by Ruit City ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของภูมิภาค Tarapagan ในเดือนพฤษภาคม เมื่อฝนตกในฤดูใบไม้ผลิ ทุกอย่างก็เริ่มจะเพิ่มมากขึ้นอย่างบ้าคลั่ง
ต้นแปะก๊วยทั้งสองด้านของถนนแตกกิ่งก้านและใบไม้สีเขียว ว่ากันว่าเพื่อดูว่าเมืองใดมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน นอกเหนือจากโบราณวัตถุทางวัฒนธรรมอันล้ำค่าในพิพิธภัณฑ์และอาคารโบราณที่มีรอยด่างในเมืองแล้ว คุณต้อง มองไปที่ต้นไม้ในเมือง
ถนนในเมืองรุตถูกปกคลุมไปด้วยต้นแปะก๊วยสูงตระหง่านเหล่านี้บดบังถนนจนเกือบหมด หลุมต้นไม้ที่ทำจากต้นไม้พันกัน
บนถนนมีรถม้าไม่มากนัก และคนเดินถนนก็รีบผ่านไปทั้งสองฝั่งของถนน
มีเพียงผู้หญิงและคนชราบางคนที่อุ้มลูกๆ ไว้เท่านั้นที่จะพบสถานที่ซึ่งมีแสงแดดส่องถึงหน้าประตูบ้านเพื่ออาบแดด
เมืองนี้เพิ่งได้รับบัพติศมาจากสงครามเมื่อปีที่แล้ว แต่เห็นได้ชัดว่าสถานที่ที่บอบช้ำทางจิตใจอย่างรุนแรงที่สุดคือสลัมในเมืองตอนล่าง ในขณะที่ถนนในย่านชนชั้นสูงที่อาศัยอยู่ในสถานที่ที่สูงขึ้นยังคงราบรื่นและสะอาด และมีคาราวานเวทมนตร์ขับมา บนถนนที่ปูด้วยหิน บนถนนมีกีบม้าเหยียบย่ำทำให้เกิดเสียงอันคมชัด
ดอกไม้ในฤดูใบไม้ผลิสีเหลืองแอปริคอทเบ่งบานตามสายลมข้างปราสาท ฮาธาเวย์เปิดหน้าต่างรถ วางใบหน้าที่สวยงามของเธอไว้ใกล้หน้าต่าง หลับตาและดมกลิ่นหอมของดอกไม้ที่อยู่นอกหน้าต่าง
เมื่อเข้าไปในประตูปราสาท ยามทั้งสี่ที่ยืนอยู่ที่ประตูปราสาทก็ทำความเคารพต่อคาราวานเวทมนตร์ พวกเขาสวมชุดเกราะเบามาตรฐาน โดยมีหมวกเกราะโซ่อยู่บนหัว และถือหอกอย่างกระตือรือร้น
หลังจากที่ประตูเปิดออกอย่างช้าๆ คาราวานเวทย์มนตร์ก็ค่อย ๆ ขับเข้าไปในห้องโถงที่มีเตียงดอกไม้ทรงกลม และหยุดอยู่หน้าบันไดปราสาทซึ่งมีรูปปั้นทั้งสองถูกสร้างขึ้น
สาวใช้มากกว่ายี่สิบคนสวมชุดกระโปรงผ้าลินินสีหลักยืนอยู่ทั้งสองข้างของบันได คนขับจึงก้าวลงจากรถทันที
ฮาธาเวย์พยักหน้าให้ซัลดัก ซึ่งจากนั้นจึงเป็นผู้นำในการก้าวออกจากคาราวานเวทมนตร์
แฮธาเวย์และเบียทริซติดตามอย่างใกล้ชิด จากนั้นยืนอยู่ทั้งสองฝั่งของซูร์ดัก ภายใต้การนำของแม่บ้านทั้งสอง คนสาวใช้เกือบทั้งหมดพูดพร้อมกันว่า: “ฝ่าบาท เคานต์ซูร์ดัก ยินดีต้อนรับคุณกลับบ้าน!”
ซัลดักตกใจเล็กน้อย เขายังไม่ชินกับตำแหน่งเอิร์ล
เมื่อเห็นว่าซัลดักไม่พูด ฮาธาเวย์จึงถามว่า: “เมื่อเร็ว ๆ นี้มีอะไรสำคัญเกิดขึ้นในปราสาทหรือไม่”
“ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี คุณนายแฮธาเวย์!” เสียงของแม่บ้านแหบแห้งเล็กน้อย แต่การออกเสียงของเธอเป็นมาตรฐานอย่างยิ่ง
Surdak เดินไปตามพรมแดงเข้าไปในห้องโถงชั้นหนึ่งของปราสาท
สิยะวิ่งออกไปนอกทางเดินด้านหลังห้องโถงด้วยผมยาวที่เปียกจนตัวสั่น ชุดยาวบนตัวของเธอยังคงเปื้อนไปด้วยน้ำ ราวกับว่าเธอสวมชุดยาวหลังจากว่ายน้ำในสระโดยไม่มีเวลาด้วยซ้ำ เช็ดตัวให้แห้ง, กระโปรงยาวพันรอบตัวหลายจุด.
“แด็ก คุณกลับมาแล้ว!” สิยารีบเข้าไปกอดซัลดัก
“ใช่! ดูเหมือนว่าคุณจะทำได้ดีใน Ruit City เห็นได้ชัดว่าคุณมีน้ำหนักเพิ่มขึ้นมากในช่วงเวลานี้ … “
ซัลดักผลักเธียที่เปียกเล็กน้อยออกไปแล้วถามด้วยรอยยิ้ม: “แต่คุณมีแผนจะกลับบ้านเมื่อไหร่?”
“เฮ้ คุณจะถามคำถามที่น่าอับอายกับแขกของคุณหลังจากที่คุณกลับมาได้อย่างไร นอกจากนี้ ฉันเป็นสมาชิกของทีมต่อสู้ของคุณอยู่แล้ว? แม้ว่าฉันจะไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าสู่สนามรบใหญ่ในครั้งนี้ แต่บางทีครั้งต่อไปฉันจะ ฉันสามารถเข้าสู่สนามรบใหญ่กับคุณได้ เฮ้ พวกเขาอยู่ที่ไหน”
เธียยกมือขึ้นเพื่อดึงผมยาวสีมัทฉะที่เปียกราวกับสาหร่ายขึ้นมา เธอเหลือบมองไปข้างหลังซุลดัก นอกจากฮาธาเวย์และเบียทริซที่คุ้นเคยแล้ว ก็มีเพียงออเกอร์ กุลลิท สองหัวเท่านั้น
“แอนดรูว์และซามิราพักอยู่ที่เมืองตูวตัน แอนดรูว์ต้องช่วยฉันเฝ้าค่ายหัวสะพาน และสมิหลารับผิดชอบในการจัดการค่ายทหารในเมืองตูวตัน”
นายสุรดากกล่าวว่า
บนโซฟาที่งดงามตกแต่งด้วยสีทองในห้องนั่งเล่น สาวใช้สองคนคุกเข่าลงต่อหน้าเท้าของซัลดักทันที ถอดรองเท้าบูทหนังยาวของเขา สวมรองเท้าแตะผ้าฝ้ายเนื้อนุ่ม และช่วยเขาถอดลวดลายเวทมนตร์บนตัวของเขาออก ปลอมตัวและใส่มันลงในกล่องปิดผนึกเวทย์มนตร์ตามคำสั่งของ Suldak
จากนั้นสาวใช้ทั้งสองก็เข้าไปในห้องน้ำที่มีอ่างอาบน้ำเพื่ออาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้าของชนชั้นสูง แล้วกลับมานั่งที่ห้องโถงเล็กๆ บนชั้นสอง ฟังรายงานของพ่อบ้านวัยกลางคน ซึ่งเป็นข่าวล่าสุดในช่วงเวลานี้ ขุนนางแห่งเมืองรุทมาเยี่ยมหรือขุนนางบางคนส่งคำเชิญและแม่บ้านก็ตอบรับตามนั้น ฯลฯ
Thea เกือบจะหลับไปในขณะที่ฟัง และในที่สุดรายงานก็จบลง
ในที่สุด ซัลดักก็หนีไปได้ เขาไปที่อีกห้องโถงหนึ่งและเห็นว่าแม่บ้านกำลังรายงานค่าใช้จ่ายประจำวันของปราสาทให้แฮธาเวย์ฟัง จริงๆ แล้วมันเป็นเรื่องยุ่งยากมากกว่าของเขาเอง ชีวิตหลังจากทุกสิ่งที่พวกเขาพูดพวกเขาจะหารือกัน
เมื่อเห็นซัลดักนั่งอยู่ข้างๆ เขาอย่างไม่อดทนเล็กน้อย แฮธาเวย์จึงพูดกับเขาว่า “อีกไม่นานเราก็จะสบายดี ถ้ารู้สึกเบื่อ เราก็ไปดื่มน้ำชายามบ่ายด้วยกันที่สวนหลังบ้านทีหลังได้…”
ในสวนหลังบ้าน ถ้าสิยาไม่ออกไปข้างนอก เธอก็มักจะแช่ตัวในสระน้ำในสวนเมื่อเร็วๆ นี้ เธอเพิ่งออกไปทำกิจกรรมนอกบ้าน ฤดูหนาวที่เมืองรุตก็ค่อนข้างหนาว และสระว่ายน้ำกลางแจ้งก็จะถูกระบายออกไป ในฤดูหนาวจะไม่มีการเติมน้ำเข้าสระว่ายน้ำจนถึงสิ้นเดือนมีนาคม
Surdak นั่งลงบนเก้าอี้หวายริมสระว่ายน้ำในสวนหลังบ้าน หยิบบันทึกประสบการณ์ Construct Knight ที่ผู้บัญชาการ Felix มอบให้เขาออกมา แล้วอ่านอย่างละเอียด
สมุดบันทึกทั้งหมดนี้อธิบายว่า Construct Knight สามารถปลดปล่อยศักยภาพสูงสุดของเขาในการต่อสู้ได้อย่างไร
ในมุมมองของผู้บัญชาการเฟลิกซ์ ความแข็งแกร่งของอัศวินไม่สามารถแสดงถึงประสิทธิภาพการต่อสู้ของเขาได้อย่างเต็มที่ เนื่องจากมีปัจจัยที่ไม่แน่นอนมากมายในสนามรบ หากอัศวินมีความสามารถในการปรับตัวที่แข็งแกร่งและประสบการณ์การต่อสู้ที่หลากหลาย แม้ว่าความแข็งแกร่งของเขาเองจะเล็กน้อยก็ตาม หากอ่อนแอกว่า คุณยังสามารถใช้กำลังเต็มที่เพื่อเอาชนะการต่อสู้ได้
หากอัศวินไม่เคยอยู่ในสนามรบ ขาดความสามารถในการปรับตัว และมักจะคุ้นเคยกับวิธีการต่อสู้ในการฝึกฝนอยู่เสมอ แม้ว่าพลังที่เขาเชี่ยวชาญจะบดขยี้คู่ต่อสู้ของเขาจนหมดสิ้น เขาอาจไม่สามารถเอาชนะศัตรูในระดับที่ต่ำกว่าได้ มีกำลังมากกว่าเขาในสนามรบ
และการกระตุ้นศักยภาพของตัวเองในการต่อสู้คือเส้นทางสู่การเป็นคนที่แข็งแกร่งที่ผู้บัญชาการเฟลิกซ์ใฝ่ฝัน
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงค้นพบรูนหลักในเมทริกซ์เวทย์มนตร์บางอย่าง เช่น ‘การเร่งความเร็ว’ และ ‘การกระตุ้นความเร็ว’ สร้างเมทริกซ์เวทย์มนตร์ใหม่และรวมพลังของอัศวินบางตัวเพื่อสร้างทักษะขั้นสูงที่มีเพียงอัศวินเท่านั้นที่สามารถเชี่ยวชาญทักษะนี้ได้ ‘ความร้อนสีขาว’
ซัลดัคถือบันทึกประสบการณ์ของเขาไว้ในมือข้างหนึ่ง และดาบของไอเซนฮาร์ดในมืออีกข้าง เขาเทอักษรรูนที่ควบแน่นลงในดาบในมือซ้ายของเขาอย่างต่อเนื่อง รอยดาบลึกบนแท่นหินข้างสระว่ายน้ำ
ในสระว่ายน้ำ สียาตกใจกับเสียงที่ขอบสระ เธอว่ายไปอย่างระมัดระวัง แต่กลับพบว่าซัลดักจ้องมองดาบกว้างในมือของเขาอย่างว่างเปล่า จากนั้นจึงนั่งยองๆ ข้างสระน้ำเพื่อตรวจสอบอย่างระมัดระวัง รอยดาบบนแผ่นหิน
เธียนอนเหยียดแขนบนแท่นหินข้างสระว่ายน้ำ โดยมีน้ำใสราวคริสตัลอยู่บนหน้า เธอมองดูรอยดาบลึกๆ ด้วยดวงตาสีฟ้าโต แล้วถามซัลดักว่า “นี่คืออะไร”
Surdak พูดอย่างไม่เป็นทางการ: “ทักษะของอัศวิน คุณเฟลิกซ์เรียกมันว่า ‘ความร้อนสีขาว’ อาจเป็นทักษะดาบ ฉันหมายถึงดาบหนักนี้เหมาะสำหรับการสับมากกว่า”
สิยะหัวเราะ ‘ฮ่าฮ่า’ และพูดอย่างรวดเร็ว: “ฮ่า ฉันคิดว่าคุณรู้วิธีป้องกันและโจมตีเท่านั้น … “
Surdak แตะจมูกของเขาด้วยความเขินอายและพูดว่า “ฉันไม่ค่อยได้สัมผัสกับศิลปะการต่อสู้ของอัศวินระดับสูงเลย”
“นี่คือตราประทับของอัศวินเหรอ?” เธียถามด้วยความสนใจ
“คงไม่หรอก” เซอร์ดักพูดด้วยความไม่แน่ใจ
หลังจากวางบันทึกของผู้บัญชาการเฟลิกซ์ลงบนโต๊ะเล็กๆ ข้างเก้าอี้หวายอย่างไม่ได้ตั้งใจ Surdak ก็วางดาบกว้างในมือลงแล้วนอนลงบนเก้าอี้หวาย
เมื่อสูดอากาศที่เต็มไปด้วยกลิ่นหอมของต้นไม้ แสงแดดยามบ่ายก็ส่องมาที่เขา เขาไม่คาดหวังว่าชีวิตยามว่างของขุนนางจะน่ารื่นรมย์ขนาดนี้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่ขุนนางหนุ่มจะไม่ทำงานหนักได้อย่างไร ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ตลอดทั้งปีมีความกล้าที่จะถือดาบไว้ในมืออีกครั้งหรือไม่
สายลมพัดมา และข้อความประสบการณ์ก็ถูกลมพัดกลับไปสองสามหน้า ข้อความด้านหลังเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า “รัศมีแห่งความคลั่งไคล้”…
–
ปราสาทขนาดใหญ่เช่นนี้ต้องการการบำรุงรักษาอย่างพิถีพิถันทุกวัน มีชาวสวนสองคนกำลังตัดแต่งต้นไม้สีเขียวในสวนหลังบ้าน และช่างฝีมือสามคนต้องซ่อมแซมหรือทำความสะอาดหินที่หลุดร่อนในปราสาททุกวัน และทำความสะอาดเป็นครั้งคราว ประติมากรรมหินอันงดงามเหล่านี้ในปราสาท สถานที่ที่อันตรายที่สุดคือสวนหลังบ้านซึ่งครึ่งหนึ่งของพื้นที่ถูกแขวนไว้บนหน้าผา
บนยอดผานี้อนุญาตให้นกสร้างรังได้ แต่ไม่อนุญาตให้มีรังปลวกหรือสัตว์ เช่น ตัวลิ่น
งานบำรุงรักษาทุกๆ ฤดูใบไม้ผลิเป็นวันที่ยากที่สุดสำหรับช่างฝีมือเหล่านี้
อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ดีขึ้นบ้างในปีนี้ เนื่องจากมียักษ์สองหัวนั่งยองๆ อยู่บนหน้าผา ช่างฝีมือทั้งสามคนในปราสาทจำเป็นต้องผูกปลายเชือกนิรภัยด้านหนึ่งไว้รอบเอวของเขาเท่านั้น จากนั้นจึงปีนลงไป กำแพงหิน ไม่เป็นไร เมื่อคุณต้องการขึ้นมา คุณแค่ต้องตะโกนไปด้านบน: “อาจารย์โอเกอร์ โปรดดึงเชือกหมายเลข 3 ขึ้นด้วย…”
ยักษ์สองหัวนั่งยองๆ อยู่บนนั้น จะดึงช่างฝีมือที่ห้อยลงมาจากหน้าผาให้เร็วที่สุด
แน่นอนว่าบริการแบบนี้ก็มีราคาเช่นกัน กล่าวคือ ตัวลิ่นที่จับได้บนหน้าผาทั้งหมดจะต้องอุทิศให้กับยักษ์
เมื่อเร็วๆ นี้ Gulitem ได้เรียนรู้เมนูที่เรียกว่า ‘ตุ๋น’ จาก Suldak เขาได้ลองชิมผลิตภัณฑ์จากเนื้อสัตว์ต่างๆ ของจีน หมู เนื้อวัว ไก่ และปลา โดยพื้นฐานแล้วเนื้อสัตว์ชนิดใดก็ได้ที่มีความเหมาะสมอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเนื้อสัตว์ที่มีกลิ่นคาวแรงแต่อร่อยมากจะดีที่สุด เหมาะสำหรับเนื้อตุ๋น
เมื่อได้ยินว่าช่างฝีมือในปราสาทสามารถหาตัวลิ่นได้ ทันใดนั้นยักษ์ยักษ์ก็อยากจะลองชิมมัน แต่เขาไม่คิดว่ามันจะอร่อยมาก
Surdak พบว่าบ้านหลังใหญ่เกินไป และความไม่สะดวกประการหนึ่งคือต้องเดินทางจากห้องนอนไปยังห้องรับประทานอาหารเป็นระยะทางไกล เขาต้องผ่านระเบียง 2 แห่งและทางเดิน 3 ทางเพื่อไปที่ห้องอาหารขนาดใหญ่
นอกจากนี้ โต๊ะรับประทานอาหารในร้านอาหารยังยาวถึง 15 เมตร ทุกครั้งที่รับประทานอาหาร มีเพียงเขาเพียงสี่คนเท่านั้น แม้จะมีกลุ่มสาวใช้ยืนอยู่ก็ตาม ร้านอาหารก็ดูว่างเปล่าเล็กน้อย
Surdak รู้สึกซาบซึ้งใจมาก เขารู้สึกว่าปราสาทภายนอกดูสดใสและสวยงาม แต่จริงๆ แล้ว มันสะดวกสบายน้อยกว่าวิลล่าเล็กๆ มาก สวนหลังบ้านของเขาแขวนอยู่บนหน้าผาและใหญ่เท่ากับสนามฟุตบอล แต่เขาไม่จำเป็นต้องใช้มัน มาเล่นฟุตบอล…
ซัลดักหยิบมีดโต๊ะขึ้นมาแล้วถามแฮธาเวย์ขณะหั่นเนื้อว่า “ช่วงนี้คุณกินข้าวเย็นที่นี่หรือยัง”
เบียทริซหน้ากลมพูดอย่างรวดเร็ว: “ไม่ ส่วนใหญ่ฉันจะปล่อยให้พวกเขานำอาหารเย็นเข้ามาในห้อง นั่งว่างๆ ตรงนี้ และถูกคนรับใช้ต่อแถวจ้องมอง มันไม่สบายเลย”
เซอร์ดัคมองดูพ่อบ้านที่ยืนอยู่ปลายโต๊ะด้านหนึ่ง แล้วแนะนำสาวสามคนว่า “แล้วเราจะเอาอาหารจานโปรดของเรากลับมาด้วยไหม”
เบียทริซตอบทันที: “เอาล่ะ ฉันอยากได้ปลาย่าง ผักคะน้าต้ม และสลัดผลไม้…”
เซอร์ดักพบว่าห้องนอนที่เขานอนนั้นเป็นห้องสวีทจริงๆ นอกจากห้องน้ำและห้องแต่งตัวแยกเป็นสัดส่วนแล้ว เบียทริซยังขอให้คนรับใช้วางอาหารเหล่านี้ไว้บนโต๊ะกาแฟตรงกลางโซฟา โต๊ะถูกจัดวางอย่างสมบูรณ์ และทั้งสี่คนก็นั่งรอบโต๊ะกาแฟหลังจากไล่สาวใช้ที่เฝ้าด้านข้างออกไป บรรยากาศก็อบอุ่นขึ้นมาก
“ถ้าอากาศอุ่นขึ้นอีกหน่อย เราก็สามารถวางอาหารเหล่านี้ไว้บนโต๊ะเล็กๆ ที่ลานบ้านได้ จะได้รู้สึกดีขึ้นกว่าเดิม” เบียทริซหยิบขวดไซเดอร์สีทองออกมาจากถังน้ำแข็งแล้วมอบให้โซลดาร์กก่อน และแฮธาเวย์ก็เทบางส่วนลงในแก้วของตัวเอง
สิหยาไม่ชอบดื่มจึงทำได้แค่นั่งกินปลาเท่านั้น
“ธุรกิจเครื่องสำอางของคุณเป็นยังไงบ้าง” ซัลดักถามอย่างเป็นกันเอง
แฮทธาเวย์ยิ้มแล้วพูดว่า “ก็ไม่เลวเลย แป้งที่ทำจากไข่มุกที่สิยะเสนอและหน้ากากม้วนเวทมนตร์ที่เธอวาดนั้นได้รับความนิยมมากทั้งคู่แต่จะทำได้เพียงเล็กน้อยทุกเดือนเท่านั้น มีคนอยากซื้อเยอะมาก “ …”
เมื่อพูดถึงหัวข้อนี้ สียาซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามกับซุลดักก็โยนก้างปลาในมือทิ้งไป เช็ดริมฝีปากอีกครั้ง นั่งตัวตรงแล้วพูดกับซุลดักว่า:
“อีกอย่าง ฉันเก็บเงินได้แล้ว ดั๊กจะพาฉันไปตลาดทาสเมื่อไหร่? ฉันพร้อมที่จะช่วยเหลือคนของฉันแล้ว”
“แล้วคุณจะพาพวกเขากลับไปที่ Seven Seas ไหม” Surdak ถาม
ดวงตาสีฟ้าของ Thea หันกลับไปพร้อมกับรอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้าของเธอและพูดว่า: “ฉันไม่มีแผนเช่นนั้น ฉันต้องการที่จะวางพวกเขาไว้ในทะเลสาบโนมา และฉันไม่ได้ช่วยให้พวกเขาได้รับอิสรภาพกลับคืนมาฟรี ๆ พวกเขาจะต้องได้รับ คืนเงินที่ฉันจ่ายไป แล้วฉันจะใช้เงินนี้เพื่อช่วยเหลือผู้คนมากขึ้น”
Surdak อดไม่ได้ที่จะบ่น: “พวกมันมักจะอาศัยอยู่ในทะเล คุณคิดว่าพวกเขาจะชินกับมันไหมถ้าคุณส่งพวกมันไปที่ทะเลสาบน้ำจืด”
“คงจะไม่เป็นไร! ฉันไม่คิดว่าจะมีอะไรที่ไม่คุ้นเคยเลย…” สิยาพูด ขมวดคิ้ว แล้วถามซัลดักว่า “ดั๊ก ทำไมฉันถึงรู้สึกว่าของที่ถามฉันแบบนี้มีอีกไหม ความหมาย?”
“คุณคิดมากไป…กินให้อร่อยนะ!”
ซัลดักรีบก้มศีรษะลงอย่างรวดเร็วและเริ่มจัดการกับเนื้อย่างที่ลงตัวบนจานอาหารค่ำ