by “ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!”
เสียงปืนดังขึ้นโดยไม่มีการเตือน และกระสุนหกนัดถูกส่งจากด้านหลังศีรษะของ “ซิการ์” ไปยังโพรงกะโหลกของเขาอย่างแม่นยำ
“นาฬิกาพกเก่า” ที่ตะลึงงันหันศีรษะของเขากลับมาครู่หนึ่งและเลือดสีแดงเข้มก็เติมเต็มขอบเขตการมองเห็นของเขาในทันที ร่างกาย “ซิการ์” ที่ไม่ตอบสนองค่อย ๆ ทรุดตัวลงกับพื้นและรอยยิ้มที่มีความสุขก็แข็งตัวบนใบหน้าของเขาตลอดไป
“ไรเฟิล” ที่ไร้อารมณ์ได้ขว้างปืนพกที่ยิงกระสุนออกไป และยกเท้าขวาขึ้นที่ศีรษะที่เต็มไปด้วยกระสุนปืน
เสียงของค้อนที่กำแน่นก้องระหว่างคนทั้งสอง และปากกระบอกปืนอันเย็นยะเยือกก็กดเข้าที่หน้าอกของไรเฟิล เล็งไปที่ตำแหน่งของหัวใจ
“ฉันต้องการคำอธิบาย”
ศพที่ยังคงพ่นเลือดอยู่บนพื้นกระตุกเล็กน้อย และมุมปากของ “นาฬิกาพกรุ่นเก่า” ที่สูญเสียรอยยิ้มไปก็กระตุกเช่นกัน:
“ไรเฟิ้ล ทำอะไรน่ะ”
“ฉันกำลังทำอะไร?”
เมื่อเหลือบมองปืนพกที่หน้าอก “ไรเฟิล” ที่ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยรอยยิ้ม:
“ไม่เห็นหรือไง”
“หรือว่าสายตายาวตามอายุและหูหนวกของคุณลึกขึ้นหรือไม่ อืม นาฬิกาพกเก่าๆ?”
“นาฬิกาพกเก่า” ที่เฉยเมยเหล่ตาด้วยเจตนาฆ่าฟันพูดคำต่อคำ
“ฉัน…ต้องการ…คำอธิบาย!”
“ฉันไม่ต้องการคำอธิบายใดๆ”
“ไรเฟิล” มองเขาอย่างไม่ใส่ใจ: “ถ้าคุณตัดสินใจที่จะฆ่าเพื่อนที่ช่วยชีวิตคุณ
“ช่วยฉัน?”
“ขยะนี้อยู่กับ ‘เพื่อนใหม่’ ของเรา คืนนี้ที่โรงงานอาวุธเป็นกับดัก – เข้าไปดูสิ โกดังว่าง!”
“อะไร?!”
“นาฬิกาพกเก่า” ที่หวาดกลัวหันหัวทันทีและเดินเข้าไปที่ประตูซึ่งว่างเปล่า
“ยังไง!?”
“เพราะอย่างที่คุณเห็น!” “ปืนยาว” กัดฟันคำราม:
“มันเป็นกับดักที่วางแผนไว้โดยเพื่อนใหม่ของเรา เขารู้จัก ‘ซิการ์’ มานานแล้ว เมื่อคืนไอ้สารเลวคนนี้ฆ่าไฮดราเพื่อที่เขาจะได้เป็นไฮดราตัวใหม่!”
“รู้ไหมว่าทำไม Whispering ถึงตาย มันเป็นเพราะเขาเป็นคนที่รอบรู้มากที่สุดในหมู่พวกเรา – ครั้งแรกที่เขาเห็นผู้ชายคนนี้ เขารู้ว่าเขาเป็นคนสอบสวน!”
“ตอนนี้ไฮดราอยู่ที่ไหน”
“นาฬิกาพกเก่า” ที่ยังคงโกรธพูดอย่างเย็นชา ปืนพกในมือขวายังคงเล็งไปที่ตำแหน่งหัวใจของ “ปืนไรเฟิล” และเขาไม่ได้ผ่อนคลายยามเพราะคำพูดของเขา:
“คุณควรถามว่าแอนสัน บาคอยู่ที่ไหน”
“ไรเฟิล” พ่นอย่างหงุดหงิด:
“เขาหนีไป ครั้งแรกที่เขาเข้ามา ฉันไม่มีเวลาตามจับเขาเลย”
“หนีไปซะ แล้วทำไมพวกพ้องของเขาถึงบอกว่าคุณสองคนอยู่ด้วยกันตอนที่มาหาเรา”
“เพราะว่าก่อนที่เราจะเข้าไปในโกดัง เขาเลยยกมา และที่สำคัญที่สุดคือฉันเดาได้ว่าซิการ์เป็นของเขา ฉันเลยไม่ได้แสดงอาการฉุนเฉียว ไอ้สารเลวขอให้ฉันอธิบายเมื่อไหร่! “
เสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งของ “Rifle” ก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าในโกดังที่ว่างเปล่า “Old Pocket Watch” ที่ไม่แยแสยังคงไม่วางปืนลงในมือของเขา
ภายในประตูโกดังมืด คนสองคนที่มีสีผิวต่างกันยืนอยู่ข้างศพของ “ซิการ์” ที่ยังคงกระตุกเล็กน้อย
วิเศษมาก วิเศษมาก
ในเวลานี้ อัน เซ็น ผู้ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของโกดังและล็อคตำแหน่งของทั้งสองคนด้วยการมองเห็นรอบข้าง แสดงความชื่นชมในทักษะการแสดงของ “ไรเฟิล” จากก้นบึ้งของหัวใจ
ฉากตรงหน้าคุณเป็นเพียง “การเล่นหน้า” ของโครงเรื่องกินดำที่ได้มาตรฐานที่สุด
ขณะที่ทั้งสองยังคงเผชิญหน้ากัน แอนสันเหลือบมองนาฬิกาพกของเขาอย่างลับๆ และตัวชี้ก็ชี้ไปถึงสิบเอ็ดสามสิบห้า
ในอีก 25 นาที กองพายุที่ซ่อนถนนสองสายที่อยู่ห่างออกไปจะทำให้การปิดล้อมโรงงานทหารเสร็จสมบูรณ์ และการล้อมจะเริ่มขึ้นในอีก 35 นาที
ฉันต้องฆ่าสองคนที่เหลือภายในสี่สิบนาที
“แล้วคุณจะทำอย่างไร?”
“Old Pocket Watch” ดูทุกย่างก้าวของ “Rifle” อย่างจริงจัง:
“หากนี่คือกับดักของการสอบสวน เมื่อใดก็ตาม กลุ่มผู้สอบสวนจะรีบเข้ามาและสับพวกเราเป็นชิ้นๆ หรือจับพวกเขาเข้าคุกที่มืดมิดชั่วนิรันดร์”
“หลักฐานก็คือพวกมันจับเราได้จริงๆ” ไรเฟิลเยาะเย้ย
“ความหมายคืออะไร?”
“หมายความว่า ถ้าคุณเป็นคนจาก Inquisition และคุณจงใจวางกับดักแบบนี้ที่คุณเข้าใจได้ในพริบตา คุณต้องการให้เราทำอะไร?”
ก่อนให้เวลา “นาฬิกาพกเก่า” ตอบ “ไรเฟิล” พูดต่อ:
“คุณคงอยากให้เราเป็นเหมือนหนู หนีออกจากโรงทหารด้วยความตื่นตระหนก กระทั่งฆ่ากันเองอย่างสิ้นหวังเพื่อยึดทางหนี จากนั้นเราจะฆ่าพวกเราทีละคน!”
ค่อยๆ นำปืนพกออก “นาฬิกาพกเก่า” เคาะหน้าผากของเขา: “คุณหมายถึง…”
“เราจะไม่หนี”
“ไรเฟิล” ดูจริงจัง: “ไม่เพียงแค่นั้น เราต้องแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น และทำตามแผนของคืนนี้ให้เสร็จทีละขั้นตอน”
“ตราบใดที่เรายังคงสามัคคีกัน แล้วศาลล่ะ?”
“นาฬิกาพกเก่า” ที่ประหลาดใจตกใจในตอนแรก จากนั้นรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนแก้มเปลือกส้มของเขา:
“มีเหตุผล… ตราบใดที่เราเชื่อมั่นในกันและกันและสามัคคีกัน เราจะไม่มีวันพ่ายแพ้”
“งั้นแผนของคืนนี้กับเรื่องนั้น…”
“ก็ฉันเกรงว่าฉันต้องยอมแพ้ แต่ไม่เป็นไร ไรเฟิล แม้จะไม่มีอาวุธพวกนี้ เราก็ยังมีทางที่จะให้พวกอันธพาลบุกทะลวงเมืองชั้นในได้ เหมือนเทฝิ่นทิงเจอร์เกินขนาด กับผู้ชายบางคนแล้วให้เขารับวิญญาณและวัตถุระเบิด…”
“นาฬิกาพกรุ่นเก่า คุณฉลาดที่สุดในหมู่พวกเราจริงๆ”
“ไม่ ไรเฟิลที่รัก คุณเป็นคนฉลาดระหว่างเรา”
ทั้งสองสบตากันและยิ้ม สีหน้าและแววตาของทั้งคู่ดูจริงใจ พวกเขาหันกลับมาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า และมอบให้แก่เพื่อนที่ไว้ใจได้มากที่สุด
“บูม!”
ขณะที่ทั้งสองหันหลังชนกัน เสียงปืนสองครั้งก็ระเบิดในโกดังพร้อมกัน
กระสุนตะกั่วดังลั่นผ่านไป และในขณะเดียวกันก็ฉีกปีก “ไรเฟิล” ทะลุคิ้วของ “นาฬิกาพกเก่า” ราวกับสัมผัสกับควัน ทิ้งประกายไฟไว้บนผนังด้านหลังเขา
หน้า “ไรเฟิล” ไม่แปลกใจเลย เมื่อเขายิง เขาหยิบดาบสั้นจากแขนในมือขวา และดาบที่ฟันร่าง “นาฬิกาพกเก่า” ทิ้งเงินไว้ – วิถีสีขาวในอากาศ
คมดาบกวาดผ่านร่างของ “นาฬิกาพกเก่า” ที่ยกปืนขึ้นเพื่อยิงกลับ แต่ประกายไฟอันแพรวพราวระเบิดอยู่ข้างหลังเขา ร่างที่กวาดผ่านไปค่อยๆ กลายเป็นโปร่งใสและสลายไปในอากาศ
“ไรเฟิล” ที่ถือดาบไว้ที่แบ็คแฮนด์รีบเหวี่ยงไปข้างหลังเขาและยิงสามนัดขึ้นไปในอากาศพร้อมกัน
“เสียงดังกราว!”
กระสุนตะกั่วระเบิดประกายไฟในอากาศและร่างของ “Old Pocket Watch” ก็โผล่ออกมาจากเงามืด: ถือปืนไปทางซ้าย, ถือดาบทางด้านขวา, รักษาการกระทำเพียงแค่เบี่ยงเบนกระสุนตะกั่วของเขา ดวงตาเต็มไปด้วยรูม่านตาที่มองไม่เห็น สีเลือด
“ไรเฟิลที่รัก คุณรู้ไหมว่าข้อบกพร่องของคุณอยู่ที่ไหน”
“นาฬิกาพกเก่า” ที่ยิ้มแย้มนั้นฟังดูนุ่มนวลเหมือนเคย และดาบในมือขวาของเขาก็มีสีเทาอ่อนที่ดูน่าดึงดูดใจ ห่อหุ้มใบมีดทั้งหมดราวกับงูพิษ
“คำพูดของคุณ…มันมากเกินไปแล้ว!”
ทันทีที่เสียงหายไป เสียงปืนอันรุนแรงก็ระเบิดขึ้นอีกครั้ง
เปลวไฟของปืนสีแดงทองสะท้อนใบหน้าของทั้งสองคนพร้อมกัน และ “ปืนไรเฟิล” ที่ยังคงเหนี่ยวไกอยู่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วด้วยความว่องไวที่เกือบเกินตาเปล่า กระสุนตะกั่วที่กรีดร้องสามารถจับภาพได้เพียงภาพติดตาของเขา Jianmang โจมตี “นาฬิกาพกเก่า” กับภาพติดตา
“บ้า!”
ดาบแทงที่ห่อหุ้มด้วยแสงลาเวนเดอร์จับใบมีดในมุมที่แม่นยำอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ และ “นาฬิกาพกเก่า” ที่ยิ้มแย้มก็ถอยกลับด้วยความว่องไวและปฏิกิริยาที่ต่างไปจากรูปลักษณ์โดยสิ้นเชิง ขณะที่ปัดป้องการจู่โจมของ “ปืนไรเฟิล” ที่แหลมคมราวกับพายุ ขอบ ชุดของประกายไฟเสียดสีระเบิดระหว่างทั้งสอง
มีบางอย่างผิดปกติกับดาบเล่มนั้น… เซนที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดพูดในใจอย่างเงียบๆ
ความแรงของการเหวี่ยงกริชด้วย “ปืนไรเฟิล” ควบคู่ไปกับความเป็นไปได้ของการพิมพ์เวทมนตร์เช่น [Rifeng] ไม่ใช่สิ่งที่ชายชราที่มีแขนอ่อนแอสามารถปิดกั้นได้ง่าย
แอนสันไม่ค่อยรู้เรื่องมนต์ดำมากนัก แต่หากเดาเอาว่า “นาฬิกาพกรุ่นเก่า” น่าจะมีมนต์สะกดเช่น “การอ่านใจ” หรือ “การทำนาย” ที่ดาบ ทำให้นักดาบทำบล๊อกได้สำเร็จ การกระทำด้วยตัวมันเอง
สิ่งนี้ไม่เหมือนกับผู้วิเศษสีดำที่แอนสันเคยเห็น – เช่น Mace Hornard และ Bloane – แต่อย่างที่ “Rifle” กล่าวถึงก่อนหน้านี้ “Old Pocket Watch” นั้นผิดปกติมากกว่า และรูปแบบการต่อสู้ก็เหมือนนักมายากล
“คุณไรเฟิล คุณระมัดระวังตัวเหมือนเคย”
มุมปากของ “Old Pocket Watch” เพิ่มขึ้นเล็กน้อย:
“จากสิ่งที่เราทั้งคู่รู้เกี่ยวกับกันและกัน การตรวจสอบระดับนี้จึงไม่จำเป็นอย่างยิ่ง”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ “ไรเฟิล” ที่ไร้อารมณ์ก็พ่นลมหายใจออกมาอย่างเย็นชาในทันใด และมือซ้ายของเขาก็ขว้างปืนพกที่หมดฤทธิ์ไปทางหน้าอกของ “นาฬิกาพกเก่า”
“บูม–!!!!”
เกิดการระเบิดอย่างรุนแรงทั่วทั้งโกดังด้วยแสงจ้า
แสงหายไป และร่าง “ปืนยาว” ซึ่งกลายเป็นควันก็รวมตัวกันและกลับสู่สภาพเดิม ในเวลาเดียวกัน เขาหยิบปืนพกลูกใหม่ออกมาจากแขน แล้วยิงไปสามนัดข้างหน้า ของเขาโดยไม่ได้ดู
“ปัง! ปัง! ปัง!”
ไฟสามดวงระเบิดขึ้นทีละดวงในอากาศ และอันเซินก็ตระหนักได้เมื่อเขาสังเกตเห็นการแสดงออกที่ไม่คาดคิดในดวงตาของเขา – “ปืนไรเฟิล” ไม่เห็นลูกศรหน้าไม้ทั้งสามพุ่งเข้าหาเขา มันเป็นสัญชาตญาณล้วนๆ
“ดูเหมือนว่าเราสองคนรู้จักกันดีกว่าที่คิด”
ไม่น่าแปลกใจเลยที่ “นาฬิกาพกเก่า” ซ่อนหน้าไม้มืออันบอบบางไว้ในอ้อมแขน ยิ้มและโบกดาบแทงที่พันด้วยแสงสีม่วงเพื่อพบกับ “ปืนไรเฟิล” ที่กำลังจู่โจม มือซ้ายที่ว่างของเขาชี้มาที่เขาและแสดงท่าทางอย่างรวดเร็ว ท่าทางที่ซับซ้อนเป็นชุด .
สักพัก ดวงตาของไรเฟิลก็แข็งตัว ร่างที่ยืดหยุ่นก็ช้าเช่นกัน มือและเท้าของเขาดูเหมือนจะเต็มไปด้วยตะกั่ว
แต่ความเร็วของเขาไม่ได้ช้าลงแต่อย่างใด และร่างที่ห้าวรีบพุ่งตรงไปที่ปลายดาบที่ “นาฬิกาพกเก่า” เล็งไปที่หน้าผากของเขา
“พัฟ!”
เพียงหนึ่งวินาทีก่อนที่ดาบแทงจะแทงทะลุระหว่างคิ้วของเขา ไรเฟิลที่กำลังกัดฟันแน่น ทันใดนั้นก็กำดาบสั้นที่เจ้อกำลังจะเหวี่ยงด้วยมือขวา ฉีกรอยที่ไหล่ซ้ายของเขา
ความเจ็บปวดทำให้เขาควบคุมร่างกายของเขาได้อีกครั้ง และเขาถือปืนลูกโม่แน่นกับหัวของ “นาฬิกาพกเก่า” และยิงกระสุนที่เหลืออยู่ในนิตยสาร
“คราง! แครง! แครง!
ดาบกระเด็นออกจากกระสุนตะกั่วที่เข้ามาอย่างรวดเร็ว และแสงสีเทา-ม่วงที่พันรอบดาบดูเหมือนจะหรี่ลงเล็กน้อยกว่าเมื่อก่อน
“ไรเฟิล” ไม่ได้ใช้ประโยชน์จากโมเมนตัมในการโจมตี แต่คว้าช่องว่างเพื่อหลบไปข้างหลัง เหวี่ยงมือซ้ายของปืนพกออกไปพร้อมกับ “รอยแตก” แล้วดีดนิ้ว
วินาทีถัดมา กระสุนตะกั่วทั้งสามที่กระเด็นออกไปโดยดาบเรเปียร์ก็สว่างขึ้นและระเบิดเป็นหมอกสีขาวหนาทึบในอากาศ
“นาฬิกาพกเก่า” ที่ปกคลุมไปด้วยหมอกเลิกคิ้ว:
“ลมหายใจแห่งการทำลายล้าง? ไรเฟิลที่รักของฉัน คุณต้องทำซ้ำกี่ครั้งเพื่อให้เข้าใจว่าภาพหลอนและสิ่งที่คล้ายกันนี้ไม่มีความหมายกับฉัน”
“และตอนนี้คุณให้โอกาสฉันอ่านใจของฉันเพื่อทำลายเสน่ห์นิทรา ฉันเดาได้ว่าคุณจะทำอะไรต่อไป”
“นาฬิกาพกเก่า” ที่ยังพูดไม่จบ ถอยกลับไปสองก้าว เกือบพร้อมกัน เงาใบมีดโปร่งแสงที่หมุนวนอยู่ในที่ที่เขาเพิ่งยืนอยู่ก็ระเบิดออกทันทีเพื่อขจัดหมอกโดยรอบ
“ไรเฟิล” เยาะเย้ยอย่างเฉยเมย: “คุณรู้ได้อย่างไรว่ายังไม่ได้ลอง”
โดยไม่มีการเตือนใดๆ กริชสีขาวเงินโจมตี “นาฬิกาพกเก่า” ที่ยืนอยู่อีกครั้ง และใบมีดคมที่ชนกันและพันกันยังคงส่งเสียงดังหรือรุนแรง
เขาใช้วิธีนี้เพื่อบอกตัวเองถึงรูปแบบการต่อสู้ของ “นาฬิกาพกรุ่นเก่า”… แอนสันในเงามืดพยักหน้าเบา ๆ
ตัดสินจากกระบวนการเผชิญหน้าระหว่างคนทั้งสองในตอนนี้ “Old Pocket Watch” ไม่เพียงแต่ “อ่านใจ” ได้ดีเท่านั้น แต่ยังเข้าถึงระดับ “ประสาทหลอน” และ “การสะกดจิต” ที่เกือบจะแปลกประหลาดได้ – ไม่เพียงเท่านั้นที่สามารถสร้าง ตัวปลอมก็สามารถสะกดจิตได้
กล่าวอีกนัยหนึ่งวิธีการรุกรานทั่วไปได้สูญเสียความหมายของ “Old Pocket Watch” หากคุณต้องการฆ่าเขาคุณต้องใช้วิธีที่ไม่คาดคิดบางอย่างในการฆ่าแบบ one-hit ให้สำเร็จโดยอ้างว่าคุณไม่ถูกสะกดจิต
“ไรเฟิลที่รัก ฉันอยากรู้”
ดาบแทงที่ยาวและแคบยังคงปิดกั้นแสงสีเงินอันรุนแรง และรอยยิ้ม “นาฬิกาพกเก่า” ที่ยิ้มแย้มตกลงบนดาบที่เต็มไปด้วยช่องว่างแล้ว และแสงสีม่วงที่ติดอยู่กับมันได้หรี่ลงจนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ดูอย่างชัดเจน:
“เพื่อนใหม่ของเราสัญญาอะไรไว้ ที่ทำให้คุณเลือกทรยศเพื่อน”
“เสียงดัง–!”
แสงดาบสีเงินตกลงมาราวกับสายฟ้า และดาบที่เจาะทะลุซึ่งเต็มไปด้วยช่องว่างก็ถูกกลืนหายไปในที่สุด และถูกหักออกเป็นสองชิ้นจากตรงกลาง
วินาทีถัดมา กริชก็หยุดที่คอของนาฬิกาพกเก่า
“มีเหตุผลเดียวเท่านั้น”
“ปืนไรเฟิล” ที่ไม่แยแสพูดช้าๆและรอยยิ้มของ “Old Pocket Watch” สะท้อนอยู่ในดวงตาสีแดงของเขา:
“ตั้งแต่แรก ฉันไม่เคยเชื่อแกเลย ไอ้สารเลว!”
“ใช่?”
“นาฬิกาพกเก่า” ยิ้มและปล่อยด้ามดาบขวาของเขา เหลือเพียงดาบที่หักครึ่งที่ตกลงมาจากขาของเขาในแนวตั้ง
ในขณะนี้ “ไรเฟิล” แทงกริชเข้าไปในคอของเขาอย่างแรง
“พัฟ!”
ในขณะที่เลือดพุ่งกระฉูด “ไรเฟิล” ก็ตกใจโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า
เขาค่อย ๆ ก้มศีรษะลงและมองไปที่ปลายมีดที่แทงทะลุหัวใจของเขาและยื่นออกมาจากหน้าอกของเขา เขาหันศีรษะและจ้องไปที่ “ซิการ์” ที่ยิ้มแย้มซึ่งอยู่ข้างหลังเขาด้วยดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ
เขายังไม่ตาย? !
“โอ้ ไรเฟิลที่รัก”
“นาฬิกาพกเก่า” ที่ถอนหายใจเบา ๆ ใช้สองนิ้วจิ้มกริชที่คอของเขา:
“คุณควรเชื่อใจฉันมากกว่านี้”