by ในห้องแคบและขับเหงื่อ แอนสันและโคลมองหน้ากัน และแลกเปลี่ยนความรู้สึกซึ่งกันและกันด้วยดวงตาที่สับสนเล็กน้อย
“ซิการ์” ที่นั่งอยู่ตรงข้ามกับทั้งสองมีขาของ Erlang ราวกับว่าเขาเพิ่งพูดเล่น
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง แอนสันที่แสร้งทำเป็นไม่สนใจ ค่อยๆ เงยศีรษะขึ้นและมองดู “ซิการ์”:
“ทำไม?”
“เพราะฉันยังไม่อยากตาย”
ตั้งใจทำ “ซิการ์” ที่เกินจริงและเอนตัวไปด้านหน้าของ An Sen ลดเสียงของเขาและกระซิบ:
“ธุรกิจนี้หรือ ‘ธุรกิจ’ ก่อนหน้านี้ทั้งหมด … แม้ว่าเราจะทำร่วมกัน แต่ที่จริงแล้วช่องนั้นอยู่ในมือของ ‘ปืนไรเฟิล’ และ ‘นาฬิกาพกเก่า’ เสมอและไม่มีใครอยากต่อสู้กับ The ความคิดข้างต้น”
“คุณอาจไม่รู้ว่าวงกลมของเราถูกสร้างขึ้นครั้งแรกโดยสองคนนี้ ในขณะนั้นมีผู้ร่ายมนตร์ประมาณโหล ตอนนี้…” เขากางมือออก:
“พวกเราเหลือกันแค่ห้าคน”
แอนสันและโคลมองหน้ากันอย่างรวดเร็ว
“แม้แต่ครั้งนี้ เธอคิดว่าเธอทรยศเราด้วยการกระซิบจริงๆ เหรอ?” “ซิการ์” กระซิบและพูดต่อ:
“ผู้ชายคนนี้ขี้กลัวที่สุดในหมู่พวกเรา เขาเชื่อฟังและไม่เคยข้ามพรมแดนมาโดยตลอด… ทำไมเขาถึงตายอย่างลึกลับในครั้งนี้?”
“คุณหมายถึง…” แอนสันขมวดคิ้วเล็กน้อย:
“การตายของเขาไม่ใช่อุบัติเหตุ?”
“กระซิบเป็นผู้นำของสลัมที่ใหญ่ที่สุดในเมืองชั้นนอกและดวงตาของเขาอยู่ทุกหนทุกแห่งในเมืองชั้นนอกดังนั้นจึงเป็นไปได้มากที่ไอ้แก่ทั้งสองกังวลว่าเขาจะค้นพบช่องทางของพวกเขาและเพียงแค่ใช้โอกาสนี้ ที่จะฆ่าเขา”
“ซิการ์” พยักหน้าเคร่งขรึม:
“นักเวทย์มนตร์ทุกคนในเมืองรอบนอกรู้ดีว่าเมื่อเทียบกับธุรกิจขนาดใหญ่ประเภทนี้ การพนันที่ลักลอบนำเข้าและที่คล้ายคลึงกันเป็นเพียง ‘เกมเล็ก ๆ’ ไอ้สารเลวสองคนนั้นอาศัยช่องทางนี้ ไม่ว่าจะติดสินบนหรือถูกฆ่าโดยตรง พวกอันธพาลเหล่านั้น รวมตัวกัน นักเวทย์ทั้งหมดอยู่ในมือของพวกเขาเอง!”
“ดังนั้น พี่ชายไฮดราของฉัน ถ้าคุณไม่ต้องการเป็นลูกน้องของไอ้แก่สองคนนั้น หรือถูกฆ่าเหมือนกระซิบ… เราต้องรวมใจและคว้าช่องของพวกมัน!”
ดูเหมือนคำอธิบายที่สมเหตุสมผลมาก – แน่นอนว่าไม่ได้ตัดออกว่าเขาแค่อยากเป็นคนผิวดำจริงๆ ดังนั้นเขาจึงสร้างเหตุผลขึ้นมา
แต่นี่เป็นโอกาสที่ดี
หากพวกเขาสามารถกินสีดำเพื่อผลกำไร และพวกเขาและผู้ใต้บังคับบัญชายังคงเป็นกลุ่มทหารเกณฑ์ พวกเขาจะสามารถแก้ปัญหาขยะสังคมเหล่านี้ได้ง่ายขึ้น
“ฉันควรทำอย่างไร” โคลซึ่งอยู่ข้างๆ เขาถามเขา
“ถ้าเราต้องการคว้าช่องจากสองไอ้แก่นั่น เราต้องชนะอย่างน้อยหนึ่งตัว”
“ซิการ์” พอใจกับคำตอบของทั้งคู่:
“แม้ว่าทั้งสองคนจะดูเหมือนเป็นหนึ่งเดียวกัน เท่าที่ฉันรู้ พวกเขาไม่ใช่กลุ่มจริงๆ ช่องทางในการจัดการกับขุนนางผู้สูงศักดิ์เหล่านั้นควรอยู่ในมือของ ‘นาฬิกาพกเก่า’ แต่ ‘ปืนไรเฟิล’ เป็นสหภาพการค้า’ นาฬิกาพกรุ่นเก่าต้องการรับสมัครคนจรจัดที่กล้าสร้างปัญหา แต่เขาไม่สามารถเข้าใกล้เขาได้”
“แล้วเราจะชนะใครได้ล่ะ” แอนสันที่แกล้งทำเป็นไม่สนใจ มองมาที่เขาแล้วพูด
“ทั้งสองคนถูกดึงเข้าด้วยกันเราต้องปล่อยให้พวกเขากัดสุนัข” “ซิการ์” ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ:
“ฆ่าแค่ตัวเดียวเท่านั้น ที่เหลืออีกตัวจะเข้ายึดครองแก๊งค์และสายสัมพันธ์ของอีกฝ่ายโดยเร็ว แค่ฆ่าทั้งคู่พร้อมๆ กัน คนที่เหลือก็ไม่มีทางเลือก และเราก็ต้องพึ่งเรารักษาธุรกิจนี้ไว้” กำลังไป!”
ดูเหมือนว่านี่ไม่ใช่ความตั้งใจชั่วคราวของเขา แต่มีการวางแผนมาเป็นเวลานาน… แอนสันพยักหน้า
“ฉันคิดเรื่องนี้มานานแล้วและมีแผนที่สมบูรณ์แบบ แต่ไม่เคยมีโอกาสเลย จนกระทั่งตอนนี้”
หายใจเข้าลึกๆ สีหน้าของ “ซิการ์” เริ่มจริงจัง: “ก่อนอื่น เราต้องแยกสองคนนี้ออกจากกัน”
“เมื่อเราเริ่มทำงาน Rifling จะเสนอให้มีคนหนึ่งหรือสองคนคอยดูแลรถม้าอย่างแน่นอน และคนอื่นๆ ให้ไปที่โรงงานเพื่อขนของขึ้นรถ ตอนนั้นเราจะจ้องหน้ากันและชนะอีกฝ่าย ที่จะร่วมมือกับตัวเราเอง ทำให้เกิดช่องว่างระหว่างคนสองคน “
“เราต้องบอกให้คนอื่นรู้ว่ามีคนอื่นร่วมมือกับเราเพื่อแยกพวกเขาออกไป”
“แต่นั่นยังไม่พอ เพราะความสนใจของพวกเขาสัมพันธ์กันอย่างใกล้ชิด ดังนั้น เมื่อเราเริ่มพกปืนไรเฟิล เราต้องให้ทุกคนเข้าไปในโรงงาน ทำให้เกิดความโกลาหล แล้วจึงหาโอกาสฆ่าทั้งคู่แยกกัน!”
ในขณะนั้นเอง ประกายแวววาวอันชั่วร้ายก็ปรากฏขึ้นที่มุมของใบหน้าที่มีความสุขของ “ซิการ์”
แอนสันขมวดคิ้วเล็กน้อย
จะว่าอย่างไรดี แผนนี้ค่อนข้างจะ…
“ง่ายเกินไปหรือเปล่า”
โคลอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “แม้ว่าเราจะพาคนสองคนเข้าไปในโรงงานได้ คุณจะแน่ใจได้อย่างไรว่าคนที่สองจะไม่รอดชีวิตหลังจากฆ่าคนแรกแล้ว”
“ไม่มีการรับประกัน”
“ซิการ์” ที่ดูไร้เดียงสายื่นมือออกมา: “เนื่องจากเป็นธุรกิจขนาดใหญ่ จึงมีความเสี่ยงเสมอ ตราบใดที่คนๆ หนึ่งออกจากโรงงานไป เราจะตายกันหมด นี่คือความเสี่ยงที่ใหญ่ที่สุด”
“งั้น…จะทำหรือไม่ทำ!”
เขาถามอย่างตื่นเต้น
………………
บนถนนที่มืดมิดและว่างเปล่า มีตู้โดยสารมากกว่าหนึ่งโหลแยกจากทางแยกและกระจัดกระจายไปในตรอกห้าหรือหกตรอกในทิศทางต่างๆ ฝูงชนที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา ภายใต้เงามืด เคลื่อนตัวไปที่ประตูโรงงานในคืนที่มืดมิด ใกล้เข้ามา
แอนสันและโคลเดินตาม “ซิการ์” ไปและลงจากรถแสร้งทำเป็นสบายๆ และในขณะเดียวกันก็ไม่ลืมที่จะเหินห่างจากเขา “บุคลิก” ในปัจจุบันของพวกเขาค่อนข้างเฉยเมย โลภ แต่ยังรวมถึงคนรอบข้างด้วย ทหารผ่านศึก ที่ยังคงระแวดระวังไม่เริ่มติดต่อกับผู้อื่น
ผ่านไปประมาณห้าหรือหกนาที คนทั้งสี่มาที่ประตูโรงงานพร้อมกับผู้ช่วยและลูกน้องของพวกเขาที่ประตูโรงงานไม่มีวี่แววของรถม้าและคนเร่ร่อนบนถนนที่ว่างเปล่า
“รถม้าและกำลังคนพร้อมแล้ว”
เมื่อเห็น Anson และ “Cigar” กำลังมา “Rifle” ก็จับไหล่พูดอย่างเคร่งขรึมกับทุกคน:
“เราโชคดี ฉันเคยเหยียบที่ Leiden Arms Factory มาก่อน วันนี้พวกเขาเลิกงานเร็วกว่าปกติสองชั่วโมง และตอนนี้ไม่มีใครอยู่ในนั้นแล้ว”
“แล้วทีมยามโรงงานล่ะ” อันเซินถามอย่างเย็นชา:
“ที่นี่คือโรงงานผลิตอาวุธ เลยไม่มีรปภ.ถือปืนสักสิบนายเลยใช่ไหม?”
“แน่นอน แต่ไม่ต้องห่วง”
“นาฬิกาพกรุ่นเก่า” ยิ้มทักทายแอนสันอย่างสุภาพ: “เพราะพี่น้องที่รักของเราได้เตรียมการไว้แล้ว แผนของคืนนี้จึงจะราบรื่นมาก”
ทุกสายตาหันไปทางชายวัยกลางคนสวมหมวกนุ่มสีดำ
“ไรเฟิล” ที่ยกปีกหมวกขึ้นพยักหน้าเงียบๆ:
“ฉันบอกคนกลุ่มนั้นเมื่อเช้าว่าฉันจะพาคนกลุ่มหนึ่งมาที่นี่เพื่อทำ ‘ธุรกิจขนาดเล็ก’ และสัญญากับพวกเขา 10 เหรียญทอง บวกค่าธรรมเนียมการปิดผนึกบุหรี่หนึ่งกล่องและไวน์สามกล่อง”
“ดังนั้นฉันต้องมีคนมากับฉันทีหลัง และอีกอย่าง ไปตรวจสอบสินค้าและดูว่าขยะที่เก็บสต็อกจะยังใช้ได้อยู่หรือเปล่า”
ขณะที่เขาพูด ดวงตาของเขาที่ซ่อนอยู่ใต้ปีกหมวกก็กวาดไปทางแอนสันอย่างเงียบๆ
“ฉันจะไปกับนาย เช่นเดียวกับโคลพี่ชายของฉัน” แอนสันพูดอย่างเย็นชา เข้าใจ:
“ทุกคนที่นี่ ไม่มีใครรู้จักขยะของกองทัพเหล่านี้ดีไปกว่าเราสองคน”
เมื่อคำพูดตกลงไป แอนสันและ “ซิการ์” ที่อยู่ข้างๆ ก็ชำเลืองมองกันและกันอย่างรวดเร็วและเข้าใจกันและกัน
“ปืนไรเฟิล” พยักหน้าเบา ๆ และ “ซิการ์” ที่ยิ้มแย้มก็ยกมือขึ้น: “ฉันไม่มีข้อโต้แย้งไม่ต้องพูดถึงนี่เป็นความคิดของพี่ชายที่ดีของเราไฮดรา!”
“ดีมาก ตัดสินใจได้แล้ว”
“นาฬิกาพกเก่า” ด้วยมือที่พับดูทุกคน:
“ไรเฟิลและไฮดราดูแลขบวนรถและตรวจสอบสินค้าตามทาง ที่เหลือตามฉันและซิการ์ ทิ้งให้เดินตามถนนสองสามคน และที่เหลือมีหน้าที่รับผิดชอบในการขนส่งและการบรรทุก”
“ตราบใดที่รถม้าเต็ม ออกไปทันที และทุกคนจะถูกกระซิบ…”
“นาฬิกาพกเก่า” ที่จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่ามีบางอย่างหยุดกระทันหัน เผยให้เห็นรอยยิ้มขอโทษ: “ขออภัย ของทั้งหมดถูกรวบรวมไว้ที่ไซต์ ‘ปืนไรเฟิล’ และส่งไปที่โกดังใต้ดินของสหภาพ ได้ยินไหม”
กลุ่มคนพยักหน้าโดยปริยาย และฝูงชนที่รวมตัวกันก็แยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็ว
แอนสันและโคลเดินตามไรเฟิลไปทางซ้ายและขวา และเดินไปที่ประตูโรงงานพร้อมกับพวกอันธพาลหลายสิบคนถือกล่องไม้ เมื่อฝูงชนเข้ามาใกล้ โครงร่างของโรงงานในระยะไกลในความมืดก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น
ในไม่ช้า รปภ. นอกประตูโรงงานก็สังเกตเห็นพวกเขาในทันที พวกเขาสะพายปืนยาวสะพายไหล่แล้วเดินตรงมาทางพวกเขาด้วยตะเกียงน้ำมันก๊าด
“ไรเฟิล” ที่กำลังสูบไปป์อยู่ ยกมือขวาขึ้น และพวกอันธพาลที่อยู่ข้างหลังเขาก็หยุดทันที
“เฮ้…พวกคุณโชคดี!”
ชายที่ดูเหมือนกัปตันก้าวไปข้างหน้าแล้วตบ “ปืนไรเฟิล” ที่ไหล่ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าเหมือนเพื่อนเก่า: “วันนี้เครื่องในโรงงานพังไม่มีใครซ่อมได้และแวมไพร์ของ หัวหน้ากลับกลายเป็นว่าเขาลาออกจากงานก่อนเวลาจริงๆ!”
“ฉันเดาว่าการจลาจลในโรงงานครั้งล่าสุดนี้ทำให้คนกลุ่มนี้ตกใจกลัว ถ้าเปลี่ยนเป็นอดีตเด็กที่ทุบเครื่องจะต้องถูกเฆี่ยนตาย…”
เมื่อมองไปที่กัปตันที่พูดพล่าม “ไรเฟิล” ก็ยิ้มออกมาใต้หมวก กวักมือเรียกคนที่อยู่ข้างหลังเขา และพวกอันธพาลที่ถือกล่องไม้ก็เดินไปหาทีมยามโรงงาน
ได้กลิ่นแอลกอฮอล์และยาสูบในอากาศ กัปตันและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของทีมอารักขาพืชทุกคนยิ้ม
วินาทีถัดมา พวกอันธพาลเปิดกล่องต่อหน้าทุกคน ใช้ประโยชน์จากความตื่นเต้นของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย พวกเขาดึงปืนพกออกมาจากขวดไวน์และกล่องยาสูบในกล่องไม้
“บูม–!!!!”
ทันใดนั้น เสียงปืนนับไม่ถ้วนก็ระเบิดขึ้นบนถนนที่ว่างเปล่า เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นถูกโจมตีที่ศีรษะทีละคน
พลาสมาที่พุ่งออกมานั้นไหลอย่างไม่ระวังบนพื้นพร้อมกับของเหลวใสที่หกจากขวดไวน์ที่แตก และอากาศที่เย็นจัดก็ส่งกลิ่นหอมที่ทำให้มึนเมา
เสียงปืนดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ใบหน้ากัปตันเปลี่ยนไปด้วยความตกใจ เขาจึงถือปืนพกที่ “ไรเฟิล” ดึงออกจากแขน แล้วเหยียดมือขวาไปที่คอของ “ไรเฟิล” ขณะที่ตบไหล่:
“คุณนี่……”
“บูม!”
ทันทีที่เสียงปืนดังขึ้น คำพูดก็ค้างอยู่ในปากกัปตัน
รูม่านตาหดตัวจ้องไปที่เสียงปืนระหว่างคิ้วของกัปตัน “ไรเฟิล” หันศีรษะของเขา และอันเซินผู้เฉยเมยอยู่ข้างหลังเขา ยังคงท่าทางการยิง ปากกระบอกปืนสีเข้มปล่อยควันสีน้ำเงินออกมา
“ครั้งต่อไปที่คุณเริ่ม กรุณารีบขึ้น”
“ไรเฟิล” ขมวดคิ้วเล็กน้อย: “ฉันเกือบถูกเขารัดคอแล้ว!”
“ถ้าอย่างนั้น เจ้าควรให้สัญญาณข้าล่วงหน้า” แอนสันแสร้งทำเป็นไม่แยแสและเก็บปืนออก:
“เราเป็นแค่หุ้นส่วนกัน ไม่จำเป็นต้องเดาว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่”
“ปืนไรเฟิล” หน้าตาไม่ดีและอันเซินมองหน้ากันสองสามวินาทีแล้วพยักหน้า:
“ไม่มีปัญหา ไปกันเถอะ”
“ตกลง.”
ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน พวกอันธพาลได้จัดการกับยามรักษาความปลอดภัยทั้งหมดที่อยู่นอกประตูอย่างสมบูรณ์ มือใหญ่ ๆ หยิบศพขึ้นมาอย่างชำนาญ และหลังจากแกะชิ้นส่วนล้ำค่าออกจากพวกเขาแล้ว พวกเขาก็วางมันไว้อย่างเรียบร้อยบน ข้างถนน.
หลังจากผ่านไปสองหรือสามนาที ยกเว้นกลิ่นเลือดและแอลกอฮอล์ ไม่มีร่องรอยการต่อสู้และการดวลปืนบนถนน
ด้วยเสียงกระสุนตะกั่วสองสามนัดและการชนของตัวล็อคประตู ประตูโรงงานอันหนักหน่วงก็ถูกเปิดออกพร้อมกับเสียงเพลาประตู “ส่งเสียงดังเอี้ย” และพวกอันธพาลที่เต็มไปด้วยลมฤดูใบไม้ผลิก็ถือเครื่องมือของพวกเขาและบุกเข้าไป
เปลวไฟยังคงสว่างขึ้นในอาคารโรงงานที่มืดมิด และเสียงปืนที่ปะปนกับเสียงกรีดร้องก้องกังวานในสภาพแวดล้อมที่เปิดโล่ง เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ประจำการอยู่ภายในถูกฆ่าตายทีละคน
พวกอันธพาลเดินผ่านความมืดอย่างชำนาญและเข้าใกล้เป้าหมายของพวกเขาอย่างเงียบ ๆ คนของปืนไรเฟิลเกือบทั้งหมดมาจากสหภาพแรงงาน
รปภ.ที่ได้ยินเสียงปืนลุกขึ้นยืนด้วยความตกใจ และก่อนที่เขาจะทันหยิบปืนไรเฟิลขึ้นมาที่เท้า ด้านหลังศีรษะของเขาก็ถูกชายคนหนึ่งได้ทุบตีเขาไปแล้ว
อันธพาลขว้างค้อนที่เปื้อนเลือดในมือทิ้งไป อันธพาลหยิบปืนไรเฟิลขึ้นมาบนพื้นอย่างชำนาญ เพื่อนที่อยู่ข้างๆ เขาเดินออกไปทันทีโดยปริยาย และจงใจทำเสียงดัง
หลังจากนั้นไม่กี่วินาที ร่างที่มีปืนอยู่ในมือก็กระโดดออกจากเครื่องอย่างสั่น และถูกปืนไรเฟิลผลักไปที่ขมับของเขา
“บูม!”
แสงไฟที่ลุกโชนสะท้อนเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่กำลังวิ่งหนีอย่างเงียบ ๆ ด้วยเสียงอุทานเขาลุกขึ้นจากพื้นทันทีและวิ่งอย่างดุเดือดไปทางประตูโรงงานท่ามกลางเสียงปืนนับไม่ถ้วน
ด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวน รปภ. นองเลือดล้มลงกับพื้น ลากร่างที่หักของเขาและคลานไปหลายเมตร และกลืนเข้าไปตอนที่เขากำลังจะกระแทกขอบประตูเท่านั้น
“กวาดทั้งโรงงาน อย่าให้ใครรอด แล้วคนอื่นจะมากับฉัน!”
เมื่อก้าวข้ามศพที่กระตุกอยู่บนพื้น ไรเฟิลออกคำสั่งและเดินไปที่โกดัง ตามด้วยแอนสันและโคลที่มองหน้ากัน
กลุ่มมาถึงประตูโกดังและ “ปืนไรเฟิล” ที่ไม่แยแสไม่รอที่จะเข้าใกล้และยิงทหารรักษาการณ์ออกไปที่ประตูก่อน คนคุ้นเคยหยิบกุญแจออกมาจากศพแล้วหันไปมองแอนสัน และโคลและเขาก็นำลูกน้องของ
“แค่นั้นแหละ ตอนที่ฉันกับไฮดราเข้าไปตรวจสินค้า คุณสองคนจะคอยดูข้างนอก”
ทั้งสี่ไม่พูดอะไรเพียงพยักหน้า
“บูม!”
ประตูโกดังเปิดออก
แอนสันและไรเฟิลเดินเข้าไปที่ประตูพร้อมกับตะเกียงน้ำมันก๊าด และค่อยๆ เดินเข้ามาด้วยแสงสลัว
โกดังมืด…ข้างในว่างเปล่า
อืม? !
ความประหลาดใจที่แตกต่างกันเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขาในเวลาเดียวกัน
“แตก!”
เสียงกระทบกันของค้อนดังขึ้น และทั้งสองคนตะลึงงันก็เล็งไปที่หัวของพวกเขาด้วยกระสุนของกันและกัน