by ซัลดักเดินเข้าไปในบ้านไม้ริมแม่น้ำที่มีแสงสว่างนวล และเห็นซิกญ่าและนิกานั่งอยู่บนโต๊ะข้างนอก แต่ละคนถือดินสออยู่ในมือ กำลังคิดอย่างหนักกับกระดาษแผ่นหนึ่ง ดูเหมือนว่านักเรียนกำลังทำการบ้านอยู่
นักกวีสุดหล่อเงยหน้าขึ้นและบังเอิญเห็น Surdak ซึ่งสูงกว่าเขาครึ่งหัว จึงพยักหน้าให้เขาอย่างเป็นธรรมชาติ
Signa หันกลับไปเห็น Suldak กระโดดลงจากเก้าอี้ วิ่งไปทาง Surdak กอดต้นขาของ Suldak แล้วตะโกนบอก Suldak:
“ซัลดัก คุณกลับมาแล้ว!”
ซัลดักไม่ได้เห็นซินญ่ามาเป็นเวลานานแล้ว เขาสัมผัสผมอันอ่อนนุ่มของเธอและถามด้วยเสียงแผ่วเบา:
“ซิกน่า คุณกำลังทำอะไรอยู่?”
Signa ร้องทันที: “Suldak โปรดดูแล Selina ให้ดีด้วย! ช่วงนี้เธอมักจะนำชายป่าคนนี้เข้ามาในบ้านของเธอเพื่อทรมานพวกเรา!”
–
Surdak ไม่รู้จะพูดอะไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนักกวีที่ Xigna เรียกว่าคนป่ายืนอยู่ข้างหลังพวกเขา
“สวัสดี ฉันชื่อ Cavin ครูสอนภาษา Green Empire ของ Xigna และ Nika” กวีวางมือข้างหนึ่งบนไหล่ของเขาและทำความเคารพ Surdak
“สวัสดี ฉันชื่อ Surdak” Surdak ปล่อยมือจาก Signa และทำความเคารพอัศวินของเขา ดำเนินการต่อ?”
Suldak อุ้ม Xigna กลับไปที่เก้าอี้แล้วพูดกับ Nika: “Nick คุณต้องคว้าโอกาสนี้เพื่อเรียนรู้ด้วย”
“ครับอาจารย์!” นิก้ายืนขึ้นและทำความเคารพซูรดักแล้วพูด
เซอร์ดักพยักหน้า
แม้ว่า Surdak จะแก้ไข Nika หลายครั้ง แต่เธอยังคงเรียกเขาว่าอาจารย์
หลังจากที่ซัลดักพูดจบ เขาก็เดินไปที่ห้องครัวของบ้านไม้
เซเลนาเอนตัวไปที่ประตูห้องครัว สวมกระโปรงขนสัตว์ยาว มือของเธอประสานกันที่หน้าอก และบั้นท้ายที่อวบอ้วนของเธอก็พิงเสาประตูห้องครัวเกือบทั้งหมด
เมื่อเห็น Surdak เข้ามาจากด้านนอก เขาก็ยิ้มอย่างสดใสให้เขาและเหยียดแขนออกอย่างเป็นธรรมชาติ
ซัลดักถอดดาบกว้างออกจากเอวของเขา แขวนโล่เกอเธ่ไว้บนผนังข้างๆ เขาก้าวขึ้นมาและกอดเซเลน่าไว้ในอ้อมแขนของเขา
จูบ…
ทั้งสองคนไม่อยากพูดอะไรอีก
จากนั้นซัลดักก็อุ้มเซเลน่าขึ้นไปด้านข้างแล้วอุ้มเธอตรงไปที่ห้องนอนบนชั้นสอง
กวินรู้สึกว่าครั้งนี้เขาทำผิดจริงๆ และไม่ควรมาที่นี่เพื่อสอนคืนนี้ เมื่อเขาท่องบทกลอน ก็มีตัวละครที่น่าสลดใจปรากฏขึ้นในใจเสมอ และความรักที่ยังไม่เปิดเผยก็ถูกรัดคออย่างโหดเหี้ยม และเสียงที่ไม่สม่ำเสมอของชั้นบนทำให้เขาแทบไม่สนใจการสอนในขณะนี้
บางทีมันอาจจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่าสำหรับเขาที่จะเข้าไปในป่าอินเวอร์คาร์กิลล์พร้อมกับคาราวาน
เขาดื่มน้ำน้ำแข็งแก้วใหญ่ ภายใต้การจ้องมองของ Xigna และ Nika เขายิ้มอย่างเชื่องช้า และชี้ไปที่บทกวีในหนังสือแล้วพูดว่า “มาเรียนต่อกันเถอะ…”
‘สถานที่ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยแสงจันทร์อันเป็นนิรันดร์’
‘มนุษย์ไม่ค่อยพบเห็น’
‘คุณเป็นน้ำพุที่ใส’
‘สัมผัสแสงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืนได้ด้วยมือเปล่า…’
เสียงร้องของเขาไพเราะมากและมีทำนองที่เป็นเอกลักษณ์และเนื้อเพลงก็สัมผัสได้ดีมาก
Xigna มองไปที่ Kavin ด้วยใบหน้าที่มืดมน ผู้ศรัทธาในเทพธิดาแห่งความมืดคนนี้ไม่ต้องการสรรเสริญ Moon God…
นิก้ายังยืนอยู่ที่นั่นด้วยความลำบากใจ เธอไม่ต้องการที่จะสรรเสริญเทพแห่งดวงจันทร์ ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้เธอเป็นนักบุญของวิหารเทพธิดาคู่ในเมือง – วิหารแห่งแสง แม้ว่าตัวตนนี้จะได้รับการยอมรับเฉพาะในเมืองเท่านั้น ในเวลานี้ ไม่มีเหตุผลเลยที่จะดึงกระโปรงของลูน่าขึ้น
เมื่อเห็นสองสาวนั่งอยู่ที่นั่นโดยไม่พูดอะไรสักคำ กวินก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงถามอย่างคร่าวๆ ว่า “พวกคุณทุกคนมีความเชื่อกันบ้างไหม ฉันรู้ว่าคนในจักรวรรดิเชื่อในเทพีเสรีภาพ และฉันคิดว่าเธอคงไม่เชื่อหรอก” ตอนนี้คุณร้องเพลงสรรเสริญเทพธิดาอื่น ๆ …”
นิก้าขมวดคิ้วและกระซิบ: “ปกติแล้วเราทำหน้าที่เป็นนักบุญของวัดในวัดเทพธิดาคู่ของเมือง และเราไม่คุ้นเคยกับผู้คนที่ร้องเพลงสรรเสริญเทพเจ้าองค์อื่นต่อหน้าเรา”
ลูกแอปเปิ้ลของอดัมของคาลวินกระตุก และเขามองดูนิก้าและซินญ่าด้วยความงุนงง โดยไม่รู้ว่าจริงๆ แล้วเขากำลังสอนนักบุญสองคนในวิหาร
“เอาล่ะ เรามาเปลี่ยนเป็นกลอนบทอื่นกันดีกว่า ฉันได้ไปมาแล้วหลายที่และได้เรียนรู้บทกวีบรรยายทิวทัศน์ท้องถิ่นที่สวยงามมากมาย…”
“อาจารย์คาลวิน ฉันคิดว่ามันใกล้จะถึงเวลาแล้ว!” Xigna กลอกตาสีดำโตเหมือนองุ่นแล้วพูดว่า: “คุณเห็นไหม วันนี้เราไม่สะดวกที่จะให้คุณทานอาหารเย็นที่บ้าน แล้วทำไมไม่มีชั้นเรียนวันนี้ล่ะ? “มาจบกัน!”
กวินรู้สึกเขินอายมากขึ้น แต่เขาก็ยังยิ้มอย่างสง่างามและพูดว่า “เอาล่ะ พรุ่งนี้เราจะเรียนวิชาต่อไปกัน…”
นิการีบเปิดประตูให้เขา กวินสวมหมวกสักหลาดที่นักกวีมักสวม แล้วเดินออกจากบ้านไม้ริมแม่น้ำด้วยสีหน้าเอือมระอา ลมยามค่ำคืนก็เปียกและหนาวเล็กน้อย
เขาอดไม่ได้ที่จะหันศีรษะไปมองที่ชั้นสองของบ้านไม้ริมแม่น้ำ ซึ่งครั้งหนึ่งเขาเคยจินตนาการว่าจะสามารถเดินเข้าไปพักได้หนึ่งคืน มีแสงไฟเปิดอยู่ และผ้าม่าน พลิ้วไหวอย่างแผ่วเบาในสายลมยามค่ำคืน
Kavin มองไปยังใจกลางเมือง Dodan ที่คึกคัก รู้สึกถึงเหรียญเงินเพิ่มเติมสองสามเหรียญในกระเป๋าของเขา พร้อมที่จะหาโรงเตี๊ยมเพื่อดื่ม
หากคุณพบกับสาวบาร์ที่ชื่นชอบบทกวีและดนตรี คุณอาจจะนอนหลับฝันดีก็ได้
หลังจากอาบน้ำอีกครั้ง ทั้งสองก็นอนพักผ่อนบนเตียงใหญ่พร้อมเปลี่ยนผ้าปูที่นอนอย่างสดชื่น
ทั้งสองคนไม่ได้กินข้าวเย็น และท้องก็ร้องด้วยความหิวโหย
เซเลน่าย่อตัวลงมาชั้นล่างในชุดนอนบางๆ แล้ววิ่งไปที่ห้องครัวเพียงเพื่อจะพบว่ามีขนมปังขาวเหลืออยู่สำหรับทั้งสองคนบนโต๊ะอาหาร เช่นเดียวกับไส้กรอกและบาร์บีคิวหั่นบาง ๆ และแม้แต่น้ำผลไม้ก็เตรียมไว้ครบครัน . กระปุกใหญ่.
หลังจากวางอาหารทั้งหมดลงในถาดแล้ว เซลิน่าก็กลับขึ้นไปชั้นบนโดยถือถาดด้วยเท้าเปล่า
ทั้งสองกอดผ้าห่มบางๆ และกินอาหารเย็นที่เย็นอยู่แล้วบนเตียง…
หลังจากรับประทานอาหารแล้ว เธอวางจานอาหารค่ำไว้บนโต๊ะข้างเตียง เซลิน่าวางศีรษะบนหน้าอกของซัลดัก ใบหน้าที่สวยงามของเธอสะท้อนแสงอันนุ่มนวลในห้อง และดวงตาของเธอก็ราวกับดวงดาวที่สว่างที่สุดในท้องฟ้ายามค่ำคืน : :
“คราวนี้ฉันสามารถอยู่ในเมือง Duodan ได้นานแค่ไหน?”
Surdak วางมือไว้ด้านหลังศีรษะ ยืดตัวออกแล้วพูดว่า:
“อีกแค่ครึ่งเดือนเท่านั้น และฉันยังวางแผนที่จะไปที่แร่เหล็กในป่าอินเวอร์คาร์กิลล์เพื่อดู ฉันจะเตรียมโรงงานแร่เหล็ก ฉันไม่มีกำลังคนที่เหมาะสมที่นี่ ฉัน ฉันกลัวว่าฉันต้องการคุณเรื่องนี้เหมือนกัน มารับผิดชอบกันเถอะ”
เซเลนาพลิกตัว วางแขนบนหน้าอกของซัลดัก วางคางแหลมบนแขน มองชายตรงหน้าอย่างจริงจังแล้วถามว่า:
“คุณกำลังจะสร้างเหมืองเหล็กในป่าอินเวอร์คาร์กิลล์?”
ซัลดักเอื้อมมือไปแตะแผ่นหลังเรียบๆ เหมือนผ้าซาตินของเซเลน่า แล้วพูดเบาๆ:
“ไม่เพียงเท่านั้น ฉันยังวางแผนที่จะย้ายเหมืองแร่เหล็กขนาดใหญ่ที่เกือบจะร้างในเมือง Ruit ไปยังเมือง Dodan ในอนาคต ทรายแร่เหล็กที่กลั่นแล้วทั้งหมดในเส้นเลือดแร่เหล็กนั้นจะถูกโอนจากอินเวอร์คาร์กิลล์ ป่าถูกขนส่งไปยังเมือง Dodan อย่างต่อเนื่อง และถูกหลอมเป็นแท่งเหล็กในโรงงานทำเหมืองเหล็กทางตอนเหนือของเมือง จากนั้นจึงขนส่งไปยังเมือง Wilkes City เมือง.”
เซลิน่าดูแลบัญชีและยอดคงเหลือรายเดือนของเหมืองทองแดง ดังนั้นเธอจึงรู้ดีอยู่แล้วว่าการขนส่งแท่งโลหะประเภทนี้มีน้ำหนักมากเพียงใด
“ด้วยความสามารถในการขนส่งของคาราวานแรดทันเดอร์เท่านั้น ฉันเกรงว่างานขนส่งหนักเช่นนี้จะเป็นเรื่องยาก!” เซลิน่าถามด้วยความกังวล
เซอร์ดักโบกมืออย่างไม่แยแสและพูดว่า: “นั่นคือปัญหาที่มาลาคอมต้องการแก้ไข ถ้าเขาแก้ไม่ได้ ฉันจะเพิ่มทีมขนส่งเพิ่มอีกสองสามทีม”
จากนั้นเขาก็ถามเซลิน่า: “เมื่อเร็ว ๆ นี้มีปัญหาที่ยังไม่ได้รับการแก้ไขในเมือง Duodan หรือไม่?”
“นี่เป็นงานประจำวันที่นางลูน่าและฉันมักจะจัดการได้” เซลิน่าพันตัวเองเหมือนเมดูซ่าและเกือบจะกระซิบข้างหูของเซอร์ดัคว่า “นี่เป็นเพียงสถานการณ์ด้านความปลอดภัยสาธารณะในเมืองเมื่อเร็ว ๆ นี้ มันไม่ดีเลย ค่ายทหารรักษาการณ์ เพิ่มจำนวนเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนเป็นสองเท่า แต่สถานการณ์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง”
Surdak หันกลับมาอีกครั้งและกระซิบกับเธอ: “ฉันจะเรียกผู้เชี่ยวชาญมาช่วยแก้ปัญหาแบบมืออาชีพนี้!”
“ซามิราและคนอื่นๆ กลับมาพร้อมกับคุณแล้วเหรอ?” เซเลน่าถามด้วยสายตาที่มีเสน่ห์
“เอิ่ม!”
“สุดยอดไปเลย เอ่อ…”
เซเลน่าพูดอย่างไม่ใส่ใจ
–
เซอร์ดัคไม่คาดคิดว่าเมืองโดดานจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ภายในเวลาเพียงหนึ่งปี
ความมั่งคั่งของผู้อยู่อาศัยในเมืองเพิ่มขึ้นอย่างมาก บรรดาผู้ที่เป็นเจ้าของบ้านในใจกลางเมืองแทบจะกลายเป็นต้นแบบของความมั่งคั่งในชั่วข้ามคืน มีธุรกิจเกือบร้อยแห่งได้ผุดขึ้นมาในเมืองนี้ ในเมือง มีบ้านซื้อขายเพียงแห่งเดียวในเมือง และบ้านค้าขายเกือบจะผูกขาดธุรกรรมทั้งหมดในเมือง
ตอนนี้บริษัทค้าขายส่วนใหญ่มาที่นี่เพื่อซื้อวัตถุดิบของ Warcraft และจำนวนกลุ่มนักผจญภัยและกลุ่มทหารรับจ้างในเมืองก็เพิ่มขึ้นเป็นเกือบพันคน ร่วมกับพ่อค้า เสมียน นักเต้น คนพเนจร และธุรกิจยุ่งๆ อื่นๆ ซึ่งปัจจุบันคือ Dodan The ประชากรอพยพในเมืองคิดเป็นเกือบครึ่งหนึ่งของประชากรทั้งหมดในเมือง
ด้วยจำนวนประชากรชาวต่างชาติที่เพิ่มขึ้น ปัญหาด้านความปลอดภัยในเวลากลางคืนในเมืองโดดันกลายเป็นเรื่องที่น่าวิตกที่สุดสำหรับเซลิน่าเมื่อเร็ว ๆ นี้
มักจะมีคนไร้บ้านหรือหัวขโมยที่ฉวยโอกาสปล้นหรือขโมยเงินของนักดื่ม สิ่งที่เลวร้ายกว่านั้นคือนักเต้นบางคนสมรู้ร่วมคิดกับพวกโจรและไม่เพียงแต่ขโมยเงินทั้งหมดจากนักดื่มเท่านั้น ก็จะไปที่โรงแรมที่บุคคลนั้นพักอยู่ชั่วคราวและนำสิ่งของทั้งหมดที่อยู่ในโรงแรมออกไป
เมื่อนักดื่มเหล่านั้นตื่นขึ้นมาจากความฝันอันแสนหวานในวันรุ่งขึ้น พวกเขาจะพบว่าตนเองนอนไม่มีอะไรอยู่บนตรอกที่มีคนมาน้อย หรือนอนอยู่ข้างถังขยะ หรือพิงมุมถนน
ตามคำขอของ Selina ค่ายทหารได้ขยายขอบเขตการลาดตระเวนให้ทั่วทั้งเมือง และความถี่ที่เพิ่มขึ้นของการลาดตระเวนยังคงไม่สามารถป้องกันเหตุการณ์เลวร้ายเหล่านี้ได้
ซุลดัคและเซลินามาถึงศาลาว่าการโดดันในเช้าวันรุ่งขึ้น ที่ประตู นางลูน่าเดินลงจากคาราวานวิเศษพร้อมกองเอกสารในอ้อมแขนของเธอ และออกคำสั่งกับคนรอบข้างขณะที่พวกเขาเดิน
เมื่อเขาเห็นคาราวานวิเศษที่เซเลนามักจะขี่เข้ามาในลานของศาลากลาง เขาก็เหวี่ยงบั้นท้ายใหญ่ของเขาแล้วเดินออกไปข้างนอกรถม้าของเซเลนา
“เซเลนา เกษตรกรนอกเมืองหลายคนไม่เต็มใจที่จะทำเกษตรกรรมต่อในปีนี้ พวกเขาต้องการเปลี่ยนฟาร์มของตนให้เป็นทุ่งหญ้าและเลี้ยงม้าร่วมกับเจ้าของฟาร์มเหล่านั้น ในกรณีนี้ ชาวเมืองอาจต้องออกไปข้างนอกในฤดูร้อนนี้ กินหญ้า…”
ในเวลานี้ ประตูรถม้าเปิดออก และซุลดักก็ก้าวออกจากรถม้า
“เอ่อ! นายกเทศมนตรี Surdak คุณกลับมาแล้ว…!” นางลูน่ากอดกองเอกสารและตะโกนอย่างมีความสุข
“ให้ชาวนาพวกนั้นเข้ามาในเมืองแล้วฉันจะคุยกับพวกเขา” ซัลดักสั่งนางลูน่า
“เอาล่ะคุณนายกเทศมนตรี ฉันจะจัดการทันที!”
นางลูน่ามีพลังขึ้นมาทันทีและถึงกับพองหน้าอกโดยไม่ตั้งใจ ทำให้ชุดที่เธอใส่เต็มอิ่มและโป่งมากขึ้น…
คนเก็บภาษี Batra ดูเหมือนเขาง่วงและเดินเข้ามาจากด้านนอกลานศาลากลาง ทันทีที่เขาเข้าไปในลาน เขาก็ได้ยินเสียงของนางลูน่า แต่เดิมเขามีอาการเมาค้าง ทันใดนั้นหัวที่มึนงงก็ชัดเจนขึ้นมาก และดวงตาของเขาก็สดใสมาก
เมื่อเดินอย่างรวดเร็วไปที่ลานบ้าน เขาเห็นซุลดัคและเซลิน่าเดินเข้าไปในศาลากลางเคียงข้างกัน จึงตามทันพวกเขาทันที
“คุณนายกเทศมนตรี Surdak คุณกลับมาแล้วเหรอ?” เจ้าหน้าที่ภาษี Batra ทักทาย Surdak
เมื่อสายตาของเขามองไปที่หน้าอกของ Surdak เขาก็ตระหนักว่าตราทองคำนั้นแวววาวมาก จากนั้นเขาก็เปลี่ยนคำพูดทันที: “ท่านเอิร์ล Surdak คุณได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นเอิร์ลหรือไม่”
Surdak เดินเข้ามาเอื้อมมือไปตบไหล่เจ้าหน้าที่ภาษี Batra แล้วพูดว่า: “เจ้าหน้าที่ภาษี Batra ฉันแค่อยากตามหาคุณ สิ่งที่ฉันกังวลมากที่สุดเมื่อกลับมาในครั้งนี้คือสถานการณ์ทางการเงินของ ในเมือง มาที่สำนักงานของฉันพร้อมกับบัญชีเฉพาะ”
“ใช่แล้ว ท่านเอิร์ล!” เจ้าหน้าที่สรรพากรบาทราก้มเอวจนเกือบถึงพื้น
จากนั้นสุลดักและเซลิน่าก็มาถึงที่ทำการศาลากลาง
ก่อนที่ผู้ช่วยหญิงของเซลิน่าจะกลับมาที่ศาลากลาง Samira, Carrie Decker และ Tago ได้รีบไปที่สำนักงานของ Suldak ที่ศาลากลางแล้ว Suldak กำลังตรวจสอบภาษีทางการเงินของเมืองประจำปีกับ Batra
“แม้ว่าเมืองนี้จะมีอาคารเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า และยังได้สร้างวิหารเทพธิดาคู่และวิทยาลัยการสงครามด้วย แต่ภาษีในปีนี้ได้ชำระหนี้ที่ค้างชำระทั้งหมดแล้ว ไม่เพียงเท่านั้น ศาลากลางยังอยู่ในเมืองโดดัน เป็นเจ้าของ ทรัพย์สินขนาดใหญ่…”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ดวงตาของเจ้าหน้าที่สรรพากรบาทราเป็นประกายเป็นพิเศษ
“เอาล่ะ บัญชีเหล่านี้ค่อนข้างชัดเจน แค่นั้นแหละ!” เซอร์ดักปิดสมุดบัญชีตรงหน้าเขาแล้วพูดกับบาทรา
เขาจะไม่รุนแรงเกินไป ตราบใดที่มันไม่สั่นคลอนรากฐานของเมืองโดดัน ก็ไม่สำคัญว่าเจ้าหน้าที่สรรพากรบาทราจะเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ เป็นการส่วนตัวหรือไม่
พระองค์ยังคงเข้าใจความหมายของสุภาษิตที่ว่า “ถ้าน้ำใส จะไม่มีปลา ถ้าประชาชนระวังก็จะไม่มีสาวก”
เมื่อเห็น Samira, Gary Decker และ Tago รออยู่นอกประตู เขาก็ยุติการสนทนากับคนเก็บภาษี Batra อย่างเด็ดขาด
แม้ว่าเจ้าหน้าที่ภาษี Batra ยังมีเรื่องจะพูดกับ Surdak มากมาย แต่เมื่อเห็น Surdak โบกมือลา เขาก็หุบปากทันทีและหันหลังกลับเพื่อจากไป
เมื่อเขามาถึงประตูห้องทำงาน เขาเห็นชายสองคนและผู้หญิงหนึ่งคนยืนอยู่ที่ประตู พวกเขาทั้งหมดเป็นอัศวินสวมชุดเวทมนตร์ และมีออร์คอยู่ท่ามกลางพวกเขา เขาก็ตกใจมากจนเขารีบซ่อนตัวไปข้าง ๆ