by “ฉลาด.”
ลูเธอร์ ฟรานซ์ยิ้มอย่างใจดี แต่ก็ทำให้ผู้คนประหม่า: “ดูเหมือนว่าการตัดสินใจที่ฉันทำนั้นถูกต้องจริงๆ และท้ายที่สุดคุณก็เดาได้จริงๆ มันน่าทึ่งจริงๆ”
“ไม่” แอนสันส่ายหัวอย่างเงียบๆ: “ฉันโทษตัวเองเล็กน้อย แต่ฉันไม่รู้ตัวจนจบ มิฉะนั้น เหตุการณ์นี้จะได้รับการแก้ไขอย่างถูกต้องกว่านี้ แทนที่จะทำให้ทุกคนสับสนเหมือนตอนนี้ จุดประสงค์ของเรา ปล่อยให้ตัวเองและครอบครัว Franz กลายเป็นหนามยอกอกในสายตาทุกคน”
“ถูกต้อง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กระทรวงสงคราม… ไม่สิ ควรจะพูดว่าชะตากรรมของโคลวิสทั้งหมดอยู่ในมือของเรา วิสเคานต์บ็อกเนอร์และนักปฏิรูปต้องการให้เราขยายความสนใจของพวกเขา เซซี เอิร์ลท้องถิ่น ครอบครัวกำลังรอพันธสัญญากับ Free Confederation อย่างกระวนกระวาย ชมรม Shotgun Club และเจ้าหน้าที่ระดับกลางและล่างจำนวนมากที่ไร้ค่าจะอุทิศให้กับเรา แม้แต่ราชวงศ์… หึ ตราบใดที่เธอ สมเด็จพระราชินีต้องการที่จะรักษาตำแหน่งของเธอ ไม่จำเป็นต้องถูกตัดสิน ตัดหัวพวกเราด้วยข้อหา ‘ปลงพระชนม์กษัตริย์’ ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่จะทรยศพวกเรา”
“เป็นผลลัพธ์ที่สมบูรณ์แบบมาก แต่ก็มีคำกล่าวว่าคุณมีเพื่อนมากพอๆ กับที่คุณมีศัตรู เรามัดโคลวิสครึ่งหนึ่งไว้กับรถรบ ซึ่งเกือบจะเทียบเท่ากับการต่อต้านโคลวิสอีกครึ่งหนึ่งโดยสิ้นเชิง”
“หากไม่สามารถทำอะไรได้ ก็ไม่เป็นไร แต่จริงๆ แล้วสามารถหลีกเลี่ยงได้ ถ้าฉันรู้ตั้งแต่เริ่มก่อการกบฏว่านี่เป็นแผนการเล่นของคุณกับเปริกอร์ดตัวน้อย”
อันเซ็นดูเสียใจ และแอบกล่าวหาว่าอีกฝ่ายไม่บอกความจริงเกี่ยวกับเรื่องนี้ล่วงหน้า ส่งผลให้ผลสุดท้ายไม่เป็นที่พอใจ
อาร์คบิชอปไม่ตอบทันที แต่หันสายตาของเขาไปยังถนนที่พังทลายของเมืองชั้นในที่ได้รับความเสียหายจากการก่อการจลาจลและการสู้รบในระยะไกล
“คุณยังจำคำเปรียบเปรยเกี่ยวกับ ‘พายุ’ ที่เดรโกเคยบอกคุณได้ไหม”
“นักเขียนนวนิยายเรทสามคนนั้น?” แอนสันเลิกคิ้ว: “ฉันยังมีความรู้สึกที่คลุมเครืออยู่บ้าง… คุณอยากบอกว่าการกบฏครั้งนี้เป็นส่วนหนึ่งของพายุด้วยหรือไม่”
“ใช่ คุณเป็นคนฉลาด”
ลูเธอร์ ฟรานซ์พยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าของเขาพอใจมาก: “มีคนสองประเภทในโลกนี้ บางคนสามารถกระตุ้นพายุและตัดสินชะตากรรมของตนเองได้ด้วยมือของพวกเขาเอง บางคนสามารถมีส่วนร่วมอย่างเฉยเมย และพวกเขาก็มี หมดความพยายามที่จะเอาชีวิตรอด “ได้”
“แต่เขาอาจไม่ได้บอกคุณว่าเมื่อใครคนหนึ่งมีความสามารถในการฝ่าพายุ แต่เลือกสมดุลและความมั่นคง เขาจะกลายเป็นอุปสรรคและเป้าหมายของคนอื่นทันที”
“คุณหมายถึงว่า Carlos II กลายเป็นอุปสรรคในสายตาของคุณและ Perigord ตัวน้อยใช่ไหม” Anson หรี่ตาเล็กน้อย: “แต่หากฉันจำไม่ผิด เขาเชื่อใจคุณมากและเขาสามารถพูดได้ว่าเขาพูดถูก” สำหรับคุณทำในสิ่งที่คุณพูด “
“ครับ เขาเป็นเด็กดี”
ลูเธอร์ ฟรานซ์พยักหน้าด้วยแววตาเศร้าเล็กน้อย: “ฉันเป็นครูคนแรกของเขา และฉันเฝ้าดูเขาเติบโต ประสบความสำเร็จในราชบัลลังก์ ตั้งแต่เด็กและบ้าบิ่นไปจนถึงผู้ใหญ่ที่มีความสามารถ ในฐานะกษัตริย์ ถ้ามีวิธีใด ข้าพเจ้าไม่ทำ”
“แต่คุณก็ยังทำอย่างนั้น และคุณไม่แสดงความเมตตา” แอนสันพูดด้วยน้ำเสียงทุ้ม: “คุณปล่อยให้ราชินีซึ่งเขาระวังน้อยที่สุด ฆ่าเขาด้วยมือของคุณเอง และปล่อยให้ฆาตกรแย่งชิงตำแหน่งของเขา และให้ทายาทของเขาโดยไม่รู้ตัวเลย เขาเรียกฆาตกรว่าแม่ของเขาด้วยความเคารพ”
“ไม่ คุณเป็นคนทำสิ่งนี้ แอนสันที่รัก” ดวงตาของอาร์คบิชอปคมขึ้น: “ทันทีที่มันเกิดขึ้น แอนน์อาจจะมีชีวิตอยู่ได้ หรือเธออาจถูกประหารโดยราชองครักษ์ผู้เกรี้ยวกราด… คุณปกป้องเธอ ผลักเธอไปสู่ตำแหน่งที่ไม่ได้เป็นของเธอเลย”
“คุณหมายความว่าฉันเป็นคนผิด?”
“ถูกต้องแล้ว และคุณทำได้ดีมาก เกินความคาดหวังแรกเริ่มของฉันด้วยซ้ำ”
สีหน้าของลูเธอร์ ฟรานซ์ดูซาบซึ้งกว่าเล็กน้อย: “เมื่อมอริซ เปริกอร์ดมาถึงประตู สิ่งแรกที่ฉันรู้ก็คือเขาคงไม่ได้ประโยชน์อะไรจากคุณ ไม่เช่นนั้น ด้วยนิสัยของเขา เขาจะไม่ปล่อยมันไปถ้า เขาสูญเสียตัวหมากรุกของกระทรวงการสงครามและถูกปล้นเครื่องสร้างความแตกต่าง”
“แต่ถึงกระนั้น ความอันตรายของผู้ชายคนนี้ก็ยังอยู่เหนือจินตนาการ และเขาจะไม่มีวันยอมแพ้จนกว่าจะบรรลุเป้าหมาย มันเป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้เขาพอใจ หรือจะต้องออกจากเมืองโคลวิสชั่วคราวโดยไม่จ่ายราคา”
“เราก็เลยถามตัวเองว่าอยากได้อะไรมากที่สุด”
“ความโกลาหล” แอนสันพูดอย่างเงียบๆ: “มันทำลายความสมดุลของโคลวิสอย่างสิ้นเชิง และทำให้ทั้งอาณาจักรจมดิ่งลงสู่ความโกลาหลที่ซึ่งกองกำลังทั้งหมดแข่งขันเพื่อกันและกันและฆ่ากันเอง”
“คุณพูดถูก แต่จุดประสงค์ของความโกลาหลคืออะไร”
ชายชราที่หันหลังเดินไปข้างหน้าช้าๆ ดวงตาลึกของเขาจ้องมองอย่างแปลกประหลาด: “ฉันยอมรับว่า Perigord ตัวน้อยเป็นคนที่ทำสิ่งต่าง ๆ โดยไม่คำนึงถึงผลที่ตามมา แต่แม้แต่การดำรงอยู่ที่แตกต่างกันเช่นเขาก็มีจุดประสงค์เฉพาะเสมอ มันไม่ใช่ เหมือนกับการเห็นมนุษย์ฆ่ากัน แน่นอนว่านี่ถือเป็นเป้าหมายอย่างหนึ่งของเขาเช่นกัน”
“เขาต้องการทำให้โคลวิสอ่อนแอลง” แอนสันพูดโดยไม่คิด: “อาณาจักรโคลวิสที่อ่อนแอเป็นประโยชน์ต่อสันตะสำนัก”
“นั่นก็จริง แต่มีหลายวิธีที่จะทำให้โคลวิสอ่อนแอลง การลอบสังหารกษัตริย์และก่อการกบฏไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด”
ลูเทอร์ ฟรานซ์ถามต่อไปว่า: “โดยเฉพาะอย่างยิ่งในมุมมองของระบบรวมศูนย์ของโคลวิส เหตุการณ์ทางการเมืองอย่างกะทันหันเช่นนี้สามารถนำไปสู่การเกิดขึ้นของรัฐบาลที่รวมศูนย์และรุนแรงกว่าได้อย่างง่ายดาย และในความเป็นจริงก็ปรากฏขึ้น แม้ว่าผู้สมรู้ร่วมคิดที่บ้าคลั่งที่สุดก็ยังรู้ว่า การตายของกษัตริย์ไม่เพียงพอที่จะทำให้รากฐานของโคลวิสสั่นคลอน และคุณต้องฆ่าผู้ชายที่ชื่อออสทีเรียเกือบสองในสามจึงจะทำเช่นนั้นได้”
“แล้วมีความเป็นไปได้ไหมที่ใช้วิธีอื่นๆ หมดแล้ว แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ผล” ในที่สุด แอนสันก็เริ่มตามความคิดของชายชราทัน:
“ตัวอย่างเช่น การใช้กระทรวงสงครามเพื่อกำหนดเป้าหมายฉันและกองทัพพายุ เพื่อป้องกันไม่ให้โคลวิสสร้างพันธมิตรกับสมาพันธ์เสรี นั่นควรเป็นหนึ่งในเป้าหมายของเขาหรือไม่”
“พูดได้ดี มีความเป็นไปได้เช่นนั้นจริง ๆ”
ชายชราพยักหน้า: “แต่ถ้าฉันจำไม่ผิด เขายังช่วยคุณเมื่อคุณตามล่า ‘Whisper’ ในภายหลัง แต่การกระทำที่ตามมาของคุณไม่เป็นไปตามความคาดหวังของเขา ซึ่งทำให้ Perigord ตัวน้อยเริ่มรุนแรงและรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ คือ ไม่ใช่เหรอ?”
“ประเด็นก็คือ เขาคาดหวังให้ฉันช่วยอะไรใช่ไหม”
“ถูกต้อง แต่นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น” ชายชราพยักหน้าเล็กน้อย:
“และอย่างน้อยเราก็รู้ว่าการตัดสินใจของคุณในการส่งหัวหน้า ‘Whisper’ ไปยังกระทรวงสงครามและกลไกสร้างความแตกต่างต่อศาลนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการอย่างแน่นอน สิ่งที่คุณทำ”
แอนสันพูดโดยไม่ลังเล: “เขาหวังว่าฉันจะมาแทนที่แผนกสงครามและกลายเป็นหุ้นส่วนของเขาในโคลวิสหรือ…เบี้ยที่ใช้ได้”
“และคุณบรรลุเป้าหมายบางส่วนที่เขาคาดไว้ – แทนที่กระทรวงสงครามได้สำเร็จ แต่ส่วนที่ใช้ดูเหมือนจะไม่มีความหวัง”
ชายชราพูดติดตลก เขาหยิบไปป์ของตัวเองออกมาจากกระเป๋าเสื้อโค้ท บรรจุยาเส้นอย่างช้าๆ แต่หาที่เข้าไม่ได้ จึงเงยหน้าขึ้นมองแอนสัน:
“เขารู้จักคุณดี รู้ว่าเครื่องมือสร้างความแตกต่างในใจคุณหนักแค่ไหน และรู้ว่าแม้คุณกับฉันมีความสัมพันธ์กัน เขาจะไม่ปล่อยให้คุณใช้กลไกสร้างความแตกต่างของวิหารโคลวิสอย่างไม่เป็นทางการ ตรงกันข้าม เขาน่าจะรู้อยู่แล้ว ที่คุณมีอยู่ในมือไม่มากก็น้อย และมีเรื่องมากมายเกี่ยวกับนักบุญไอแซคอยู่แล้ว”
“งั้น…” แอนสันหยุดชั่วคราวแล้วดีดนิ้ว “งับ!”
“จุดประสงค์ของการทำให้โคลวิสอ่อนแอลงก็เพื่ออำนวยความสะดวกในการรุกของสันตะสำนัก—ไม่ว่าจะเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์หรือสนับสนุนกองกำลังบางอย่าง ทั้งหมดก็ขึ้นอยู่กับประเด็นนี้”
ท่อที่มุมปากของลูเธอร์ ฟรานซ์สว่างขึ้นทันที และควันที่พวยพุ่งก็ปกคลุมดวงตาที่เห็นด้วยของชายชรา
“และเพื่อแทรกซึมเข้าไปในภายในของโคลวิส สิ่งแรกที่เจ้าต้องเผชิญคือบาทหลวงลูเธอร์ ฟรานซ์ ผู้ซึ่งเกือบจะปกปิดโคลวิสเกือบทั้งหมดด้วยมือข้างเดียว และสมเด็จพระราชาธิบดีคาร์ลอสที่ 2 ที่ไว้วางใจเจ้าอย่างไม่มีเงื่อนไข ตราบใดที่เจ้าทั้งสองยังมีชีวิตอยู่ มันจะ เป็นเรื่องยากมากที่สันตะสำนักจะเข้าแทรกแซงกิจการใด ๆ เกี่ยวกับโคลวิส”
“แต่ Carlos II ตายแล้ว ไม่ว่ากษัตริย์องค์ใหม่จะเป็นใคร ไม่ว่าเขาจะมีทัศนคติอย่างไรต่อ Holy See ก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะไว้วางใจคุณอย่างไม่มีเงื่อนไขเหมือน Carlos II นั่นเป็นเหตุผลที่ดีที่ Holy See จะเข้ามาแทรกแซง การเมืองโคลวิส!”
อันเซ็นไม่ได้เปลี่ยนสีหน้าของเขา แต่ในใจของเขามีคลื่นลูกใหญ่อยู่แล้ว
หากการคาดเดาทั้งหมดของฉันเป็นจริง ฉันเกรงว่าพายุลูกนี้ไม่ได้เริ่มขึ้นแล้วตั้งแต่ฉันมาถึงเมืองโคลวิส แต่เร็วกว่านั้นมาก สิ่งที่ฉันเห็นคือจุดสิ้นสุดเท่านั้น
จากจุดเริ่มต้น เป้าหมายที่แท้จริงของ Perigord Jr. คือ Luther Franz ผู้ซึ่งต้องการโค่นล้มอิทธิพลที่แทบไม่สั่นคลอนของอาร์คบิชอปแห่ง Clovis ในระดับบนของอาณาจักรอย่างสิ้นเชิง
นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขาสนับสนุนกระทรวงสงคราม เพราะไม่มีเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกระทรวงสงครามที่เป็นศัตรูกับตระกูลฟรานซ์ แน่นอน เพราะเหตุนี้พวกเขาจึงหันมาสนับสนุนตนเอง ลดอิทธิพลของอาร์คบิชอปที่มีต่อการปฏิรูป จึงสูญเสียการควบคุมของอาณาจักร
แต่เป้าหมายทั้งหมดนี้กลับล้มเหลว Perigord Jr. จึงทำได้เพียงเลือกทางออกสุดท้ายและรุนแรงที่สุด นั่นคือ สังหาร Carlos II
โดยการระเหยของกษัตริย์ผู้ซึ่งเชื่อฟังลูเธอร์ฟรานซ์เท่านั้น เขาจะสามารถทุบช่องว่างในกำแพงเหล็กของอัครสังฆมณฑลโคลวิสและใส่หนวดของเขาเข้าไปได้
ดังนั้นไม่ว่าเงื่อนไขใดที่ Luther Franz เสนอในเวลานั้น เมื่อเขาสัญญาว่าจะไม่ปกป้อง Carlos II Perigord Jr. จะไม่ปฏิเสธ นี่เป็นโอกาสเดียวของเขา อาร์ชบิชอป การยอมจำนนของเขาเกือบจะเป็นข้อกำหนดเบื้องต้นเพียงอย่างเดียวที่รับประกันความสำเร็จของเขา
หากเป็นกรณีนี้ แอนสันสามารถเข้าใจได้ว่าทำไมลูเธอร์ ฟรานซ์ถึงไม่เปิดเผยแผนการของเขาให้ตัวเองทราบล่วงหน้า เพราะการไม่บอกตัวเองควรเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลง
เนื่องจาก Maurice Perigord สามารถบิดเบือนความทรงจำและความรู้ความเข้าใจของคนอื่นได้ เขาอาจมีวิธีการเช่นการอ่านใจด้วย แม้ว่าเขาจะสบายดี แต่ถ้าเขารู้ล่วงหน้า เขาจะใช้สิ่งนี้เพื่อติดตามผลอย่างแน่นอน มีการกระทำของใครบางคนอยู่เสมอ แผนและเงื่อนงำบางอย่างจะเปิดเผยข้อเท็จจริงที่ว่าเขาได้รับข้อมูล
นอกจากนั้น อาร์คบิชอปไม่ได้เตรียมตัวมาอย่างสมบูรณ์ – ลุดวิกบังเอิญไปพบฉากที่กษัตริย์ถูกปลงพระชนม์ หากเป็นความบังเอิญจริงๆ แอนสันจะไม่มีทางเชื่อเลย
“…ถ้าฉันจำไม่ผิด เขาไม่ใช่ชื่อ Maurice Perigord” Anson ถอนหายใจ: “คุณโกหกฉัน”
“ถูกต้อง ฉันโกหก” ชายชราพ่นควันออกมาเบา ๆ :
“นี่คือชื่อของเอกอัครราชทูตอินเซลเอลฟ์ผู้อาภัพ ทันทีที่คุณพูด ฉันรู้ว่าคุณพบเขาและถูกบิดเบือนไป หลายอย่างที่ฉันบอกคุณ หลายอย่างที่ฉันเห็นก็จงใจให้คุณเห็นเช่นกัน “
“จุดประสงค์ก็ง่ายมากเช่นกัน เพื่อให้เขาคลายการป้องกันตัวจากฉัน Perigord ตัวน้อย… เอาล่ะ ตอนนี้ขอเรียกเขาด้วยชื่อนี้ก่อน เขาไม่ใช่คนที่จะหลอกได้ง่ายๆ ถ้าฉันเก็บบางสิ่งไว้ ระวังตัวสักนิด เขาก็จะตื่นตัวเหมือนงูพิษในทันที”
“ดังนั้น แอนสันที่รัก จงจริงใจ ความจริงใจ…คืออาวุธที่ทรงพลังที่สุด”
“ฉันเห็นด้วยอย่างยิ่ง” แอนสันพยักหน้าอย่างจริงจัง: “จุดแข็งที่สุดของฉันคือการจริงใจต่อผู้อื่น”
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ดูเหมือนว่าเรายังควรจะรักษาความสัมพันธ์ฉันท์เพื่อนไว้ได้?”
“ถึงลอร์ด ลูเธอร์ ฟรานซ์ เราเป็นเพื่อนกันมาตลอดไม่ใช่เหรอ? คุณลืมไปว่าตอนนี้ฉันก็เป็นสมาชิกของ Truth Society ด้วย”
“อา…ก็จริง”
ชายชราพยักหน้าเล็กน้อย: “เพื่อนที่จริงใจ คุณคิดแผนต่อไปแล้วหรือยัง”
“คุณ… อา คุณควรจะครอบครองอำนาจของอาณาจักรโคลวิสทั้งหมด แต่อย่างที่คุณพูด ครึ่งหนึ่งของโคลวิสเป็นศัตรูของคุณแล้ว ตระกูลเซซิลที่ไม่ได้แสดงความคิดเห็นอย่างเป็นทางการ ฝ่ายนวัตกรรมที่มีเสียงดังและเคลื่อนไหวน้อย และราชินีที่อาจถูกโค่นได้ทุกเมื่อ คุณจะป้องกันไม่ให้โคลวิสถูกแยกออกจากกันได้อย่างไร”
“ไม่แน่ใจ แต่… อาจจะเป็นศูนย์เปอร์เซ็นต์” แอนสันยักไหล่:
“แต่หากได้รับความช่วยเหลือจากอาร์คบิชอป มันจะเป็น 100%”
“ถูกต้อง แต่ฉันช่วยคุณไม่ได้ อาจเป็นเพราะการดำรงอยู่ของคาร์ลอสที่ 2 ในอดีต แต่ตอนนี้เขาตายแล้ว จะไม่มีใครยอมให้ฉันซึ่งเป็นอาร์คบิชอปมีอิทธิพลอย่างลบไม่ออกในอนาคต รุ่นของกษัตริย์โคลวิส”
“น่าเสียดายจริงๆ” ใบหน้าของ Anson สงบ และเขาคาดหวังผลลัพธ์นี้อย่างเต็มที่: “ในกรณีนี้ ฉันทำได้เพียงแผนระดับสองเท่านั้น”
“เอ่อ แบบ…”
“ในเมื่อนักฟันดาบเหล่านี้อยู่ข้างสนามหรือไม่ก็ไว้ใจไม่ได้ ดังนั้นฉันจะรวบรวมคนที่ไว้ใจได้ทั้งหมด จากนั้น…” แอนสันหยุดชั่วคราว:
“ตั้งองค์กรใหม่ทั้งหมด”