by ปัง
เสียงคำรามอันทุ้มเข้มจู่ๆ ก็ทำลายความเงียบสงบของทุ่งหญ้าลง
ควายป่าตัวหนึ่งซึ่งกำลังกินหญ้าอยู่ริมฝั่งแม่น้ำมีเลือดสีสดใสปรากฏออกมาจากดวงตาข้างซ้ายของมัน ร่างอันใหญ่โตของมันเสียสมดุลทันที และล้มลงบนพื้นอย่างแรง
ปัง ปัง ปัง
ก่อนที่ควายป่าตัวอื่นจะตื่นขึ้น เสียงคำรามเดิมๆ ก็ดังขึ้นทีละตัว
ควายแต่ละตัวก็ถูกฆ่าตายคาที่เกิดเหตุ หรือไม่ก็คลั่งและวิ่งไปมาด้วยความเจ็บปวดเนื่องจากได้รับบาดเจ็บ ฝูงสัตว์ทั้งหมดตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสมบูรณ์
อย่างไรก็ตาม นักล่าได้เข้ามาจากทิศทางต่างๆ บนหลังม้าที่วิ่งเร็ว โดยมีควันขาวพวยพุ่งออกมาจากปืนคาบศิลา และกระสุนปืนร้ายแรงพุ่งออกมา สังหารควายป่าที่รอดชีวิตทั้งหมด
ควายป่าชนิดนี้เป็นอาหารพิเศษของทุ่งหญ้าในทะเลตะวันตก พวกมันมีรูปร่างใหญ่และแข็งแรง โดยเมื่อโตเต็มวัยอาจมีน้ำหนักมากกว่า 2,000 กิโลกรัมเลยทีเดียว พลังในการวิ่งและพุ่งโจมตี ประกอบกับเขาอันแหลมคมคู่หนึ่ง สามารถบังคับให้แม้กระทั่งหมีดำต้องหนีเมื่อเผชิญหน้ากับพวกมัน
เนื่องจากควายป่าอาศัยอยู่รวมกันเป็นฝูงและมีร่างกายแข็งแรงมากเมื่ออยู่รวมกันเป็นฝูง จึงมีนักล่าที่ชาญฉลาดและชำนาญเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่กล้าล่าควายป่า และควายป่าอาจสูญเสียชีวิตได้หากไม่ระมัดระวัง
อย่างไรก็ตาม ต่อหน้าทีมล่าสัตว์ที่ติดอาวุธด้วยปืนคาบศิลาหนัก ทรราชท้องถิ่นเหล่านี้บนทุ่งหญ้ากลับกลายมาเป็นลูกแกะที่จะนำไปเชือด!
พวกเขาล้มลงร้องไห้ในแอ่งเลือด มีเพียงวัวและลูกวัวไม่กี่ตัวเท่านั้นที่พรานป่าไม่สนใจและวิ่งหนีไปด้วยความหวาดกลัว
“ชัยชนะ!”
เสียงโห่ร้องแห่งชัยชนะดังขึ้นท่ามกลางเหล่านักล่า
หวางเฉินยิ้มเล็กน้อยและโยนปืนเปล่าในมือให้กับทหารยามที่อยู่ข้างๆ เขา
เพื่อต้อนรับและรองรับกองทัพผู้ลี้ภัยที่เข้ามา นครเขตซีไห่ที่เพิ่งสงบลงได้เพิ่มความเข้มงวดในการปฏิบัติการอีกครั้ง และเริ่มดำเนินการด้วยความเร็วและมีประสิทธิภาพที่ไม่ธรรมดา
ขณะเดียวกัน หวางเฉินยังส่งกองคาราวานไปซื้อปศุสัตว์และอาหารจากคนเลี้ยงสัตว์ในสถานที่ต่างๆ ในทางกลับกัน เขาได้จัดทีมล่าสัตว์เพื่อล่าสัตว์ป่า เช่น ควายป่าและแกะ บนทุ่งหญ้าทะเลตะวันตก
บนทุ่งหญ้ามีฝูงควายป่าจำนวนมาก และทุกส่วนของควายป่าล้วนมีคุณค่าทางโภชนาการ ขนของมันสามารถนำไปทำเสื้อขนสัตว์ได้ เส้นเอ็นของมันสามารถนำไปทำสายธนูได้ ไม่ต้องพูดถึงเนื้อวัวซึ่งเป็นอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการสูงมาก
เขา กระดูก และกีบของวัวล้วนมีประโยชน์มากกว่า และแม้แต่มูลวัวก็ยังสามารถนำมาใช้เป็นปุ๋ยในทุ่งได้
เพื่อให้ได้มาซึ่งทรัพยากรอันมีค่าเหล่านี้โดยเร็วที่สุด หวังเฉินจึงได้นำทีมล่าสัตว์เข้าไปในทุ่งหญ้าลึกเพื่อล่าควายป่าด้วยตนเอง
เหล่าพรานล่าสัตว์ลงจากหลังม้าพร้อมกับเป่านกหวีดอันดัง ดึงมีดที่พกติดตัวออกมา และเริ่มจัดการกับของที่ปล้นมา
หนังวัว เนื้อวัว กระดูกวัว และวัสดุอื่นๆ จะถูกแยกออกอย่างรวดเร็ว และหลังจากเช็ดเลือดออกแล้ว พวกมันก็จะถูกทาด้วยเกลือและผงสมุนไพร และในที่สุดก็วางลงบนรถม้าที่แตกต่างกัน
เศษซากเหล่านี้จะถูกส่งไปยังเขตชานเมืองของเขตซีไห่โดยเร็วที่สุด จากนั้นจึงนำไปปรุงก่อนที่เนื้อจะเน่า จากนั้นจึงสับเป็นชิ้นๆ ใส่แป้ง เนยใส และผักป่าแห้ง จากนั้นจึงนวดเป็นลูกกลมๆ และรมควันให้แห้ง
นำมาทำเป็นเสบียงทหารขนาดเท่ากำปั้น
อาหารทางทหารประเภทนี้เพียง 2 ก้อนเท่านั้น ก็ช่วยให้ผู้ใหญ่คนหนึ่งมีแรงเดินได้ทั้งวันทั้งคืน!
ควายป่าหนึ่งตัวสามารถช่วยชีวิตผู้ลี้ภัยนับร้อยจากความอดอยากได้
ในความเป็นจริงแล้วไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะจัดการกับควายป่า ขนที่หนาของมันสามารถปกป้องพวกมันจากความเสียหายที่เกิดจากธนูและลูกศรได้ พวกมันยังมีพลังมหาศาลมาก และอาจจะน่ากลัวมากเมื่อพวกมันคลั่งไคล้
อย่างไรก็ตาม เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีด้วยปืนคาบศิลาขนาดหนัก พวกมันก็ทำได้แค่เป็นอาหารเท่านั้น
เพื่อป้องกันการสูญพันธุ์ของควายป่า หวังเฉินจึงสั่งปล่อยวัวและลูกวัวบางตัวออกไปเพื่อให้พวกมันมีโอกาสสืบพันธุ์และถูกนำมาใช้ในอนาคต
ร้องไห้~
ในขณะนี้ ได้ยินเสียงร้องของนกอินทรีดังจากบนท้องฟ้า
หวางเฉินมองขึ้นไปและเห็นเงาสีดำพุ่งลงมาหาเขาเหมือนสายฟ้า
เขาได้ยกแขนขึ้นและมีเหยี่ยวตัวหนึ่งเกาะอยู่บนแขนของเขาอย่างสม่ำเสมอ
หวางเฉินถอดกระบอกไม้ไผ่ที่ผูกไว้กับขาของนกอินทรีออก บดขี้ผึ้งที่อยู่ด้านบน แล้วเทกระดาษไหมม้วนหนึ่งออกมา
เขากางมันออกและสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง หวังเฉินก็หยิบกระดาษและปากกาออกมาเพื่อเขียนคำตอบ ยัดกลับเข้าไปในกระบอกไม้ไผ่ ปิดผนึก แล้ววางกลับบนขาของนกอินทรี
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยบริเวณใกล้เคียงหั่นเนื้อนุ่มๆ สองชิ้นแล้วป้อนให้เหยี่ยว หลังจากกินแล้ว เหยี่ยวก็ร้องเจี๊ยวจ๊าวสองครั้งด้วยความพอใจ จากนั้นก็กางปีกและบินขึ้นไปบนท้องฟ้า
“เดิน!”
หวางเฉินพูดด้วยเสียงทุ้มลึก: “ตามฉันมาเพื่อต้อนรับแขก!”
เขาตบม้าสีเหลืองที่อยู่ใต้ตัวเขา และม้าก็กางกีบทั้งสี่ออกและวิ่งไปข้างหน้าทันที
เสียงนกหวีดดังขึ้น และทหารม้าชั้นยอดหลายสิบนายก็เดินตามอย่างใกล้ชิด
ด้วยองครักษ์ส่วนตัวเหล่านี้ หวังเฉินจึงมุ่งหน้าไปทางเหนือ และควบม้าข้ามทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่
ในตอนเที่ยงของวันรุ่งขึ้น เขาและทหารองครักษ์ส่วนตัวมาถึงชายแดนทางตอนเหนือของเขตซีไห่
ไปทางทิศเหนือของเขตซีไห่คือเขตจี้ชวน แม้ว่าพื้นที่ของมณฑลนี้จะมีเพียงครึ่งหนึ่งของมณฑลซีไห่ แต่ก็อุดมสมบูรณ์กว่าเดิมมากและมีประชากรมากกว่าหลายเท่า นอกจากนี้ยังเป็นหนึ่งในไม่กี่มณฑลที่เลือกที่จะจงรักภักดีต่อจักรพรรดิหยวนจิง
อย่างไรก็ตาม อำเภอจี้ชวนไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูต่ออำเภอซีไห่ ซึ่งได้ชู “ธงกบฏ” ขึ้นมา และถึงขั้นยอมให้ผู้ลี้ภัยเข้าไปในทุ่งหญ้าซีไห่ผ่านดินแดนของอำเภอเองด้วยซ้ำ
แน่นอนว่านี่อาจไม่ได้มีเจตนาดี อย่างไรก็ตาม เขตจี้ชวนไม่มีศักยภาพในการเลี้ยงดูผู้ลี้ภัยจำนวนมากขนาดนั้น และยินดีที่จะโยนภาระอันหนักอึ้งนี้ให้กับผู้นำนิกายชิงหยุน
เมื่อวานนี้ หวางเฉินได้รับจดหมายจากฉินชิงซวนที่ส่งมาด้วยอินทรีบิน และได้ทราบว่าผู้ลี้ภัยชุดแรกกำลังจะมาถึงชายแดนระหว่างสองมณฑล ดังนั้น เขาจึงรีบพาองครักษ์ส่วนตัวไปพบพวกเขา
กลุ่มผู้ลี้ภัยกลุ่มนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อสองมณฑลซีไห่และฮั่นไห่ ดังนั้นหวางเฉินจึงได้ลงมือดำเนินการด้วยตนเอง
“ท่านไทฟู นี่คือเนินเขาอันดุร้าย”
ทหารยามเปรียบเทียบแผนที่แล้วพูดว่า “ตรงนี้คือเขตจี้ชวน คุณอยากให้ฉันพาคนไปตรวจสอบที่นั่นไหม”
“ตกลง.”
หวางเฉินกล่าว: “พาพวกเขาสองคนไปดูและระวังตัวด้วย”
หวางเฉินพร้อมกับทหารรักษาพระองค์คนอื่นๆ ตั้งค่ายอยู่บนเนินที่ราบและเปิดโล่งแห่งนี้ เพื่อรอรับการมาถึงของผู้ลี้ภัย
ก่อนหน้านี้ เขาได้ส่งคนไปแจ้งแก่เมืองซีไห่ให้ระดมกำลังเจ้าหน้าที่และเสบียงทันที
หวางเฉินสังเกตสภาพแวดล้อมและภูมิประเทศโดยรอบ และรู้สึกว่าการสร้างค่ายชั่วคราวที่นี่เพื่อรองรับกลุ่มผู้ลี้ภัยโดยเฉพาะน่าจะเป็นสิ่งที่เหมาะสมมาก
ปัญหาใหญ่ที่สุดของเขาตอนนี้ก็คือเขาขาดกลุ่มคนเก่งๆ ที่สามารถยืนหยัดได้ด้วยตนเอง มิฉะนั้นเขาคงไม่ต้องทำสิ่งต่างๆ มากมายด้วยตนเองและสามารถมอบให้แก่ผู้ใต้บังคับบัญชาได้
ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นเพราะการอุทธรณ์ของเจ้าหญิงชิงหยุนนั้นไม่ดีเกินไป
หากคุณต้องการพิชิตโลกทั้งใบ การพึ่งหวางเฉินเพียงคนเดียวย่อมเป็นไปไม่ได้
ดังนั้นเขาจึงหวังเป็นอย่างยิ่งว่าการยอมรับผู้ลี้ภัยครั้งนี้จะทำให้เขาได้รับพรสวรรค์เพิ่มมากขึ้น
จนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดิน ทีมหนึ่งจึงปรากฏตัวขึ้นบนที่ราบในระยะไกล และจำนวนทีมก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ
ผู้ลี้ภัยกำลังมา!
“คนเยอะมากเลย!”
เหล่าทหารที่ยืนอยู่บนเนินเขาอันรกร้างกับหวางเฉินต่างก็ตกตะลึง
เพราะจำนวนผู้ลี้ภัยที่เข้ามาในรอบแรกมีมากเกินกว่าที่พวกเขาจินตนาการได้!
ขนาดของกลุ่มผู้ลี้ภัยนี้มีขนาดใหญ่และทีมงานยาวดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด ส่วนใหญ่กำลังเดินอยู่ท่ามกลางรถม้าจำนวนมาก และภูเขากับที่ราบก็ปกคลุมไปด้วยมวลสีดำ
จากระยะไกลก็สร้างความกดดันอย่างหนักให้กับทุกคน
ทันใดนั้น อัศวินหลายตัวก็รีบวิ่งออกมาจากกลุ่มผู้ลี้ภัย และรีบวิ่งไปยังทิศทางที่หวางเฉินอยู่
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยส่วนตัวที่เดินทางไปยังเขตจี้ชวนเพื่อทำการสืบสวนได้กลับมาแล้ว
และฉินชิงซวนก็ติดตามพวกเขาไป!