by เจ้าของโรงเตี๊ยมตกตะลึงกับคำพูดของ Carlin Jacques และเขาจ้องไปที่ชายตรงหน้าเขาที่กำลังดื่มเบียร์สเตาท์และหยิบไส้กรอกกระเทียมจานหนึ่งออกจากตู้
“หมายความว่าอย่างไร ‘หากมีประเทศเช่นนั้นในสมัยนั้น’ … เจ้าเคยได้ยินข่าวอะไรอีกไหม?”
“ฉันไม่รู้อะไรเลย และไม่ได้ยินข่าวเลย – แค่ใช้เงินเพื่อทำสิ่งต่างๆ” Carin Jacques ยิ้มและกินขนมปังดำอบสดใหม่กับไส้กรอกชีสและกระเทียม:
“ไอ้สารเลวตัวเล็กในกล่องแจ้งเตือน ‘ชายร่างใหญ่’ หลายคนที่ชั้นบนของ Clovis City พวกเขาไม่ต้องการเห็นแมลงวันจาก Carindia หึ่ง ๆ ไปรอบ ๆ และพวกเขาไม่ต้องการทำให้มือของพวกเขาสกปรก .. พวกเขาจะหามืออาชีพมาจัดการกับเขา”
เขาชี้ไปที่หน้าอกด้วยนิ้วขวาที่มันเยิ้ม: “ฉันเป็นมืออาชีพ”
“พี่ใหญ่ พี่ใหญ่อะไรวะ” เจ้าของโรงเตี๊ยมตกใจและคว้าจานจากคาริน ฌาค:
“ทำไม มีมากกว่านั้น!”
“อีกแล้ว ฉันไม่รู้อะไรเลย” Carin Jacques กลอกตาอีกครั้ง: “งานนี้คนยังหาฉันไม่เจอโดยตรง แต่เป็นญาติของฉันในฐานะพ่อค้าคนกลาง เธอก็รู้เหมือนกัน เป็นลูกพี่ลูกน้องของฉันที่ ชอบวาดรูป”
“ชอบวาดรูป… เดวิด เดวิด ฌาคส์?”
เจ้าของโรงเตี๊ยมชะงักไปครู่หนึ่ง มีชายหนุ่มร่างบาง ขาดมอมแมม แต่ตาสว่างผุดขึ้นในใจ เขามักพูดคำอย่าง “ความฝัน” “อนาคต” “ศิลปะ” ที่เขาไม่เข้าใจ ทั้งหมด.
เหตุผลที่ผมมีความประทับใจคือชายหนุ่มคนนี้มักไม่ค่อยมีอาหารกินและมากินดื่มที่บ้านเป็นบางครั้ง นานๆ ไปเขาจะจ่ายบิลโดยทำงานบ้านเอง เขาเป็นคนซื่อสัตย์ และขยัน
“เขารวยไหม”
“ตอนนี้เขาวาดรูปผู้หญิงคนโตของตระกูลฟรานซ์ และเงินเดือนของเขาเท่ากับอาจารย์ในโรงเรียน เขาได้รับเชิญให้เป็นแขกที่ร้านเสริมสวยทุกเดือน แขกทุกคนล้วนเป็นลูกสาวของครอบครัวที่ร่ำรวยและหนุ่มสาวชนชั้นสูง ปรมาจารย์” คาร์ลิน ฌาคส์กล่าวว่ารู้สึกภาคภูมิใจเล็กน้อย:
“คุณเคยได้ยินเรื่อง “ปรมาจารย์พายุปีนยอดเขาน้ำแข็งรุ่งอรุณ” ราคาจองในการประมูลหลายพันเหรียญทอง – เขาวาดมัน!
เจ้าของโรงเตี๊ยมไม่สนใจความอวดดีของเขา ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ:
“งั้น… โซเฟีย ฟรานซ์ เธอ…”
“คราวที่แล้วฉันไม่รู้อะไรเลย!”
Carlin Jacques ที่จู่ๆ หน้าก็เย็นชา ถูกขัดจังหวะ กัด “แซนวิชไส้กรอก” ในมืออย่างดุเดือด และจ้องไปที่เจ้าของโรงเตี๊ยม:
“เจ้า! ไม่รู้ดีกว่า… เพื่อตัวนายเอง”
เจ้าของโรงเตี๊ยมหน้าซีดในทันที กระตุกคอด้วยความตกใจ และเม้มปากแน่น ไม่กล้าพูดอะไรอีก
บรรยากาศเริ่มจริงจังขึ้น และมีเพียงสองคนที่กินและดื่มในห้องครัวที่เงียบสงบ
“…คุณจะทำอย่างไรต่อไป”
หลังจากหุบปากไปสิบนาที เจ้าของโรงเตี๊ยมที่เฝ้าดู Carin Jacques เต็มไปด้วยอาหารและเครื่องดื่มก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า “ถึงจะเป็นงานที่คนอื่นให้มา เจ้าก็โกหกเขาแรงๆ อย่างนั้นหรือ” กลับมาหาเขาแล้วเหรอ”
“แน่นอน ดังนั้นฉันจะซ่อนตัวอยู่พักหนึ่ง – โคล โดเรียน หัวหน้าสำนักงานทดลองของโคลวิส ดูเหมือนจะวางแผนจะทำอะไรเมื่อเร็ว ๆ นี้ และฉันต้องหาวิธีที่จะตัดขาดกับลูกค้าเก่าสองสามรายในอดีต เพื่อไม่ให้เกี่ยวข้อง..”
Karin Jacques กางมือออกอย่างหมดหนทาง: “คุณก็รู้เหมือนกัน? เป็นเรื่องง่ายที่จะเข้าใจผิดโดยคนที่ทำธุรกิจของฉันโดยคิดว่าเรากำลังทำธุรกิจที่ชั่วร้ายและต้องห้าม? พวกลัทธินอกรีตที่เชื่อในเทพเจ้าเก่า”
“แต่ในความเป็นจริง เราเป็นแค่พ่อค้าคนกลาง ซื้อต่ำขายสูง และรับงานหนักเล็กน้อยจากการทำธุระ? ยกเว้นว่าฉันไม่จ่ายภาษีและฉันไม่ต่างจากนักธุรกิจที่จริงจัง – ฉันมักจะ แอบเอาเงินใส่กล่องบริจาคโบสถ์!”
“ถูกต้อง เหมือนที่ฉันต้องเทน้ำลงในถังไวน์เสมอ” เจ้าของร้านเหล้าตกลง:
“พวกเขาทั้งหมดบอกว่าฉันเป็นคนหากำไร แต่ถ้าฉันไม่ทำ คนจนๆ จะสามารถซื้อมันได้อย่างไร! พวกเขาคิดว่าฉันชอบทำสิ่งนี้จริง ๆ เหรอ ฉันยังคงครึ่งตายจากการย่องไปมาและเหนื่อย – เห็นได้ชัดว่าเพื่อประโยชน์ของพวกเขา ชี้ไปที่!”
“ใช่ มันไม่ง่ายเลยที่จะทำอะไร”
Carin Jacques พยักหน้าอย่างจริงจัง จากนั้นเหลือบมองแก้วของเขา: “คุณไม่ได้เติมน้ำนี่ใช่ไหม”
เจ้าของร้านเหล้าลังเล: “คุณดื่มแล้วหรือยัง”
“ไม่” Carin Jacques ส่ายหัว: “พูดตามตรง มันดีมาก”
ผู้ดูแลโรงเตี๊ยม: “…ใช่ไหม นั่นคือสูตรเฉพาะของฉัน”
ทันใดนั้น Carin Jacques ก็นึกขึ้นได้ เขาดื่มอย่างมีความสุข
“ฉันวางแผนที่จะอาศัยอยู่ใน Baihu Park สักพัก คุณควรออกไปซ่อน ปิดผับ หรือขายมัน”
ขณะวางแก้วไวน์ในมือลง Carin Jacques ก็เช็ดปากแล้วพูดว่า “ไอ้สารเลวตัวน้อยคนนั้นหาฉันไม่ได้เหรอ เขาจะมาหาเธอแน่ๆ ไม่ใช่ว่านายจะเชื่อไม่ได้ แต่นายทำได้” เปิดเผยได้ง่าย”
“ปิดแล้ว?!” เจ้าของโรงเตี๊ยมพูดด้วยความประหลาดใจและโกรธ:
“แล้วฉันจะทำยังไงต่อไป”
“ง่าย? ไปที่เมืองชั้นในเพื่อเปิดร้านใหม่” Carin Jacques กล่าวแน่นอน:
“อย่าเปิดผับเลย ร้านแบบนี้หาเงินได้ไม่มาก เปิดร้านกาแฟ ร้านเค้ก หรือร้านอาหารแถวๆ ถนนการค้า ที่มีคนเยอะๆ ไม่พอต้อง เป็นที่ที่คนเต็มใจใช้เงิน”
“เป็นไปไม่ได้จริงๆ ที่จะหาเชฟของจักรพรรดิสองคนที่มีฝีมือดีในการเตรียมอาหารระดับไฮเอนด์สองสามอย่างที่ไม่เหมาะกับรสนิยมของชาวโคลวิสโดยเฉพาะ อาหารจะต้องกินเท่านั้น แต่กาแฟ ไวน์ และยาสูบต้องดี การตกแต่งจะต้องแปลกใหม่ สไตล์ พนักงานเสิร์ฟต้องเข้าใจมารยาทของจักรพรรดิ – ไปที่ละครสัตว์และโรงละครเล็ก ๆ มีเด็กหญิงและเด็กชายที่แกล้งทำเป็นชาวต่างชาติเก่ง!”
“ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ตราบใดที่คุณมีลูกค้าเก่าสองหรือสามคน รายได้ของคุณในอนาคตจะเพิ่มขึ้นสองหรือสามเท่าของตอนนี้!”
“แต่ฉันไม่อยากเปิดร้านกาแฟหรือร้านอาหารระดับไฮเอนด์บนถนนย่านการค้า!” เจ้าของร้านเหล้าส่ายหน้าด้วยท่าทางแปลกใจ
“ฉันแค่อยากจะเปิดโรงเตี๊ยมที่มีชีวิตชีวาและมีชีวิตชีวา โดยมีแขกหลายสิบหรือหลายร้อยคนดื่มกันตั้งแต่เช้าจรดค่ำทุกวัน!”
“แต่มันเหนื่อยมาก” Karin Jacques ขมวดคิ้ว: “ตารางงานของคุณเกือบจะอยู่ในระดับเดียวกับคนงานในโรงงานแล้ว”
“ไม่เป็นไร ฉันชินกับมันมาหลายปีแล้ว”
“มีแขกจำนวนมากเสมอ และคุณไม่พบว่าเป็นการยากที่จะเตรียมหรือทำความสะอาด – และพวกอันธพาลที่ชอบสร้างปัญหาและการต่อสู้ คนขี้เมา และแขกที่คอยจ่ายบิลอยู่เรื่อยๆ”
“ไม่เป็นไร ฉันชอบพวกเขา”
“จริง?”
“จริงค่ะ! ฉันชอบมีชีวิตชีวา ชีวิตช่างน่าสนใจถ้าเสียงดังและเหนื่อย แขกเหล่านั้น ฉันถือว่าพวกเขาเป็นเพื่อนกันจริงๆ”
“แต่คุณสามารถสร้างรายได้มากขึ้น”
“ชีวิตไม่ใช่แค่การหาเงิน แต่มันสำคัญกว่า!”
“ตัวอย่างเช่น?”
“ตัวอย่างเช่น ตราบใดที่ผับของฉันยังไม่ปิด คนงานในโรงงานใกล้เคียงจะมีสถานที่พักผ่อนที่พวกเขาจะได้พบปะสังสรรค์กันหลังเลิกงาน ทำให้ฉันคิดว่ามันสมเหตุสมผลสำหรับฉันที่จะเปิดผับแห่งนี้ ..”
“แล้วถ้าฉันให้คุณห้าพันเหรียญทองล่ะ”
“มันไม่เกี่ยวอะไรกับเงิน… เอ่อ คุณพูดว่าอะไรนะ?”
“ฉันบอกว่าจะให้ห้าพันเหรียญทองแก่คุณเพื่อเปิดร้านใหม่ในเมืองชั้นใน”
“……”
ในห้องครัวด้านหลังอันเงียบสงบ เจ้าของโรงเตี๊ยมยืนขึ้นอย่างเงียบ ๆ หยิบท่อและจุดไฟโดยไม่แสดงอารมณ์ และหลังจากเงียบไปนาน เขาก็ค่อยๆ เปิดปากขึ้นและพูดว่า:
“อันที่จริงฉันมีความฝันมาตลอดคือเปิดร้านเค้ก”
Carin Jacques คิดอย่างรอบคอบว่า “แต่ร้านเค้กโดยทั่วไปไม่ค่อยคึกคัก”
“ไม่เป็นไร ฉันคิดออกแล้ว” เจ้าของโรงเตี๊ยมกำลังสูบไปป์ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสุข: “หลังจากทำงานหนักมาหลายปี ได้เวลาพักผ่อนแล้ว”
“ทำเงินได้มากขึ้นด้วย” Karin Jacques พยักหน้า:
“แต่มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะเปิดผับใช่ไหม”
“ไม่เลย ตรงกันข้ามเลย!”
เจ้าของโรงเตี๊ยมแก้ไขทันที: “ร้านเค้กเป็นสถานที่ที่กระจายความสุขเพื่อให้ลูกค้าทุกคนที่มาที่ประตูสามารถเก็บเกี่ยวความสุขและความสุขได้คุณจะพูดได้อย่างไรว่ามันไม่มีความหมาย?”
“นอกจากนี้ ใครคือลูกค้าของร้านเค้ก เด็กๆ มีอะไรในโลกนี้ที่มีความหมายมากไปกว่าการทำให้เด็กๆ มีความสุข?”
“ไม่มีแล้ว” Carin Jacques หยิบซองจดหมายพร้อมเช็คจากแขนของเขา:
“แต่ถ้าคุณไปเปิดร้านเค้ก คนงานแถวนี้ก็จะ…”
“เพื่อเห็นแก่เด็ก ๆ การเสียสละเป็นสิ่งจำเป็น” เจ้าของร้านเหล้ากล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“ให้ผู้ใหญ่แบกรับภาระและความเจ็บปวดทั้งหมด เด็กมีสิทธิที่จะมีวัยเด็กที่มีความสุขและมีความสุข – คุณคิดอย่างไร”
“ฉันคิดว่าสิ่งที่คุณพูดนั้นสมเหตุสมผลและน่าเชื่อถือมาก”
Carlin Jacques พยักหน้าและยื่นซองให้เจ้าของโรงเตี๊ยม: “ยังไงก็ตาม คนตัวเล็กในกล่องถามคุณด้วย เขาจะอยู่กับคุณหนึ่งสัปดาห์ และคุณจะไล่เขาออกไปหลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ จากนั้นจึงถอดออก ที่นี่ให้เร็วที่สุด จัดการกับมัน”
“ไม่มีปัญหา เอามาใส่ฉัน!”
เจ้าของโรงเตี๊ยมตบหน้าอกของเขาและยัดซองจดหมายลงในอ้อมแขนอย่างเงียบ ๆ “ถ้าเขาต้องการหาคุณฉันจะบอกเขาอย่างไร”
“เอ่อ……”
Carin Jacques ซึ่งกำลังจะหันหลังและจากไป หยุด หันหลังให้เจ้าของโรงเตี๊ยมและครุ่นคิด
เขาครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองข้างหลัง และดูเหมือนมี 10,000 ฉากแวบผ่านรูม่านตาของเขา:
“นั่นคือสิ่งที่คุณบอกเขา…”
……………………
“แล้วฉันไม่ได้บอกคุณทั้งหมดเหรอ!”
ในห้องหนึ่งนอกคณะองคมนตรีแห่งโคลวิส ชายหนุ่มอารมณ์ดีตะโกนใส่เจ้าหน้าที่ตำรวจไวท์ฮอลล์สองคนที่อยู่ข้างหน้าเขาว่า “ฉันไม่ใช่คนโกหกปลอม ฉันคือผู้ส่งสารชาวคารินเดียนตัวจริง!”
เมื่อเผชิญหน้ากับชายหนุ่มที่ดูไม่มั่นคง เจ้าหน้าที่ตำรวจทั้งสองก็ชำเลืองมองกันอย่างรวดเร็ว พยักหน้าเห็นด้วย จากนั้นตำรวจที่นั่งทางด้านซ้ายก็พูดขึ้นก่อน:
“นั่น…ไอ อย่าเพิ่งตื่นเต้นสิ”
“ฉันจะไม่ตื่นเต้นได้ยังไง!” ชายหนุ่มหงุดหงิด
“วันนี้เป็นวันสำคัญสำหรับฉันที่จะได้พบกับสมเด็จพระราชาธิบดีคาร์ลอสที่ 2 หากเป็นคุณ คุณจะตื่นเต้นไหม!”
“ฉันก็ตื่นเต้นเหมือนกัน แต่ไม่ว่าคุณจะตื่นเต้นแค่ไหน ยามในองคมนตรีจะไม่ให้คุณเข้าไป” ตำรวจหัวเราะสองครั้ง:
“พวกเขาจะโทรหาเรา ถึงเวลาอาหารกลางวันแล้ว และเราก็แค่ — นอกประเด็น เอ่อ… คุณ… คุณคือผู้ส่งสารของคารินเดียนใช่หรือไม่”
“ใช่!”
“มีหลักฐานไหม?”
“……สูญหาย.”
“เอ่อ…คุณรู้จักส.ส.บ้างไหม”
“วิสเคานต์บ็อกเนอร์ เขาสัญญาว่าจะช่วยฉัน!”
“ใช่ เราตรวจสอบแล้ว เขาไม่ได้อยู่ในคณะองคมนตรี ตอนนี้มีใครอีกไหม”
“ไม่เหลืออะไรเลย”
ชายหนุ่มรู้สึกท้อแท้เล็กน้อย แต่เขายังดื้อรั้น: “แต่ฉันเป็นผู้ส่งสารแห่งคารินเดียจริงๆ และฉันจะไปเฝ้าพระเจ้าคาร์ลอสที่ 2 วันนี้!”
“ใช่เราเชื่อในตัวคุณจริงๆ!”
ตำรวจพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมและแอบมองเพื่อนร่วมงานที่อยู่ข้างๆ เขา
ตามคำกล่าวของตำรวจแก่ที่ “มากประสบการณ์” ซึ่งเคยเตือนพวกเขาว่า “ผู้ป่วย” คนนี้ดื้อรั้นมาก อย่าโต้เถียงกับเขา มิฉะนั้น มันจะไม่มีประโยชน์ที่จะจับเขาเข้าคุก – และมันจะเปลืองเงินงบประมาณของพวกเขา
“คุณคิดว่าไง” ตำรวจพูดอย่างไม่มั่นใจ:
“บ่ายโมงครึ่ง และคณะองคมนตรีจะประชุมกันในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า ถ้านายอำเภอบ็อกเนอร์แจ้งเรื่องนี้จริงๆ คณะองคมนตรีจะส่งคนไปตามหาคุณอย่างแน่นอน เราจะส่งรถพิเศษให้คุณที่ถนนไวท์ฮอลล์ เพื่อให้คุณสามารถหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นได้มากมาย”
ตาของหนุ่มๆ ตาสว่าง ทางนี้ดีจริง
“ฉันเห็นด้วย!”
“นั่นสินะ!” ผู้บัญชาการตำรวจทั้งสองถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดก็ได้เวลารับประทานอาหารกลางวัน
ในขณะนั้น ประตูห้องสอบสวนก็ถูกผลักเปิดออกทันที และชายหนุ่มผมหางม้าสั้นก็เดินเข้ามาทันที สีหน้ากังวลใจ
“คุณพูดว่าอะไรนะ!” สีหน้าของตำรวจเปลี่ยนไปทันที
“จริงสิ นี่เป็นข่าวที่เพิ่งส่งไป และคณะองคมนตรีเพิ่งได้รับมาเมื่อกี้นี้เอง – และมันก็ได้รับการตีพิมพ์แล้ว!” ผมหางม้าสั้นพูดตะกุกตะกักอย่างประหม่า
“ตอนที่ฉันไปถาม บังเอิญไปเจอหนังสือพิมพ์ที่ส่งหนังสือพิมพ์ไปยังคณะองคมนตรี เขาบอกฉันโดยตรงว่าหนังสือพิมพ์รายใหญ่หลายฉบับบ้าไปแล้ว และพวกเขากำลังพิมพ์ชั่วคราว!”
“ว่าไง?”
ผู้ส่งสารสาวชาวคารินเดียนจ้องมองอย่างว่างเปล่าไปที่เจ้าหน้าที่ตำรวจสามคนที่จู่ๆ ก็รู้สึกตื่นเต้น และอดไม่ได้ที่จะถามว่า “เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับฉันไหม”
ในขณะนั้น ดวงตาที่เขินอายสามคู่ก็หันมาหาเขาพร้อมๆ กัน
“อะแฮ่ม…ท่านครับ ผมจำได้ว่าคุณบอกว่าคุณเป็น… ผู้ส่งสารจากคารินเทีย?”
“ใช่.”
“คารินเดีย…ก็เป็นส่วนหนึ่งของดินแดนฟาร์ก็อดด้วยใช่ไหม”
“ใช่แล้วล่ะ” ชายหนุ่มกระพริบตาปริบๆ
“ว่าไง?”
“ไม่เป็นอะไร” ตำรวจทั้งสามส่ายหัวพร้อมกัน และรอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งน่าอายมากขึ้นไปอีก:
“เราแค่พยายามจะบอกว่า…คุณอาจจะ…เอ่อ…วันนี้เสียการเดินทาง”
“อืม?”
ชายหนุ่มขมวดคิ้วและสีหน้าของเขายิ่งสับสนมากขึ้น: “คุณหมายความว่าอย่างไรที่วิ่งไปเปล่าๆ”
“นั่นคือ……”
ก่อนที่ตำรวจจะพูดจบ เสียงกรีดร้องของเด็กส่งข่าวก็ดังขึ้นข้างนอก:
“นอกเลข! นอกเลข! จักรวรรดิได้รุกรานดินแดนอันกว้างใหญ่และยึดครองคารินเดีย!”
“นอกเลข! นอกเลข! แกรนด์ดยุคแห่งทูน, คลอดด์ ฟรองซัวส์ ประกาศการรวมดินแดนอันกว้างใหญ่ สวมมงกุฎให้กษัตริย์ และประกาศสงครามกับจักรวรรดิ!”
“ข้างนอก! ข้างนอก! แอนสัน บาค รองผู้บัญชาการกองทหารใต้ ประกาศสนับสนุนการรวมฮันตู และสัญญาว่าจะต่อสู้เคียงข้างกับฮันตูจนจบและเอาชนะผู้รุกรานของจักรวรรดิ!”
“พิเศษ! พิเศษ! ……”