by “หนึ่งนาที ฉันให้เวลาคุณแค่นาทีเดียว!”
ทหารของ Guards เหงื่อเย็นหยด ถือปืนพก ดวงตาที่สั่นเทาของเขาบังคับให้ไม่มองดูซากศพที่น่าสลดใจบนพื้น และตะโกนใส่ประตูกล่องที่เต็มไปด้วยเสียงปืนและคราบเลือด:
“ออกไปซะ มิฉะนั้นฉันจะยิง!”
แอนสันถูกล้อมแล้ว
หลังจากที่ตระหนักว่าพวกเขามีศัตรูเพียงคนเดียว ผู้พิทักษ์ชั้นยอดเหล่านี้ ซึ่งมากกว่าขยะของการจัดเก็บ ตัดสินใจที่จะโจมตีสองแนว—สองปิดกั้นทางเดิน สองคนปิดกั้นกล่องด้านหน้าและด้านหลัง หนึ่งปิดกั้นประตู และ หนึ่งขนาบข้างเพื่อปกปิด
บนสมมติฐานของการเตรียมการที่เพียงพอ จำนวนนั้นเป็นข้อได้เปรียบของระดับการบดขยี้ และแม้แต่ทหารที่ดีที่สุดก็สามารถส่งเขาขึ้นไปบนท้องฟ้าได้ด้วยการยิงนัดเดียว
แน่นอน ยกเว้นมอนสเตอร์บางตัว
แอนสันที่กำลังบ่นอยู่ในใจ นั่งอยู่บนพื้นกล่อง เติมกระสุนลงในนิตยสารของปืนพกลูกทีละคน ขณะที่นับอย่างเงียบๆ ในใจ
“ห้าทุ่ม!”
ทหารยามวิตกกังวลตะโกน และนิ้วหัวแม่มือขวาหักค้อน
“สี่!”
เซ็นที่บรรจุนิตยสาร หยิบปืนพกขึ้นมาจากร่างของทหารองครักษ์ในกล่อง
“สาม!”
ยามสองคนที่อยู่นอกประตูมองหน้ากันและลุกขึ้นอย่างช้าๆ
“สอง!”
อันเซินเล่นปืนด้วยมือทั้งสองข้าง โดยยืนขึ้นโดยหันหน้าไปทางประตูกล่องโดยไม่มีการระมัดระวังใดๆ และปืนในมือทั้งสองก็เล็งไปที่ทั้งสองฝ่ายพร้อมกัน
“หนึ่ง!”
………………
“โดนตบ!”
เดรโกซึ่งยืนอยู่หน้าประตูได้เคาะประตูด้วยท่อของเขาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ทำให้ทั้งห้าคนที่ถูกดูดกลืนเข้าไปนั้นตกตะลึง
“ที่ส่วนท้ายของตู้โดยสารหมายเลข 12 นี้มีผู้โดยสารเพียงคนเดียวในกล่องชั้นหนึ่ง แต่ในขณะเดียวกัน เหยื่อสองคนที่เสียชีวิตพร้อมกัน และแม้แต่วิธีการตายก็คล้ายกันมาก”
“นี่ดูเหมือนจะเป็นคดีฆาตกรรมที่เต็มไปด้วยความลึกลับ และมันก็เข้าใจยากด้วยซ้ำ อันที่จริง ตอนที่เราเข้าไปในประตู ความจริงก็ปรากฏต่อหน้าเรา”
เดรโกหันศีรษะแสร้งทำเป็นไผ่อยู่ในอกและมองดูผู้คนด้วยสีหน้างุนงง:
“กุญแจของคำตอบอยู่ที่ตัวตนของทั้งสองคน!”
“……ตัวตน?”
ท่ามกลางความเงียบงัน ขุนนางชราที่สวมหมวกทรงสูงพูดก่อน น้ำเสียงแหบเล็กน้อยของเขาดูระแวดระวังมาก: “คุณหมายความว่าคดีที่โชคร้ายนี้เกิดจากตัวตนของทั้งสอง?”
เดรโกที่กำลังสูบไปป์ยิ้มเล็กน้อยและไม่ตอบคำถามของเขาโดยตรง แต่เขาเดินไปมาระหว่างศพทั้งสองและดวงตาที่ต่ำลงของเขามองไปที่กัปตันทางด้านขวาก่อน:
“อย่างแรกเลย กัปตันผู้พิทักษ์คนนี้ในวัยสามสิบของเขา ยังไม่แต่งงาน ใช้ชีวิตเรียบง่ายและทำงานหนัก – แก้ม สนับมือ และปลายแขนของเขาได้รับบาดเจ็บ และเครื่องแบบทหารบนร่างของเขานั้นชัดเจนมาก เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยได้รับ ค่าเสื้อผ้าและค่าเดินทางสี่ครั้งต่อปี”
“สีผิวและท่าทางของเขามีร่องรอยโรคพิษสุราเรื้อรังอย่างเห็นได้ชัด ประกอบกับอาการบาดเจ็บที่ร่างกาย ฉันตัดสินว่านี่คือเจ้าหน้าที่ที่ดิ้นรนมาหลายปีแต่ไม่เคยได้รับการเลื่อนตำแหน่ง เขาอยู่คนเดียวโดยส่วนใหญ่ เงินเดือนของเขาและเงินอุดหนุนใช้ไปพบแพทย์และรักษาอาการบาดเจ็บรวมทั้งเมา”
เดรโกพูดเร็วมากก่อนที่ทุกคนจะโต้ตอบ ดวงตาที่ต่ำลงก็ขยับไปทางซ้าย:
“สำหรับสุภาพบุรุษผู้ดีคนนี้ ดาบไม้ของเขามีเอกลักษณ์มาก – ตัวเป็นไม้สีเข้มพร้อมด้ามชุบเงิน และดาบเหล็กด้านในนั้นคม ซึ่งไม่ใช่โรงทำดาบธรรมดา แต่มาจากมือของ ทหารรับจ้าง”
“การใช้อาวุธนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าสุภาพบุรุษคนนี้ก็มาจากกองทัพด้วย และน่าจะเป็นหรือยังคงเป็นนายทหารระดับสูง โดยหลักฐานจากร่างกายที่แข็งแกร่งของเขาภายใต้เสื้อคลุมและความสามารถในการต่อสู้กับฆาตกร”
“ทั้งสองมีอัตลักษณ์เหมือนกัน อายุเท่ากัน และแม้กระทั่งเวลาตายและวิธีการตายโดยพื้นฐานแล้วเหมือนกัน…” เดรโกค่อยๆ เงยศีรษะขึ้นและมีแสงสว่างที่มีความหมายในดวงตาของเขา
“และจุดเริ่มต้นของเหตุการณ์ที่โชคร้ายทั้งหมดก็คือสุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งและใจดีคนนี้ได้ยินเสียงใครบางคนนอกบ้านขณะสูบบุหรี่ไปป์ และด้วยเหตุผลบางอย่างที่เราไม่รู้ เขาเปิดประตูกล่องโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า”
“แล้ว… เหตุผลล่ะ?”
นักเขียนนวนิยายยิ้มจงใจเย้ายวน
ความเงียบ… ในกล่องที่เต็มไปด้วยลมหายใจแห่งความตาย ใบหน้านั้นดูเคร่งขรึม ลังเล หรือสับสน และฝูงชนก็ตกอยู่ในความเงียบ
หลังจากผ่านไปหลายนาที บริกรที่ตื่นกลัวก็ยกมือขวาขึ้นอย่างสั่นและกระซิบด้วยน้ำเสียงที่ไม่แน่นอนอย่างยิ่ง:
“เพราะ…รู้จักกันเหรอ?”
ทุกคนเงยหน้าขึ้นรอให้เดรโกตอบ
ฉันไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ พวกเขาเริ่มปรับตัวให้เข้ากับวิธีการ “ไขคดี” ในการเปิดเผยความจริง
คราวนี้นักเขียนนวนิยายจงใจไม่ได้ให้คำตอบในทันที แต่ครุ่นคิดอยู่นานจนทุกคนเริ่มแสดงความไม่อดทนแล้วพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม:
“ฉันคิดว่ามีความเป็นไปได้สูง แต่นั่นก็ทำให้เกิดปัญหาอื่นขึ้นมา”
“อะไรคือปัญหา?”
เจ้าหน้าที่ควบคุมรถไฟซึ่งตอนนี้ยังดูน่าเกลียดอยู่ ตอนนี้กระตือรือร้นที่จะรู้คำตอบมากกว่าใครๆ
“กัปตันผู้น่าสงสารของทหารรักษาพระองค์ปรากฏตัวนอกกล่องชั้นหนึ่ง และสุภาพบุรุษผู้มีเกียรติในวัยเดียวกับเขาและคนรู้จักเปิดประตูให้เขา และอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ทั้งคู่ก็ตายในกล่องล็อค จนกระทั่งบริกรผู้กระตือรือร้นเปิดออก ประตูกล่อง…” เดรโกหันกลับมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม:
“สุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ฉันคิดว่าเราใกล้ชิดกับความจริงของคดีนี้มาก”
“นี่เป็นการแบล็กเมล์โดยเจตนาและการฆาตกรรมโดยไม่ได้ตั้งใจ!”
ทุกคนที่มีท่าทางต่างกันต่างกรีดร้องหรือถอนหายใจ แต่พวกเขาก็ไม่แปลกใจ
อันที่จริง หลังจากทำตามขั้นตอน “การไขคดี” กับเดรโกแล้ว พวกเขาก็สามารถจินตนาการถึงส่วนของเรื่องราวที่นักประพันธ์ไม่ได้บอกได้
เจ้าหน้าที่ระดับล่างซึ่งอาศัยอยู่ในความยากจนและสิ้นหวัง ได้เรียนรู้ว่าเพื่อนร่วมงานที่มีเกียรติในอดีตเคยอยู่บนท้องฟ้าเหล็กนี้ ดังนั้นเขาจึงพยายามแอบเข้าไปในรถไฟ
หลังจากพยายามแบล็กเมล์เขาไม่มีประโยชน์ ความอิจฉาริษยาและความนับถือตนเองต่ำทำให้เขาต้องฆ่า ในที่สุด โดยไม่มีใครรู้ ทั้งสองคนที่ต่อสู้กันเองได้พินาศด้วยกันในที่สุด…
“แต่มีหลักฐานสำคัญชิ้นหนึ่งที่ขาดหายไปหากคดีต้องได้รับการแก้ไขอย่างเด็ดขาด”
เดรโกที่พูดเบา ๆ ขัดจังหวะความคิดของทุกคน และเดินไปที่ประตูกล่องพร้อมกับพ่นเมฆออกมา:
“สุภาพบุรุษที่ดีจากกองทัพแบบนี้มักจะไม่มีทหารยามอยู่รอบๆ ตัวเขา และกัปตันคนนี้ต้องเข้าใจว่าหากเขาไม่สามารถหาวิธีที่จะฆ่าผู้พิทักษ์ของสุภาพบุรุษได้ เขาจะไม่สามารถหนีจาก Steel Sky ได้ แม้ว่าการขู่กรรโชกจะประสบความสำเร็จ ดังนั้นเขาจะต้องเตรียมพร้อมอย่างแน่นอน”
“ทุกคน นี่… คือกุญแจสำคัญในการตัดสินใจขั้นสุดท้าย!”
………………
“บูม!”
ทันทีที่เสียงปืนดังขึ้น ทหารยามที่ตกตะลึงก็สามารถได้ยินเสียงกรีดร้องของสหายของพวกเขาได้อย่างชัดเจน และทหารองครักษ์ที่ดูแลด้านหน้ารถม้าก็หายตัวไป
ยึดช่องว่างที่คู่ต่อสู้ตกตะลึงครู่หนึ่ง อัน เซ็นในกล่องเปิดฉากยิงทั้งสองฝ่ายพร้อมๆ กัน และยิงกระสุนทันที ผนังกล่องชั้นสองบางไม่สามารถปิดกั้นพลังของปืนพกได้เลย สังหารหมู่ที่ซุ่มโจมตีทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ทหารอีก 2 นาย
หลังจากยืนยันว่าเขาได้ฆ่าศัตรูแล้ว แอนสันจึงละทิ้งปืนที่ยิงกระสุนและเตะประตูพร้อมกันอย่างเด็ดขาด
“บูม!”
ประตูห้องของทหารซึ่งถูกเปิดออก กระแทกอย่างแรงกับผนังทางเดินของรถม้า และมองด้วยความตื่นตระหนกเมื่อเพื่อนคนหนึ่งถูกกระสุนที่มาจากที่ไหนก็ไม่รู้ยิงเข้าที่ศีรษะ
ในวินาทีถัดมา ร่างที่วิ่งออกมาจากประตูก็เข้ามาข้างหลังเขา ลากมือขวาของเขาและเล็งไปที่เพื่อนที่ปลายอีกด้านแล้วเปิดไฟ—กระสุนหกนัดว่างเปล่าในทันที และทหารที่ฉีดเลือดก็สะดุดล้มลงจาก การเชื่อมต่อของการขนส่ง. .
ทหารผู้สิ้นหวังพยายามดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง แต่แอนสันที่อยู่ข้างหลังเขาใช้กำลังบิดมือขวาของเขาที่ถือปืนและหันกลับมาอีกครั้ง
ภาพสุดท้ายที่เขาเห็นคือเด็กสาวในชุดเครื่องแบบทหารเก่าที่ถือปืนไรเฟิลบอร์นและยิ้มให้เขาจากรถทั้งคันด้านนอก
………………
“บูม!”
ด้วยเสียงปัง บริกรที่หอบหอบผลักฝูงชนที่พลุกพล่านในทางเดิน และเมื่อเขากระแทกเปิดประตู เขามองทุกคนในกล่องด้วยท่าทางที่น่ากลัว:
“ค้นหาพบ! รถม้าหมายเลข 8 มีร่องรอยการดวลปืนและศพอยู่ทุกหนทุกแห่ง!”
“แก๊งนั้น คนกลุ่มนั้น… คนกลุ่มนั้นดูเหมือนจะตายไปด้วยกัน!”
ในจังหวะที่คำพูดนั้นหายไป ในทางเดินและห้องที่เงียบมากในตอนนี้ สุภาพบุรุษ สุภาพสตรี และสุภาพบุรุษที่พลุกพล่านอยู่ในความโกลาหล และพวกเขากระซิบที่เดรโก ทั้งแปลกใจหรือสงสัย
นักเขียนนวนิยายผู้สูบไปป์ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋ากางเกงและยิ้มอย่างราบเรียบ:
“ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ขอแสดงความยินดีกับทุกท่าน”
“เราพบความจริงเกี่ยวกับการฆาตกรรมบนรถไฟ!”