by เมื่อมองดูทาเลียที่ยิ้มแย้ม แอนสันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเย็นยะเยือกในหัวใจ
คำพูดของหญิงสาวเปิดเผยข้อมูลอย่างน้อยสองชิ้น:
ตระกูลรูนรู้สถานการณ์ในสนามรบตะวันออกแล้ว และพวกเขาก็มีช่องข่าวอื่นนอกจากตัวเอง แน่นอนว่านี่เป็นเรื่องไร้สาระ
คริสตจักรได้ดำเนินการต่อต้านการกระทำของสภาที่สิบสามและกำลังจะเข้าไปแทรกแซงใน “สงครามลงโทษอีซีร์” และได้รับ “การยอมจำนน” ของตระกูลรูน
แม้ว่าเขาจะรู้ว่ามันจะเกิดขึ้น แต่ก็ยังทำให้เขาตัวสั่น
“ถึงแอนสันที่รัก ดูเหมือนคุณจะไม่มีความสุขเลย” ทาเลียสังเกตเห็นความแปลกประหลาดที่แวบเข้ามาในดวงตาของเขา:
“เจ้าเห็นใจศัตรูหรือเจ้าคิดว่าตระกูลรูน คู่หมั้นของเจ้า…โหดเหี้ยมเกินไป?”
“ไม่ได้อย่างแน่นอน!”
เซ็นผู้ไม่ได้คิดเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย ปฏิเสธโดยทันทีและเด็ดขาดว่า “ฉันแค่สงสัย คริสตจักรแห่งระเบียบ… พวกเขาจะปรึกษาความคิดของเทพเจ้าเก่าแก่คนอื่นๆ เกี่ยวกับเรื่องแบบนี้ด้วยหรือไม่”
“ไม่แน่นอน” ทาเลียส่ายหัว และรอยยิ้มที่ไร้เดียงสาและน่ารักของเธอมีคำเยาะเย้ยเยาะเย้ย:
“แต่พวกดูหมิ่นเหยียดหยามชอบดูถูกสุนัขกัด ปล่อยให้เทพเจ้าเก่าๆ ต่อสู้กันเอง เพื่อลดการคุกคาม แต่ก็ไม่ปล่อยให้ถุงมือขาวสะอาดเปื้อนเลือด”
หมากัดหมา?
แอนสันเลิกคิ้วขึ้นและถามอย่างไม่แน่ใจ “คุณหมายถึง… เทพเจ้าเก่าแก่เหล่านั้นที่เกลียดชังเอลฟ์?”
“เรียนแอนสัน คุณทำเซอร์ไพรส์ฉันได้เสมอ” ทาเลียยิ้ม:
“ความเกลียดชังของนักเวทย์พราย…จะพูดยังไงดี มีประวัติค่อนข้างยาวนานในโคลวิส และในระดับหนึ่งก็ทับซ้อนกับการต่อสู้ระหว่างโคลวิสและอีซิลในช่วงสองสามร้อยปีที่ผ่านมา”
“ดังนั้น แม้ว่าผู้เสนอทฤษฎีแรกสุดของทฤษฎีนี้จะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับโคลวิส แต่ก็มีอิทธิพลอย่างมากในตระกูลนักสะกดคำที่ค่อนข้างเก่าแก่ของโคลวิสและกลุ่มเทพเจ้าเก่าแก่บางกลุ่ม”
เข้าใจว่านี่คือความเกลียดชังใหม่และความเกลียดชังแบบเก่า
โคลวิสเป็นพลังที่เกิดใหม่มาก พลัง “เกิดใหม่” คืออะไร? มันเป็นช่วงเวลาที่เธอแข็งแกร่งขึ้นมาก นั่นคือเมื่อร้อยปีที่แล้วหรือราวๆ นั้น
ก่อนหน้านั้น เธอเคยอยู่ในสภาพที่ถูกประเทศมหาอำนาจต่างๆ ทำลายล้างซ้ำแล้วซ้ำเล่า หรือฆ่ากันเอง
ผลกระทบของประวัติศาสตร์นี้ต่อชาวโคลวิสทั่วไปคือ ด้านหนึ่ง พวกเขารู้สึกว่าพวกเขาสามารถอยู่อย่างเท่าเทียมกับจักรวรรดิ หรืออย่างน้อยก็อาณาเขตของจักรวรรดิ ระดับของความแข็งแกร่ง
การเลียนแบบโดยเจตนาของจรรยาบรรณของจักรวรรดินั้นถือว่าสูงส่งและสูงส่ง ในขณะที่การยึดมั่นในประเพณีของชาวโคลวิเซียนอย่างเข้มงวดคือ…ก็…เพราะว่าโคลวิสนั้นอายุสั้นเกินไปและมี “ประเพณี” เพียงเล็กน้อยให้ยึดถือ
สำหรับโรงเรียนเก่า Clovis ความรู้สึกของ “ความอ่อนแอ” และ “ความเหงา” นั้นแข็งแกร่งกว่า
โดยไม่คำนึงถึงการกดขี่ของ Church of Order เอลฟ์ Iser ได้ย้ายไปทางทิศตะวันออกและ “ภูมิภาค Crowe” ในความหมายปัจจุบันคือภูมิภาคที่พวกเขาต้องพิชิต ด้วยทฤษฎีของเอลฟ์ที่ว่า “เลือดคือทุกสิ่ง” เทพเจ้ามนุษย์โบราณคือ ภายใต้กฎของพวกเขา คุณสามารถจินตนาการได้ว่าคุณจะได้รับการรักษาแบบใด
ไม่ยากเลยที่จะเข้าใจว่าทำไมทฤษฎีของ “เอลฟ์ที่ขโมยพลังของเทพเจ้าเก่าแก่ทั้งสาม” จึงมีตลาดเช่นนี้ท่ามกลางเทพเจ้าโบราณของโคลวิส นักสะกดคำของโคลวิสจะสิ้นหวังจริงๆ และสภาที่สิบสามจะสังหารคุณจนตาย
และคริสตจักร… สิ่งที่พวกเขาต้องคิดก็คือว่าจะจบอย่างไรเมื่อทั้งสองฝ่ายเกือบจะตาย
แคลคูลัสดีจริงๆ
“แล้วตระกูลรูนล่ะ?”
หลังจากคิดอย่างชัดเจนแล้ว อันเซินก็กลับมารู้สึกตัวและพูดกับทาเลียอย่างระมัดระวัง: “พ่อของคุณ…คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้”
“พ่อของฉันไม่มีความประสงค์ร้ายต่อเทพเจ้าเก่าทั้งหมด รวมทั้งสภาที่สิบสาม… แต่เขาไม่สามารถพูดถึงความเมตตาใด ๆ ได้” Talia ยิ้ม:
“การเป็น ‘อัครสาวก’ นักสะกดจิต ความคิดของพวกเขาจะค่อยๆ หลุดพ้นจากเราเมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาจะพยายามรักษาส่วนหนึ่งของวิธีคิดที่คล้ายกับของเรา แต่มากเพียงใด แม้แต่ตัวพวกเขาเองก็ไม่สามารถรับประกันได้”
“การยอมรับนี่คือการตัดสินใจของฉัน”
“และฉันคิดว่าเป็นการดีสำหรับครอบครัว Rune ที่จะยอมรับความปรารถนาดีจาก Church of Order และยังคงความเป็นกลาง – และที่สำคัญกว่านั้น มันก็ดีสำหรับคุณเช่นกัน แอนสันที่รัก”
เธอมองไปที่แอนสัน ดวงตาที่นุ่มนวลของเธอรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย: “ใช้โอกาสนี้ให้เป็นประโยชน์ แอนสันที่รัก คุณไม่เพียงแต่สามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ปัจจุบันและก้าวไปสู่ชัยชนะ แต่ยังกำจัดพันธนาการและกลายเป็นผู้นำที่แท้จริง”
“ทาเลียอดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นเมื่อเธอคิดว่าคู่หมั้นของเธอกำลังจะเป็นฮีโร่และผู้กอบกู้สงครามครั้งนี้ นำความอับอายมาสู่ทั้งกองทัพบกและตระกูลฟรานซ์!”
“เมื่อพูดถึงครอบครัว Franz ฉันเห็นเธอที่งานเลี้ยงการกุศลเมื่อนานมาแล้ว” Talia เปลี่ยนการสนทนาทันที ดวงตาของเธอครุ่นคิด:
“โซเฟีย ฟรานซ์”
อืม? !
แอนสันที่ตกใจตื่นขึ้นในทันใด แต่การแสดงออกของเขายังคงเหมือนเดิม: “โอ้?”
“ตอนนั้นเธอกำลังจัดงานขายเพื่อการกุศล และการประมูลส่วนใหญ่เป็นถ้วยรางวัลของแอนสัน” ทาเลียยังคงน่ารักด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและอ่อนโยน:
“ทาเลียเห็นว่าเธอใส่ใจมากว่าจะสามารถช่วยคุณได้หรือเปล่า”
“จริงเหรอ?” อันเซินยิ้มอย่างเฉยเมย ดวงตาของเขาไม่สั่นคลอน:
“ฉันคิดเสมอว่าเธอกับฉันแค่ใช้กันและกัน”
“ใช้ร่วมกัน?”
“ใช่ ฉันต้องการนักลงทุน และเธอต้องการใครสักคนที่สามารถช่วยเธอให้พ้นจากอิทธิพลของลุดวิก ฟรานซ์”
“ไม่… มีอะไรอีกไหม” ทาเลียกระพริบตา
แอนสันดูสับสน: “ชอบ?”
“……ไม่มีอะไร.”
ทาเลียยิ้มอย่างอ่อนโยน: “แอนสันเป็นคู่หมั้นของทาเลียและเป็นน้องชายของลิซ่า ทาเลียมีความมั่นใจมากพอที่เธอจะไม่แพ้ลูกสาวของอาร์คบิชอป”
แอนสันยังยิ้ม: “ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร”
“ไม่เป็นไร แอนสันไม่จำเป็นต้องรู้เรื่องนี้ แอนสันแค่ต้องการรู้ว่าเขาเป็นสมาชิกของตระกูลรูนเท่านั้นก็พอ” ทาเลียส่ายหัวเล็กๆ ของเธอ:
“สิ่งที่แอนสันต้องทำคือการเป็นฮีโร่ของโคลวิส และปล่อยให้ทาเลียที่เหลือ”
คำพูดของหญิงสาวเต็มไปด้วยความรักอันลึกซึ้ง
ความรักที่ทำให้แอนสันน่าขนลุก
………………………
ป้อมระฆังเหล็ก นอกห้องรองผู้บัญชาการ (ชั่วคราว)
หลังจากส่งผู้สิ้นหวังและสูญเสียท่านดยุคอีกครั้ง เลขาน้อยก็ค่อยๆ เพ่งมอง หยิบนาฬิกาพกออกจากเสื้อแจ็กเก็ต และตัวชี้หยุดเมื่อเวลา 6:29 น.
อีกหนึ่งนาที
อลัน ดอว์นพูดอย่างเงียบ ๆ ขณะที่จัดเรียงเอกสารและระเบียบบนโต๊ะอย่างเป็นระเบียบ เขาเริ่มนับวินาทีในใจ และดวงตาที่ชัดเจนของเขาจ้องไปที่ประตูที่ปิดอยู่ข้างหน้าเขาโดยไม่กระพริบตา
“บูม!”
ขณะที่เขานับหกสิบต่อหนึ่งอย่างเงียบ ๆ ร่างมืดก็กระแทกเปิดประตู
แอรอนซึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะยิ้มและมองดูเลโน เอ็มมานูเอลที่รีบเข้าไปในห้อง และวางแก้วไวน์ที่ปรุงแล้วอย่างสุภาพซึ่งเทลงตรงหน้าเขาเมื่อนาทีครึ่งที่แล้ว
Reno ตัวน้อยที่มืดมนไม่ได้ “สังเกต” ความสุภาพของอีกฝ่ายหนึ่งและจ้องไปที่เลขานุการตัวน้อยด้วยขมวดคิ้ว:
“แอนสัน บาคอยู่ที่ไหน!”
“รองผู้บัญชาการกำลังพักผ่อนอยู่และปฏิเสธที่จะพบใคร” เลขาตัวน้อยกล่าวด้วยรอยยิ้มที่มีสูตรเฉพาะ:
“ถ้าคุณต้องการพบรองผู้บัญชาการจริงๆ คุณสามารถเซ็นชื่อและยื่นคำร้องได้ที่นี่ ทันทีที่รองผู้บัญชาการออกจากห้อง ฉันจะรายงานให้เขาทราบทันที คุณเห็นไหมว่านอกจากคุณแล้ว ตอนนี้มีทหารราบอยู่ในรายชื่อแล้ว” ผู้บัญชาการกองพล Fabien เสนาธิการคาร์ล อาร์ชดยุกมิสท์ และทายาทลาย…”
“บูม!”
ก่อนที่อัลเลนจะพูดจบ เลนอร์ก็เจาะรายการ: “ฉันจะไปหาเขาเดี๋ยวนี้! เดี๋ยวนี้!”
“เป็นไปไม่ได้” เลขาน้อยยังคงพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“ฉันเป็นเสมียนของลอร์ดแอนสัน บาค และตราบใดที่ฉันยังไม่ถูกไล่ออก เป็นไปไม่ได้ที่คุณจะเห็นรองผู้บัญชาการโดยไม่ได้นัดหมาย การกระทำนี้ไม่เป็นไปตามกฎเกณฑ์”
ไม่ปฏิบัติตามกฎ… แก้มของเลโนกระตุกเล็กน้อย เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และมองดูเลขาน้อยด้วยความโกรธ:
“ฟังนะ ฉันมีข้อมูลสำคัญที่จะบอกกับแอน… รองผู้บัญชาการ สำคัญมาก! เรื่องนี้ไม่เพียงแค่เกี่ยวข้องกับฮันตู แต่ยังรวมถึงผลประโยชน์ของอาณาจักรโคลวิส ผลประโยชน์ของเขาเอง และ แม้กระทั่งชีวิตและความตายของเขา!”
“ก็บอกมาสิว่าตอนนี้เขาออกไปตอนไหนหรือตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนเพราะเราไม่มีเวลาจริงๆ เข้าใจไหม!”
“รับทราบ” ชายหนุ่มพยักหน้าเล็กน้อย
“ฉันเข้าใจอารมณ์ของคุณในขณะนี้เป็นอย่างดี และฉันเข้าใจถึงความสำคัญของเรื่องนี้ อันที่จริง… คุณไม่ใช่คนแรกที่มาที่นี่เพื่อเรื่องนี้”
อืม? !
เรโนดูประหลาดใจ: “แล้วทำไมเขาถึงไม่ออกมา!”
“ฉันไม่รู้” เลขาตัวน้อยส่ายหัว: “ฉันเป็นแค่เลขาที่ถ่อมตัว ไม่น่าพูดถึงเลขาเลย”
“แต่ฉันคิดว่าเนื่องจากรองผู้บัญชาการปฏิเสธที่จะออกมาข้างหน้า อาจมีการพิจารณาของเขาเองในเรื่องนี้… คุณคิดอย่างไร”
Alan Dawn เงยหน้าขึ้นและขยิบตาให้เขา
เลนอร์เงียบไป
พูดตามตรง ถึงแม้ว่าเขาจะบอกเขาโดยสัญชาตญาณว่าเสมียนตัวน้อยที่อยู่ข้างหน้าเขาแค่หลอกตัวเอง ด้วยเหตุผลบางอย่าง Reno ยังคงรู้สึกผิดอยู่ครู่หนึ่ง
ไม่ใช่เพื่อตัวเขาเอง แต่สำหรับ Duke Aiden พ่อของเขา
ในฐานะคนที่สองในโลกที่รู้จักเขา – คนแรกคือ Duke Eden – Renaud รู้ดีว่าพ่อของเขาเป็นอย่างไร ในพจนานุกรมของตระกูล Emmanuel ขี้โกงและน่ารังเกียจ เป็นคำชมที่มักปรากฏในชีวประวัติ ของขุนนางในสมัยก่อน
อาณาเขตของไอเดนตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกสุดของดินแดนอันกว้างใหญ่ ปกป้องแนวป้องกันแรกจากจักรวรรดิ เมื่อจักรวรรดิตัดสินใจโจมตีจริงๆ เรโน… ไม่ค่อยมั่นใจในสิ่งที่ พ่อของเขาจะเลือก
โดยปกติ Reno จะไม่สนใจเรื่องนี้ แต่ตอนนี้ดินแดนอันกว้างใหญ่ได้เปลี่ยนจาก Seven Cities Alliance เป็น Three Kingdoms Alliance และภาคตะวันออกและภาคกลางอยู่ในมือของขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองแห่ง Mist และ Thun
และทั้งสองประเทศนี้ หนึ่งเป็นญาติและพันธมิตรของแอนสัน และอีกประเทศหนึ่งถูกลดขนาดลงเป็นข้าราชบริพารและลูกน้องของเขาโดยสมบูรณ์
ถ้าจะว่า “คนนอก” ก็แค่ไอเดน
เสมียนตัวน้อยบอกตัวเองว่า Anson Bach เขา…น่าจะรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว
เมื่อเขารู้แล้ว อะไรคือสาเหตุที่ทำให้เขาจงใจไม่ปรากฏตัว?
เพราะ “สาม” พันธมิตรยังมากเกินไป?
เพราะคุณคิดว่าไอเดนไม่รู้จักความไว้วางใจ?
เพราะตระกูลฟรองซัวส์ทูนต้องการใช้โอกาสนี้ในการผนวกดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลทั้งหมดและครองตำแหน่งกษัตริย์?
สีหน้าของ Lenore ตื่นตระหนกมากขึ้นเรื่อยๆ และการหายใจของเขาก็ค่อยๆ เร็วขึ้น ตอนนี้เขารู้สึกว่าทั้งหมดนี้น่าจะเป็นกับดัก เป็นกลอุบายที่จะเกลี้ยกล่อมให้ Ansen Bach สามารถกำจัดตัวเองและยักยอกสิ่งเหล่านั้นได้อย่างสมเหตุสมผล แปดพันคน กับดักทหารไอเดน!
ภาพหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นในจิตใจของ Reno เขาเคาะเลขานุการตัวน้อยลงไปกับพื้นอย่างบ้าคลั่ง และหมึกก็ปะปนไปด้วยเลือดและไหลลงบนพื้น
เขากระแทกประตูอย่างแรง ในห้องมืดมีเพียงตะเกียงน้ำมันก๊าดที่จุดไฟสลัวๆ เท่านั้น แอนสัน บาค นั่งหน้าตะเกียงมองตัวเองที่ยืนอยู่หน้าประตู นัยน์ตาเย็นชาราวกับว่าเขากำลังมองคนตาย ผู้ชาย.
เขาค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น และประตูด้านหลังเขาก็ปิด “ปัง!” เขามองย้อนกลับไปด้วยความตื่นตระหนกและพบว่าห้องนั้นเต็มไปด้วยผู้คนแล้ว ถือปืนไรเฟิลยาวหลายขนาดเล็งไปที่ร่างของเขา
และยืนอยู่ข้างหน้าคือลีออน ฟรองซัวส์
ลีออนตัวน้อยยกปืนขึ้น ท่องคำเช่น “ศรัทธา” และ “ความฝัน” อย่างเงียบ ๆ ขณะที่ดึงโบลต์อย่างเงียบ ๆ บรรจุกระสุนใหม่ ล็อคโบลต์แล้ววางนิ้วชี้ของมือขวาบนไกปืน จากนั้น …
“ท่านเอ็มมานูเอล?”
“อะไร!”
เรโนตื่นขึ้นอย่างตกใจแทบทรุดล้มลงกับพื้นในภวังค์ เขาฟื้นคืนสติและพบว่าเลขาน้อยยังคงนั่งอยู่ข้างหน้าเขา มองดูตนเองด้วยความเป็นห่วง
“คุณสบายดีไหม?”
“ไม่ฉันสบายดี!”
เรโนโบกมือครั้งแล้วครั้งเล่า รีบหยิบปากกาขึ้นมาบนโต๊ะแล้วเขียนชื่อเขาในรายการลงทะเบียน – ตามท่านดยุคหมอก
หลังจากลงทะเบียนเสร็จ เขาก็หันหลังกลับและจากไปอย่างสิ้นหวัง เหลือเพียงสิ่งรบกวนด้านหลัง ล่องลอยไปจากสายตาของเลขาตัวน้อย
อลัน ดอว์น ยังคงยิ้มอย่างมีสูตร มองดูเขาไป และยังคงทำความสะอาดงานบนโต๊ะอย่างเป็นระเบียบ เทไวน์ที่บดแล้วเต็มแก้วแล้วแทนที่ด้วยเหล้ารัม Tirpitz เย็น
สองนาทีต่อมา ก่อนที่น้ำแข็งในแก้วไวน์จะละลายหมด ประตูด้านหลังเลขาตัวน้อยก็ถูกเปิดออก
เมื่อมองไปที่แอนสันที่ค่อยๆ เดินออกจากห้องด้วยท่าทางที่ซับซ้อนมาก วัยรุ่นก็ผลักเหล้ารัมลงบนโต๊ะตรงหน้าเขา และหยิบเอกสารกองหนึ่งขึ้นมา: “เรียน คุณแอนสัน บาค มีข่าวด่วนสองข่าวด่วน ที่คุณต้องตัดสินใจ รับมือ”
“ให้ฉันเดานะ…” แอนสันยกแก้วขึ้น:
“ข่าวร้ายเรื่องหนึ่งกับ…ข่าวร้ายอีกข่าวหนึ่ง”
“พูดก็ได้” เลขาน้อยที่ถือเอกสารพยักหน้าเล็กน้อย:
“ปรากฏว่ากองเรือของคารินเดียไม่ได้ก่อกบฏ พวกเขาถูกซ่อนไว้ชั่วคราวเพื่อป้องกันไม่ให้กองทัพของเราควบคุม ตอนนี้เหล่าขุนนางแห่งท่าเรือคารินเดียได้ก่อกบฏและสังหาร ‘คารินเดียที่เราพักอยู่ที่นั่นเพื่อรักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อย . Lindia Regiment’—นี่คือข้อมูลที่กองร้อยทหารม้าส่งกลับมา”
“แล้ว?”
“ผู้สนับสนุนของพวกเขา…คือจักรวรรดิ”