by โซเฟียจ้องที่แอนสันซึ่งนั่งอยู่บนโซฟาด้วยความเขินอายโดยไม่ได้ยิ้มให้เธอ เธอนึกไม่ถึงเลยว่าจะมีเพียงขั้นตอนเดียวระหว่างตัวเองกับไอดอลของเธอ แม้ว่าเธอจะไม่มีวันยอมรับเมื่อเธอหยิ่งผยอง —— แม้ว่าพวกเขาจะ ห่างกันมากกว่าครึ่งช่วงตึก—— ในที่สุดพวกเขาก็ผ่านไป—— แน่นอนว่าไม่ต้องพูดถึง…
“ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?!”
เด็กหญิงกระแทกลงต่อหน้าอันเซิน และเขาเห็นแม้กระทั่งแก้มที่เนียนเรียบของเธอ และความนุ่มนวลที่ลอยขึ้นและตกลงมาจากการหายใจที่รุนแรงของเธอ…
แม้ว่าฉันจะได้สัมผัสแล้ว – ครั้งที่ St Isaac’s College
“ฉันไม่รู้!”
อันเซินยกมือเพื่อแสดงความจริงใจ และไม่มีการรบกวนในรูม่านตาที่ชัดเจนของเขา:
“เราพบกันที่ Crown Tavern บนถนน Ximen ในเมืองชั้นนอก แต่ตอนนี้เขาไม่อยู่ที่นั่นแล้ว และมันไม่สมเหตุสมผลเลยที่คุณจะไป”
คำตอบนี้ไม่น่าจะทำให้โซเฟียพอใจอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอรู้สึกว่าเธอพลาดประสบการณ์ชีวิตที่ยอดเยี่ยม แอนสันจึงกล่าวเสริมอย่างรวดเร็วว่า: “แต่ฉันรู้ว่าเขาจะไปไหนต่อไป!”
“ที่ไหน?!”
“พระราชวัง Osteria ดูเหมือนว่าเขาตั้งใจที่จะยุติภัยพิบัติที่อาจทำลายเมือง Clovis โดยการชักชวนให้ Carlos II!”
“อะไรนะ!”
แอนสันพูดด้วยน้ำเสียงสงสัยจริงจัง และโซเฟียมองดูเขาอย่างไม่เชื่อสายตา ทั้งสองคนต่างตกตะลึงกับประโยคนี้อย่างชัดเจน…แม้ว่าจะไปคนละทิศคนละทาง
เกือบจะทันทีที่เสียงหายไป อันเซินสามารถเห็นฟองสบู่ลอยอยู่บนหัวของหญิงสาวจากการแสดงออกที่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วของหญิงสาว และการย้อนอดีตนับไม่ถ้วนทำให้เกิดภาพที่เชื่อมโยงกัน:
พระราชวัง Osteria สูงตระหง่าน ห้องโถงอันน่าขนลุกของจอกศักดิ์สิทธิ์ เดรโก วิลต์สสวมเสื้อคลุมบาง ๆ ยืนอยู่ตรงกลางห้องโถง หันหน้าไปทางคาร์ลอสที่ 2 บนบัลลังก์มืดสลัวตรงหน้าเขา
เขาถูกขนาบด้วยปืนและกระสุนจริงขนาบข้าง ล้อมรอบด้วยสภาคองเกรสและขุนนางที่กำลังวางแผน จ้องมองนักเขียนนวนิยายที่อ่อนแอและไร้หนทางอย่างเย็นชาด้วยดวงตาที่มุ่งร้าย ราวกับเงาขนาดใหญ่ที่กำลังจะกลืนเขา
คาร์ลอส ออสเตเรีย ซึ่งยังคงเสื่อมโทรมและมืดมนเช่นเคย สูดหายใจเข้าลึก ๆ และพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมเล็กน้อย:
“ผู้ภักดีของฉัน เดรโก วิลต์ส ผู้กอบกู้เมืองนอร์ธพอร์ตที่ไม่มีใครรู้จัก คุณจะประกาศสงครามกับกษัตริย์ของคุณในนามของคนต่ำต้อยเหล่านั้นหรือไม่”
“ไม่ครับนายท่าน”
เดรโก วิลต์สพูดด้วยเสียงอันดัง เขารู้ว่าในห้องนี้ที่ซึ่งผู้มีอำนาจมากที่สุดในอาณาจักรทั้งหมดมารวมตัวกัน แม้ว่าเขาจะตัดสินผิด เขาจะตายโดยไม่มีที่ฝัง
แต่เขายังคงพูดและพูดอย่างเฉียบขาดว่า:
“ฉันไม่ได้มาเพื่อทำสงคราม แต่เพื่อสันติภาพ และเพื่อศักดิ์ศรีของโคลวิส!”
“เพื่อความรุ่งโรจน์ของโคลวิส?”
กษัตริย์คาร์ลอสผู้อ่อนแอส่งเสียงเย้ยหยัน การเยาะเย้ยและความโกรธปรากฏบนใบหน้าบูดบึ้งของเขาในเวลาเดียวกัน:
“เพื่อความรุ่งโรจน์ของโคลวิส มันเป็นเรื่องเหลวไหลที่จะขอให้พวกเราผู้สูงศักดิ์ยอมรับความผิดพลาดของเรากับหนูที่ต่ำต้อยเหล่านั้นและตอบสนองความต้องการที่มากเกินไปของพวกเขาซึ่งขัดต่อประเพณี กฎหมาย และศีลธรรม !”
“ไม่ใช่เรื่องไร้สาระ ฝ่าบาท!”
เดรโก วิลต์สก้าวไปข้างหน้า เงาค่อยๆ จางหายไปต่อหน้าเขา เผยให้เห็นใบหน้าบูดบึ้งของคาร์ลอส:
“นั่นก็สมเหตุสมผล”
“ทำไม?!”
“เพราะยุคสมัยเปลี่ยนไป ฝ่าบาท!”
… “ดงดงดง!”
เสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบทำลายจิตใจของโซเฟียและช่วยแอนสันให้พ้นจากขุมนรก
โซเฟียที่ควบคุมอารมณ์ของเธออย่างรวดเร็วและฟื้นความยับยั้งชั่งใจตามปกติของเธอได้ค่อย ๆ เปิดประตู Luther Franz ยืนอยู่ข้างนอกประตูด้วยท่าทางไม่แยแสตามด้วย Angelica สาวใช้ที่มีมารยาทดีมากที่ตามหลังชุดสูท
พระอัครสังฆราชเดินเข้าไปในการศึกษาและเหลือบมองลูกสาวของเขาและพันโทที่รีบลุกขึ้น ผิวซีด และวงตาที่หนักกว่าเผยให้เห็นความอ่อนล้าอย่างรุนแรงจากร่างกายสู่หัวใจอย่างชัดเจน
“พ่อครับ ผม…”
เมื่อเห็นใบหน้าที่เหนื่อยล้าของลูเธอร์ ฟรานซ์ โซเฟียก็ลังเล แต่เธอยังคงรวบรวมความกล้าที่จะก้าวไปข้างหน้า: “ฉันมีข้อมูลที่สำคัญมากที่จะรายงานให้คุณทราบเกี่ยวกับ…”
“โซเฟีย”
อัครสังฆราชยกมือห้ามลูกสาว และฝืนยิ้มด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า: “คุณรอสักครู่ ให้เวลาผมคุยกับผู้พันแอนสัน บาคเกี่ยวกับเขาก่อน เขาเป็นแขกรับเชิญ”
หญิงสาวอ้าปาก แต่สุดท้ายเธอก็ลังเลและพูดด้วยรอยยิ้มว่า
“แน่นอน.”
เมื่อมองดูลูกสาวที่ประพฤติดีของเขา ลูเธอร์ ฟรานซ์พยักหน้าเล็กน้อย และพูดขณะเดินไปที่โต๊ะ: “อย่าลืมปิดประตูเมื่อคุณออกไป และบอกมัคนายกข้างนอกว่าอย่าให้ใครเข้ามาภายในหนึ่งชั่วโมง”
ทันทีที่เสียงหายไป โซเฟียซึ่งกำลังจะหันหลังและจากไปก็ตกใจเล็กน้อย
เด็กหญิงตัวแข็งค้างอยู่ครู่หนึ่ง กัดริมฝีปากล่างของเธอ และทิ้งการเรียนไว้กับสาวใช้ตัวน้อยโดยไม่พูดอะไรสักคำ
อันเซ็นเอามือไว้ข้างหลัง ยืนอยู่ที่นั่น มองดูชายชราที่เดินไปที่โต๊ะอย่างระมัดระวังและนั่งลงด้วยรอยยิ้มที่แข็งทื่อบนใบหน้าของเขา
“นั่งลง ผู้พันแอนสัน บาค” ชายชราชี้ไปที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้ามโต๊ะด้วยสีหน้าว่างเปล่า น้ำเสียงสงบแสดงความโกรธระงับ
“ฉันขอโทษสำหรับการต้อนรับที่ไม่ดีเพราะฉันเพิ่งกลับมาจากการประชุมที่น่ากลัวซึ่งทำลายความพยายามครั้งก่อนของฉันทั้งหมด”
“ไม่เป็นไรครับ คุณสุภาพเกินไป”
จากนั้นแอนสันก็ก้าวไปข้างหน้าและดึงเก้าอี้ออกมาโดยรักษาท่าตั้งตรงและนั่งเพียงครึ่งหน้า
“ฝ่ายการรบหลักได้ครอบงำอย่างสมบูรณ์ และกองทัพมีทุกสิ่งที่พวกเขาต้องการ คณะองคมนตรีได้ลงมติอย่างเป็นทางการแล้ว และราชอาณาจักรจะประกาศสงครามกับอิเซอร์เอลฟ์อย่างเป็นทางการ”
ด้วยการถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย จู่ๆ ลูเธอร์ ฟรานซ์ ก็มองไปที่แอนสันและถามหัวข้อเหมือนแชท:
“พันเอกแอนสัน บาค คุณรู้อะไรเกี่ยวกับกลุ่มพันธมิตรทั้งเจ็ดเมืองใต้หรือไม่”
พันธมิตรเจ็ดเมือง?
อันเซ็นที่ตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง คิดในทันทีและตอบด้วยสีหน้าจริงจัง:
“ถือได้ว่าเป็นความรู้เพียงครึ่งเดียว ฉันเคยติดต่อกับพวกเขาตอนที่ฉันฝึกและฝึกงานที่ป้อมปราการทางใต้ คุณต้องการรู้อะไร”
“เปล่า แค่ถามเฉยๆ” อัครสังฆราชพูดอย่างเฉยเมย:
“กลับมาที่ประเด็นกัน จุดประสงค์ของการมาเยี่ยมของคุณวันนี้ น่าจะเกี่ยวข้องกับเรื่องเมื่อคืนนี้?”
เห็นได้ชัดว่าคุณไม่ได้ถาม และคุณต้องการพูดนอกเรื่องเหล่านี้ คุณไม่ต้องการถามอีกต่อไป… An Sen พยักหน้าอย่างเคร่งขรึมและพูดด้วยท่าทางที่จริงจัง:
“แน่นอน.”
เป็นเวลาครึ่งชั่วโมงข้างหน้า แอนสันบอกอาร์ชบิชอปอย่างกระชับและรัดกุมที่สุดว่าเกิดอะไรขึ้นในคืนนั้นและสิ่งที่อีกฝ่ายพูดหลังจากพบเดรโก วิลเทอร์ส
แน่นอนว่าเนื้อหาของเขา “เล็กน้อย” ละเว้นโดยเฉพาะข้อมูลที่ “Old Pocket Watch” เป็นของ Black Mage
ลูเธอร์ ฟรานซ์ ยังคงเฉยเมยตั้งแต่ต้นจนจบ และสีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินจำนวนคนในที่สุด
“ดังนั้น… สิ่งที่เราทำอยู่ตอนนี้ก็ไร้ความหมาย แม้ว่าเทพเจ้าเก่าในเมืองชั้นนอกจะถูกกำจัดให้สิ้นซาก การจลาจลก็ยังคงแตกสลาย?”
ลูกศิษย์ของอาร์คบิชอปหดตัวเล็กน้อย และการแสดงออกของความตึงเครียดที่ถูกระงับด้วยความเฉยเมยก็เหมือนกันทุกประการกับพล.ต.ลุดวิก ฟรานซ์:
“และ… 100,000 คน?”
“ฉันเกรงว่าอย่างน้อย 100,000” แอนสันพูดซ้ำ:
“มีคนบอกฉันว่ามีข้อมูลที่ไม่ได้รับการยืนยันว่ามีผู้คนอาศัยอยู่นอกเมืองไม่น้อยกว่าหนึ่งล้านคน”
“เมื่อคน 100,000 คนนี้ถูกคนร้ายและล้อของเทพเจ้าเก่าและคนชั่วบางคนก็จะกลายเป็นคนหลอมรวมอย่างรวดเร็วและผู้คนจำนวนมากก็จะเข้าร่วมการจลาจล ไม่ว่าจุดเริ่มต้นจะมีกี่คนก็ตาม ฉันเกรงว่ามันจะไม่ใช่ตัวเลขนี้ในที่สุด”
ลูเธอร์ ฟรานซ์พยักหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงสงบ: “และเดรโก วิลเทอร์ส เขาคิดว่าวิธีที่ดีที่สุดในการแก้ไขปัญหานี้คือให้เขาเกลี้ยกล่อมให้ฝ่าบาทและคณะองคมนตรียอมรับข้อเรียกร้องของผู้ก่อจลาจลเหล่านี้หรือไม่”
“ควรจะเป็น อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เขาบอกฉัน” แอนสันพูดอย่างตรงไปตรงมา
“แล้วคิดว่าไง”
“อืม?”
“ผู้พันแอนสัน บาค คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ หรือคุณคิดว่านักเขียนนวนิยาย ฯพณฯ มาจากไหน ทำให้เขาคิดว่าสิ่งนี้สามารถระงับการจลาจลได้” อัครสังฆราชพูดช้าๆ
ความมั่นใจมาจากไหน?
การแสดงออกของ Sen มึนงงอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่เคยคิดเรื่องนี้อย่างจริงจังมาก่อน
เห็นได้ชัดว่านักเขียนนวนิยายคนนี้เป็นคนที่ทำตามแผนและแม้แต่จะริเริ่มเตรียมการก่อนทำสิ่งต่าง ๆ เพื่อฆ่าผู้พิทักษ์ไปจนถึงอัครสังฆราชสมาชิกสภาผู้สูงศักดิ์และผู้รับผิดชอบการรถไฟสูงสุด กรรมการลงไปที่ชายชรา พระเจ้าส่งพ่อค้าสองคน ทั้งหมดอยู่ในแผนของเขา
“ฉันคิดว่าเขาน่าจะทำข้อตกลงหรือข้อตกลงกับกลุ่มแกนหลักของการจลาจล” แอนสันที่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งกล่าวโดยไม่ลังเลใจ
“วิธีเดียวที่จะรับรองได้ว่าหลังจากที่ฝ่าบาทและคณะองคมนตรีตกลงตามคำขอร้องแล้ว ให้แน่ใจว่าการจลาจลส่วนใหญ่สามารถระงับได้ ไม่เช่นนั้นการโน้มน้าวพระองค์ก็ไร้ความหมาย – พระองค์ไม่สามารถอธิบายให้คน 100,000 คนฟังทีละคนได้ คนข้างนอก”
“มันเหมือนกับเหตุการณ์เป่ยกังเมื่อห้าปีที่แล้ว” ลูเธอร์ ฟรานซ์พูดเบาๆ:
“เขาได้เปิดเผยข้อมูลอันมีค่าใด ๆ แก่คุณเกี่ยวกับกลุ่มแกนหลักนี้หรือไม่”
“ไม่.”
“ไม่ ไม่ได้อธิบายให้คุณฟังเลยว่าทำไมเขาถึงเชื่อว่าเขาทำได้”
“ไม่เลย” การแสดงออกของ Sen เปลี่ยนไปเล็กน้อยและเขาก็สงสัยเล็กน้อย:
“เขาเพิ่งบอกฉันว่าเขาต้องโน้มน้าวให้คุณเตรียมการล่วงหน้าอย่างเหมาะสมโดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการจลาจลและว่าวิหารโคลวิสจะต้องไม่ถูกทอดทิ้งไม่ว่าในกรณีใด ๆ เพราะนี่คือสิ่งที่สำคัญว่าเมืองโคลวิสทั้งหมดจะรักษาได้หรือไม่ คอกม้า ฮับ”
“ด้วยเหตุนี้ ในฐานะผู้บัญชาการกองทัพรักษาความปลอดภัยของวิหารโคลวิส ข้าพเจ้าขอเสนอให้ท่านเริ่มการเตรียมพร้อมสำหรับการเฝ้าระวังอาสนวิหารและกฎอัยการศึกในบริเวณโดยรอบทันที และในขณะเดียวกันก็บังคับใช้กับ Knights of Judgment เพื่อขอความช่วยเหลือและต้องการให้คุณอนุญาต ฉันมีสิทธิ์เต็มที่!”
แอนสันอดไม่ได้ที่จะยืนขึ้นขณะที่เขาพูด ดวงตาของเขาสังเกตการแสดงออกเล็กๆ น้อยๆ ของลูเธอร์ ฟรานซ์อย่างระมัดระวังภายใต้การแสดงออกที่สง่างามทีละน้อย
ให้อีกฝ่ายยอมจำนนต่อการควบคุมของวิหารโคลวิสโดยสมบูรณ์… นี่เป็นคำขอที่น่าตกใจมากเพียงแค่ได้ยินเสียงของมัน
ไม่ต้องพูดถึงว่าเขายังคงสงสัยในฝ่าย Old God… เพียงแค่ได้รับการว่าจ้างจากอีกฝ่าย เป็นเพียงพันโทกองทัพ คำขอนี้ดูเหมือนมากเกินไป
แต่สำหรับแอนสัน นี่เป็นสิ่งจำเป็นในแผนต่อไปของเขา
คำพูดของเดรโก วิลต์สกระตุ้นเขาอย่างมาก และลิซ่าก็มีแนวโน้มสูงที่จะถูกแบล็คเมจตกเป็นเป้าเพราะสายเลือดเดือนสิงหาคม…
คราวนี้เขาจะลองเสี่ยงดูสักหน่อย
“สามารถ.”
ลูเธอร์ ฟรานซ์พูดเบาๆ
ฮึ?
แอนสันไม่โต้ตอบครู่หนึ่ง และความแน่วแน่ของอาร์คบิชอปทำให้เขารู้สึกเหลือเชื่อเล็กน้อย
“ทำไมถึงคิดว่าฉันจะปฏิเสธล่ะ”
อาร์คบิชอปผู้ไร้อารมณ์เหลือบมองผู้บัญชาการศาลเตี้ยของเขา:
“เมื่ออาสนวิหารโคลวิสล่มสลาย หมายความว่าเหตุการณ์นี้ได้วิวัฒนาการมาจากการจลาจลธรรมดาๆ ไปสู่การโจมตีโบสถ์แห่งภาคีโดยเทพโบราณ ซึ่งหมายความว่า Church of Order จะเข้ามาเกี่ยวข้องอย่างสมบูรณ์ในเรื่องนี้ และหมายความว่า ทั้งเมือง Clovis และแม้แต่ Church of Order จะมีส่วนร่วมอย่างสมบูรณ์ ระเบียบทางการเงินของอาณาจักรครึ่งหนึ่งจะถูกทำลาย”
“ถ้าฉันอธิบายเรื่องนี้ให้คุณฟังแล้วคุณยังไม่เข้าใจ แล้วทำไมคุณถึงคิดว่าฉันยอมให้ทหารองครักษ์และองคมนตรี และจัดตั้งกองทัพศาลเตี้ยซึ่งเป็นของศาสนจักรและครอบครัวฟรานซ์โดยตรง? “
ชุดคำถามของ Luther Franz ทำให้ท่าทางของ Anson ดูสง่างาม จากนั้นเขาก็พูดราวกับว่าเขารู้อะไรบางอย่าง:
“งั้น…คุณรู้แล้วใช่ไหม”
“แน่นอนฉันรู้!”
อาร์คบิชอปเพิ่มน้ำเสียงของเขา และความโกรธที่ถูกระงับไว้ภายใต้ใบหน้าที่เหนื่อยล้าก็เผยออกมาเล็กน้อย:
“ตั้งแต่เริ่มต้นของสงคราม ฉันเตือนสมาชิกรัฐสภาที่โง่เขลาเหล่านั้นว่าสงครามเต็มรูปแบบกับจักรวรรดิจะทำให้เกิดความวุ่นวายในเมืองโคลวิสอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้”
“ใช่ ตราบใดที่มีการดำเนินการอย่างถูกต้อง ความต้องการจากสงครามจะชดเชยการขาดดุลที่เกิดขึ้น และมันจะเป็นไปได้ที่จะทำกำไรจากมันด้วย แต่นี่คือฟิวส์ ความขัดแย้งทุกประเภทในโคลวิส เมืองได้สะสมไว้แล้ว ไม่ว่าสงครามจะชนะหรือแพ้ จะจุดชนวนมัน”
“ทำไม? เพราะคนโง่เขลาเหล่านี้สร้างโรงงานและเป็นเจ้าของรถไฟ แต่ยังคงปกครองฟาร์มและโรงงานของพวกเขาเหมือนข้าราชบริพารที่ปกครองพวกเขาในอดีต โดยไม่รู้ถึงอันตรายที่เกี่ยวข้องเลย”
Luther Franz ถอนหายใจอีกครั้ง:
“พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอันตรายนี้จะร้ายแรงแค่ไหน!”
แอนสันเงียบ เขาเข้าใจความหมายของคำพูดของอาร์คบิชอป
เมืองโคลวิสทั้งเมืองเปรียบเสมือนอาณาเขตของอัศวิน เมืองชั้นในเป็นปราสาท และเมืองชั้นนอกเป็นข้าแผ่นดินที่ติดอยู่กับปราสาท แน่นอน ลอร์ดสามารถกดขี่ข้ารับใช้ของเขาอย่างไร้ยางอาย ตราบใดที่เขามีกำลังมากพอที่จะปราบปราม ความต้านทาน.
แต่ตอนนี้เนื่องจากการปะทุของสงคราม อำนาจสัมบูรณ์นี้จึงได้หยุดอยู่นานแล้ว ผู้รับใช้ไม่ได้ต่อต้านทันที เพียงเพราะความเฉื่อยของความกลัวในอดีต แต่ความเฉื่อยนี้จะอ่อนลงด้วยการกดขี่และการละทิ้งทุกวัน และในที่สุดก็แตกออกอย่างสมบูรณ์เมื่อพวกเขาไม่มีอะไร
แน่นอนว่าข้ารับใช้เพียงคนเดียวอาจไม่เพียงพอที่จะล้มล้างกฎของลอร์ด แต่ถ้าก่อนหน้านี้มีความแตกต่างระหว่างขุนนางล่ะก็ จะเป็นอย่างไรหากพลังของเทพเจ้าเก่าอยู่เบื้องหลัง และถ้าหากว่ามีขุนนางจากอาณาเขตของอัศวินคนอื่นล่ะ ใครแอบวางแผน ??
ราชวงศ์ไม่เคยล่มสลายเพราะถูกคนบางกลุ่มเกลียดชัง
ในทางกลับกัน จากบนลงล่าง ทุกคนคิดว่ามันควรถูกสาป—รวมทั้งตัวมันเองด้วย