by พระราชวังออสทีเรีย พระราชฐานชั้นใน
จู่ๆ เซนที่มีใบหน้าเคร่งขรึมก็ปรากฏตัวขึ้นนอกประตูวัง เขาสวมชุดนายพลจัตวาและกระบี่ในมือของเขาทำให้ทหารยามรู้สึกกระวนกระวายใจ จิตใต้สำนึกต้องการที่จะก้าวไปข้างหน้าเพื่อหยุดเขา
ในจังหวะที่มือขวาของเขากำลังจะแตะไหล่ของ Anson นั้น Fabian ก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็วจากด้านข้าง ยกมือขึ้นแล้ว “ตบ!” และกดหน้าประตูของยาม และกดมันเข้ากับประตูอย่างแรง
“คุณ คุณทำอะไรน่ะ!”
“พวกเขาเป็นใคร?!”
“ระวัง ระวัง มีคนบุกรุกวัง!”
ราชองครักษ์ที่มีใบหน้าตื่นตระหนกรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว ก้าวไปข้างหน้าเพื่อล้อมรอบเฟเบียน และในขณะเดียวกันก็ดึงแนวออกมาปิดกั้นอันเซนที่อยู่ข้างหน้าเขา
ยามมากกว่า 20 นายตั้งแถว ถือปืนไรเฟิลบอร์นีใหม่เอี่ยมไว้แน่น และดาบปลายปืนที่แวววาวร่วงหล่นเหมือนโดมิโนแทงไปข้างหน้า
อย่างไรก็ตาม แอนสันยังคงทำราวกับว่าเขาไม่เห็น และยังคงเดินไปข้างหน้าด้วยใบหน้าบึ้งตึง ราวกับว่าเขาไม่ได้สังเกตว่ามีปืนหลายสิบกระบอกเล็งมาที่เขาแล้ว
การแสดงออกของทหารรักษาการณ์ก็ดูไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลย แน่นอน พวกเขารู้จักชายตรงข้ามหรืออย่างน้อยก็รู้ว่าเขาสวมเครื่องแบบนายพล ความเครียด เป็นเรื่องโกหกล้วนๆ
แต่พวกเขาก็ถอยไม่ได้เพราะความรับผิดชอบ ดังนั้นพวกเขาจึงได้แต่เฝ้าดูอย่างช่วยไม่ได้ในขณะที่อีกฝ่ายยังคงก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เข้าใกล้เส้นสุดท้ายอย่างต่อเนื่อง
ตอนนี้…
“ทุกคน—วางปืนลง!”
เสียงตะโกนโกรธที่เยือกเย็นดังขึ้น ทันใดนั้นพันเอกโรมันผู้เศร้าหมองก็ปรากฏตัวขึ้นข้างหลังทหารรักษาพระองค์: “นี่คือนายพลจัตวา อันเซน บาค เขาเข้ามาในวังด้วยคำสั่งส่วนตัวของพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว เขาเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทหารที่ได้รับคำสั่ง เฝ้าวัง!”
“เป็นครั้งสุดท้าย ทุกคนวางอาวุธและทำความเคารพนายพลจัตวา อันเซน บาค!”
ขณะที่คำพูดดังก้องอยู่ใต้ประตูวัง ในที่สุดอันเซ็นก็เดินไปที่ดาบปลายปืนของทหารรักษาพระองค์
ในวินาทีต่อมา องครักษ์ของราชวงศ์ที่งุนงง ตกใจ และเสียใจได้ย้ายออกไปโดยไม่รู้ตัวหรือไม่เต็มใจ ถือปืนในมือซ้ายและทุบหน้าอกด้วยมือขวาเพื่อเป็นการทำความเคารพ
อันเซ็นผู้ไม่แสดงสีหน้ายังคงเดินไปข้างหน้าทีละก้าว ผ่านกลุ่มราชองครักษ์โดยไม่หันกลับมามอง
“คุณโกรธจริงๆ เหรอ” โรมันมองเขาด้วยใบหน้าเย็นชา และเดินตามเขาด้วยความประหลาดใจ “คนอย่างคุณยากที่จะควบคุมอารมณ์ของตัวเองได้”
“แน่นอน… เมื่อพิจารณาจากความฉับพลันและผลที่คาดไม่ถึงที่ตามมาทั้งหมดแล้ว มันก็ไม่สามารถเข้าใจได้ทั้งหมด…”
“ฉันมีคำถามเดียว”
แอนสันพูดอย่างไม่เป็นพิธีการ: “สมาคมสัจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือคุณรู้เรื่องนี้”
“ยินดีด้วย ดูเหมือนว่าตอนนี้คุณจะแตกต่างไปจากตอนก่อนไปยังโลกใหม่อย่างสิ้นเชิง” พันเอกโรมันยังคงไม่ลืมเยาะเย้ย:
“คุณจะเชื่อฉันไหมถ้าฉันบอกคุณว่าฉันไม่รู้เรื่องอะไรเลย”
“แล้วฉันมีทางเลือกไหม”
แอนสันยังพูดอย่างไม่เป็นทางการว่า: “ถ้าคุณไม่รู้ ผมบอกได้คำเดียวว่าสิ่งที่น่ากลัวกว่าที่ผมคิดไว้… หากปราศจากแรงภายนอกเข้ามาแทรกแซง อีกฝ่ายก็สามารถเข้าไปอยู่ใต้จมูกของคุณและบาทหลวงลูเธอร์ได้อย่างราบรื่น “สำเร็จแล้ว!”
“หมายความว่าคุณลืมสิ่งหนึ่งไปโดยไม่รู้ตัว เมื่อเทียบกับศัตรูแล้ว พลังที่เรามีนั้นไม่คุ้มค่าที่จะพูดถึง” โรมันเตือนอย่างเย็นชา:
“ตอนนี้คุณเป็นสมาชิกของ Truth Society ส่วนหนึ่งของ Truth Society ที่ไม่สามารถทำอะไรได้ก็มีหน้าที่รับผิดชอบของคุณเช่นกัน นายพลจัตวา Ansen Bach”
“ฉันไม่ปฏิเสธ ฉันแค่หวังว่าทุกครั้งที่ Truth Club มีแผน ได้โปรดอย่าแจ้งให้ฉันทราบภายหลังหรือหากไม่มีวิธีอื่น เพื่อให้สมาชิกใหม่อย่างฉันได้รับเซอร์ไพรส์ไม่ซ้ำกันทุกครั้ง “
“ถ้าอย่างนั้นก็ขอให้อดทนให้มากขึ้น ลักษณะขององค์กรนี้คือไม่บอกกล่าวล่วงหน้า และสมาชิกจะจำไม่ได้ว่าไม่ต้องทนทุกข์คนเดียวจนกว่ามหันตภัยจะใกล้เข้ามา-ไม่ต้องพูดถึงคุณ , ฉันมักจะไม่รู้อะไรเลย ในเวลานั้น เขาเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์ประหลาด”
ขณะที่คุยกัน ทั้งสองเดินผ่านลานด้านนอกและทางเดิน มุ่งหน้าไปยังลานชั้นในของจุดหมายปลายทาง ยิ่งเข้าใกล้ ทหารติดอาวุธหนักรอบตัวพวกเขาก็เพิ่มมากขึ้นเช่นกัน
ไม่เพียงแค่นั้น แอนสันสังเกตเห็นว่าทหารส่วนใหญ่ที่เฝ้าอยู่รอบ ๆ ไม่ใช่ทหารรักษาพระองค์อีกต่อไป แต่เป็นตำรวจที่ถนนไวท์ฮอลล์ และส่วนใหญ่เป็นอดีตองครักษ์
ในฐานะที่เป็นกองทหารที่โดดเด่นที่สุดใน Clovis สถานะปัจจุบันของ “อดีตผู้พิทักษ์” ได้ตกลงไปที่ด้านล่างสุดของลำดับกองทัพ เกือบจะเป็นสถานะของนักโทษ นายทหารที่หลบหนีการกวาดล้างไม่เป็นไร , ทหารที่อยู่ด้านล่างมาถึงแล้ว จุดที่พวกเขาไม่ต้องการพูดถึงเรซูเม่
ในขณะที่อิทธิพลของครอบครัว Frantz ในระบบตำรวจเพิ่มมากขึ้นทุกวัน ตำรวจระดับรากหญ้าจำนวนมากก็มีแนวโน้มที่จะเข้าใกล้ครอบครัว Frantz มากขึ้นเพื่อให้ได้ระดับการลี้ภัยในระดับหนึ่ง
อย่างไรก็ตาม แอนสันรู้สึกคลุมเครือว่าลุดวิกอาจไม่ได้ทำสิ่งนี้เพียงเพราะเหตุผลของ “ความน่าเชื่อถือ”
เมื่อมาถึงสวนนอกเขตพระราชฐานชั้นใน ทั้งสองบังเอิญพบตำรวจกลุ่มหนึ่งกำลังคุ้มกันคนใช้และสาวใช้หลายสิบคน พวกเขามัดมือมัดเท้าและปิดปากด้วยผ้าป่าน แล้วเดินไปที่กำแพงข้างหน้า ถูกบังคับให้คุกเข่าหันหน้าเข้าหากำแพงอิฐ
ลุดวิกร่างเพรียวยืนอยู่บนขั้นบันไดหน้าพระราชวัง เขาสังเกตเห็นคนทั้งสองเดินเข้ามาในแวบแรก แต่เขาไม่ได้ทักทาย เขาตบไหล่ตำรวจที่อยู่ข้างๆ เขาอย่างใจเย็นและใจเย็น
ฝ่ายหลังที่เข้าใจก็ชูธงสีแดงดำในมืออย่างเงียบ ๆ: “หน่วยยิง—ยกปืนขึ้น—พร้อม!”
“อู้ววววววววววววววววววววววว!!!!”
“ตูม–!!!!”
เสียงปืนดังก้องและเสียงทั้งหมดก็หายไป คนรับใช้และสาวใช้ที่ดิ้นรนอย่างสิ้นหวังเมื่อไม่กี่วินาทีที่แล้วตัวแข็ง จากนั้นล้มลงอย่างไร้เรี่ยวแรงในแอ่งเลือดของตนเอง
“โย เรามาเเล้ว”
จนกระทั่งถึงตอนนี้ Ludwig ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุด และพูดกับ An Sen อย่างใจเย็นว่า “เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน และคุณยังต้องมาที่นี่เป็นพิเศษเพื่อหารือเกี่ยวกับวิธีจัดการกับบางสิ่ง”
“ใช่” แอนสันพยักหน้า และชำเลืองมองศพที่อยู่ใต้มุมข้างๆ เขา: “นี่คือ…”
“พวกเขาเห็นมัน”
ทันใดนั้นสีหน้าของลุดวิกก็มืดมน: “พวกเขาบังเอิญอยู่ที่นั่นเมื่อเหตุการณ์เกิดขึ้น บางคนเป็นเพียงเสียง และบางคนถึงกับเข้าไปในลานชั้นในและเห็นมันด้วยตาของพวกเขาเอง… ไม่มีทาง ฉันทำได้แค่เลือก เพื่อทำให้สถานการณ์ตอนนี้เงียบลง”
“จากสถานการณ์ปัจจุบัน ถ้าข่าวแพร่ออกไป ผลที่ตามมาจะเป็นไปไม่ได้… ฉันไม่รู้ว่าฉันจะซ่อนมันได้หรือไม่ และจะซ่อนมันได้นานแค่ไหน แต่ไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้จริงๆ”
แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย ยกนิ้วขึ้นแล้วชี้ไปที่ประตูปิดของลานชั้นใน:
“ข้างใน…ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง”
“ฉันพูดได้คำเดียวว่ามันไม่ค่อยดีนัก” ลุดวิกถอนหายใจ เดินเข้าไปใกล้ฝ่ายของอันเซน และลดเสียงลงอย่างสิ้นหวัง: “เมื่อพระองค์เสด็จมา พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวก็เสด็จไปแล้ว… ดูเหมือนจะไม่หายไปเสียทีเดียว เหตุผล”
“ข้าไม่กล้ายั่วนางมากนัก ข้าจึงได้แต่แสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ในนามองคมนตรีและฝ่าบาท ข้าโกหกว่าปิดกั้นสิ่งรอบข้างเพื่อมิให้ราชวังเข้าใกล้ในขณะนี้ ตำรวจคิดแต่เพียงว่ามีผู้ก่อการกบฏปะปนอยู่ในข้าราชบริพาร องครักษ์ต่าง ๆ มุ่งความสนใจไปที่เชิงเทินของพระราชวัง พวกเขา… ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน”
“แน่นอนว่าการจะทำเช่นนี้ได้ขึ้นอยู่กับความร่วมมือขององค์ราชินี… มิฉะนั้น ข้าคงไม่สามารถเข้าสู่เขตพระราชฐานชั้นในได้อย่างราบรื่นและแต่งตั้งองครักษ์ของราชวงศ์ ข้าเกรงว่าพระนางจะทรงทราบด้วย ถึงความร้ายแรงของเรื่อง ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจเล็กน้อย”
คำพูดที่สั่นเล็กน้อยแว่วเข้าหูของเขา ทำให้แอนสันนึกถึงความประหม่าของลุดวิกเมื่อครู่นี้โดยที่ไม่เงยหน้าขึ้นมอง
แต่เขาตระหนักดีถึงความตื่นเต้นทะเยอทะยานที่ถูกฝังอยู่ภายใต้ความตึงเครียดนี้
ถูกต้อง พระเจ้าคาร์ลอสที่ 2 สิ้นพระชนม์ แต่เขาและตัวเขาเองได้รับอำนาจควบคุมพระราชวังชั่วคราวเพราะอุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ และพวกเขารู้ข่าวใหญ่ล่วงหน้าสำหรับทุกคนในโคลวิส ในระดับหนึ่ง ทั้งสองยังมีความสามารถในการแปลความหมายของพระองค์ได้ชั่วคราว คำสั่ง ในทางทฤษฎีได้รับอำนาจสูงสุดของโคลวิส
หากใช้โอกาสนี้อย่างเหมาะสม ผลที่ได้อาจดีกว่ากระทรวงกลาโหมที่คิดทั้งวันทั้งคืนเพื่อโค่นองคมนตรีและจัดตั้งรัฐบาลทหาร!
และถ้าคุณพลาด…คนทั้งสองพร้อมกับญาติสนิทมิตรสหาย ครอบครัว และผู้ใต้บังคับบัญชา…จะกลายเป็นเป้าหมายของกลุ่มกบฏ ผู้ใดก็ตามที่สามารถทำลายพวกเขาได้ ผู้นั้นคือรัฐมนตรีผู้ซื่อสัตย์ของโคลวิส
อันเซนที่เอี้ยวตัวเล็กน้อยมองไปที่ดวงตาของลุดวิกที่เต็มไปด้วยความหมายลึกซึ้ง เขารู้ดีถึงเหตุผลว่าทำไม “เจ้านายเก่า” ท่านนี้จึงเต็มใจแบ่งปันข้อมูลอันมีค่านี้
นอกเหนือจากการเป็นพันธมิตรระหว่างทั้งสองแล้วสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ Storm Legion ในมือของ Anson เป็นกองกำลังติดอาวุธเดียวที่สามารถปราบปรามทหารองครักษ์ของ Osteria Palace ลักพาตัวสภาองคมนตรีและเจรจากับกบฏกบฏได้ทันที .
กองทหารภายใต้คำสั่งของ Ludwig ยังคงประจำการอยู่ที่ป้อมปราการทางตอนใต้และไม่สามารถออกไปได้ สำหรับตำรวจ Whitehall Street… การสู้รบหลายครั้งได้พิสูจน์ให้เห็นว่ามีช่องว่างเล็กน้อยระหว่างพวกเขากับกองทหารที่ยืนอยู่ด้านนอกซึ่งไม่สามารถเพิกเฉยได้
“งั้น… แผนของคุณคืออะไร?”
แม้ว่าเขาพยายามอย่างหนักที่จะไม่พูดอะไร แต่สายตาของลุดวิกยังคงทรยศต่อเขา
แอนสันหายใจเข้าลึก ๆ ซึ่งไม่ได้ตอบในทันที เหลือบมองโรมันที่อยู่ข้างหลังเขา—พูดตามตรง เขายังไม่เชื่อว่า Truth Society และอาร์คบิชอปลูเทอร์ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องนี้
ไม่เช่นนั้นจะมีเรื่องบังเอิญเช่นนี้ได้อย่างไร ลุดวิกปรากฏตัวใกล้กับสถานที่เกิดเหตุที่เท้าหน้าของพระราชวังออสทีเรีย และเขา “โชคดี” ที่คว้าโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตนี้ไว้ได้
เพียงแต่เขายังคิดไม่ออกว่าการสิ้นพระชนม์ของคาร์ลอสที่ 2 จะมีผลอย่างไรต่อลูเธอร์ ฟรันซ์ อาร์คบิชอปจะทนได้อย่างไรที่จะละทิ้งกษัตริย์ที่เชื่อฟังคำพูดของเขาเอง
“มาที่นี่ แน่นอน ฉันยังต้องพบคุณก่อน” แอนสันกระซิบ: “ท้ายที่สุด ฉันมาที่นี่ด้วยเหตุผลนี้ และการไม่เจอกันก็ไม่สมเหตุสมผลเลย”
“แน่ใจนะ?”
ลุดวิกเลิกคิ้วอย่างช่วยไม่ได้: “แม้ว่าตอนนี้เธอจะยังมีเหตุผล แต่… ฉันรับประกันไม่ได้ว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้น”
“ฉันเข้าใจ” แอนสันพยักหน้า: “อย่ากังวล ฉันจะพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อยับยั้งไว้ ไม่ยั่วยุหรือบังคับให้เธอทำอะไร – แค่แสดงโชว์ ยังไงก็ตาม ตัดสินใจขั้นตอนต่อไปตาม กับสถานการณ์ของเธอ และยังไงก็ตาม พิจารณาการคาดเดาบางอย่าง”
“เดา?”
“คุณคิดอย่างไร… ทำไมนายพลกลุ่มกบฏจึงโจมตีเมืองชั้นในและพุ่งตรงไปยังพระราชวังออสทีเรียอย่างกระทันหัน”
ด้วยคำถามเชิงโวหารเล็กน้อย การแสดงออกของ Anson จึงมีความหมาย: “มีความเป็นไปได้ไหมที่พระราชวังออสทีเรียและกลุ่มกบฏ… สองสิ่งเกิดขึ้นพร้อมกัน ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ”
ก่อนที่คำพูดจะจบลง หลุมลูกของ Ludwig ก็หดตัวลงในทันใด
“เข้าใจแล้ว” เขาไม่ถามอะไรอีก “ไป แล้วกลับมาเร็ว ๆ ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นข้างนอก…”
“แค่ตะโกนว่า ‘Long Live Clovis’ ทันที ขอให้แน่ใจว่าฉันได้ยิน”
หลังจากพูดจบ Anson ก็เดินผ่าน Ludwig และเดินตรงไปที่ประตูของพระราชฐานชั้นใน ด้วยอารมณ์กระวนกระวายเล็กน้อย เขาจึงผลักประตูที่ปิดไว้เพียงครึ่งเดียว
ทันทีที่เข้าประตูไป สิ่งแรกที่เห็นคือศพ
ในพระราชวังอันว่างเปล่า คาร์ลอสที่ 2 นั่งค่อมอยู่บนโซฟาที่งดงามหน้าเตาผิง เสื้อผ้าของเขายุ่งเหยิง หมวกของเขาตกลงบนพื้น และผมที่หลวมของเขาปกคลุมใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสนและความไม่เข้าใจ ดวงตาของเขา เขาลืมตาขึ้น ราวกับว่าเขาไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นจนจบ
แน่นอน เขาไม่จำเป็นต้องเข้าใจอีกต่อไป… เศษแก้วขนาดใหญ่ทั้งชิ้นติดอยู่ที่หน้าอกที่เปื้อนเลือดของเขาอยู่แล้ว เสื้อของเขาถูกฉีกออก เผยให้เห็นหน้าอกที่กลายเป็นเนื้อของเขา เลือดที่ไหลออกจำนวนมากและบาดแผลที่น่ากลัว ก็เพียงพอแล้วที่จะพิสูจน์ว่าสมเด็จองค์นี้ไม่ได้ถูกแทงด้วยมีดคม แต่เลือดออกจนตายทั้งเป็น
เมื่อคำนวณเวลาแล้ว Anson ยังสงสัยว่าเมื่อ Ludwig พบกับ “อุบัติเหตุ” นี้ Carlos II น่าจะยังมีชีวิตอยู่… แต่ส่วนใหญ่หมดหนทางแล้ว
หลังจากเลือดที่เริ่มแห้งบนพื้น เขาเห็นพระราชินีแอนน์ขดตัวสั่นอยู่ที่มุมห้อง
แอนสันเห็นสมเด็จพระราชินีนาถเพียงครั้งเดียวระหว่างการพิจารณาคดีในศาลและความประทับใจของเขาตรงกับการประเมินของ “King Carlos II’s Trophy” ของบางคน มันเป็นเหมือนไอดอลที่มีชีวิตที่สามารถอวดได้แทนที่จะเป็นมนุษย์ ของเล่น
เธอจ้องที่ร่างของ Carlos II แน่นจนเธอไม่สังเกตเห็น Anson ที่เดินเข้ามาในวังเลย ดูเหมือนว่าศพนั้นเป็นสัตว์ประหลาดที่ไม่อาจพรรณนาได้ซึ่งอาจตื่นขึ้นมาได้ทุกเมื่อ
แอนสันย่างก้าวเบา ๆ เข้าไปใกล้ราชินีผู้ว้าวุ่นใจทีละก้าว ทันทีที่เขาไปถึงพระราชวัง การคาดเดาดั้งเดิมบางอย่างก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ เหลือเพียงการยืนยันขั้นสุดท้าย
ควีนแอนน์ผู้ไม่กระพริบตา เห็นได้ชัดว่าหอบอย่างรวดเร็ว แต่ใบหน้าของเธอซีดเซียว และเธอไม่รู้สึกถึงพลังแม้แต่น้อย แม้ว่าเธอจะเสียชีวิตอย่างกะทันหันในวินาทีถัดมา ก็คงไม่น่าสงสัย
แอนสันหมอบลงต่อหน้าเธอ หายใจเข้าลึก ๆ และพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้: “ฝ่าบาท ฝ่าบาทแอนน์?”
“อา…อา?”
จู่ๆ ราชินีหน้าซีดก็เงยหน้าขึ้นราวกับว่าเธอเพิ่งตื่นขึ้น: “คุณคือ…”
“ฉันคืออันเซน บาค และฉันได้รับคำสั่งให้มาที่นี่เพื่อปกป้องพระองค์จากใครก็ตาม แต่ก่อนอื่น ฉันมีปัญหาเล็กน้อยและฉันต้องการปรึกษาพระองค์”
“ห้ะ มีปัญหาอะไรหรอ”
“คุณรู้จักชื่อ…มอริซ เปริกอร์ดไหม”
เมื่อมองเข้าไปในดวงตาสีแดงของราชินี แอนสันพูดอย่างใจเย็น