกับกระโปรงตัวนี้จริงๆ แล้วกระโปรงมีวงกลมหมอกแบบมินิซึ่งช่วยให้ขาของเธอได้รับความชุ่มชื้นจากหมอกตลอดเวลา จึงหลีกเลี่ยงความแห้งและแตกที่เกิดจาก ออกจากน้ำเป็นเวลานาน
เธอไม่ชอบสภาพแวดล้อมนี้มากนัก แต่เธอไม่อยากรอคนเดียวในรถม้า เธอจึงกัดริมฝีปากนุ่มๆ แล้วเดินตามซัลดักไป
–
ฝนตกลงมาจากชายคา…
เซอร์ดักกำลังเดินอยู่ในตรอก ยื่นมือออกไปจับหยดน้ำบนฝ่ามือ และหยดน้ำเย็นก็ระเบิดด้วยเสียง ‘ป๊อป’ ความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมนั้นช่างเซนมาก
เป็นการควบคุมพื้นที่ได้อย่างสมบูรณ์แบบหลังจากพลังวิญญาณแผ่ออกไปสู่ภายนอก ล่าสุด เขาจะพยายามเข้าไปในประตูนั้นทุกคืนและว่ายน้ำในฤดูหนาวอย่างเหน็ดเหนื่อย เมื่อเขาตื่นขึ้นมาในตอนเช้า ทั้งร่างกายและจิตใจของเขาจะว่างเปล่า และ แล้วคุณจะรู้สึกว่าแขนขาและกระดูกของคุณเต็มไปด้วยพลังทางจิตวิญญาณอย่างต่อเนื่อง เหมือนกับลำธารจำนวนนับไม่ถ้วนที่บรรจบกันเป็นแม่น้ำใหญ่ และในที่สุดก็กลับคืนสู่ทะเลแห่งจิตวิญญาณ
กระแสน้ำที่เกิดขึ้นในทะเลแห่งจิตสำนึกทางจิตวิญญาณทำให้ Surdak รู้สึกว่าร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นภายใต้กระแสน้ำแห่งจิตวิญญาณนี้ และทะเลแห่งจิตสำนึกทางจิตวิญญาณก็เติบโตขึ้นเช่นกัน
เมื่อเดินเข้าไปในตรอก ซูรดักไม่ต้องการเข้าใจสิ่งใด แต่เขาอยากเห็นชีวิตจริงของผู้คนที่นี่
บ้านที่มีลักษณะคล้ายกรงนกพิราบนี้กินพื้นที่ว่างเกือบทุกตารางนิ้ว ช่วงนี้ฝนตก และอากาศก็เต็มไปด้วยไอน้ำ ทำให้ภายในบ้านมีความชื้นมากขึ้น ไม่มีการระบายอากาศที่ดีเลยและมีขอบหน้าต่างหลายบานแขวนไว้ให้แห้ง
ผู้หญิงบางคนกำลังนั่งอยู่หน้าบ้านกับลูกๆ พวกเขาอาจกำลังถักเสื้อสเวตเตอร์ในมือ หรืออาจถือมุมหนังแข็งๆ โดยใช้แม่แบบที่เป็นรูปพื้นรองเท้าเพื่อวาดโครงร่างบนนั้น แล้วใช้มีดโกนคมๆ ตัดหนังแข็งออก เปลือกจะขูดรูปร่างของพื้นรองเท้าออกทีละน้อย
พวกเขาอุ้มเด็กเล็กไว้บนหลังและปล่อยให้เด็กโตเล่นตามถนน
เมื่อเด็กๆ เห็นศุลดักและสียาเดินเคียงข้างกันจากถนน บางคนก็ไม่กล้าออกมาข้างหน้า พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในห้องที่มีกลิ่นเหม็นอับ เพียงแต่ยื่นหัวออกมาเผยให้เห็นใบหน้าเล็กๆ ที่สกปรกของพวกเขา
บ้านต่างๆ เหล่านี้ใช้ร่วมกันโดยหลายครอบครัว Suldak เดินเข้าไปในสนามหญ้า มีผู้หญิงกลุ่มหนึ่งกำลังซักผ้าอยู่รอบๆ บ่อน้ำ โดยมองดูกองเสื้อผ้าที่สกปรกข้างๆ พวกเขา เป็นผู้หญิงซักผ้าบ้าง
เด็กผู้หญิงสองสามคนกำลังตากเสื้อผ้าที่สะอาดของตัวเองอยู่ในลานที่มีเชือกเรียงราย ในขณะที่เด็กผู้หญิงสองคนที่อายุมากกว่ายืนอยู่ข้างบ่อน้ำและคอยตักน้ำ
แม้ว่าจะยังไม่ใช่ฤดูร้อน แต่เสื้อผ้าที่พวกเขาใส่ก็ดูเท่มาก
Surdak ต้องการออกจากลานบ้าน แต่เมื่อเขาหันกลับมา เขาพบว่ามีบ้านไม้สีเข้มหลังเล็กๆ อยู่ที่มุมทางเข้าลานบ้าน มันดูเหมือนห้องน้ำ และมีเสียง “แหลม” ดังมาจากข้างใน จากนั้นชายคนหนึ่งที่ดูเป็นคนทำงานหนักก็เดินออกมาพร้อมกางเกง แขวนถุงเงินเหี่ยวๆ ไว้บนเข็มขัดอีกครั้ง แล้วเดินออกจากสนามโดยไม่หันกลับมามอง
หญิงสาวคนหนึ่งเดินออกจากบ้านทันที ปรับสายสะพายไหล่ขณะเดิน เธอนั่งยองๆ ข้างบ่อน้ำโดยถือกะละมังไม้ ซักผ้าเพียงลำพัง มีกองเสื้อผ้าสกปรกอยู่รอบตัวเธอ
ผู้หญิงที่อยู่รอบตัวเธอดูไม่เต็มใจที่จะสนใจเธอ แม้ว่าผู้หญิงจะไม่ได้พูดอะไรไม่ดีกับเธอ แต่สายตาของพวกเขากลับไม่แยแส
เมื่อ Surdak เดินออกจากสนาม เขาเห็นหญิงชราคนหนึ่งนั่งอยู่บนขั้นบันไดตรงประตู เธอหรี่ตามอง ดวงตาของเธอดูขุ่นมัวเล็กน้อย และนอกจากริ้วรอยแล้ว ยังมีจุดด่างอายุอีกด้วย ใบหน้าของเธอ จะเห็นได้ว่าเธอแก่มากแล้ว และบางทีเธออาจจะไม่สามารถลืมตาดูดวงอาทิตย์เหนือศีรษะได้อีกเลย
Surdak นั่งลงข้างหญิงชรา อาจเป็นเพราะ Surdak บังดวงอาทิตย์เมื่อเขาเดินผ่านไปเมื่อครู่นี้ หญิงชราหรี่ตาลงเล็กน้อย แต่สายตาของเธอกลับจ้องมองไปที่เขา
อาจเป็นเพราะการแต่งกายของชนชั้นสูงบนเรือนร่างของเขาช่างประณีตจนทำให้ตาพร่า…
“คุณอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว” เซอร์ดักถามอย่างสงสัย
“ตอนเด็กๆ ฉันทำงานเป็นเครื่องซักผ้าที่นี่มาหลายปีแล้ว สมัยก่อนมีเหมืองเหล็ก สภาพความเป็นอยู่ของช่างฝีมือที่นี่ดีมาก มีร้านซักรีดอย่างน้อยหลายสิบแห่ง ต่อมา ในที่สุดเหมืองก็ไม่สามารถขุดได้อีกต่อไป หลังจากที่เหมืองเหล็กออกมา โรงงานเหล็กที่นี่ก็เสื่อมโทรมลง และมีคนไม่มากนักที่มาที่นี่เพื่อซักเสื้อผ้า” หญิงชราถอนหายใจหลังจากพูด พูดน้อยแต่เธอก็ช่างพูดมาก
ทันใดนั้น Surdak ก็ตระหนักได้ว่าลานบ้านที่เขาเพิ่งเข้าไปนั้นจริงๆ แล้วเป็นร้านซักรีด
ในเวลานี้ มีชายคนหนึ่งเข็นรถเข็นไม้เดินเข้ามาจากตรอก รถเข็นเต็มไปด้วยเสื้อผ้าสกปรก เขามาที่ประตูโรงปฏิบัติงาน และหิ้วเสื้อผ้าสกปรกกองหนึ่งเข้าไปในสนาม หลังจากทำเสร็จ เขาก็นั่งอยู่ที่ ประตูด้วยสีหน้าเหนื่อยล้าและดื่มน้ำ
เมื่อเห็น Surdak นั่งอยู่ข้างๆ เขาในชุดขุนนาง พูดคุยกับหญิงชรา เขาก็ลุกขึ้นยืนและพูดกับ Surdak ด้วยความเคารพว่า “ท่านเจ้าข้า ข้าพเจ้าจะทำอะไรให้ท่านได้บ้าง”
ซัลดักหยุดแล้วถามชายคนนั้นว่า “คุณเป็นเจ้านายของร้านซักรีดนี้เหรอ?” ชายคนนั้นยิ้มอย่างเรียบง่ายแล้วพูดว่า “ที่นี่ไม่มีเจ้านาย! ฉันเป็นเพียงคนเดียวที่ออกไปเก็บเสื้อผ้า เสื้อผ้าที่เก็บทั้งหมดคือ ถูกส่งมาที่นี่เพื่อเป็นแป้ง”
“ปกติที่นี่เป็นยังไงบ้าง” ซัลดักมองรถเข็นสองล้อที่ยางเกือบหมดสภาพแล้วถามเหมือนผู้ชาย
ชายคนนั้นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่งและพูดด้วยรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้าที่มืดมน: “ปกติแล้วจะมีรถเพียงสองคัน แต่สถานการณ์ดีขึ้นมากในช่วงนี้ บางครั้งเราสามารถรับรถได้สี่คัน รถแต่ละคันสามารถบรรจุได้ประมาณห้าสิบชิ้น ของเสื้อผ้า คุณเป็นนักข่าวจากหนังสือพิมพ์ Times?”
ในที่สุดชายคนนั้นก็จำที่จะถามเกี่ยวกับตัวตนของซุลดักได้ในที่สุด
ซัลดักส่ายหัวแล้วพูดว่า “ไม่ ฉันแค่อยากรู้เรื่องนี้และอยากรู้มากกว่านี้! ค่าซักเสื้อผ้าแต่ละชิ้นราคาเท่าไหร่?”
“ชุดทำงานที่ฉันเก็บมานั้นซักยาก ค่าซักแต่ละชิ้นประมาณ 2 เหรียญทองแดง ถ้าจ่ายเป็นค่าตอบแทนก็จะเป็น 1 เหรียญทองแดงต่อชิ้น โดยพื้นฐานแล้วการชำระจะขึ้นอยู่กับจำนวนชิ้น” ในฤดูหนาวจะมีราคาสูงกว่า ในฤดูร้อน จะมีราคาถูกลง แต่คุณต้องจ่ายเพิ่มสำหรับการรีดผ้า เราเป็นพันธมิตรกัน…”
ชายคนนั้นยิ้มและเหลือบมองหญิงชราที่นั่งอยู่ที่ประตู แล้วพูดกับซัลดักว่า “พ่อของฉันเคยเก็บเสื้อผ้า และตอนนี้เขาแก่แล้ว เขาก็มอบแผงนี้ให้ฉัน… แม้ว่าธุรกิจจะไม่ใช่ธุรกิจก็ตาม ปีนี้อาจจะไม่ดีนักแต่อย่างน้อยก็ดีกว่าปีที่แล้วมาก…”
แล้วทรงพาสียาออกไปจากซอยนี้…
จนกระทั่งเธอไปถึงถนนสายหลักที่กว้างกว่านั้น ในที่สุดสียาก็ปล่อยมือที่กุมกระโปรงไว้ และหายใจออกยาว
“นี่คือพื้นที่สลัมของเมือง Luyint หรือไม่ อันที่จริง มีสถานที่เช่นนี้ในเมืองแห่งเจ็ดโลกในเจ็ดทะเล…” Siya กล่าวขณะยืนอยู่ใน Surdak
สุรดักเดินออกจากตรอกรู้สึกโล่งใจบ้าง
ที่จริงแล้ว ผู้คนที่นี่ไม่ได้เศร้าโศกเท่ากับผู้ลี้ภัยในดินแดนรกร้าง
หลังจากขึ้นคาราวานเวทมนตร์ Surdak พูดกับ Thea:
“นี่คือกลุ่มคนที่อาศัยอยู่ที่ด้านล่างของเมือง บางทีอาจมีคนทุกข์ยากกว่านี้อีก…”
“สำหรับพวกเขา ชีวิตมักจะเต็มไปด้วยความโชคร้ายเสมอ”
“เธีย ดูเมืองหลูยินนี้สิ อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของผู้คนในเมืองนี้อัดแน่นอยู่ในพื้นที่สกปรกและยุ่งวุ่นวายนี้”
“เกือบหนึ่งในสามของผู้อยู่อาศัยอาศัยอยู่ในเขตเมือง”
“คนที่เหลือเป็นนักธุรกิจและขุนนาง แต่ครอบครัวของขุนนางจำนวนมากค่อยๆ ลดลง คาดว่าเป็นเรื่องยากมากสำหรับพวกเขาที่จะรักษาแม้แต่ศักดิ์ศรีขั้นพื้นฐานที่สุด”
“จึงมีขุนนางเพียงไม่กี่คนที่สามารถใช้ชีวิตอย่างหรูหราได้ ดูคฤหาสน์ชั้นยอดในส่วนที่สูงที่สุดของเมือง ในเขตชนชั้นสูงของเมืองใหญ่นั้นมีเพียงคฤหาสน์มากกว่า 70 หลังเท่านั้น แต่ที่ดิน พื้นที่ที่พวกเขาครอบครองเกือบจะเหมือนกับพื้นที่สลัมนี้”
“คุณรู้จักประชากรของเมือง Luyint ไหม? สามแสนสามหมื่นคน”
“ฉันจะไม่แสวงหาผลประโยชน์เพิ่มเติมให้กับขุนนางที่ร่ำรวยมากอยู่แล้ว ฉันต้องการยกระดับมาตรฐานการครองชีพของชาวเมือง Luyint เพื่อให้ชีวิตของพวกเขาดีขึ้นเล็กน้อย”
Surdak มองออกไปนอกหน้าต่าง กลิ่นของอาหารทอดลอยมาจากถนน รวมถึงกลิ่นควันน้ำมันที่เข้มข้น…
“นี่คืออะไร ความรู้สึกรับผิดชอบต่อสังคม?” ดวงตาสีฟ้าของ Xi Yahu สดใสมาก พร้อมกับแววตาที่น่าชื่นชม
Surdak ยิ้มและกางมือแล้วพูดว่า: “ฉันจะมีเกียรติได้อย่างไร เมื่อทั้งเมืองร่ำรวยขึ้นเท่านั้นมูลค่าโดยรวมของเมือง Luyint จะเพิ่มขึ้นต่อไป Marquis Luther เข้ามามากกว่า Luyint สิทธิในการจัดการของเมือง รวมถึงทรัพย์สินของครอบครัว McDonnell จำนวนมาก แม้ว่าทรัพย์สินเหล่านี้ส่วนใหญ่จะล้มละลายแล้ว แต่คฤหาสน์และที่ดินขนาดใหญ่ยังคงอยู่ หากคุณต้องการเพิ่มมูลค่าของสินทรัพย์เหล่านี้ คุณไม่สามารถทำได้หากไม่มีความเจริญรุ่งเรือง เมืองลู่หยิน…”
สิยาเดินตามการจ้องมองของซัลดักและมองออกไปนอกหน้าต่างรถไปยังฝูงชนบนถนน เธอยกหนังสือหนังแกะไว้ที่หัวใจด้วยมือข้างเดียวแล้วถามว่า “ดั๊ก คุณจะทำอย่างไรต่อไป”
“ฉันตั้งใจจะปรับปรุงสลัมแห่งนี้…” ซัลดักกล่าว
เขาชี้ไปที่พื้นที่ตรงหน้าซึ่งเกือบจะเชื่อมต่อกับโรงถลุงเหล็กแล้วพูดว่า: “หากเงื่อนไขเอื้ออำนวย ฉันจะรื้อกรงนกพิราบทั้งหมดที่อยู่ข้างใน แม้ว่าบ้านเหล่านี้จะกะทัดรัดมาก แต่ผังของพวกมันก็แย่มาก”
“ดูทาวน์เฮาส์เล็กๆ ในเมือง Duodan หากสถานที่แห่งนี้ได้รับการปรับปรุงใหม่ในอนาคต ฉันวางแผนที่จะออกแบบให้เป็นพื้นที่นั่งเล่นพร้อมสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน”
“ไม่เพียงแต่จะต้องมีตลาดรอบๆ เท่านั้น แต่ยังต้องมีวิทยาลัยการสงครามที่เปิดให้พลเรือนด้วย…”