by “อื้ออออออออ…”
เสียงหวีดแหลมดังขึ้นพร้อมกับไอน้ำที่กวาดไปทั่วชานชาลารถไฟ และ Steel Sky ที่มีไฟก๊าซสีเหลืองสดใสก็มาถึงจุดสิ้นสุดของการเดินทางของเธอหลังจากขับรถมาอย่างไม่ขาดสายมานานกว่าสิบวัน
สถานี Wangdu Central West
เมื่อหมอกหนาจางหายไป ฝูงชนที่พลุ่งพล่านก็เข้าปกคลุมชานชาลารถไฟทั้งหมดอีกครั้ง
บุคคลล้มละลาย นุ่งห่มเสื้อผ้าขาดๆ และควันหลงทั่วเรือนร่าง ขุนนางใต้ที่ลากครอบครัวและแบกกระเป๋าเดินทางกองโตเพื่อหลีกเลี่ยงสงคราม นักธุรกิจผู้มั่งคั่งที่สวมเสื้อผ้าฟุ่มเฟือยและเตรียมทำงานหนักในโลกใหม่นี้ สุภาพบุรุษหนุ่ม.. .
กลุ่มคนที่มีอัตลักษณ์ต่างกันจากทั่วทุกมุมโลก ละทิ้งทุ่งที่ผนวกและหมู่บ้านที่ถูกทำลายจากสงคราม กระตือรือร้นที่จะค้นหาอนาคตใหม่ในเมืองที่ยิ่งใหญ่และเจริญรุ่งเรืองที่สุดของอาณาจักรโคลวิส
“…ไปกันเถอะ”
เมื่อเดินบนชานชาลา เดรโก วิลเทอร์สที่ยิ้มแย้มก็หันกลับมามองแอนสันและลิซ่าซึ่งยังคงยืนอยู่ในรถม้าและมองมาที่เขา กำกระเป๋าเดินทางที่ขาดรุ่งริ่งในมือขวาแน่น:
“คุณแอนสัน บาคที่เคารพ และ…เอ่อ…คุณลิซ่า บาคผู้น่ารัก รู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ร่วมเดินทางกับพวกคุณสองคน”
“แต่ไม่ว่าการเดินทางจะจบลงนานแค่ไหน เพื่อหลีกเลี่ยงความรู้สึกที่แยกจากกัน ให้เราบอกลาที่นี่!”
“คุณแน่ใจหรือ”
เมื่อมองดูท่าทางที่ไม่แยแสของเขา ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น อันเซินก็เลิกคิ้วขึ้นอย่างอดไม่ได้
“แน่นอน” มุมปากของเดรโกยกขึ้นเล็กน้อย:
“ทหารรักษาการณ์นับสิบคนเสียชีวิตอย่างลึกลับบน Steel Sky และยังมีชายคนหนึ่งที่เห็นได้ชัดว่ามีตัวตนและยศถาบรรดาศักดิ์ไม่ต่ำ แม้ว่าเรื่องใหญ่เช่นนี้จะมีความผิด แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่ยามจะกลืนเสียงของพวกเขา”
“พวกเขาน่าจะเพิ่งทราบข่าวตอนนี้และกำลังมุ่งหน้าไปที่สถานี ถ้าพวกเขายังยุ่งอยู่กับฉัน คนเจ้าปัญหา คุณจะถูกกำหนดเป้าหมายด้วย”
แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย
แม้ว่าหนังสือพิมพ์จะเต็มไปด้วยข่าวเกี่ยวกับการล้มล้างของทหารยามที่ใกล้เข้ามา ไม่ว่าพวกเขาจะมองดูอย่างไร พวกเขาก็ดูเหมือนจะตาย ครึ่งเท้าอยู่ในโลงศพ… แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าอีกฝ่ายหนึ่ง ไม่ถูกคุกคามอีกต่อไป
ความจริงกลับตรงกันข้าม ยิ่งสถานการณ์อันตรายมากเท่าไร ผู้พิทักษ์ก็จะยิ่งประมาทมากขึ้นเท่านั้น!
นี่คือองค์กรทางการทหารที่มีทหารชั้นยอดหลายพันนายและมีอำนาจที่จะเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระและจับกุมเมืองหลวงทั้งหมด ไม่ว่าสถานการณ์จะเผชิญอยู่ในอันตรายแค่ไหนในตอนนี้ ก็ยังพบปัญหาได้ง่ายกับบัณฑิตวิทยาลัยการทหาร
“ป๊าฟฟ!”
เดรโกที่กำลังยิ้มอยู่ จู่ๆ ก็ปล่อยมือขวาออก และกระเป๋าเดินทางที่ตกลงมาในแนวตั้งก็ตกลงมาที่พื้นอย่างแน่นหนา
“มันเป็นรางวัล”
เมื่อมองไปที่กระเป๋าเดินทางที่ไม่เบา อันเซ็นก็เงยหน้าขึ้นอย่างเงียบๆ:
“ดูเหมือนว่าเรายังไม่ได้คุยกันเรื่องนี้”
“และนั่นคือคำตอบของฉันสำหรับคุณ”
เดรโกยักไหล่ “ซ่อนไว้ แลกเป็นเงินหรือเผาก็ได้ พวกมันรู้แค่ว่าฉันพกกระเป๋าเดินทางติดตัวไปด้วย และพวกเขาไม่รู้ว่าหน้าตาเป็นอย่างไร”
“เป็นเรื่องปกติเกินไปที่จะสูญเสียกระเป๋าเดินทางหนึ่งหรือสองใบต่อวันบนชานชาลารถไฟ จะเป็นการแปลกใหม่ที่จะบอกว่าไม่มีอะไรหายไปในวันเดียว”
เดรโกยักไหล่ด้วยแววตาที่จริงใจของเขาเล็กน้อย
“อย่ากังวลไปเลย ฉันจะไม่เอ่ยถึงทุกสิ่งในกล่องและเกี่ยวกับคุณ – เจ้าหน้าที่หนุ่มที่กลับมายังเมืองหลวงพร้อมกับสาวน้อยน่ารัก… หากถูกถาม นี่คือคำตอบของฉัน”
“แน่นอน คำรับรองดังกล่าวไม่มีประโยชน์เลย ดังนั้นหากคุณยังไม่สามารถเชื่อได้ ผมก็ทำได้แค่…”
“ไม่ต้องพูดหรอก ฉันเชื่อใจนาย”
แอนสันรีบหยุดนักประพันธ์ที่กำลังวางแผนจะพูดต่อเพื่อต้านทานการกลอกตา
เขารู้ดีว่าทำไมเขาถึงตัดสินใจช่วยเขาจริงๆ และรู้ด้วยว่าเป้าหมายของเขาคือข้อมูลในมือของเขาเกี่ยวกับความสงสัยของ “เทพเจ้าเก่า” ในการจัดเก็บในปราสาทธันเดอร์คาสเซิล แต่เขาไม่ได้พูดถึงเลยสักครั้ง
เขายังโยนข้อมูลที่รวบรวมมาทั้งหมดให้กับตัวเองโดยตรงเพื่อขจัดความกังวลของเขา… เซนที่ถอนหายใจในใจ รู้สึกซับซ้อนเล็กน้อย
ฉันไม่คุ้นเคยกับผู้ชายประเภทนี้ที่สามารถรับรู้ความคิดภายในของผู้อื่นได้เพียงแค่การสังเกต
เดรโกผู้ถูกขัดจังหวะยิ้มเล็กน้อย มือขวาอยู่ในกระเป๋าของเขา เขาหยิบโปสการ์ดสองสามใบออกมา พับเป็นกอง แล้ววางเบา ๆ ข้างที่จับของกระเป๋าเดินทางใบเก่า:
“คุณพูดก่อนหน้านี้ว่าเหตุผลที่กลับไปวังเพราะใบรับรองการสำเร็จการศึกษาของสถาบันการทหารวังตระกูล… อืม… ฉันอาจช่วยคุณไม่ได้ แต่ในช่วงเวลานี้คุณจะต้องเช่าอย่างแน่นอน ชุดราคาประหยัด เดินทางสะดวก และอยู่ในบ้านที่สะดวกสบายเพียงพอ”
“บ้าน?”
เซ็นที่ตกตะลึงเล็กน้อย ไม่ทันกับจังหวะของผู้ชายคนนี้
“ใช่ ถึงแม้ว่านายจะดูเหมือนไม่มีเงิน แต่ฉันเดาว่านายคงไม่เลือกพักในโรงแรม?” เดรโกถามกลับด้วยรอยยิ้ม:
“ถ้าเป็นกรณีนี้ ฉันแนะนำให้คุณล้มเลิกความคิดนี้เสีย โคลวิสไม่ใช่ปีที่แล้วแล้ว และราคาโรงแรมและโรงแรมใกล้สถานีก็เพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า แม้ว่าค่าจ้างของพันเอกก็เช่นกัน ไม่แพง”
เขาเดาได้แม้กระทั่งยศทหารของเขาเอง… เซนผู้ไม่เปลี่ยนใบหน้า ต่อต้านความอยากที่จะเอามือไปไว้ข้างหลังเอวของเขาอีกครั้งเพื่อติดปืน
“ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้คุณไม่ได้อยู่คนเดียวแล้ว และเรา คุณลิซ่า ที่น่ารักและน่ากลัว—ฉันหมายถึงเก่งเรื่องเซอร์ไพรส์—ปล่อยให้เด็กผู้หญิงในวัยไร้เดียงสาอาศัยอยู่ในห้องเพียง 20 ตารางเมตรเท่านั้น ก็เช่นกัน มาก” เดรโกยิ้มพูดต่อ:
ไปรษณียบัตรเหล่านี้มีข้อมูลติดต่อของผู้เช่าที่มีชื่อเสียงหลายคน ซึ่งได้รับมาจากขุนนางผู้ใจดีแก่ฉันก่อนลงจากรถ น่าเสียดายที่ฉันมีที่พักอยู่ในเมืองหลวงแล้ว เห็นได้ชัดว่าตอนนี้คุณดีกว่าฉัน . ฉันต้องการมากกว่านี้ “
“ใช่ ถ้ากระเป๋าของคุณเต็มแล้วตอนนี้ ฉันแนะนำให้คุณไปดูบ้านใกล้ White Lake Park – เข้าถึงได้ง่าย และอยู่ห่างจากถนนอิฐแดงซึ่งเป็นที่ตั้งของวิหารโคลวิสเพียงสามแยก และ บริษัทรักษาความปลอดภัยให้เช่าโดยผู้เช่าและผู้อยู่อาศัยเอง และกฎหมายและระเบียบก็ค่อนข้างดี”
“ยิ่งไปกว่านั้น มีทุกอย่างตั้งแต่เตาผิงไปจนถึงห้องครัว ห้องน้ำ และเฟอร์นิเจอร์ส่วนใหญ่อยู่ที่นั่น”
“ปัญหาเดียวคือคุณต้องจ่ายค่าเช่าครั้งละอย่างน้อยหกเดือนถึงหนึ่งปี และคุณต้องจ่ายค่าใช้จ่ายของบริษัทรักษาความปลอดภัย ดังนั้นจึงเหมาะมากสำหรับผู้ที่มีเงินสดในมือจำนวนมาก “
เงินสดจำนวนมาก ความสัมพันธ์กับ Church of Order… อะไรอีกที่คุณไม่รู้เกี่ยวกับผู้ชายคนนี้?
“สุดท้ายนี้ ฉันขออวยพรให้พวกคุณสองคนโชคดีกับการเดินทางในเมืองหลวง ฉันมีลางสังหรณ์ว่าเราจะได้พบกันอีกเร็วๆ นี้”
“หวังว่าเมื่อถึงเวลานั้น เราทุกคนได้ทำในสิ่งที่เราต้องการจะทำ”
หลังจากพูดจบ เดรโกที่กำลังสูบไปป์อีกครั้งก็หันหลังกลับด้วยรอยยิ้ม และเดินออกจากสถานีพร้อมกับฝูงชนที่ขึ้นน้ำลง
อัน เซน ที่เหยียบพื้นกระเบื้องเย็นๆ ของชานชาลา ค่อยๆ หยิบกระเป๋าเดินทางของอีกฝ่ายที่หล่นลงมา
เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง อีกฝ่ายก็หายเข้าไปในฝูงชน และเขาเห็นเพียงแต่ด้านหลังชายที่น่าจะเป็นของเขา ซึ่งสวมเสื้อคลุมขาดและสูบบุหรี่
โดดเดี่ยว.