by ในขณะที่เสียงระเบิดดังขึ้น Fu Laura ซึ่งยังคงตื่นเต้นกับ “แผนสำเร็จ” ไม่ได้ตระหนักถึงความผิดปกติที่อยู่เบื้องหลังของเธอ จนกระทั่งเธอเห็นแก้มที่ตื่นตระหนกของวัยรุ่นและแสงที่กระพริบใน หลุมของเด็กชายในที่สุดเธอก็รู้ว่ามันดูเหมือนจะเกิดขึ้น อะไรนะ.
เปลวเพลิงที่ทำลายทุกอย่างเทลงในหน้าต่างกระจกสี ละลายไปกับผนังโดยรอบ และกวาดไปทางผู้ที่ตื่นตระหนก ทั้งสองที่ไม่มีประสบการณ์ถึงกับลืมที่จะหนี คนหนึ่งพยายามจะโผเข้าไปขวางหญิงสาว แต่เท้าของเขาหัก หม่า อีกคนลืมไปว่าเขายังมีชีวิตอยู่ และตัวแข็งค้างอยู่กับที่โดยไม่หันกลับมามอง
ในเวลานี้เองที่เด็กสาวเห็นร่างที่แวบวับอยู่ในรูเล็กๆ ของเบคแลนด์ สวมชุดเครื่องแบบทหารสีดำแดงที่สะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย ปิดกั้นพวกเขาจากทะเลเพลิง
“อยู่นิ่งๆ อย่าขยับ!”
พร้อมกับเสียงตะโกนโกรธของร่างนั้น บาเรียโปร่งแสงก็เปิดออกต่อหน้าเขาราวกับร่ม แยกไฟจากทางเดินด้านหลังเขา ไม่ว่าเปลวไฟจะคำรามมากแค่ไหน พวกมันก็จะถูกทำลายในทันที
ในสายตาของ Fu Laura ร่างที่กั้นทะเลแห่งไฟด้วยมือเพียงข้างเดียวดูเหมือนจะอยู่บนเวทีของโรงละคร และแสงจำนวนนับไม่ถ้วนถูกเล็งมาที่หลังของเขา… มันตรงกับความคาดหวังของเธอสำหรับการระเหิดอย่างสมบูรณ์แบบ ที่ชั้นบนสุดของบรรยากาศ
การเปิดตัวอย่างกล้าหาญในช่วงเวลาสำคัญ แม้ว่าจะล้าสมัย แต่ล้าสมัยไม่ใช่คำพ้องความหมายสำหรับคลาสสิกใช่ไหม
เสียดายอย่างเดียวคือบางทีอีกฝ่ายอาจไม่ใช่ “พระเอก” ของละครเรื่องนี้ แต่น่าจะเป็นคนที่เป็นเครื่องมือ “ด้วยเหตุผลบางอย่างที่บังเอิญเอื้อมมือออกไปช่วย” ซึ่งทำให้ Fu Laura ผิดหวังเล็กน้อย เช่น โอกาสสำคัญที่มอบบทบาทให้กับผู้อื่น เสียโอกาสที่สวรรค์ส่งมาโดยตรงสำหรับการระเหิดทางอารมณ์ระหว่างตัวเอกชายและหญิง!
“พวกเจ้าทั้งสอง หยุดโง่แล้วหนีไป!”
เปลวเพลิงก็ดับลง และนอร์ตัน โครเซลล์ผู้ถอนตัวจาก “ดินแดนไร้ฝุ่น” ไม่มีเวลาหายใจ มองดูเบคแลนด์อย่างประหม่าและหญิงสาวที่ปรากฏตัวขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้: “ไปที่ห้องจัดเลี้ยงและอยู่กับทุกคน นักลอบสังหารไม่ควรกล้าเข้าใกล้ในตอนนี้”
“จำไว้ว่าอยู่ในที่ที่มีผู้คนพลุกพล่าน แต่อย่าเข้าใกล้ฝูงชนมากเกินไป ระวังใครก็ตามที่พยายามเข้าใกล้ จำไว้ว่าฉันกำลังพูดถึงใครก็ตาม รวมถึง…บางคนที่คุณรู้จักด้วย!”
เดิมทีเขาต้องการจะพูดว่า “คนรับใช้ในสถานทูต” แต่แล้วเขาก็คิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ เว้นแต่จะทำให้อีกฝ่ายกลัวและประหม่ามากขึ้น ดูเหมือนว่าจะไม่มีประโยชน์ และเขาทำได้เพียงเปลี่ยนคำพูดชั่วคราวเท่านั้น
เบ็คแลนด์ตัวน้อยที่หวาดกลัวพยักหน้า ลุกขึ้นจากเก้าอี้อย่างเร่งรีบ และลากฟูลอร่าที่ค่อนข้างไม่เต็มใจไปยังปลายอีกด้านของทางเดิน
จนกระทั่งพวกเขาอยู่ไกลกัน ผู้บัญชาการทหารราบที่ 3 คลายความตึงเครียดของเขาและมองย้อนกลับไปที่ร่องรอยที่ถูกจุดไฟเผา เพดานและผนังทั้งสองด้านมืดสนิท และยังมีร่องรอยของการหลอมละลายอยู่ด้วย กระเบื้องปูพื้นหินอ่อนอันละเอียดอ่อน… ตรงข้ามกับหน้าต่างพร้อมกับผนังทั้งหมดหายไปอย่างไร้ร่องรอย
ด้วยพลังระดับนี้และรัศมีเวทย์มนตร์ในอากาศคู่ต่อสู้มีนักมายากลอย่างน้อยหนึ่งคนและระดับไม่ต่ำน่าจะเป็นเพราะฉันเห็นพลังของเลือดของฉันที่ยับยั้งพวกเขาฉันจึงเลือกที่จะถอยกลับชั่วคราว … นอร์ตันที่แอบพูด ค่อยๆ วางมือขวาของเขา: “อย่าซ่อน ออกมา”
เสียงนั้นหายไป และ Jason Fruhoff ในชุดเครื่องแบบทหารม้า เดินออกจากมุมหลังกำแพงด้วยท่าทางไม่พอใจ บังเอิญไปอยู่ใกล้ๆ กับที่ซึ่งทั้งสองมี “การสนทนาลับ”: “คุณไปเมื่อไหร่” หา?”
“ตอนแรก” นอร์ตันพูดโดยไม่หันหัว “อ้อ พันเอกวิลเลียมบอกนายเรื่องฆาตกรด้วยเหรอ?”
“เอ่อ ไม่ใช่อย่างนั้น ฉันบังเอิญได้ยินตอนที่เขากระซิบกับผู้พันอเล็กซี่” เจสันเกาหัว แล้วจู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้: “ถ้านายพูดแบบนั้น อย่านะ…”
“อย่าถามในสิ่งที่ไม่ควรถาม!”
นอร์ตันเพิกเฉยต่อความพยายามถามความจริงของอีกฝ่ายโดยตรง นอร์ตันมองกลับมาที่เขาด้วยท่าทางสง่างาม: “ไปแจ้งเจ้าหน้าที่ทุกคนที่ซุ่มโจมตีที่ทางเดินและมุมกำแพง อย่ารอช้า และทันที ไปที่ห้องจัดเลี้ยงเพื่อรวบรวม!”
“สังเกต……”
เจสันตะลึงงันมองอีกฝ่ายเดินจากไปด้วยสีหน้าจริงจัง และอดไม่ได้ที่จะบ่นว่า “พวกนั้นไปซ่อนอยู่ที่ไหน ฉันจะไปรู้ได้ยังไง!
“คุณก็รู้!”
นอร์ตันไม่ได้มองเขาอีกเลย งานที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการควบคุมสถานการณ์ และความจริงเกี่ยวกับการลอบสังหารภารกิจต้องไม่เปิดเผย ไม่เช่นนั้นทั้งสตอร์มลีเจียนและโคลวิสจะจบลงอย่างยากลำบาก!
………………………………
เมื่อนอร์ตันตระหนักว่าสถานการณ์เริ่มควบคุมไม่ได้ ห้องจัดเลี้ยงก็วุ่นวายอยู่แล้ว
แม้ว่าแขกที่มาร่วมงานจะอารมณ์ดี แต่ส่วนใหญ่ยังคงแยกแยะความแตกต่างระหว่างเสียงระเบิด เสียงปืนใหญ่ และดอกไม้ไฟได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยามของสภาเมืองรีบเข้าไปในห้องโถงโดยรายงานว่านักฆ่าโจมตี สภาถามทุกคนอย่าออกจากที่เกิดเหตุความตื่นตระหนกเขียนลงบนใบหน้าของทุกคนโดยตรง
ในขณะที่บรรยากาศในห้องโถงกำลังเดือดพล่าน นอร์ตัน ครอสเซลล์ที่มีใบหน้าหนักอึ้งเดินเข้าไปทางประตูด้านข้างพร้อมกับปืนพก ตามด้วยเจ้าหน้าที่หลายคนของสตอร์ม ลีเจียน สีหน้าของเขาดูไม่ค่อยจะดีนัก
วินาทีต่อมา ตัวเลขนับไม่ถ้วนในเครื่องแบบยืนขึ้นพร้อมกัน ดึงอาวุธออกมาพร้อมกัน แล้ว…
สอดคล้องกับแต่ละอื่น ๆ
“หยุด อย่าขยับ!”
“เมื่อกี้ทำอะไรน่ะ!?”
“ยกมือขึ้น วางปืนลง!”
“ให้ฉันวางลงเถอะ เห็นได้ชัดว่าคุณควรวางมันลง!”
“หุบปาก ฉันถามนายเดี๋ยวนี้!”
ทันใดนั้น เจ้าหน้าที่ของ Storm Legion ก็มองหน้ากัน และทุกคนที่มีสีหน้าที่แตกต่างกันก็จ้องมองกันอย่างประหม่า พวกเขาได้รับข้อมูลเกี่ยวกับนักฆ่าจาก William Cecil แต่สิ่งที่พวกเขารู้นั้นยังไม่สมบูรณ์ และบางคนก็ยังเป็นอย่างนั้น ได้ยินจากคนอื่น ๆ และด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงทำหน้าที่โดยอิสระ และพวกเขาทั้งหมดสังเกตเห็นความผิดปกติของกันและกัน ดังนั้นพวกเขาทั้งหมดจึงได้ข้อสรุปที่ตรงไปตรงมามากซึ่งฟังดูสมเหตุสมผล:
นักฆ่าสามารถเข้าไปได้อย่างง่ายดายเพราะมีเจ้าหน้าที่ภายในอยู่ในกองทหาร!
ควรจะกล่าวว่านี่เป็นการเดาที่สมเหตุสมผลจริงๆ ถึงอย่างไร แม้ว่าพวกเขาจะทำงานร่วมกันเป็นหน่วยเดียวกัน แต่ทั้งสองก็คิดว่าเป็นรัฐมนตรีที่ซื่อสัตย์ภักดีต่อผู้บัญชาการสูงสุดและในหลวงของพระองค์ คนโง่เขลาสามารถ ยังรู้ภูมิหลังของกันและกันบ้าง ซึ่งอาจเป็นปัญหาบ้าง
ท่ามกลางความโกลาหล นอร์ตัน สมาชิกที่ไม่ใช่เจ้าหน้าที่ของ Society of Truth ดูสงบที่สุด ในขณะที่อเล็กซี่ อัศวินแห่งไฟที่ได้รับมอบหมายจากตระกูลดูคาสกี เล็งปืนสองกระบอกไปรอบๆ สภาพแวดล้อมพร้อมๆ กัน ด้าม ลีโอ ผู้ ซ่อนตัวอยู่ในฝูงชน ดูเอาแน่เอานอนไม่ได้ พร้อมคว้าโอกาสวิ่งก่อน
การเผชิญหน้าอันตึงเครียดดำเนินไปเพียงไม่กี่วินาที แต่สำหรับเจ้าหน้าที่หลายสิบนายที่เข้าร่วม การต่อสู้นองเลือดอันยาวนานเพิ่งจะสิ้นสุดลง
“คุณกำลังทำอะไรอยู่?!”
เมื่อทุกคนเกร็งหัวใจ เสียงที่สงบของเฟเบียนก็หยุดการหยุดชะงัก
ฉันเห็นเขาผลักเจ้าหน้าที่ที่อยู่รอบๆ ออกไป เดินไปที่ใจกลางฝูงชน ดวงตาที่เย็นเยียบของเขากวาดไปทั่วเจ้าหน้าที่ทุกคนที่อยู่ที่นี่ “แม้ว่าฉันจะไม่รู้สถานการณ์เฉพาะเจาะจง แต่ดูเหมือนว่านักฆ่าพยายามโจมตีภารกิจสมาพันธ์เสรี ขัดขวางการแลกเปลี่ยนตามปกติระหว่างราชอาณาจักรและสมาพันธ์เสรี”
“ในกรณีนี้ Storm Legion รัฐมนตรีผู้ภักดีของอาณาจักรจะต้องหยุดมันโดยเร็วที่สุด! ตอนนี้ผู้บัญชาการทหารสูงสุดไม่อยู่ชั่วคราว ฉันจะออกภารกิจให้คุณในฐานะรองผู้บัญชาการเพื่อยุติทันที ความขัดแย้งภายในที่ไม่จำเป็นนี้ และโดยเร็วที่สุดภายในกองทัพ บรรลุฉันทามติและดำเนินการที่จำเป็น!”
คำพูดที่ดังและทรงพลังบางคำทำให้ความตื่นตระหนกของเจ้าหน้าที่สงบลงอย่างรวดเร็ว ทุกคนต่างมองดูประสบการณ์ของกันและกันและบรรลุความเข้าใจโดยปริยายอย่างรวดเร็ว
ดังนั้น ทุกคนจึงเล็งปืนไปที่รองผู้บัญชาการโดยตรง
“นี่มีไว้เพื่ออะไร?”
เฟเบียนเลิกคิ้วขึ้นและต้องการหลบเลี่ยงโดยไม่รู้ตัว แต่อเล็กซี่ที่อยู่ข้างหลังเขากลับเอาปืนจ่อที่หลังศีรษะของเขาโดยตรง: “คุณไม่ได้สงสัยฉัน แต่ฉันเพิ่งรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นมากกว่าคุณ ทุกคนเป็น มาช้าไปหน่อย”
“อย่าแสร้งทำเป็นอยู่ตรงนั้น อดีตเจ้าหน้าที่คุ้มกันและสายลับ” อเล็กซี่ที่เยาะเย้ยดันปากกระบอกปืนไปข้างหน้าอีกครั้ง:
“เรารู้อยู่แล้วว่านายจ้างที่อยู่เบื้องหลังนักฆ่าเหล่านั้นคือคนจากกรมสงคราม – บอกตามตรง คุณติดต่อกับพวกเขาได้อย่างไร”
“วงแหวนแห่งการสั่งเปิดอยู่ ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลยจริงๆ” เฟเบียนพูดด้วยความงุนงง ยกมือขึ้นอย่างเงียบ ๆ และมองไปข้างหลังเขา: “แผนกสงคราม? ฉันไม่ได้ตั้งใจจะสงสัย แต่อัลลีจะทำได้อย่างไร แน่ใจนะว่ามาจากสำนักสงคราม คชา?”
“นี้……”
“ฉันเดานะ” นอร์ตันขัดจังหวะ ในขณะที่ชายผู้เคราะห์ร้ายซึ่งเกือบถูกคนของเขายิงเกือบตาย มองมาที่เฟเบียนผู้เคราะห์ร้ายด้วยท่าทางที่เห็นอกเห็นใจเล็กน้อย:
“อเล็กซีย์และแฮงค์ต่างก็วิ่งเข้าหานายทหาร และตามที่พวกเขาพูด ลักษณะที่ปรากฏคล้ายกับนายทหารระดับสูงของเสนาธิการกองทัพบกในความประทับใจของฉัน และนี่คือเหตุผลสำหรับการอนุมานนี้ – เมืองโคลวิส บาง ผู้คนต้องการใส่ร้าย Beigang และหยุดการสถาปนาความสัมพันธ์ทางการฑูตกับสมาพันธ์เสรี”
“การเดาที่สมเหตุสมผล สมควรได้รับ… สมาชิกขององค์กรลึกลับที่มีข้อมูลดี”
ฟาเบียนไม่รีบร้อนและถึงกับพูดเล่นสบายๆ ว่า “คุณสงสัยว่าเรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับราชวงศ์… ฉันไม่สามารถชี้แจงสิ่งใดโดยไม่มีหลักฐานได้ แต่อย่างน้อยฉันก็ไม่ได้ทำ ไม่ได้รับคำสั่งในเรื่องนี้”
“และฉันยังขอร้องให้คุณละทิ้งข้อสงสัยเกี่ยวกับกันและกันในตอนนี้ เมื่อเรื่องนี้กลายเป็นจริง มันจะเป็นอันตรายต่อ Storm Legion ทั้งหมด นักฆ่าทั้งหมดจะต้องถูกพบโดยเร็วที่สุดและพวกมันจะต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก โดยเร็วที่สุดโดยไม่ก่อให้เกิดปัญหาในอนาคต ; หากจำเป็น จะไม่เหลือปากชีวิตสักปากเดียว “
ในช่วงเวลาที่พูดเช่นนี้ เฟเบียนที่มีใบหน้าเย็นชาก็พบความรู้สึกอีกครั้งเมื่อเขากำลังทำงานอยู่ในยาม และความหนาวเย็นทั่วทั้งร่างกายของเขาทำให้จูเลียนและเจ้าหน้าที่หนุ่มหลายคนไม่สามารถช่วยได้ แต่ถอยกลับไปครึ่งก้าว ความประทับใจที่ผิดพลาดของรองผู้บัญชาการว่า “อ่อนโยน” และ “เห็นอกเห็นใจ” นั้นชัดเจนขึ้นทันที
“ข้าเห็นด้วย” นอร์ตันผู้ไร้อารมณ์พยักหน้าเล็กน้อย และหันไปหาอเล็กซี่หลังเฟเบียน: “เรื่องนี้ต้องจบลงโดยเร็วที่สุด และข่าวต้องไม่แพร่ออกไปข้างนอก ยิ่งเร็วยิ่งดี”
“ยิ่งเร็วยิ่งดี…”
อเล็กซี่เข้าใจอะไรบางอย่างราวกับพูดกับตัวเองและกระซิบราวกับถามว่า: “คุณต้องการบอกผู้บัญชาการทหารสูงสุดหรือไม่”
………………………………
“ไม่จำเป็น.”
ในห้องลับอันอบอุ่นอันแสนอบอุ่น แอนสันยกมือขึ้นเพื่อหยุดนายกเทศมนตรีของเป่ยกังที่ยืนอยู่หน้าประตูและกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง: “ท่านอาจารย์ฟรานซิส ไม่ว่าคืนนี้จะเกิดอะไรขึ้นกับสภาเมือง ฉันไม่ รู้อะไรเกี่ยวกับมัน. “
“แต่……”
นายกเทศมนตรีเมืองเป่ยกังต้องการอธิบายบางอย่างเมื่อเขาเห็นวิสเคานต์บ็อกเนอร์จ้องมองเขาด้วยใบหน้าที่จริงจัง และส่ายหัวอย่างมีความหมาย
เมื่อมองไปที่คนสองคนที่มีความเข้าใจโดยปริยายเช่นนี้ เขาก็นึกขึ้นได้บางอย่าง… ถ้าอันเซน บาค ผู้บัญชาการกองพันรู้ข่าวการลอบสังหารภารกิจ สิ่งต่างๆ อาจไม่จบลงด้วยดี
เหตุผลง่ายมาก ภารกิจสมรู้ร่วมคิดอิสระถูก Storm Legion คุ้มกัน หากมีอะไรผิดพลาด Anson Bach ซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบคนแรกจะต้องสอบสวนให้ถึงที่สุด ไม่ว่าผู้บงการจะเป็นใครก็ตาม “ฆาตกร” ของเหตุการณ์ต้องจับได้”
เห็นได้ชัดว่า Anson Bach ไม่ต้องการทำสิ่งนี้ในตอนนี้ เพราะมันหมายความว่าเขาต้องการขัดแย้งโดยตรงกับกองกำลังที่ต่อต้านการสถาปนาความสัมพันธ์ทางการฑูตกับสมาพันธ์เสรี หรือเพียงแค่ต้องการปิดกั้นท่าเรือทางเหนือ สำหรับข้อเท็จจริงที่ว่าเขาเพิ่งกลับมาที่โคลวิส ตัวตนและสถานการณ์ของเขาน่าอายกว่าสำหรับ Storm Legion นี่ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดเลย
จุดยอด
ไม่เพียงแต่เขา แต่ตัวเขาเองไม่ควรรู้ เพราะตราบใดที่เขา “รู้” เขาต้องลงมือปฏิบัติ ไม่เช่นนั้นเขาจะถูกตั้งข้อหาไร้ความรับผิดชอบ แต่ในฐานะนายกเทศมนตรีเป่ยกัง เขาอยู่ในสภาเมืองและเขาก็เป็น โดยพื้นฐานแล้วมันเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รู้ – กล่าวอีกนัยหนึ่งจากนี้ไปเขาได้กลายเป็นศัตรูของกรมสงครามของโคลวิส!
“ดูเหมือนว่าในที่สุดท่านนายกเทศมนตรีของเราจะได้ตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหาในที่สุด… ใช่แล้ว การต่อสู้ระหว่างเรากับผู้ประกอบอาชีพได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว” Viscount Bogner กล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“อีกไม่นานพวกเขาจะส่งคนไปที่ North Harbor เพื่อขอให้นายพลจัตวา Anson ไปที่เมือง Clovis แต่สิ่งที่รอคุณอยู่จะไม่ใช่พิธีต้อนรับที่ยิ่งใหญ่ แต่เป็นการพิจารณาคดีในศาล!”
“สำหรับพวกเขา ไม่ว่า Storm Legion หรือ Free Confederation จะเป็นตัวแปรในการยึดอำนาจสูงสุด เนื่องจากเป็นตัวแปร แน่นอน ยิ่งเล็กยิ่งดี คุณจะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับครอบครัว Franz แต่กองทัพทั้งหมดจะปฏิเสธคุณ การเป็นคนบาปที่ขัดต่อผลประโยชน์ของโคลวิสมีส่วนอย่างมากต่อความสามัคคีภายในของพวกเขา”
“การใช้เลือดของ Storm Legion เพื่อให้คณะองคมนตรีเป็นพยานถึงความแข็งแกร่งของแผนกสงครามย่อมเป็นผลดีต่อพวกเขาอย่างแน่นอน” Viscount Bogner ปฏิบัติตาม:
“นายพลจัตวา Anson Bach ในเวลานี้ คุณต้องการหุ้นส่วนที่สามารถเกณฑ์พันธมิตรให้กับคุณในคณะองคมนตรี และคุณต้องการกองกำลังท้องถิ่นที่เพียงพอที่จะทำให้ตกใจและยับยั้งศัตรูที่แข็งแกร่งและสะท้อนออกไปนอกเมือง Clovis เพื่อกักกัน ความทะเยอทะยานและความหยิ่งทะนงของมนุษย์เหล่านั้น”
“คุณพูดถูก” แอนสันยิ้มเบา ๆ “แต่ฉันมีทุกอย่างแล้วใช่ไหม”
“อย่างแน่นอน.”
Viscount Bogner พยักหน้าแสดงท่าทางเข้าใจ: “นักอาชีพเหล่านั้นจะไม่มีวันเข้าใจว่าความเย่อหยิ่งของพวกเขาจะทำให้เรามีความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันมากขึ้นเท่านั้น และการสมคบคิดของพวกเขาจะทำให้พวกเขายกก้อนหินและตีตัวเองเท่านั้น”
“พูดตามตรง ฉันมีความคิดที่ดีอยู่แล้วเกี่ยวกับเวลาที่คุณและภารกิจของสมาพันธ์อิสระไปที่เมืองโคลวิส และการวางแผนการทดลองของคุณของแผนกสงคราม…”