by เที่ยงคืน 10:40 น. ห่างจาก Leiden Arms Factory สองถนน
Cole Dorian ที่เปื้อนเลือดพิงอยู่บนไม้เท้าและเดินกะเผลกผ่านแนวราบของทหารราบในตรอก มองดูโรงงานทหารในระยะไกลและเดินไปยังร่างที่เพรียวบาง
ผู้พิพากษาหญิงที่ได้ยินเสียงฝีเท้าข้างหลังเธอค่อยๆ ละสายตาไปด้านข้าง และดวงตาที่ชัดเจนภายใต้ผมยาวของเธอสะท้อนใบหน้าที่ปลอมตัวของโคล ขมวดคิ้วเล็กน้อย:
“เจ้ากลับมาทำไม มันไม่สร้างความสงสัยจากคนพวกนั้นหรอกหรือ”
“สงสัย?”
ผู้พิพากษาคนที่สองกลอกตา: “ทั้งเมืองถูกทหารของ Storm Corps ขวางกั้น คนเหล่านี้ยังมีเวลาให้สงสัยอีกหรือ?”
“ให้ข้าอยู่ตรงนั้นอีก จะให้ข้าถูกหมวดทหารหรือปืนใหญ่ยิงตาย?”
เมื่อเผชิญกับข้อตำหนิอย่างไม่อดทนของโคล ดอเรียน เซียร์รา เวอร์จิลมองใบหน้าที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงของเขาอย่างไร้ความรู้สึก และคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง:
“ปืนใหญ่ เมื่อพิจารณาจากใบหน้าที่เราเคยเป็นเพื่อนร่วมงานกัน ฉันยินดีที่จะเก็บความทรงจำเกี่ยวกับใบหน้าของคุณไว้ในใจ ถ้าปืนถูกจัดเรียง ความทรงจำนี้อาจถูกทำลายได้”
“…แหวนแห่งคำสั่งเปิดอยู่ เซอร์ร่า เวอร์จิล ฉันขอบคุณมาก”
โคลที่ตัวสั่นไปทั้งตัว สูดหายใจเข้าลึกๆ และระงับความอยากที่จะตีใครซักคนอย่างสิ้นหวัง
สุภาพบุรุษ Clovis ที่ซื่อสัตย์ควรมีต่อผู้หญิงไม่ได้ทั้งหมด แต่ที่สำคัญกว่านั้น เพื่อนร่วมงานของเขาคือนักเวทย์มนตร์ดำที่อ่านใจได้ และมันง่ายกว่าสำหรับเธอที่จะมองเห็นบางสิ่งเมื่อเขาหมดใจ” ฉันไม่ ไม่อยากบอกใคร”
“นั่นคือสิ่งที่คุณทำกับเพื่อนร่วมงานของคุณใช่มั้ย คุณรู้ไหมว่าฉากอันตรายที่ฉันเพิ่งผ่านไปที่นั่นและมันยากแค่ไหน… เซียร์ราเวอร์จิล คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับเพื่อนร่วมงานที่ทำงานได้ดี พอดี?”
ยิ่งผู้พิพากษาคนที่สองพูดมากเท่าไร เขาก็ยิ่งเป็นทุกข์มากขึ้นเท่านั้น และผู้ที่ถูกทรมานก็มีเสียงร้องไห้ออกมา
แต่ผู้พิพากษาหญิงไม่กินเขาเลย
“อันตราย ทำงานหนัก… ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร”
เซร่าพูดโดยไม่หันศีรษะ “ส่วนที่อันตรายที่สุดของภารกิจทั้งหมดคือการจัดการกับหัวหน้าแก๊งทั้งห้า ส่วนที่ยากที่สุดคือทำอย่างไรให้มั่นใจว่าตัวตนจะไม่ถูกเปิดเผย นี่คือสิ่งที่ Anson Bach กำลังทำอยู่ใช่หรือไม่”
“สำหรับคุณ โคล โดเรียน คุณแค่ทำหน้าที่เป็นเพื่อนสนิทเพื่อทำงานชิ้นเล็กๆ ให้เสร็จ ซึ่งแอนสัน บาคไม่เหมาะสำหรับ”
ผู้พิพากษาอันดับสองกลอกตาอีกครั้ง แต่เขาคุ้นเคยกับความเห็นถากถางดูถูกของเพื่อนร่วมงาน ดังนั้นเขาจึงเดินกะเผลกไปข้างหน้าด้วยไม้เท้า
“ขาคุณเป็นอะไร”
“ฉันถูกยิงขณะทำความสะอาดคาถา…อย่าพูดถึงเรื่องนั้นเลย”
เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเขาฆ่านักเวทย์หนุ่ม เขาหันหลังเดินออกไปอย่างห้าวหาญและเหยียบกับดักที่แก๊งค์วางไว้… โคลที่กระตุกปาก รีบเปลี่ยนเรื่องอย่างรวดเร็ว:
“ฉันเห็นกัปตันเมื่อฉันมาเมื่อกี้นี้”
“อืม”
เซียร์ราเวอร์จิลไร้ความรู้สึก
“นอกจากกัปตันแล้ว ยังมีดันแคน เวย์น แอนดรูว์ ซาริสด้วย…” โคลซึ่งท่าทางเคร่งขรึมอย่างค่อยเป็นค่อยไป อ่านชื่อทีละชื่อแล้วนึกออกทันทีว่า
“แล้วสถานการณ์ในคืนนี้เป็นอย่างไร คุ้มที่ผู้พิพากษาของ Seeking Order จะกลับมาจากทุกทิศทุกทาง และส่งพวกเขาออกไปทั้งหมด”
“พูดว่าอะไรนะ?”
Sera ถามด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวล และดวงตาที่นุ่มนวลของเธอก็เหลือบไปเห็นใบหน้าที่สง่างามอยู่แล้ว:
“ในฐานะผู้สืบสกุลของ ‘Dorian the Executioner’ คุณคงไม่รู้เรื่องนี้หรอกหรือ?”
“ฉันเกลียดคุณเสมอที่เปรียบเทียบฉันกับปู่ของฉัน…”
โคล โดเรียนบ่น แต่ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม
มีเพียงสิ่งเดียวที่จะทำให้การสืบสวนถูกส่งออกไป – เพื่อให้ได้มาซึ่งการอนุญาตอย่างเต็มที่จากผู้ปกครองท้องถิ่นในเขตปกครองที่รับผิดชอบเพื่ออนุญาตให้มีการตั้งถิ่นฐานของเทพเจ้าเก่าในพื้นที่
“ตามข้อมูลที่ได้รับจาก Church of Order มีผู้ร่ายเวทมนตร์อย่างน้อย 20 คนและผู้ติดตาม Old God 100 ถึง 200 คนใน Leiden Arms Factory ซึ่งทุกคนมีส่วนร่วมในการลักลอบขนของ กรรโชก ฆาตกรรม และขายฝิ่นสีฝิ่น ..ล้วนแต่ก่ออาชญากรรมที่สมควรตายทั้งสิ้น”
เซร่าหันกลับมามองโคล และไม่มีอารมณ์ใดๆ ในดวงตาของเขา “แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญที่สุด พวกเขาล้วนเป็นเทพเจ้าเก่าแก่”
“และบรรดาขุนนาง Clovis ที่ให้ทุนพวกเขาและ Black Mage หากเราไม่หยุดยั้งพวกเขาในคืนนี้ ผู้เชื่อ Ring of Order ที่ไร้เดียงสาอย่างน้อย 30,000 คนจะกลายเป็นอันธพาลที่เชื่อในเทพเจ้าเก่าแก่ในอีกไม่กี่วัน จลาจลครั้งใหญ่ในเมืองหนึ่ง .”
“เรากำลังต่อสู้เพื่อความสงบสุขของโคลวิส ยังไงก็ตาม เรามาระวัง Black Mage กันดีไหม?” โคล ดอเรียนดูเหมือนจะเดาอะไรบางอย่างและถามทีละคำ:
“มันเป็นแค่นั้นจริงๆ และไม่เกี่ยวอะไรกับ Anson Bach?”
ผู้พิพากษาหญิงจ้องมองท่าทางจริงจังของเขา น้ำเสียงของเธอยังคงนุ่มนวลและสงบ:
“ถ้าอยากรู้จริงๆ จะถามฉันแทนกัปตันลอว์เรนซ์ทำไม”
สีหน้าของ Inquisitor เปลี่ยนไปเล็กน้อย เมื่อรู้ว่าเขาพูดบางอย่างผิด เขาฝืนยิ้มและหันไปมอง Leiden Arms Factory ที่อยู่ไกลออกไป
“Anson Bach ฉันหวังว่าคุณจะฉลาดอย่างที่เคยเป็นมา”
เมื่อมองไปในทิศทางของโรงงาน Leiden Arms Sierra Virgil กระซิบเบา ๆ :
“ถ้าคืนนี้นายจะรอดออกไปจากที่นี่…”
……………
เมื่อมองไปที่ร่างที่อยู่ข้างหลังเขาและใบมีดคมที่พุ่งผ่านหน้าอกของเขา คำว่า “ปืนไรเฟิล” เขียนคำว่า “เหลือเชื่อ” บนใบหน้าของเขา ราวกับว่าเขาแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง
“ซิการ์” ยิ้มมุมปากและบิดใบมีดคมในมือแน่น
“พัฟ!”
เลือดสดพุ่งออกมาจากปากของไรเฟิล และ “ซิการ์” ที่พ่นบนใบหน้าของเขาเลียเลือดที่มุมปากของเขาอย่างไม่ระมัดระวัง และรูม่านตาสีแดงของเขาก็แสดงความโลภอย่างกระตือรือร้น
“ฉันไม่ได้คาดคิด ไม่แปลกใจเลยเหรอ ไรเฟิลน้องชายที่แสนดีของฉัน” ซิการ์ที่ร่าเริงดูมีความสุขอย่างสุดจะพรรณนา บิดใบมีดคมในมือแล้วหยิบปืนพกจากแขนของเขาในมือขวา . อาศัยหัว “ปืนไรเฟิล”:
“คุณคิดว่าจะปลอดภัยถ้าจะเป่าหัวฉันออกไป…เอ่อ จริงสิ… แต่นาฬิกาพกแบบเก่าใช้ภาพลวงตามาที่คุณตอนที่คุณยิง ทำให้การมองเห็นและความรู้สึกของคุณห่างเหินไปนิดหน่อย หก รอบ. กระสุนไปโดนหลังฉันจริง ๆ … มันเจ็บมาก “
“ตามจริงแล้ว เมื่อคุณมาหาฉันเพื่อเข้าร่วมกองกำลัง ฉันรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย แต่น่าเสียดาย เมื่อเทียบกับคุณ ฉันอยากจะพึ่งพานาฬิกาพกรุ่นเก่ามากกว่า”
“โอ้! อย่าสงสัยเลยว่าฉันภักดีต่อเธอจริงๆ ตอนแรกฉันก็อยู่ข้างเธอ แต่…”
เขาหยุดอย่างจงใจและมองดูใบหน้าบิดเบี้ยวและน่าเกลียดของ “ไรเฟิล” อย่างมีความสุข:
“ใครให้นาฬิกาพกเก่ามากกว่าคุณ!”
“ไรเฟิล” ใบหน้าซีดกำมีดคมแน่นที่หน้าอกของเขาแน่น และถ่มน้ำลายใส่รองเท้าของ “ซิการ์” อย่างไม่ใส่ใจ
“ซิการ์” ยิ้มอย่างเฉยเมย และเหนี่ยวไกปืนด้วยมือขวา
“บูม!”
กระสุนตะกั่วกระทบพื้นด้วยประกายไฟ และ “ปืนไรเฟิล” ที่กระสุนเจาะทะลุกลายเป็นควันดำและหายไปจากดวงตาของ “ซิการ์”
ด้วยท่าทางที่ตกใจ “ซิการ์” หันศีรษะทันทีและมองไปข้างหลังเขา เพียงเพื่อจะได้ยินเสียงปืนสามครั้งจากเหนือศีรษะของเขา
ด้านบน? !
“ซิการ์” หลบไปข้างหนึ่งด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดทันที แต่มือซ้ายและปลายแขนของเขามีรูกระสุนอีกสองรูพ่นพลาสมาเลือด และกระสุนตะกั่วที่กระทบกระดูกก็ผิดรูปไปโดยสมบูรณ์ กัดเนื้อที่บาดแผล
มือซ้ายจับบาดแผลที่เลือดออกด้วยมือซ้าย ไรเฟิลที่กลิ้งไปมากับพื้นจากกลางอากาศ เยาะเย้ยขณะมองดู “ซิการ์” ที่ตื่นตระหนกและดีดนิ้ว
“บูมบูม!”
กระสุนตะกั่วทั้งสองระเบิดทีละนัด และเปลวไฟสีแดงทองกลืน “ซิการ์” ครึ่งหนึ่งในทันที เขากรีดร้องไม่หยุดหย่อน เขาเหยียบฝ่ามือที่กำลังไหม้ด้วยเท้าขวาของเขา และดึงแขนซ้ายทั้งหมดของเขาออกด้วยกำลัง
“มันจำเป็นเหรอ!?”
“ซิการ์” ที่ชุ่มไปด้วยเลือดลุกขึ้นยืนอย่างอ่อนแรง และใบหน้าของเขาซีดมาก—เขาเป็นจอมเวทโลหิตที่ต่อสู้ด้วยเลือด และการสูญเสียเลือดในระดับนี้ทำให้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส แม้ว่าจะไม่ได้ฆ่าเขาก็ตาม
“ใจสลาย ต้องลากคนอื่นลงน้ำด้วยเหรอ!”
“จำเป็น!”
“ปืนไรเฟิล” ที่ปิดบาดแผลของเขาลุกขึ้นจากพื้นอย่างอ่อนแรงและปืนพกในมือขวาก็คำรามอีกครั้ง:
“โดยเฉพาะนาย ไอ้เลว!”
กระสุนพุ่งออกมาจากเปลวไฟสีแดงคำรามของปากกระบอกปืน ทิ้งเสียงกรี๊ดตามอีกคนในอากาศที่ฉีกอากาศเป็นชิ้นๆ “ซิการ์” ที่มีเดือยกระดูกอยู่ในมือซ้ายหลบวิถีของเปลวเพลิงขณะวิ่งไปที่ ” ไรเฟิล” .
“บูมบูมบูม!”
“ซิการ์” ที่ถูกเซด้วยเปลวไฟของการระเบิดพุ่งออกจากควัน และเดือยกระดูกที่เปื้อนเลือดก็แทงหน้าผาก “ปืนยาว”
“เสียงดังกราว!”
หนึ่งวินาทีก่อนที่กะโหลกจะเจาะทะลุ “ปืนไรเฟิล” ที่ทิ้งปืนพกลูกโม่อย่างเด็ดเดี่ยวเอามีดสั้นอีกเล่มออกมาด้วยมือขวา แทบจะปิดกั้นเดือยกระดูกที่อยู่บนหัวของเขา
“เจ้าสารเลว เจ้ามีอาวุธอยู่กี่ชิ้น!”
“ซิการ์” เลือดพุ่งเข้าปากอย่างอดไม่ได้ที่จะสาปแช่ง
“ไรเฟิล” ที่อ่อนแอก็ไม่ควรที่จะแพ้เช่นกัน: “ยังไงก็ตาม มันมากกว่าไอ้เวรนั่น!”
ขณะดุ มือขวาของเขาซึ่งปิดหน้าอกก็ถูกดึงออกทันที และฝ่ามือที่เปื้อนเลือดของเขาก็สั่นไปอีกด้านหนึ่ง
เขากำลังวางแผนที่จะพิมพ์ [Ju Yan] ลงบนตัวฉันและลากฉันไปสู่ความตายหรือไม่? !
“ซิการ์” ที่เข้าใจในทันทีว่าต้องการทำอะไร อยากจะหลบด้วยความสยดสยอง แต่เกือบจะทันทีที่เขาก้าวถอยหลัง เขาถูกมีดสั้นของ “ไรเฟิล” เล็งไปที่คอของเขา และเขาต้องยกมือขึ้น เพื่อปัดป้องทันที
“ไอ้เฒ่าหัวงู!”
ไม่มีรอยยิ้มบนใบหน้าของ “ซิการ์” อย่างแน่นอนและดวงตาของเขาเต็มไปด้วยสีสันที่บ้าคลั่ง:
“จะดีอะไรที่เธอกับฉันจะต้องพินาศด้วยกัน ธุรกิจและที่ดินและเงินทั้งหมดของเรา! ทุกอย่างจะเข้ากระเป๋านาฬิกาพกเรือนเก่าโดยอัตโนมัติ ฉันคิดว่าคุณเกลียดเขามากพอๆ กับที่ฉันทำ แต่ฉันไม่ได้ทำ” หวังว่าคุณจะเป็นนาฬิกาพกเก่า สุนัขวิ่ง!”
กระดูกเดือยและใบมีดสั้นเกี่ยวพันกัน และทั้งสองคนซึ่งเกือบจะเผชิญหน้ากัน จ้องไปที่ฝ่ามือที่สั่นเทาซึ่งเข้าใกล้ “ซิการ์” ทีละเล็กทีละน้อย
การแสดงออกของ “ซิการ์” ที่ดิ้นรนนั้นบิดเบี้ยวจนสุดขีดและแผลที่ไหม้เกรียมและเปื่อยเน่าของแขนที่หักก็เริ่มดิ้นอย่างดุเดือดและเนื้อและเลือดที่ผสมกับตุ่มหนองก็เริ่มเติบโตทีละน้อยราวกับว่าชีวิตใหม่ กำลังถือกำเนิดขึ้น
เขาต้องการสร้างแขนที่ถูกตัดขึ้นใหม่ทันที!
นักเวทย์สายเลือดทุกคนจะได้รับ “ความสามารถ” ในขณะที่เกิด และความสามารถพิเศษของ “ซิการ์” ก็คือ “เลือด” – ตราบใดที่ยังมีเลือดอยู่ในร่างกาย ในทางทฤษฎี เขามีพลังเกือบตาย!
เส้นสีน้ำเงินบนหน้าผากของ “ซิการ์” ที่มีตาแตกแยกออกมาทีละเส้น และเลือดบนใบหน้าของเขาหายไปด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แทนที่ด้วยแขนคล้ายซาร์คอยด์และกระดูกเดือยเรียวที่ยื่นออกมาจาก แขนหัก
“อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ……!!!!”
ในเสียงร้องโหยหวน กระดูกเดือยบนแขนซ้ายของ “ซิการ์” ทะลุข้อมือของ “ปืนไรเฟิล” และระยะห่างระหว่างมันกับหัวใจของเขาน้อยกว่าหนึ่งเซนติเมตร
มุมของ “ซิการ์” ที่โล่งใจในที่สุด ยกปากขึ้นอีกครั้ง แต่ไม่นาน เขาก็พบว่า “ไรเฟิล” ก็ยิ้มให้ตัวเองเช่นกัน… ยิ้มเหมือนคนตาย
ในวินาทีนี้ “ซิการ์” ที่สิ้นหวังในที่สุดก็จำเหตุผลของชื่อเล่น “ปืนไรเฟิล” ได้… มันเป็นคาถาที่อยู่ยงคงกระพันและทรงพลัง
【ล่าสัตว์】.
มือซ้ายของ “ปืนไรเฟิล” ที่เยาะเย้ยซึ่งถูกแทงโดยเดือยกระดูกใช้ท่าทางของปืนพกและ “ตะกร้อ” มุ่งเป้าไปที่หัวใจของ “ซิการ์”
“บูม!”
แสงสีแดงทองส่องสว่างในโกดังมืด และเปลวไฟที่ควบแน่นพุ่งออกมาจากปลายนิ้วของ “ปืนไรเฟิล” ราวกับกระสุนตะกั่ว พุ่งเข้าใส่หัวใจของ “ซิการ์” อย่างแม่นยำ
เกือบจะพร้อมกันกับการตี “ไรเฟิล” ที่ทิ้งมีดสั้นก็กระโดดถอยหลัง ลากมือซ้ายที่เปื้อนเลือดของเขา แล้วดีดนิ้วด้วย “รอยแตก!”
“ซิการ์” ที่ไร้เลือดรู้สึกอบอุ่นจากบาดแผลที่หลังของเขาในทันที
อุ๊ย หกเหรียญนั่น!
“บูม–!!!!”
เปลวไฟรุนแรงผสมกับควันดำที่พวยพุ่งเข้าเต็มโกดังด้วยเสียงดังและการสั่นสะเทือน “ซิการ์” ที่ปกคลุมไปด้วยการระเบิดและเปลวไฟหายไปจากสายตาของทุกคนในทันที
แต่ “ไรเฟิล” ไม่สนใจเพราะเป้าหมายของเขาไม่ใช่ “ซิการ์” ตั้งแต่แรก
กลับซ่อนหลังเขาพร้อมจะฆ่า “นาฬิกาพกเก่า” ของทั้งสองคนแทน!
“พัฟ!”
“กระสุนตะกั่ว” สีแดงทองทะลุผ่านตรงกลางหน้าอกของ “Old Pocket Watch” ทำให้มีรูเลือดเกือบเท่ากำปั้นที่หน้าอก
ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้ “นาฬิกาพกเก่า” เสียสติไปครู่หนึ่ง ในช่วงเวลาสั้น ๆ นั้น เขาก็เสียสมาธิไปกับการสังเกตสถานการณ์ภายนอกมากเกินไป มีเพียงเวลาเห็นสีสดใสเท่านั้นและก็มี ไม่มีพื้นที่ให้ตัดสินว่าเขาควรหลบหรือไม่
นอกจากมนต์ดำแล้ว เขาเป็นเพียงชายชราที่แก่ขึ้นและดูแก่กว่าเพราะงานที่ไม่ดีและนิสัยการพักผ่อนของเขา
เข่าของเขาอ่อนลง และ “นาฬิกาพกเก่า” ตกลงไปในแอ่งเลือดของเขาอย่างอ่อน จ้องมองไปที่ดวงตาที่โปนของเขา และมุมปากและหน้าอกของเขา หายใจหอบ เลือดยังคงล้นออกมาอย่างต่อเนื่อง
ไรเฟิลซึ่งถูกโจมตีด้วยแรงระเบิด ยืนขึ้นจากพื้น ดึงแขนซ้ายของเขาที่แทงด้วยเดือยกระดูก ไออย่างรุนแรงแล้วหยิบปืนพกขึ้นมาบนพื้น
“ดูเหมือนว่าซิการ์จะหายไป”
“นาฬิกาพกเก่า” ที่กำลังจะตาย ถอนหายใจ ปิดบาดแผลและยิ้มอย่างช่วยไม่ได้: “คุณไรเฟิล คุณโชคดีเช่นเคย”
“ไม่ล่ะ ฉันระวังตัวพอแล้ว”
“ปืนไรเฟิล” พูดอย่างเย็นชา: “ในขณะที่เขาเกือบจะแทงหัวใจของฉัน ร่างกายของฉันเบี่ยงเบนไปทางขวาสองสามเซนติเมตร – นาฬิกาพกเก่า คุณต้องประเมินระยะห่างของนักมายากลต่ำเกินไป”
“ใช่?”
“นาฬิกาพกเก่า” ที่ยิ้มแย้มจ้องไปที่ปืนพกในมือ:
“ถ้าอย่างนั้นฉันขอถามด้วยสภาพร่างกายปัจจุบันของคุณ คุณจะฆ่าฉันด้วยปืนพกที่ไม่มีอาวุธนั้นได้อย่างไร”
เสียงหายไปและร่างที่สามออกมาจากควันที่กระจัดกระจาย
แอนสันผู้เฉยเมยเดินออกมาจากเงามืดและดึงปืนพกออกจากอ้อมแขนของเขาภายใต้การจ้องมองของทั้งสองคน
แล้วเล็งไปที่ “ไรเฟิล”!