by ทันทีที่เขาเห็น Anson เล็งปืนไปที่ “ปืนไรเฟิล” อันน่าตกใจ “Old Pocket Watch” ที่หอบด้วยเสียงต่ำก็เผยรอยยิ้มออกมา
“ก็จริงอย่างที่ฉันเดานั่นแหละ”
“นาฬิกาพกเก่า” มองไปที่แผ่นหลังของอันเซิน เสียงที่อ่อนโยนของเขาดูอ่อนแอ:
“แอนสัน บาค… ตอนที่ฉันได้ยินชื่อคุณ ฉันคิดว่าฉันได้ยินผิดด้วยซ้ำ นักเรียนของ Black Mage ที่ไม่มีใครเทียบได้ ฮีโร่ตัวจริงของ Battle of Thundercastle เขาจะเป็นผู้มาใหม่ได้อย่างไร”
“คุณรู้จักฉันเหรอ” แอนเซ่นผู้เฉยเมยพูดโดยไม่หันศีรษะ
“ฉันได้ยินอะไรบางอย่าง” เสียงหอบของนาฬิกาพกเก่ายังคงยิ้ม:
“Black Mage มีการประเมินคุณที่สูงมาก พูดตามตรง ฉันยังอิจฉาคุณอยู่นิดหน่อย ไม่ใช่นักเวทย์มนตร์ทุกคนที่จะชื่นชอบ Black Mage อย่างคุณ”
อัน เซ็น พ่นลมอย่างเย็นชา แสร้งทำเป็นหยิ่งและไม่พูดอะไรมาก
ครั้งแรกที่โต๊ะอาหารค่ำ แอนสันรู้สึกสงสัยเล็กน้อยว่า “นาฬิกาพกรุ่นเก่า” ในสี่คนนั้นเป็นคนแรกที่ยืนหยัดต่อสู้กับเขา และถึงกับริเริ่มแนะนำคนอื่นให้รู้จักตัวเอง และมอบไวน์ให้ตัวเอง เคยดื่ม…
อาจมีความเป็นไปได้สองประการที่หัวหน้าแก๊งจะแสดงท่าทางโดยเจตนากับคนแปลกหน้าที่แปลกและคุกคาม:
เขาจะใช้ตัวเองหรือเขารู้ว่าเขาเป็นใครตั้งแต่แรก
การแสดงออกที่ผสมด้วยความตกใจและความโกรธ “ปืนไรเฟิล” จ้องไปที่แอนสันและรอยยิ้ม “นาฬิกาพกเก่า” และเส้นเลือดสีฟ้าบนหน้าผากของเขาถูกเปิดเผยทีละคน
“แอนสัน บาค กับนาฬิกาพกเรือนเก่า…”
“ไรเฟิล” ที่กัดฟันพยายามลุกขึ้นยืน ใบหน้าซีดเผือดน่าเกลียดอย่างยิ่ง:
“งั้นแกสองคนก็เป็นกลุ่มจริงๆ นี่มันกับดักของนักเวทย์มนตร์ดำเหรอ!”
เสียงคำรามต่ำของความโกรธที่ถูกระงับดังก้องในโกดังควัน
“นาฬิกาพกเก่า” ที่กำลังจับบาดแผลที่หน้าอกและมีเลือดออกจากมุมปาก ถอนหายใจยาวที่ “ปืนไรเฟิล”:
“ไรเฟิลที่รักของฉัน ฉันเข้าใจความโกรธของคุณ—เพราะคุณไม่เข้าใจความหมายของการเป็นนักเวทย์และผู้ติดตามของ Three Old Gods”
“สำหรับคุณ ซิการ์หรือไฮดราใดๆ ก็ตาม มันเป็นเพียงแรง เครื่องมือที่ช่วยให้คุณตั้งหลักมั่นในแก๊งค์และยึดอำนาจไว้ได้”
“แต่สำหรับฉัน ผู้เชื่อใน Primordial Ring ที่แท้จริง มันคือศรัทธา คำสัญญา และความฝันนับพันปี”
“นาฬิกาพกเก่า” ที่กำบาดแผลอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของเขายังคงแน่วแน่ด้วยเลือดที่พุ่งออกจากปากของเขา:
“สำหรับความฝันนั้น ผู้เชื่อในเทพโบราณทุกคนควรทุ่มเทกำลังของตนให้กับ ‘แผนใหญ่’ แทนที่จะใช้เปลืองในการต่อสู้เพื่อแย่งชิงอำนาจระหว่างพวกอันธพาลอย่างคุณ!”
“งั้นเราควรตายเพื่อความฝันของคุณใช่ไหม!”
“ไรเฟิล” คำรามด้วยความตกใจ
“ฉันให้โอกาสคุณ และให้โอกาสคุณทั้งหมด”
“นาฬิกาพกเก่า” ส่ายหัวเบาๆ:
“และคุณเข้าใจสิ่งหนึ่งผิด – ไม่ใช่ว่าคุณสมควรตาย แต่สำหรับ ‘แผนใหญ่’ ของการฟื้นคืนชีพของ Three Old Gods ผู้เชื่อและสาวกของนิกาย Old God ไม่ควรกลัวการเสียสละ”
“ทุกสิ่งที่เราทำคือสร้างสง่าราศีของแหวนเดิมเมื่อพันปีก่อน และสร้างโลกที่ผู้เชื่อในเทพเจ้าโบราณทั้งหมดไม่ถูกกดขี่โดยคริสตจักรแห่งระเบียบ และเทพโบราณทั้งสามกลับคืนอำนาจสูงสุด! “
“นาฬิกาพกเก่า” ที่ตื่นเต้นยืดตัวขึ้น เลือดยังคงไหลล้นจากบาดแผลที่เจาะทะลุหน้าอกของเขา และใบหน้าของเขาก็ซีดลง
“ไรเฟิล” หอบหายใจอย่างเจ็บปวด และ “บูม!” เขาคุกเข่าข้างหนึ่งด้วยขาขวาของเขา และปืนพกที่กำมือขวาของเขาตกลงกับพื้น และเขาแสดงให้แอนสันเห็น “การล่าและการสังหาร ” ท่า. . .
แม้ว่าร่างกายของเขาจะอยู่ในสภาพนี้แล้ว แต่เขาก็ยังเลือกที่จะต่อต้าน
“นาฬิกาพกเก่า” ซึ่งกำลังจะตายเช่นกัน ถอนหายใจเบา ๆ พยักหน้าให้อันเซินเงียบ ๆ และหลับตาลง
เซ็นที่ยินดีจะเข้าใจ พยักหน้าและเปิดค้อนด้วยนิ้วโป้งขวา
“ปืนยาว” ที่ปากกระบอกปืนเล็งไปที่หอบหายใจหอบอย่างรวดเร็ว พยายามสุดความสามารถที่จะระงับความกังวลใจของเขา
ทันทีที่เสียงปืนระเบิด ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ “ปืนยาว” ของ Anson และเขาก็ดีดนิ้วด้วยมือขวาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า
“บูม–!”
ดาบสั้นสีเงินที่ตกลงมาต่อหน้า “นาฬิกาพกเก่า” สว่างขึ้นโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า และไฟสีแดงทองที่ระเบิดเข้าปกคลุมร่างของเขา!
เปลวเพลิงที่ลุกโชติช่วงออกไป ตอไม้สีดำไหม้เกรียมถูกควันที่พวยพุ่งออกมา แขนขาที่มองไม่เห็นอย่างสมบูรณ์ อวัยวะภายในที่หลอมละลาย ลำตัวแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย… ผืนใหญ่เทลงมาเหมือนเม็ดฝน บนพื้น
มีเพียงครึ่งเดียวที่ศีรษะของเขากลิ้งลงมาจากควันหนาทึบจนถึงเท้าของ Anson ใบหน้าของเขาไหม้เกรียมและกลายเป็นถ่านหมด และไม่สามารถมองเห็นสีหน้าของเขาได้อีกต่อไป .
ควันหนาทึบลอยหายไปและโกดังมืดกลับคืนสู่ความสงบ
เมื่อมองไปที่ศพของ “Old Pocket Watch” ซึ่งเป็นไปไม่ได้อย่างยิ่งที่จะฟื้นคืนชีพ “ปืนไรเฟิล” ที่ยังมีชีวิตอยู่ในที่สุดก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและทรุดตัวลงกับพื้น
“ไอ ไอ ไอ…ก็เลย…”
“ปืนยาว” ที่ไม่เกร็งร่างกายอีกต่อไปมองที่ An Sen หอบหายใจ:
“ฉันเดาว่าคุณคงไม่ใช่ ‘นักเรียนที่ดีของนักเวทย์มนตร์ดำ’ ใช่ไหม?”
ในฐานะนักมายากลที่มีความรู้สึกห่างๆ เขาสามารถมองเห็น “ปืนยาว” ได้ชัดเจนมากในขณะที่ยิงนัดสุดท้าย แอนสัน บาค… เขาเพียงหันกระบอกปืนไปทางซ้ายหลังจาก “นาฬิกาพกรุ่นเก่า” กล่าว นั้น ห่างออกไปไม่กี่เซนติเมตร
แอนสันที่นิ่งเงียบยักไหล่:
“ฉันเดาว่า คุณไม่ได้ตั้งใจจะร่วมมือกับฉันเลยเหรอ ที่เรียกกันว่า ‘เมื่อถึงเวลา’ ที่ให้ความร่วมมือคือเพื่อให้แน่ใจว่าถ้าฉันแอบโจมตีจากด้านหลัง คุณจะตอบสนองโดยเร็วที่สุด?”
“แน่นอน!”
“ไรเฟิล” กรนเบาๆ:
“นี่คือเมืองชั้นนอกของเมืองโคลวิส กฎของที่นี่ก็คือ ตราบใดที่คุณมีเงิน คุณก็สามารถขายเพื่อนของคุณด้วยเงินเพียงเพนนีเดียว ฉันจะเชื่อใจคนที่เพิ่งโผล่ขึ้นมาจากที่ไหนสักแห่งได้อย่างไร ไอ้สารเลว” ใครติดซิการ์ด้วยล่ะ!”
“คุณรู้ได้อย่างไรว่าฉันเข้าร่วมกองกำลังกับซิการ์”
“ฉันเห็นตอนคุณสองคนลงจากรถ – ฉันไม่กลัวที่จะบอกคุณ ฉันยังนัดกับนาฬิกาพกเครื่องเก่าที่จุดเริ่มต้นเพื่อหาวิธีที่จะฆ่าคุณสองคนอย่างไรก็ตามทั้งคู่ พวกมันตายแล้ว!”
“แล้วคุณรู้ได้ยังไงว่าฉันจะไม่ฆ่าคุณอีก”
แอนสันถามอย่างไม่ใส่ใจ
“เพราะฉันคุ้นเคยกับเธอ เหมือนนาฬิกาพกตัวเก่า”
“ไรเฟิล” ปิดบาดแผลเยาะเย้ย:
“ระหว่างคุณกับฉันที่เหลือ มีเพียงฉันเท่านั้นที่สามารถทำ ‘ธุรกิจใหญ่’ นี้ได้ – ถ้าคุณวางแผนที่จะสร้างรายได้จากขุนนาง คุณต้องพึ่งพาช่องทางของฉัน !”
“นอกจากนี้ โรงงานทหารนอกโกดังเต็มไปด้วยคนของฉัน ตอนนี้ซิการ์ตายแล้ว และนาฬิกาพกตัวเก่าก็ตายด้วย… ถ้าคุณจะฆ่าฉันอีก คุณคิดว่าคุณจะรอดจากชีวิตหรือไม่ ?”
นี่คือการพึ่งพา “ไรเฟิล” ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด
โรงงานทหารทั้งหมดถูกควบคุมโดยลูกน้องของไรเฟิล และอันเซ็นก็เห็นคนไม่ต่ำกว่า 20 คน… จากเสียงที่เพิ่งเกิดขึ้น แม้ว่าคน 20 คนนี้จะถูกปิดกั้นอยู่นอกประตูโกดัง เขาไม่แปลกใจเลย
แม้ว่าแอนสันจะมั่นใจในตัวเองอยู่เสมอ แต่เขาต้องถูกคนอย่างน้อย 20 คนสกัดกั้นโดยไม่มีทางออก… ความเสี่ยงแบบนี้หลีกเลี่ยงได้ดีกว่า
นาฬิกาพกในมือของเขายังคงส่งเสียง “แกร๊ก-แกร๊ก-แกร็ก” และเวลาผ่านไปทีละนาที
เซนที่นับวินาทีในใจอย่างเงียบๆ ไม่พูดอะไร ปืนในมือยังคงชี้ไปที่หัวของไรเฟิล
“แล้วฉันจะแน่ใจได้อย่างไรว่าถ้าประตูโกดังเปิด คนของคุณจะไม่จับฉันตายทันที”
“คุณไม่สามารถรับประกันได้”
“ไรเฟิล” หอบหายใจแรงไม่ยิ้ม แต่พูดอย่างตรงไปตรงมาเช่นเคย:
“คุณสามารถเดิมพันได้เท่านั้น เมื่อประตูโกดังเปิด ฉันอาจบอกพวกเขาว่าคุณช่วยชีวิตฉัน หรือว่าคุณฆ่าอีกสองคนและเกือบฆ่าฉัน”
“คุณไม่กลัวว่าฉันจะยิงคุณตอนนี้เหรอ”
“ฉันกลัว ฉันเลยต้องเสี่ยงดวง หรือคุณมีทางออกที่ดีอย่างอื่นไหม”
แอนสันพบว่าเขาชอบเขามากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งเป็นผู้ชายประเภทที่เขียนว่า “ฉันไม่ไว้ใจคุณ” และ “เธอก็ไม่เชื่อใจฉันเหมือนกัน” บนใบหน้าของเขา
เขาไม่ต้องสงสัยเลยว่าทันทีที่ประตูโกดังเปิด เขาจะถูกยิงเข้าในตะแกรงทันทีที่เปิดประตู
แต่คืนนี้ถูกลิขิตให้แตกต่างไปจากที่เขาคิด… เซนที่แสร้งทำเป็นประหม่า กระตุกคอ และมือขวาจับไกปืนสั่นเล็กน้อย
มุมปากของไรเฟิลแสดงความภาคภูมิใจ
“ฉันมีคำถาม” แอนสันก็พูดขึ้นทันที:
“มันเป็นเสียงกระซิบที่คุณฆ่า?”
“ไรเฟิล” ตะลึงครู่หนึ่งและขมวดคิ้วราวกับว่าเขาไม่ได้คาดหวังเลย:
“ไม่ ฉันบอกคุณแล้ว ไม่ใช่ฉัน”
“ใช่ แต่นั่นเป็นเพราะคุณบอกว่านาฬิกาพกเก่าๆ เรือนนี้อาจจะทำได้” แอนสันถามต่อ:
“แต่ตอนนี้ไม่มีหลักฐานในเรื่องนี้ ดังนั้นฉันถามคุณ มันเป็นเสียงกระซิบที่คุณฆ่าหรือเปล่า”
“ฉัน… ฉันจะพิสูจน์ได้อย่างไร ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าผู้ชายคนนี้ตายแล้วจริง ๆ หรือเปล่า!”
“ผิด!”
อัน เซ็นก้าวไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน น้ำเสียงของเขาเย็นชารุนแรงขึ้นเล็กน้อย:
“คุณไม่เคยพูดแบบนั้นมาก่อน คุณบอกฉันด้วยความมั่นใจในตอนนั้นว่าเป็นนาฬิกาพกเก่าและซิการ์ที่ฆ่าเสียงกระซิบ คุณไม่ได้สงสัยเลยว่าเขาอาจจะหนีไปแล้ว!”
“นั่นเป็นเพราะฉันรู้จัก Whispering ดี! เขาเป็นคนขี้ขลาดที่ไม่เคยกล้าแสดงความคิดเห็นอื่นใด นับประสาทำคนเดียวและฐานทัพของเขาว่างเปล่า – แน่นอนฉันคิดว่าเขาตายแล้ว!”
“ไรเฟิล” ที่เงยศีรษะขึ้นมองแอนสันที่จู่ๆ ก็กลายเป็นคน ใบหน้าของเขาภายใต้หมวกนุ่มสีดำเต็มไปด้วยข้อความที่อธิบายไม่ได้ และถึงกับหงุดหงิดเล็กน้อย
“นอกจากนี้ เขาจะทำอย่างไรกับคุณแม้ว่าฉันจะฆ่าเขา เขาเป็นญาติหรือเพื่อนที่ดีที่สุดของคุณ? ไฮดราเพื่อนสนิทของฉันถูกตีจนตายโดยคุณ และฉันไม่ได้พูดอะไรเลย ทำไมคุณถึงเป็นอย่างนั้น จู่ๆก็กังวลเกี่ยวกับชีวิตและความตายของคนขี้ขลาด?!”
“เพราะฉันรออยู่”
แอนสันพูดขึ้นทันที
“รอ?”
“ปืนไรเฟิล” ด้วยสีหน้าตกใจเบิกตากว้าง และพบว่าปากของอันเซินกำลังนั่งสมาธิกับบางสิ่ง
1497, 1498, 1499… แอนสันเหนี่ยวไกปืนที่ศีรษะของไรเฟิล แล้วรีบพุ่งไปที่มุมโกดังที่อยู่ข้างหลังเขาอย่างเฉียบขาด
“บูม–!!!!”
ในขณะนั้น อันเซินซึ่งกำลังบินไปที่มุมนั้น ถูกคลื่นลมกระแทกโดยตรงและกระแทกเข้ากับผนัง
เสียงระเบิดดังสนั่นไปทั่วห้องโถง ขณะบินออกไป จิตใจของแอนสันก็สะท้อนภาพโดยรอบ: แรงปะทะรุนแรงได้ทำลายประตูโกดังและผนังโดยรอบในทันที และทำให้พวกอันธพาลมากกว่าหนึ่งโหลกำลังซุ่มโจมตีอยู่นอกประตู . พวกอันธพาลถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
พวกเขาอาจรับรู้ถึงการเคลื่อนไหวด้วยและยืนกระจัดกระจาย แต่พวกเขาไม่ได้โชคดีเหมือนตัวเอง – บางคนถูกฉีกออกเป็นสองส่วนจากตรงกลาง บางคนถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ เหมือนตุ๊กตาหัก และบางคนถูกพัดไป เมื่อหลบหนีเขาถูกลมพัดไป คลื่นแล้วกระแทกเพดานและผนังที่เย็นยะเยือกเหมือนลูกเบสบอลที่ถูกโยนทิ้ง
ในชั่วพริบตา โกดังก็กลายเป็นซากปรักหักพังที่รกไปด้วยพลาสม่าของแขนขาที่ฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และ “ปืนไรเฟิล” ก็ถูกฝังอยู่ในเศษหินกรวด
นี่… ทำให้ An Sen ตะลึงงันอยู่กับที่
ถูกต้อง เขาคำนวณเวลาแล้ว กองร้อยพายุจะโจมตีโรงงานอาวุธยุทโธปกรณ์ภายใน 25 นาที ซึ่งเท่ากับ 1,500 วินาที และเขาได้วางแผนและเตรียมการเพียงพอสำหรับกองร้อยปืนใหญ่ที่จะโจมตี โกดังถูกทิ้งระเบิด โดยทันที.
แต่ฉากตรงหน้าไม่อยู่ในแผนของเขาอย่างแน่นอน
“บูม!”
ในขณะที่เขาตกใจ ซากปรักหักพังที่พังทลายก็เปิดออกทันที
“ไรเฟิล” ที่ปกคลุมไปด้วยเลือดคลานออกมาจากซากปรักหักพังด้วยความอับอาย ยิ้มฟันของเขา เขาเป็นเหมือนผีที่กลับมาจากนรก ดวงตาสีแดงเลือดของเขากินลูกศิษย์และจ้องไปที่ร่างของอันเซิน:
“แอนสัน บาค คุณ…”
เสียงแหบแห้งที่เต็มไปด้วยความโกรธก็หยุดลงกะทันหัน และทั้งสองหันหน้าเข้าหากันก็ตะลึงในเวลาเดียวกัน ขมวดคิ้ว และมองย้อนกลับไปในทิศทางของการระเบิดในตอนนี้
ในฐานะผู้วิเศษ พวกเขาทั้งหมดมีความรู้สึกห่างเหินเหนือคนธรรมดา และในระดับหนึ่ง แม้แต่สิ่งที่อยู่นอกเหนือขอบเขตการควบคุมก็สามารถรู้สึกได้เพียงเล็กน้อย
ภายใต้ความมืดมิดของราตรีกาล ทั้งสองได้ยินเพียงเพียงเล็กน้อย เสียง “วู้ฮู” บางอย่างราวกับเสียงหอนของลมที่พัดเข้ามาใกล้พวกเขาอย่างรวดเร็ว
“ปืนไรเฟิล” ที่เปลี่ยนใบหน้าหันกลับมาและพูดกับอันเซินด้วยน้ำเสียงที่สงบและอธิบายไม่ได้:
“ฉันบอกว่าคุณ… คุณต้องการสิ่งนี้หรือไม่”
ในวินาทีถัดมา กระสุนแข็งขนาดสิบสองปอนด์พุ่งทะลุส่วนโค้งที่สวยงามในอากาศและตกลงบนศีรษะของเขาอย่างแม่นยำมาก
“บูม–!!!!”
การระเบิดอย่างรุนแรงดังขึ้น และร่าง “ปืนไรเฟิล” ที่ไม่เคลื่อนไหวก็หายไปในทันที ระเบิดราวกับบอลลูนน้ำที่พองจนถึงขีดจำกัด และของเหลวที่ผสมสีขาวและสีแดงก็ถูกพ่นขึ้นไปบนท้องฟ้าก่อน และกระจัดกระจายไปรอบๆ ราวกับเม็ดฝน
เซนซึ่งถูกฉีดสเปรย์ไปทั่ว ยืนอยู่ในซากปรักหักพังที่มีเปลือกหอย อยู่ไกลๆ ได้ยินเสียงอุทานของพวกอันธพาล เช่นเดียวกับหมวดปืนและแตรเดี่ยวจากกรมพายุ
ดังนั้น… ใครเป็นคนดึง 12-pounder มา?
ขณะที่เขาตะลึงอยู่หน้ายุ้งฉางปืนใหญ่ชั่วคราวห่างจากโกดัง 900 เมตร กลุ่มผู้พิพากษาที่ตกตะลึงพอๆ กัน มองดูลิซ่าที่ดีใจอยู่หน้าปืนใหญ่ก็หยิบบอร์นขึ้นมา เธอวางไว้ข้าง ๆ ปืนไรเฟิลยิงปืนขึ้นฟ้าพร้อมตะโกน:
“เดี๋ยวก่อน สตอร์มทรูปเปอร์!”