by เมื่อ Suldak และ Thea รีบกลับไปที่คฤหาสน์ Marquis of Luther, Hathaway และ Beatrice ได้ดำเนินการตามขั้นตอนการลาออกจากสำนักงานการต่างประเทศเรียบร้อยแล้ว และกลับไปที่คฤหาสน์ Marquis พร้อมกล่องข้าวของส่วนตัวหลายกล่อง
คาราวานเวทย์มนตร์สองคันขับเข้าไปในคฤหาสน์มาร์ควิสทีละคน
ฮาธาเวย์เดินออกจากคาราวานเวทมนตร์พร้อมชุดคลุมนุ่มๆ ของเธอ เมื่อเธอเห็นซัลดักโผล่ออกมาจากรถม้าของคาราวานวิเศษด้านหลัง เธอก็รีบดึงเบียทริซไป
สาวใช้หลายคนขนของส่วนตัวออกจากรถคาราวานวิเศษแล้วพาไปที่ห้องของแฮธาเวย์
Surdak มองไปที่ Hathaway ซึ่งก้าวของเขาดูเบาลงมาก และถามด้วยรอยยิ้ม:
“คุณรู้สึกอย่างไรที่ได้ลาออกจากงานแรกในชีวิต”
ฮาธาเวย์โน้มตัวไปข้างหน้า ปล่อยให้ซัลดักจับเอวเรียวของเธอ แล้วจูบใบหน้าของเธออย่างแนบเนียน
“ฉันรู้สึกผ่อนคลายมาก แต่ก็สูญเสียไปนิดหน่อย เป็นเพียงความรู้สึกว่างเปล่าโดยไม่มีอะไรทำ” แฮธาเวย์กล่าว ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความพันกันภายใน
ซัลดักจับเอวเรียวของแฮธาเวย์ด้วยมือข้างหนึ่ง หันไปหาเบียทริซที่อยู่อีกด้านหนึ่งแล้วถามว่า “แล้วคุณล่ะ…คุณรู้สึกอย่างไรบ้าง?”
“โชคดี แทนที่จะทำงานในสำนักงานการต่างประเทศของจังหวัดเบนา ฉันรอคอยที่จะพบสิ่งที่ผ่อนคลาย น่าสนใจ และมีความหมายให้ทำในเมืองรุยต์!”
ซัลดักบีบคางกลมๆ ของเบียทริซ จุ๊บริมฝีปากเซ็กซี่ของเธอ แล้วพูดอย่างติดตลกว่า “ถ้าคุณไม่มีข้อกำหนดเงินเดือน เรื่องนี้ก็ง่ายมาก”
“ไม่เลย บอกฉันหน่อยสิว่าฉันจะทำอะไรได้บ้าง” เบียทริซถามอย่างคาดหวัง
ซัลดักโอบเอวเรียวของเบียทริซแล้วพูดว่า: “ในฐานะอาสาสมัครในสถานสงเคราะห์เด็ก คุณสามารถทำทุกอย่างที่คุณต้องการ ไม่มีใครสนใจคุณหากคุณไม่ต้องการ งานของคุณคือพาเด็กๆ ไป เล่นในบ้านนะลูก มันทั้งผ่อนคลายและน่าสนใจ และที่สำคัญ มันมีความหมาย จะทำให้คนอื่นคิดว่าคุณมีความเอาใจใส่และรับผิดชอบต่อสังคม…”
“อ่า… ฉันคิดว่างานในสำนักงานการต่างประเทศง่ายกว่า” เบียทริซกระพริบตาแล้วพูด
แฮธาเวย์กระพริบตาโตสีเขียว ยิ้มแปลก ๆ ให้เอลฟ์ Surdak แล้วพูดว่า “แล้ว…เราไม่มีอาหารเย็นที่บ้าน เราออกไปหาอะไรกินแบบสบาย ๆ ข้างนอก แล้วเราจะพาคุณเข้าไป อยากทานอะไรอร่อย ๆ บ้าง เดินรอบเมือง?”
แน่นอน ซุลดัคไม่ได้คัดค้านและตกลงว่า:
“ตกลง!”
ฮาธาเวย์รีบผลักซุลดัคและเธียเข้าไปในรถแล้วขึ้นรถไปเองพร้อมส่งสัญญาณให้เบียทริซขึ้นรถอย่างรวดเร็ว
เบียทริซมองดูชุดเดรสยาวฟูฟ่องที่ไม่สะดวกต่อการออกไปข้างนอกแล้วถามว่า “แฮธาเวย์ ทำไมเราไม่เปลี่ยนเป็นชุดล่ะ”
ฮาธาเวย์พูดกับเบียทริซที่ประหลาดใจว่า “เปลี่ยนอะไหล่ในรถแล้วขึ้นรถเร็วๆ ถ้าแม่รู้ แผนการออกไปกินข้าวเย็นของเราจะต้องพังแน่นอน!”
แฮธาเวย์จึงปิดประตูรถ ผลักหน้าต่างรถออก และพูดกับพ่อบ้านที่รออยู่ที่ประตูอย่างกรุณาว่า “พ่อบ้านเคนเนธ กรุณาบอกนางแมเรียนด้วยว่าไวเคานต์ซัลดักเชิญพวกเราออกไปกินข้าวเย็น……”
พ่อบ้านยืนอยู่บนบันได ทำความเคารพแล้วตอบว่า “ครับ คุณ!”
“เอ่อ…” ซัลดักพูดไม่ออกและได้แต่นั่งบนโซฟาตรงข้ามแฮธาเวย์และเบียทริซ
Suldak เดินตาม Hathaway ไปยังคาราวานวิเศษ และรถม้าก็วนเวียนไปตามทางเดินทรงกลมในลานด้านหน้า Suldak ยังเห็นนาง Marian ปรากฏตัวที่บันไดหน้าประตูจากหน้าต่างด้านหลังของรถม้าด้วยซ้ำ
ภายใต้การกระตุ้นอย่างต่อเนื่องของ Hathaway คาราวานวิเศษจึงขับออกไปจากคฤหาสน์ของ Marquis Luther อย่างรวดเร็ว
ยามที่เฝ้าประตูคิดว่ามีบางอย่างเร่งด่วน เขาจึงรีบวิ่งออกจากเรือนเฝ้าประตู รีบเปิดประตู และรถม้าวิเศษก็รีบวิ่งออกไปจากลานโดยไม่ชะลอความเร็ว
เมื่อมาร์ควิส ลูเทอร์กลับมาที่คฤหาสน์ในคาราวานวิเศษ เขาพบว่าฮาธาเวย์และซัลดักไม่ได้อยู่บนขั้นบันไดตรงประตู เขาหันไปมองนางแมเรียนด้วยแววตาสงสัย
เลดี้แมเรียนซึ่งยืนอยู่ด้านหน้าเพื่อต้อนรับมาร์ควิส ลูเธอร์กลับบ้าน พูดได้เพียงอย่างช่วยไม่ได้:
“ลูกสาวของคุณพา Suldak ไปทานอาหารเย็น!”
มาร์ควิส ลูเธอร์พยักหน้าเล็กน้อยแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม: “ก่อนงานแต่งงาน พวกเขาควรได้รับพื้นที่สำหรับการอยู่คนเดียว”
หลังจากพูดอย่างนั้น เขาก็จับมือนางแมเรียนแล้วปีนขึ้นบันไดแล้วเดินเข้าไปในบ้านที่รายล้อมไปด้วยคนกลุ่มหนึ่ง
–
หญิงสาวจากตระกูลชนชั้นสูงต่างสวมสายรัดเอวที่ซับซ้อนมากที่ด้านหลังของกระโปรงชั้นในซึ่งทำให้รูปร่างของพวกเขาสูงขึ้นเรื่อย ๆ ทำให้เอวของพวกเขาดูบางลงและทำให้หน้าอกของพวกเขาดูสูงขึ้นเรื่อย ๆ แม้ในฤดูร้อนนี้ กระโปรงประเภทก็ต้องสวมสามชั้น กระโปรงชั้นใน กระโปรงยาว กระโปรงชั้นนอก ถุงน่องยาวสีขาว และรองเท้าหนังคัตเอาท์
แม้ว่ากระโปรงยาวที่ตัดเย็บจากผ้าลายวิเศษนี้จะมีราคาแพง แต่ความสบายของมันก็เทียบไม่ได้กับผ้าไหมธรรมดา
ขายาวสีขาวราวหิมะสองคู่สวมถุงน่องอยู่ข้างหน้าเขา ซัลดักมองดูพวกเขาอย่างระมัดระวัง มีเพียงสียาที่เบียดเสียดกันและเตะน่องสีขาวทั้งสองของเธออย่างเงียบ ๆ เธอไม่ต้องการถุงน่องสีขาวเนียนขนาดนี้ สิ่งสำคัญคือ มันเป็น ไม่สะดวกแปลงร่างเป็นนางเงือก…
มียานพาหนะบนถนนน้อยมากในเขตโนเบิล และโดยพื้นฐานแล้วไม่มีคนเดินถนนอยู่ริมถนน
เมื่อรถม้ากำลังจะเปลี่ยนเป็นถนนช้อปปิ้งที่พลุกพล่าน ทั้งสองคนเปลี่ยนกระโปรงเป็นกระโปรงยาวสำหรับการช็อปปิ้ง แล้วปล่อยให้รถม้าแล่นไปตามถนน
ถนนทุกสายในเบนาซิตี้นั้นเรียบร้อยมากและถนนการค้าก็เต็มไปด้วยร้านค้า Hathaway พาเบียทริซและมองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อหารือเกี่ยวกับว่าจะกินอะไรเป็นมื้อเย็น
นางเงือกสียายังถูกดึงดูดด้วยตลาดริมถนนที่พลุกพล่านโดยเฉพาะแสงไฟจากร้านค้าทั้งสองข้าง แสงไฟในยามพลบค่ำทอดยาวออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา
กลิ่นหอมของอาหารทะเลและซอสพริกโชยมาจากหน้าต่างรถ สียาอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย ท้องของเธอยังคงท้วงต่อเธอ เธอหยิบผ้าเช็ดหน้าเปียกออกมาแล้วเอาผ้ามาปิดหน้า เธอจึงเอามาปะเพื่อ ตัวเธอเอง น้ำเล็กน้อย
รถม้าหยุดข้างอาคารสามชั้นตรงข้ามโรงละครโอเปร่า Surdak ก้าวออกจากคาราวานวิเศษและเห็นว่าประตูเต็มไปด้วยรถม้าอันสง่างามทุกชนิด ด้านหน้ารถม้าหลายคันมีม้าเกล็ดสีเขียวหรือสีดำ ม้าเกล็ด ม้าศึกเหล่านี้น่าจะปรากฏตัวในสนามรบ แต่ตอนนี้ลดเหลือเป็นเครื่องมือสำหรับลากเกวียนแล้ว
ประตูร้านอาหารเรียงรายไปด้วยต้นไม้และมีลานกว้างด้านในบริกรที่ประตูแต่งกายด้วยเสื้อผ้าประณีตและรับแขกที่เข้ามาในร้านอาหารอย่างจริงจัง
ในบางครั้ง หากแขกถูกหยุด ผู้จัดการล็อบบี้ที่มีเหรียญอันทรงเกียรติบนหน้าอกของเขาจะปรากฏขึ้นทันเวลาและชักชวนแขกให้ออกไป
ดูเหมือนว่านี่คือร้านอาหารระดับไฮเอนด์ที่ต้องจองล่วงหน้า และมีเพียงผู้ที่มีสถานะขุนนางเท่านั้นที่สามารถรับประทานอาหารที่นี่ได้
ฮาธาเวย์และเบียทริซจับแขนซัลดักทีละคนแล้วเดินไปที่ประตูร้านอาหาร พนักงานเสิร์ฟก้าวไปข้างหน้าแล้วถามด้วยความเคารพ: “แขกคนไหนจองไว้บ้างหรือเปล่า”
แฮธาเวย์จะถือตราประจำตระกูลในมือของเธอ แล้วแสดงให้พนักงานเสิร์ฟดู และพูดว่า “ฉันชื่อแฮธาเวย์ ลูเธอร์ และพ่อของฉันน่าจะจัดโต๊ะไว้ที่บ้านคุณ”
พนักงานเสิร์ฟรีบพบผู้จัดการล็อบบี้ที่มีสถานะเป็นชนชั้นสูงอย่างรวดเร็ว ผู้จัดการล็อบบี้ที่มีผมหวีเรียบร้อยมองดูแฮธาเวย์และตราประจำตระกูลของเธออีกครั้งและถามด้วยความเคารพ: “คุณแฮทธาเวย์ คุณทานอาหารร่วมกับคนกี่คน”
“พวกเรากันแค่สี่คนเท่านั้น” แฮธาเวย์เม้มริมฝีปากแล้วพูด
ผู้จัดการล็อบบี้บอกพนักงานเสิร์ฟที่อยู่ข้างๆ ว่า “พาแขกเหล่านี้ไปจองโต๊ะหมายเลข 5 บนชั้นสอง”
พนักงานโค้งคำนับอย่างรวดเร็วและพูดว่า: “เอาล่ะ ผู้จัดการ โปรดมากับฉันด้วย … “
นี่เป็นครั้งแรกที่ Surdak เห็นว่าตราประจำตระกูลของตระกูลขุนนางสามารถใช้หาโต๊ะในร้านอาหารระดับไฮเอนด์ได้
ฮาธาเวย์ดูภูมิใจเล็กน้อย เธอแทบไม่ได้สวมตราประจำตระกูลบนหน้าอกของเธอ Suldak แทบไม่เคยเห็นเบียทริซสวมตราประจำตระกูล Gophero แต่เธอสามารถใช้ได้ในเวลานี้ Su Erdak ก็คิดว่ามันสะดวกจริงๆ
เมื่อเดินเข้าไปในร้านอาหาร ที่นั่งเกือบทั้งหมดบนชั้นหนึ่งของร้านอาหารเต็มไปด้วยแขก และพนักงานเสิร์ฟที่ถือจานเงินก็แทบจะเข้าคิวจากครัวออกไปด้านนอก
ร้านอาหารตกแต่งด้วยต้นไม้สีเขียวจำนวนมาก ซึ่งเกือบจะแยกพื้นที่รับประทานอาหารแต่ละแห่งได้อย่างลงตัว กลายเป็นพื้นที่กึ่งส่วนตัว
พนักงานเสิร์ฟเดินขึ้นบันไดไปยังชั้นสองตามอาคารหลักของร้านอาหาร ที่ทางเข้าบันไดไปชั้นสอง มีขุนนางหนุ่มกลุ่มหนึ่งเดินลงมา
ใบหน้าของคนหนุ่มสาวที่เดินข้างหน้าแดงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาดื่มไวน์แล้ว พวกเขาเดินไปที่บันไดพูดคุยและหัวเราะ คนหนุ่มสาวสองคนที่เดินข้างหน้าเห็นแฮธาเวย์และเบียทริซ เขาหยุด โดยเฉพาะชายหนุ่ม ที่ด้านหน้าซึ่งยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้ทุกคนที่อยู่ข้างหลังหยุดแล้วเดินไปหาแฮทธาเวย์เพียงลำพัง
เขาได้กลิ่นแอลกอฮอล์หนักมาก และตราขุนนางสีทองบนหน้าอกของเขาก็เด่นชัดเป็นพิเศษ
“แฮธาเวย์ ฉันถามคุณว่าทำไมทุกครั้งที่เราชวนคุณไปทานอาหารเย็น คุณมักจะปฏิเสธด้วยเหตุผลต่างๆ นานา ปรากฎว่าคุณได้นัดหมายกับคนอื่น” มีนัยยะแฝงอยู่ในดวงตาของขุนนางหนุ่ม และเขาก็ ไม่แม้แต่จะมองดู Su Erdak ที่มองมาที่เขา
ฮาธาเวย์ขมวดคิ้วเล็กน้อยและต้องการดึงซัลดักออกจากด้านข้างแล้วเดินขึ้นไปชั้นบน
แต่ชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์ด้วยร่างกายของเขาหยุดเขาไว้ ชายหนุ่มหันกลับไปหาฝูงชนแล้วพูดว่า:
“โคล นอร์ตัน ฉันได้ยินมาว่าแฮธาเวย์กำลังจะแต่งงานและเป็นผู้ว่าการเมืองตาลาปากันลูอิต คุณไม่มีอะไรจะพูดในใจเหรอ?”
ในเวลานี้ ซัลดักตระหนักว่าโคล นอร์ตันก็อยู่ในฝูงชนด้วย แต่สีหน้าของเขาดูเขินอายเล็กน้อย
ก่อนที่โคล นอร์ตันจะพูดอะไร ขุนนางหนุ่มก็พูดต่ออย่างกล้าหาญ:
“เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ฮาธาเวย์ การตัดสินใจของคุณต่อผู้คนเริ่มแย่ลงเรื่อยๆ ฉันได้ยินมาว่าผู้ว่าการเมืองรุยต์เป็นคนแก่ที่กำลังจะเกษียณ”
ซัลดักไม่เข้าใจประโยคนี้เลย เคานต์เคลย์ คุชชิงกำลังจะเกษียณเร็วๆ นี้ แต่เกี่ยวอะไรกับการตัดสินของแฮธาเวย์ที่มีต่อผู้คน?
ขณะที่ขุนนางหนุ่มกำลังพูด พนักงานเสิร์ฟที่มากับทั้งสองฝ่ายก็ยืนพิงกำแพงและตัวสั่นด้วยความกลัว
ชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์หัวเราะเยาะ: “อะไรนะ? ก่อนงานแต่งงาน คุณมาที่นี่กับคนรักเพื่อบอกลาเป็นครั้งสุดท้ายหรือไม่?”
เขาเหลือบมอง Surdak อีกครั้งจากหางตา
ฮาธาเวย์เกือบจะเป็นบ้าและพูดด้วยความโกรธ: “อีดี้ เกี่ยวอะไรกับคุณที่ฉันมาทานอาหารเย็นด้วยด้วย”
สหายที่มีผมสีบลอนด์ยาวอยู่ข้างๆ ขุนนางหนุ่มรีบเดินลงไป มองดู Surdak อย่างลึกซึ้ง แล้วพูดกับขุนนางหนุ่มว่า:
“อีดี้ หยุดพูดได้แล้ว คุณเมาแล้ว”
หลังจากพูดจบ เขาก็กล่าวขอโทษแฮธาเวย์ว่า:
“ฉันขอโทษ แฮธาเวย์ โปรดอย่าสนใจเขาเลย อีดี้ก็เป็นแบบนี้ เขาพูดไร้สาระเวลาเมา เมื่อเขาตื่น ฉันจะขอให้เขาไปที่คฤหาสน์มาร์ควิส ลูเธอร์ เพื่อขอโทษคุณด้วยตนเอง”
ขุนนางหนุ่มชื่ออีดี้ดิ้นรนและพูดว่า:
“ปล่อยไป คุณไม่กล้ารุกรานมาร์ควิส ลูเธอร์ ทำไมฉันไม่กล้าล่ะ คนที่สนับสนุนครอบครัวลูเธอร์คือยูซตาสน้องชายของฉัน ไม่ใช่ฉัน อีดี้”
เขาหลุดพ้นจากมือของชายผมสีบลอนด์ยาวและจ้องมองที่แฮธาเวย์ด้วยรอยยิ้มครึ่งหนึ่ง:
“ขอโทษที่พูดตรงๆ”
ชายหนุ่มผมสีบลอนด์ยาวตะโกนบอกฝูงชนที่อยู่ข้างหลังเขา:
“ทำไมยังมึนงงอยู่ล่ะ ทำไมไม่ช่วยฉันดึงเอดี้ออกไป! โคล…”
เขาขยิบตาให้โคลอีกครั้ง
ขุนนางหนุ่มกลุ่มหนึ่งรีบลาก Eddy ลงบันได Cole Norton จงใจล้าหลังและมอง Suldak ด้วยความเกลียดชัง
พนักงานทั้งสองคนถอนหายใจด้วยความโล่งอก มองหน้ากัน จากนั้นเดินเข้าหาแขกที่พวกเขารับผิดชอบอย่างระมัดระวัง
Cornaughton ยังคงขวางทางของ Hathaway เขามองไปทั้งสองด้านแล้วรู้สึกว่า Hathaway จะไม่ให้โอกาสเขาพูดตามลำพังเขาจึงกัดกระสุนและกระซิบกับ Hathaway: “Hathaway ที่จริงแล้วฉันสามารถเป็นเจ้าแห่ง เมือง ตราบใดที่คุณให้เวลาฉันมากกว่านี้ คุณก็ไม่จำเป็นต้องทำผิดตัวเอง”
“โคล นานแค่ไหนแล้วที่เราเจอกันครั้งสุดท้าย” ฮาธาเวย์กอดแขนซัลดักแน่น ราวกับว่าเธอกำลังประกาศอธิปไตยหรือต้องการการปลอบโยน แต่เสียงของเธอก็เย็นชามากเมื่อเธอพูด
“คงนานกว่าหนึ่งปีแล้ว” โคล นอร์ตันพูดด้วยความไม่มั่นใจบางประการ
“มันนานมากแล้ว แต่ทำไมคุณยังไม่เป็นผู้ใหญ่มากขึ้นอีกล่ะ” ฮาธาเวย์กระซิบกับเขาว่า “เอาล่ะ อย่ามาขวางทาง! แค่ถือเป็นการอำลาอย่างเป็นทางการ ฉันจะไปที่นั่นเดือนหน้า ฉันจะ” ฉันย้ายไปที่ Ruit City และฉันหวังว่าจะไม่มีการประชุมที่น่าเขินอายเช่นนี้อีกในอนาคต!”
โคลไม่ได้โกรธเพราะสิ่งนี้ เขาไม่แม้แต่จะมอง ซัลดัก แต่กลับวิ่งลงไปชั้นล่างด้วยความผิดหวังอย่างยิ่ง
ลุคสุดท้ายของแฮธาเวย์แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า ‘ฉันกำลังดูคุณตกลงไปในหลุมไฟ และฉันไม่สามารถช่วยคุณได้…’
แฮธาเวย์กลอกตาอย่างไร้คำพูด เดิมทีเธอคิดว่าการมาที่นี่เพื่อทานอาหารจะช่วยให้เธอมีอิสระมากขึ้น แต่จู่ๆ เธอก็ได้พบกับคนที่เธออยากเจอน้อยที่สุด
เบียทริซจับแขนของซัลดักจากอีกด้านหนึ่งแล้วขยิบตาให้เขา แสดงว่าในเวลานี้เขาควรปลอบแฮธาเวย์
ซัลดักยังรู้สึกเขินอาย เดิมทีเขาอยากยืนอยู่หน้าฮาธาเวย์ แต่ก่อนที่เขาจะก้าวไปข้างหน้า ความขัดแย้งก็จบลงอย่างกะทันหัน
จับมือแฮธาเวย์ให้แน่นแล้วเดินตามบริกรไปที่ชั้นสอง
พนักงานเสิร์ฟจัดให้ Suldak และ Hathaway นั่งริมหน้าต่างบนชั้น 2 ของร้านอาหาร สถานที่แห่งนี้ถูกคั่นด้วยต้นไม้สีเขียวเป็นแถวและเงียบสงบเป็นพิเศษ
ฮาธาเวย์จิบน้ำเย็นๆ ขณะที่เธอนั่งบนเก้าอี้แล้วพูดว่า “ฉันตั้งตารอที่จะออกจากแวดวงที่แทบจะหายใจไม่ออกในที่สุด”
เบียทริซและเธียนั่งเคียงข้างกันและอธิบายให้ซัลดักฟังว่า “ชื่อเต็มของอีดีเมื่อกี้คืออีดี นิวแมน อาจเป็นเพราะมาร์ควิส ลูเธอร์คอยสนับสนุนยูซตาสน้องชายของเขามาโดยตลอด มีความแค้นใจต่อตระกูลลูเทอร์ เขาจึงพูดจาหยาบคายกับ ฮาธาเวย์”
“ลูกชายของดยุคนิวแมนเหรอ?” ซัลดักถามอย่างสงสัย